Путь шел в предгорья, к югу. Уже к вечеру горы вполне отчетливо стали нависать над горизонтом. Остановились в деревне - ничем не примечательной, однако тут случилась некоторая оказия. Едва мы договорились с хозяином одного более-менее приличного домишки о ночлеге, как тот спросил - нет ли, мол, среди нас лекаря? Кэрр уточнил, в чем дело, тот рассказал - сват его мучался с какой-то дрянью - то ли нарыв, то ли что. Кэрр согласился помочь, если сможет - тем более что хозяин обещал - мол, в долгу никто не останется.

      Оказалось - у мужика здоровенный, чуть не с кулак нарыв на пояснице. Кэрр его весьма умело вскрыл, почистил тампоном и рассказал, как дальше лечить. А я оказался на редкость кстати - Бэзо тут держался в стороне. А я, даже не задумываясь, подмог - и рану обработать, и инструмент протереть самогонкой, и тампоны сделать, да и бинтовать помог. Кэрр все это наблюдал с легким удивлением, а цыган так и просто - очень уважительно смотрел. Закончив все, вышли на другую половину, сели к уже накрытому столу - лекарь в деревне - человек весьма уважаемый, так что стол, по местным меркам, ломился от изобилия. А уж когда, под конец трапезы, выглянул и 'прооперированный', до того уж сутки лежавший пластом, горячо благодаря за лечение - то и подавно. На Кэрра смотрели как на спасителя, впрочем, для этой семьи он, пожалуй, таковым и был - чорт его знает, но с таким нарывом шутки плохи, а случись что с главой семьи - солоно им всем пришлось бы. Бэзо с Лами тоже сидели с весьма гордым видом, но мне, как помощнику лекаря внимания было больше. И подливали хорошенько, и вино было вкусное. А одна из хозяйских дочек так и вообще - смотрела ооочччень внимательно. Изрядно захмелев, подумал - а отчего бы не попросить ее показать мне здешние достопримечательности? Ну, там... склепы... прошлый век, чугунное литье... обожаю склепы, обожаю чугунное литье... хотя какое тут, к хренам, литье, на сеновалах-то? Нам литья там... не надо...

      ***

      Ну, и не особенно-то и сильно голова болит. Могло быть и лучше, бывало и хуже. А вот чешуся весь. Это да. Сено оно такое... колючее. И живности там всякой, блохи что ли, или кто, искусали, падлы... Но, в целом, конечно, нормальное самочувствие. Селяне нам с собой дали всякой деревенской съедобы - не то чтоб особо много, но и то неплохо. Вышли нас провожать, несмотря на раннее утро, всеми соседскими дворами - ну да в деревнях рано встает народ. А вчера вроде никто слишком-то сильно не перегулял... наверное, я не помню. И вообще, я на отъезде взгляд прятал - она ж тоже вышла. Правда, смотрит весело, хихикает в платок... А я ж даже не помню, как зовут-то. Ну, а теперь спросить и совсем-то как-то... В общем, даже как-то с облегчением вздохнул, как деревня пропала в пыльном облаке позади.

      Все ждал, что цыган станет подтрунивать или еще как, но тот помалкивал. Сам он, похоже, тоже времени вчера не терял - по крайней мере, фингал у него был знатный. Да и Кэрр выглядел несколько... утомленным, так сказать. Ну, что ж, - мы должны иметь некоторый гражданский отдых, а как же. К тому же он обещал, что к полудню доберемся до какого-то очень целебного озерца с подводными ключами и весьма прохладной водой. Там и подлечимся.

      ***

      В предгорьях по вечерам было даже прохладней, чем в степи - тут постоянно гуляли какие-то сквозняки. Горы были невысокие, скорее - эдакие скалы-холмы, чем-то Карелию напоминает, отдаленно. Только гранитов меньше, все больше известняки. Эта дорога, фактически - самая южная серьезная артерия Валашского княжества. Дальше на юг, выше в горах - только узкие тропы. Царство местных горцев, вроде как лояльных... но горцев, и контрабандистов. Дальше за хребтом - побережье, там уже территория Союза. Дорога же эта, вроде как, обязана существованием именно этим известнякам - тут и сейчас работают каменоломни, и по дороге часто встречаются караваны телег с блоками камня. Тащат их неторопливые лохматые тяжеловозы - вроде как, у нас, их называли першеронами? Возницы столь же ленивы, неторопливы и безучастны ко всему окружающему. Везут камень к рекам, там грузят на баржи и дальше, на равнину. Говорят, прибыльное дело, но вложений немалых требует. Какого дьявола Кэрр вообще полез сюда? По равнине было бы лучше, да и выгоднее, а тут? Он, правда, усмехнулся, сказав - 'Коммерция, понимаете?' - но откуда тут коммерция? Ну да ладно, посмотрим, в конце-то концов, мне это не столь важно. Они как раз с Бэзо что-то обсуждали, устроившись в фургоне, а мы с Лами хозяйничали на предмет ужина. Точнее, я в основном лишь присматривал за огнем. Да и то сказать, чего там присматривать - с дровами тут, в предгорьях, было ничуть не лучше, чем в степи, и потому хворост пошел в основном на растопку моего самовара, а котел висел над спец-полешком. Таких полешек в фургоне было припасено немало - именно для такого случая. У нас подобное вроде как называлось 'свеча Дакота', или 'деревянный примус'. Расколотое аккуратно на четверо вдоль сухое полено, довольно-таки длинное, из которого вынута середина, насечено на стружку, а потом обратно связанное, правда, тут не подручным материалом каким, а специальными хомутами, ну, мастер Кэрр человек обстоятельный, хомуты многоразовые, вечные почти. Ставится такое полешко вертикально, на сделанную в земле канавку - чтоб воздуху приток был, в пустую серединку закладывается растопка - и поджигается. Разгорится - и полешко отлично функционирует, само по себе служа печкой, создавая тягу, и жарко и равномерно выгорая. И готовить быстро, просто и экономно, и в любую почти погоду, и напасти можно, хранить удобно, разжечь элементарно. А если надо - то и погасить легко - засыпал канавку - притока воздуха нет - погаснет. Можно вскоре взять, да и дальше нести с собой, до следующего раза.

      

      Но я не поленился и нарубил все же, где нашел, сушняка - как и прошлые две стоянки - очень уютно было ужинать у маленького костерка. А поскольку у Лами суп-каша уже был почти готов, я и разжигал этот 'уютный костерок'. Вот сидел и смотрел, как маленький огонек начинает жадно ползти по тоненьким веточкам растопки. Еще немного, и костер разгорится, и вскоре мы соберемся вокруг него на ужин...

      Костерок разгорелся вовремя - как раз Лами положила всем полные миски и приготовилась преувеличенно сердито звать ужинать - как и мастер Кэрр с Бэзо сами подошли. Мы уселись в кружок у огня, по местному обычаю перекрестились перед приемом пищи, я тоже - ну, а как иначе-то. Иначе нехорошо как-то. Да и почему нет - собственно-то говоря, крестятся здесь несколько иначе, религия малость непривычная, но - вполне себе нормальная. Вроде как поклоняются божественной сущности, но не в трех ипостасях, как у нас, а в двух - Брат и Сестра - огонь и вода, как на тех знаках, что я с покойников снял. Знаки, кстати сказать, Бэзо прибрал - набожный он очень... но знаки наверняка уже продал. Так вот эти две сущности тут заместо нашей Святой Троицы, олицетворяют духовное и телесное. Им и крестятся так - на лоб, на сердце, да по плечам - мол, душе и телу, добра и зла поровну, а мы посередине. Это меня опять же Бэзо просветил, ну и мастер Кэрр добавил. Он еще про церковный конфликт говорил, но я так и не понял пока толком. Вроде, что-то как у нас с протестантами или просто католики с православными - не пойму. Ну, да и наплевать мне, пока как я смог уточнить - религиозных-то войн и всяких Варфоломеевских ночей особо и нету - а мне, собственно, большего и не надо, я в религию уж точно не полезу. А вот привыкать креститься - надо. Чего-чего, а атеизм, или правильнее сказать - безбожие - тут точно не в моде совсем.

      Похлебка у Лами вышла отличная, потому ели и нахваливали ничуть не притворно, и на добавку все выскребли - котел мыть почти не надо. Она даже засмущалась немного - но совсем немного - смутить всерьез этого веселого чертенка было практически нереально.

      После расселись у прогорающего костра с чаем, накинув на себя пледы - замечательно, практически идиллия. Девочка быстро допила свою кружку, и убежала в фургон. Посмаковав немного, Кэрр сказал:

      - Слушай, Йохан. Мы с тобой говорили о продаже твоего ... особого товара, так?

       А.. винтовки, как же, как же. Так и валяется на дне телеги, под барахлом, половина из тех, что снял с того несчастливого взвода. Конечно, в деревне такая штука полезна, да вот только мало кто в деревне даст хорошую цену - и опасно это, незаконно тут военное оружие продавать. Да еще вот так, без всяких бумаг. Я предложил, было - вообще их выбросить, прибрав пару затворов на запчасти к моему карабину - его-то я полюбому оставлю, хоть трижды незаконно. Но Кэрр сказал, что он знает, кому продать, а насчет того, как везти - чтоб я не беспокоился, если что, он 'решит проблему'. Вот, видно, и настало время продать винтовки... а с учетом того, что продать тут можно только горцам... Непрост мастер Кэрр, ох непрост... Ну, да мне-то что, мне, собственно, все равно, кому их продадут - мое дело деньги получить, а уж остальное - не моя печаль.

      - Да, мастер Кэрр, мы договорились.

      - Ну, так вот, Йохан. Я тебе предлагаю. Ты мне продаешь винтовки. Я их у тебя покупаю - по нормальной цене. Сразу все. И деньги сразу. Согласен?

      - Согласен - ответил я. А почему бы мне и не согласиться-то? Только Кэрр не спроста же все это затеял, интересно, что дальше.

      - Завтра вы с Бэзо отвезете их... заказчику. Просто отвезете. И отдадите.

      Ага... эвон оно что... Отдадим, просто так. Это от Кэрра-то я такое слышу. Н-да, что-то эта затея мне не очень нравится...

      - И еще, Йохан. Ты неплохо стреляешь. Возьми с собой оружие. В горах опасно.

      Вот оно что. Нет уж, что-то мне это совсем не нравится. О чем я и сказал.

      - Мне это не нравится, мастер Кэрр.

      Кэрр вздохнул

      - Твои условия, Йохан? Сколько ты хочешь за эту работу? Сверх того, что я заплачу за винтовки?

      - Мастер Кэрр - я улыбнулся. Глядя ему в глаза - сколько стоит такая работа? Скажите мне? Вот столько я и хочу за нее.

      Кэрр шумно выдохнул. Безо что-то проворчал, но себе под нос, я не разобрал. Наконец Кэрр сказал:

      - Полсотни серебром. Йохан, это хорошие деньги. За одну поездку в горы. Это половина жалованья наемного солдата. За месяц службы. На войне. Это, правда, очень хорошие деньги.

      - Мастер Кэрр... Поймите. - я постарался подобрать слова - и так я говорю медленно, отчего на людях даже проще косить под контуженного, а тут и вовсе затормозился - Мастер Кэрр. Я не дурак. Я видел всякое. Когда много платят и мало работы - это очень плохо. Мне это не нравится, мастер Кэрр.

      Бэзо аж вскочил, размахивая руками и горячо живописуя, как я много ем, то есть зажрался, и вообще, что я должен мастера Кэрра на руках носить, а не кочевряжиться, ну и все такое, в том же духе. Правда, большая часть эмоций прошла мимо меня - несмотря на общую утилитарность здешнего языка, цыган выражался очень образно... слишком образно для меня. Кэрр заткнул фонтан его красноречия успокаивающим жестом, и тот сразу сник.

      - Йохан, ты говоришь разумно. Ладно, скажу проще - оружие надо отвезти и отдать горцам. А горцы и оружие... Это очень опасное сочетание. И не только сами горцы. А то, что мы им отдадим оружие. И еще их соседи. Да, это опасно - но не смертельно. Это не на войне идти на штурм. А я готов заплатить много. За риск. И - за молчание. За молчание даже больше чем за риск. Такое объяснение тебя устроит?

      -Да, мастер Кэрр, устроит - ну, опять же, а почему нет? Ведь, по большому счету, выбора-то у меня сейчас нет - и Кэрр это знает, но не давит на меня. Что, опять же, наводит на мысли. А ведь и еще момент - он мне, как ни крути, ДОВЕРЯЕТ. И, дальше - так или иначе, но давить на меня станет не так просто. Ну, это если все пройдет гладко. С другой стороны - явно выходит, что я сам, таким образом ,соглашусь влезть в очередное противозаконное действо. Не то чтоб раньше я был сильно законопослушен, по местным-то меркам, но это пожалуй выходит посерьезнее. Более того - вроде как осознанно, преднамеренно и с корыстной целью. И, ясное дело - Кэрр не упомянул, но явно заплатит он нам - я так понимаю, что и Бэзо тоже - за то, чтобы ему, если что - остаться незапятнанным.

      Раздумывал я, очевидно, слишком долго, потому что Кэрр спросил:

      - Ну так что, Йохан? Ты согласен?

      - Согласен, мастер Кэрр. По рукам.

      И мы хлопнули по рукам, под недовольное брюзжание Бэзо.

      А потом, допив чай, отправились готовиться к ночлегу. В фургоне хватило бы места и на меня, но я устраивался отдельно - под телегой, сбросив до земли тент. Не то что бы я не хотел ночевать со всем - просто я читал, иногда и до утра. А потом днем ехал и клевал носом.

      Читал много. Сейчас разбираюсь с географией, и только начал историю - но тут уже надо снова вернуться к языку - вот взял у Кэрра серьезный такой словарь, местный Ожегов, или там Даль.

      И вот сейчас, я могу уже более-менее сносно понять, что мне говорят, и выразить свою мысль несложными предложениями. Благо тут, в общем, насколько я слышал - простой народ так примерно и общается. Аристократические круги, наверняка, общаются иначе - да только попасть мне туда не светит, а коли и попаду - выдать себя за аристократа все одно не выйдет.

      Понимать, правда, получалось лучше, чем говорить - слова подбирал медленно, неспешно строя даже простые фразы. Ну да пока и так хорошо. На людях еще старательно ззззз-з-зааа-а-ии-ика-аа-л-л-ся и дергал челюстью, вращая глазами - Станиславский, может быть, и не одобрил бы - но народ, судя по реакции, верил образу.

      А сейчас вовсю осваивал письменную речь. Потому и забирался к себе - читал в слух, по слогам, особо непонятные слова тут же смотрел в словаре, старательно записывая в записную книжечку что-то важное-необходимое, или просто понравившееся. А вот сегодня кроме учебников взял у Кэрра и какую-то здешнюю Анну Каренину или там Войну и Мир - он мне рекомендовал почитать именно на предмет правильной речи, мол - классика и все такое.

      Забрался я в свою, еще с вечера устроенную 'палатку', кстати, довольно комфортную - Бэзо показал, как можно под днищем телеги привязать плащ-палатку, на манер гамака или морской койки - и очень выходит удобно и тепло - не на земле спать. Но пока устроился на пледе. Разложил книжки, запалив фонарь.

      Керосиновые лампы мы продали очень быстро - и очень недешево, а вот весь запас керосина, и одну 'летучую мышь' я прибрал. Впрочем, Кэрр даже обрадовался этому - как раз запасы лампового керосина у него были - и их тут же раскупили - ибо лампа без керосина вещь бесполезная. А уж Кэрр умеет в красках расписать, мотивировать, так сказать. Мастер активных продаж. Он вообще, этот мастер Кэрр, надо сказать, не очень прост.

      Еще вот с ним моменты непонятные. С Лами, например. Он сказал, что дочка мол, а матери нету, померла. И Бэзо так говорит - уверен он в этом... хотя точно и не знает. Отчего-то кажется мне - что это то ли не его ребенок, то ли его, но нежеланный. Нет, не то что нелюбимый - но вот... как-то пару раз смотрел он на нее... эдак вот. Как на любимого, но чужого. Да и вообще, взгляд у него порой... эдакая сталь в нем проскакивает. Оттого, наверное, и очки носит - я сначала попросил у него, читать чтобы - так толку там от тех очков, хорошо если полдиоптрии. Но глаза скрывают, это да.

      Стреляет он очень хорошо - в карту игральную, с двадцати шагов, попадает из армейского револьвера. На той попойке в деревне, не то чтоб драка, так, потасовка, но одному пьяному парубку неплохого леща отвесил - я и подойти не успел, как все - лег уже тот отдохнуть, и вставать особо и не хочет. Опять же, винтовки эти... Тут мысли переключились на завтрашнее дело, стал прикидывать что к чему, да так толком ничего и не прикинул - мало я пока знаю, оттого выводы делать не могу. Ясно только, что если он горцам оружие ДАРИТ... то толи контрабанду через них гнать хочет... толи чего посерьезней. Горцы и оружие - это да, это мы знаем. Вот только кончалось это зачастую плоховато. Правда, только если дать слабину. А уж Кэрр, если это он для себя - слабины не даст. А если не для себя? Хм... все же стоит завтра с ним переговорить - и если дело совсем серьезное - надо мне от этого, так или иначе, сваливать.

      Но - все это завтра. А пока что - прочь все лишние мысли - фитилек открутить, душновато станет, зато и потеплее, книгу открыть, здоровенную лупу в подставке - на лист, и - вперед.

      Учиться, учиться и еще раз учиться.

      Прямо как завещал великий Ленин, о котором тут никто, естественно, не слышал - и не услышит.

      ***

      Заснул под утро - надо было бы выспаться, но реально зачитался жизнеописанием какой-то графини. Само жизнеописание мне было глубоко фиолетово, но вот масса оборотов речи, эпитетов, общепринятых обращений, и прочего такого - пришлась очень кстати. Надо только уточнить у Кэрра - насколько это актуально? Под финиш полистал учебник географии - поискал, что там пишут про местность, где мы сейчас находимся. Писали немного: добыча строительного камня, в верховьях рек добывают медь, есть небольшие прииски самородного золота, но уже совсем истощились. Животные, ага.. горные быки? Интересно... так, местное население весьма воинственно, до недавнего времени имели место частые набеги и восстания против власти валашских князей... Эвон как! Ладно, завтра уточним.

      С утра, сразу после завтрака, спросил у Кэрра когда едем? Он ответил, что ближе к обеду. Тут-то я и насел на него с вопросами. Главным образом напирал на наш с ним вчерашний договор, мол, все ли так как есть. Кэрр, чуть помявшись, объяснил, что да, горцы здесь весьма воинственны. Но вот потому-то он и хочет их задобрить.... Для своих торговых интересов. Уточнять я не стал - думаю, тут он все же соврал, да только мое какое дело? Я спросил о другом:

      - Мастер Кэрр, а чего нам опасаться? Что опасно в этом деле? Я хочу знать, какие могут быть проблемы.

      - Проблемы... - Кэрр задумался, пожевывая травинку, снял и протер платком очки - Проблемы такие. Винтовки это очень дорогой товар. Для горцев - горцы любят оружие (тут я непроизвольно кивнул), а хорошее военное оружие - тем более в цене. А вот денег-то у горцев не много. Потому... сам додумаешь?

      - Понятно - я кивнул - Могут захотеть не платить...

      - Ну да, - усмехнулся Кэрр - они же не знают... да и не только они готовы будут напасть.... Но это если бы знали - а пока никто не знает.

      - Тогда в чем проблема?

      - Проблема в том, что никто не поверит, что им винтовки не продали. И никто не поверит, что у вас с собой не будет этих денег - а это куш... даже для кого-то из этого же клана. Не говоря про соседей - а они могут и узнать.

      - Ага... понятно. И случись что - не поверят... да, действительно, не очень там будет уютно.

      - Именно - особенно на обратном пути. На пути туда, особо расслабляться тоже не стоит, но все же проще.

      - И это все? Или есть еще проблемы? Вы вчера сказали о молчании.

      - Это в твоих интересах тоже, Йохан - снова улыбнулся Кэрр - Да-да. Дело в том, что я плачу тебе неплохие деньги... Но, тут еще одна проблема.

      - Какая же, мастер Кэрр?

      - Видишь ли, Йохан - княжеский закон запрещает продавать горцам военное оружие. И за это положено пять лет каторги - он посмотрел мне в глаза и снова улыбнулся - Ну, это если поймают.

      - Ах, вон оно как...

      - Да. Потому - на пути туда горцы для вас не очень опасны, а вот если попадется патруль жандармов... редко, но это тут бывает...

      Эвон как. А ведь, сдается мне - вот теперь, начни я отказываться - может получиться совсем нехорошо. Конечно, Кэрр вчера мне не сказал всей правды... но теперь я, без преувеличения, 'слишком много знаю'.

      С другой стороны... кроме моего вознаграждения за поездку, он уже отдал мне деньги за винтовки - и по хорошей цене. А, да ладно - один хрен на мне и так каторга до смерти висит, по местным меркам - а шанс не даться живым у меня все же немалый. И терять нечего, даже цепей нема.

      Двинулись после полудня, я-то думал, поедем верхом, но Бэзо сел в телегу на водительское места, а меня посадили поверх всего в телегу, ну а Ксюшу привязали сзади. Мне казалось, что в горах с дорогами не очень, но Бэзо растолковал - мол, полпути еще вполне проедем, а дальше навьючим на лошадей и пешком проведем. По-другому, мол, хуже выйдет. Ну, что ж, ему виднее. Дорога пошла между невысокими каменистыми холмами, а вскоре начались и настоящие невысокие скалистые горы.

      

      Тишина и благодать, но я горы давно не люблю, а тут старое вернулось, нервы играют, и вообще. Мерзкие нагромождения камней. Лесом бы поросшие были - и уже легче. Почему - не знаю, но вот эти, без леса - неиллюзорно напрягают. Винтовка давно в руках, разве что на предохранителе. Неуютно мне в горах, да еще вот так - с грузом, одни, в отрыве... Совсем неправильно и как-то... В общем, нервничаю я. Хотя и понятно, что тут вовсе не военная зона какая-то, и не то чтобы даже 'неспокойно'. Просто накачка перед выездом и старое давно минувшее, вкупе с окружающим пейзажем и дало такой эффект.

      Часа через три Бэзо предупредил - смотреть повнимательнее. Дороги, как таковой уже, в общем, и не было - широкая осыпь. Впрочем, довольно ровная и проходимая, в такую погоду, по крайней мере. Судя по всему, дорога тут была когда-то, но очень давно. А вскоре - за очередным поворотом открылся и наш промежуточный пункт. На уступе скалы прилепились развалины старой крепости. Маленькая, меньше, чем в степи была,, но из камня - ну да оно и ясно - камня тут полно. Когда-то, давным-давно, лет, наверное, с сотню назад, не меньше - крепости сильно досталось - и с тех пор ее забросили. Тут у нас 'точка' , развалины вполне удобное место. - перекидываем груз, отдыхаем и вперед еще с час-полтора пешком.

      Правда, оно для всех удобное, и на нас не забронированное. Мало ли кто там уже успел приютиться? Потому, снял винтовку с предохранителя, да и Бэзо привел оружие в готовность. Приближались медленно, осматриваясь. Но никаких следов или признаков присутствия, или какой-то опасности не увидели. Уже смелее, быстро осмотрели и не столь обширные развалины - нет, чисто. Старые кострища - но совсем старые. И следов нет. Ну и ладненько.

      

       Отдохнули, пообедали взятым с собой, цыган обиходил лошадей. Распряг их, и стал прилаживать вьючные приспособы, мешки всякие и подобия разгрузки, чорт их там знает, как они называются - короче говоря, багажник на крышу в лошадином варианте, ага. А я стал готовить груз. И сразу наткнулся на интересное. Серо-зеленый, добротный, характерного вида деревянный ящик. С двумя ручками по бокам. В таких у нас патроны бывали. Тока тут патроны вроде как попроще хранят-возят. И точно знаю - у меня такого не было. И чтоб Кэрр покупал такое - не помню.

      

      - Эй, Бэзо - я нарочито громко постучал прикладом - по доскам дна телеги, все одно он не увидит, а вроде как - я по ящику колочу, а потом поднял за ручку ящик - да нет, не патроны, по весу-то, никак не патроны... эге.. - А это что? Не мое, вроде... - и крепко держа ящик, старательно стал имитировать желание перевалить его через бортик и, очевидно, сбросить на землю.

      Сработало. Цыган аж посерел. Подскочил в секунду, схватил ящик... Ага...

      - Э... э, осторожней! Это... это...

      - А что там?

      - Э... там... там ценное очень! Ценный подарок!

      - А... Ну, извини. Я-то думал. А чего Кэрр мне не сказал?

      - ...Ну... это... это мой подарок! Вот! Ты же свои винтовки продал? Ага! А мне надо тоже денег! Я вот тоже везу, там продам! Очень ценное, дорогое очень! - и, не дожидаясь, очевидно, пока я полюбопытствую, что там, цыган старательно замотал ящик в тряпки, и бережно отнес в сторону. А ручки-то трясутся, ага. Подарок. Дорогой.

      Ладно уж, понимаем мы. Дорогой подарок, подарочек, и даже 'сюрпрайз!'. При том, сдается мне, горцы отнюдь не получатели, а лишь доставят и как надо упакуют. Интересно, умеют здешние горцы упаковать грамотно такой сюрприз? Да, а чего бы и не уметь-то? А то и научат, дело-то известное, как оно бывает.

      Пока перетаскивал винтовки цыгану, который их паковал на лошадей, все думал - это во что же такое меня угораздило, судя по всему, вляпаться?

      Тропа начиналась сразу за развалинами - и по началу была лишь самую малость поуже дороги, но конечно - не такая ровная. Бэзо тут ориентировался хорошо - видать, не в первый раз ходит. Спросил его - он коротко подтвердил, посоветовав не трепаться, а смотреть по сторонам и слушать. Тоже верно, хотя вот тут как-то спокойнее - тут горы поросли каким-никаким а лесом - и кустарник и деревца есть. Мы, кстати, пока шли - поднялись изрядно - уже чувствуется немного, и воздух не тот и как-то попрохладнее, хоть солнце и припекает. А вдали вон виднеются и серые высокие вершины - не пойму даже - снег там или просто в тумане так? Вроде, нет - снега тут почти нет, лишь на нескольких горах во всем хребте - а вот на Севере есть Ледяной хребет - там почти все в ледниках и снегу. Через час дошли до живописного ручейка, маленькими водопадиками соскакивавшего со склона. Останавливаться не стали, набрали фляжки и только чуть смочили губы водой - пить ее, ледяную, никак невозможно, да и опасно - застудиться легко можно.

      Я ожидал увидеть горское поселение эдаким убогим аулом, ан нет. Нам как-то внезапно открылась обширная долина, в которой раскинулся весьма солидный поселок. Дымки, хорошо долетавшие звуки быта - звяк, стук, блеянье коз, какие-то крики. Чуть постояли, присматриваясь - нет, нормальная жизнь, ничего такого, и стали спускаться. Надо сказать, что в гору идти гораздо легче, чем с горы. А уж этих животин тащить, да еще с грузом... Безо пошел первым, я старался повторять все за ним, но все равно казалось, что чортова скотина сейчас сковырнется вниз, и себе сломает ноги и шею (да и чорт бы с ней), так и меня задавит или утащит. Спуск был довольно крутой, мы вышли к поселку, если так можно сказать, с тыла - хорошо было видно, что с другой стороны к нему подходит какая-никакая а дорога. Отчего мы не поехали там, а поперлись через горы? Ну, ответ как бы очевиден, да.

      Спуск, вроде 'в пределах видимости', рукой подать, занял минут тридцать-сорок.

      Ну, в горах такое бывает. Мерзкое нагромождение камней, и никакого проку. А ведь некоторые еще восхищаются, и песни про лазанье по этой гадости поют. Романтики хреновы. Ольпенисты. Чтоб вам всем.

      Спустились, и первым делом обтерлись от пота, пополам с поднятой пылью - мерзейшее ощущение. Морда у Бэзо красная, у меня, наверное, не лучше. Он еще сел вытряхивать камни из сапог - а я порадовался, что догадался поверх сапог застегнуть армейские кожаные гетры - хоть и жарко, голень вся мокрая, а зато нет таких проблем. Да и утянул их ремешками - считай, и сапоги стали почти как берцы - а вот по горам, конечно, берцы лучше.

      Пока мы спускались, в поселке нас заметили. Это и понятно, мы и не таились, а немалое стадо коз паслось с этой стороны, и за ним приглядывал кто-то - отсюда и не разобрать, кто. В общем, пока привели себя в порядок - к нам от поселка уже шел человек. Издалека уже начал его рассматривать. Отчего-то ждал от горцев какого-то колорита... Хотя читал, что тутошние горцы этим не характерны. Вот на Севере - там почти как наши шотландцы - и кланы, и тартаны, и килты носят. Точнее, правда, не килты в смысле юбки, а заматываются в большой кусок ткани, типа в плед - он же и одеяло и одежда и плащ-палатка, и мешок если надо.

      А за рекой Великой, там горцы другие - вроде как если так аналогии проложить - больше на наших швейцарцев схожи. Вот там говорят и костюмы эдакие с выпендрежем.

      Тут же... обычный мужчина, разве что здоровый, крепкий. Ну, надо понимать - на охране чтоль тут - вон тащит на плече короткую винтовку. Отсюда уже видать - однозарядка, и даже не знаю - винтовка или дробовик. Ствол вроде толстоват. Может, штуцер какой, они в горах хороши. На поясе кинжал. А одет неказисто - серая грубая ткань, сапоги, штаны, куртка длинная, перепоясанная. Шапки нет - отчего-то не любят местные горцы головные уборы. И небрит, борода стрижена, но не коротко. Ну, это ясно - бриться возможности нету часто. А стало быть бородатость возведена в традицию а то и в религии отражена - тож поди ихний Аллах праведника в рай за бороду тащит.

      Подошел, встал так по-хозяйски, не пускает вроде, но и без агрессии, спросил что-то на непонятном, гортанном языке.

      К Ол-Шемму. С товаром. - ответил цыган.

      От оно что. На том же языке и говорит горец, это я просто, конечно, не понял. Язык-то тот же самый, а вот акцент, или как назвать... В общем, видать, так в горах перекрикиваться удобней, с непривычки и кажется что другой язык, а вот вроде уже и понятно.

      Чего привез?

      Тебе знать не надо. Скажи - 'От того гостя, что еще дома сидит', он знает.

      - Хорошо. Тогда стойте тут и ждите - ничуть не удивившись ответил здоровяк, и не дожидаясь ответа, развернулся и пошел обратно

      

      Ждать пришлось недолго, минут десять от силы. За это время немного остыли, и вообще пришли в себя. Уже поспокойнее осмотрелся - уютная такая долина, отсюда-то глядя. Трава зеленая, сочная, тепло, ветра нет - видно, горы так закрывают. Селение , похоже, стоит по берегам речки, что тянется по дну долины - вон видно путь русла по зарослям кустарника. Подсознательно ожидал увидеть эдакие глинобитные сакли, однако ж - дома, выглядывавшие из-за высоких заборов, тоже, кстати, ни разу не глинобитных, вида были вполне себе нормального, с невысокими двускатными крышами, крытыми как и много где я уже видел - эдакими матами из соломы, пропитанной каким-то связующим - то ли глиной, то ли чем-то подобным. Торчат печные трубы, с некоторых идет дымок. В общем, никакой особой экзотики.

      Караульный вернулся не один - с ним шел немолодой, солидного вида бородатый мужчина. Шел степенно, без лишней спеси, но видно, что он тут вполне хозяин. Я так подумал, что он и есть тот самый Ол-Шемм, и таки угадал. Подойдя, он выслушал пояснения стража - мол, вот они, осмотрел нас, кинул взгляд на навьюченных лошадюг, и кивнув, сделал приветственный жест - мол - пойдем. И так и не проронив ни слова, развернулся и пошлел обратно. Страж повторил его жест, - проходи, мол - и мы пошли. Безо успел еще шепнуть - хорошо, по местным понятиям, раз не спрашивает ничего хозяин - значит, гостю доверяет. Ну, это, конечно, радует, но расслабляться не буду. Хотя зачастую горцев отличает эдакое изощренное коварство - но при том и дотошное соблюдение традиционных запретов. Чаще всего - в своем доме, вообще там, где живут - чужака не тронут. Зато потом вполне могут залепить пулю в затылок, едва перейдет чужак условную границу. А я местных обычаев не знаю, потому лучше не расслабляться, да.

      Вблизи поселок оказался не таким простым как издалека. Опоясывал его серьезный ров, по которому пришлось пройти, благо сухой - до самого русла реки, и там подняться к воротам. Поселок-то выходит - стоит на одном берегу реки, через которую перекинут довольно хлипкий мостик. А сам поселок серьезно укреплен. Заборы вокруг домов - вполне себе крепостной толщины, да местами видно - с приступком изнутри. Сами дома, видные издалека только крышами - на самом деле занимали почти все место во двориках, лепясь пристройками и навесами, переходами и подвалами - и сдается мне - местами и улица, если этот, совсем неширокий проход, можно было бы так назвать, и та шла по сводам подвалов. Серьезно тут все... если прикинуть, что мостик через речку, например, заминирован - а почему бы и не предположить такое? - то и вообще этот поселок окажется крепким орешком. Дорога сюда одна, а значит - можно всяко постараться, чтобы ничего тяжелого не протащили. Минометам, или как здесь, если перевести, называют - 'бомбометам', здешние дома явно не по зубам, разве тяжелым - так их поди притащи. Пушки тоже не сильно помогут и опять же - попробуй их сюда доставь, да с припасами. А стрелки... попробовал посмотреть на склоны - да и не увидел. Высокие заборы, не видать - а значит, и со склонов не особенно достанешь тех, кто внутри. Видно, что специально так строено - все проходы неширокие, и 'под стеночкой', да сплошь уступы да ниши всякие. И вот отчего-то думается - вон те отметины на камнях - именно от пуль. То есть горцы тут не раз отсиживались. Пока мы разгружали и обихаживали коней в прохладном перекрытом навесом дворике - уточнил у цыгана. Тот ответил - мол, и правда, горцы эти весьма независимы, но уже лет с десять как 'условно покорны'. Еще старый князь таки сумел, положив полроты горных егерей, а это, по словам Бэзо, те еще зверюги, загнать защитников поселка в подвалы, и впрямь весьма обширные и мало того - соединяющиеся с природными карстовыми пещерами - и под угрозой взорвать все в поселке и уничтожить взятых в плен заложников вынудить сдаться. После чего потребовал разрушить укрепления - что, впрочем, сделать не сумел - больно накладно было взрывать на самом деле, а иначе и вовсе не получалось. Ну и оружие у горцев поотбирали - а у них тогда была до штурма и картечница и пара бомбометов (что собственно и позволяло им отбивать все несерьезные наезды без особого труда). Однако со временем они вооружились снова, хоть и не так серьезно. А новый князь на это смотрел сквозь пальцы - зато очень быстро прикрыл местный приработок - горцы собирали в осыпях и русле рек не то руду, не то самородки - цыган в тонкостях не разбирался - но вот мастера в Союзе очень высоко ценили этот материал и платили за него немалые деньги. Князь Орбель же, во-первых - запретил торговать с Союзом без уплаты вывозной пошлины - такой, что из прибыльного дела - сбор руды стал занятием для поддержания штанов. А во-вторых - начал строить в горах поселки для добытчиков и поговаривают - хотел нарыть штолен и добывать руду промышленно.

      Как раз, рассказывая это, Бэзо бережно снимал с лошади тот самый ящик. Хмыкнув про себя, я сложил в уме два и два и получил 'порядка десяти'. Дело ясное, что дело мутное. Одно радует - не мое это дело. Да только поскорее бы оказаться подалее отсюда. И отсюда в частности - и отсюда вообще. Так спокойнее станет.

      Сложили привезенное в углу, аккуратно, вроде как 'товар лицом'. Цыган позвал кого-то - вышли трое - уже виденный нами старший, еще один - совсем седой старик, правда не сказать дряхлый, но все же старик, и молодой мужчина, внешне чем-то напоминавший одного героя-академика. Ол-Шемм стал при входе, а старик пошел прямо к привезенному добру, молодой же держался у него за плечом. Седой придирчиво осмотрел винтовки и снаряжение, а бородач внимательно смотрел и слушал тихие комментарии. Судя по тому, что я услышал - старик проводил наглядное занятие по матчасти - не в плане как пользоваться и прочее - а как грамотно выбирать и дефектовать оружие. Завершив, старик обернулся и одобрительно кивнул. Потом настала очередь ящика - тут Бэзо, очень ненавязчиво, как наверное ему казалось, заслонил от меня всю картину - а я нарочито уставился в другую сторону, благо из маленькой дверки, скорее даже лаза в приямке, вынырнула молодая горянка. Надо сказать - весьма и весьма симпатичная. Вопреки моим ожиданиям - увидев чужаков, кутаться в тряпки и прикрывать лицо не стала - наверное, тут с этим проще. Стрельнула глазками с интересом, но тут же поспешила прочь по своим делам - все же наверняка и тут у горцев женщина знает свое место, и в мужское дело ни коим боком влезть не смеет. В общем, что там в ящике, я естественно не видел. И знать не знаю, ведать не ведаю. Оно мне не надо. А все догадки - вот пусть и остаются догадками. Случись чего - так врать чужим хорошо, когда не врешь.

      Между тем старик снова обернулся и кивнул снова - мол, и тут все в порядке. Все это время нам не сказали ни слова - и если Бэзо прав - это хорошо. И действительно - Ол-Шемм сразу как-то подобрел, улыбнулся, и сказал:

      - Гости, прошу к столу!

      Горский стол для гостей - он везде и всегда изобилен, насколько позволяет ситуация. А мы, надо сказать, в общем-то, и проголодались. Сначала я еще подумывал, какие тут традиции, и как положено приступать к приему пищи и его вести, да потом плюнул. Молитву на местный лад севший во главе стола старик сотворил - стало быть, единоверные с остальными горцы, уже неплохо. Присутствовали кроме нас и встречавших еще двое - местная администрация, надо думать. Немолодые бородатые дядьки, степенные и спокойные.

      А дальше разлили по чаркам алкоголь, да жахнули за встречу, без лишних предисловий. Я сдуру махнул чарку до дна, думал там вино. Оказался - коньяк. Или типа того. А коньяки я еще... ну, в той жизни - и то не любил. Да чего уж теперь. Выдохнул и бастурмой зажевал. Безо поставил пригубленную чуть только чарку и посмотрел с удивлением. Горцы одобряюще загудели. Вот чорт, сейчас окосею же... Повыбирал закуску, нашел что-то пожирнее, стал поглощать. Постепенно завязалась беседа, цыган беседовал с молодым 'академиком', обсуждая 'что в мире происходит'. Пару раз зацепили князя - так горец аж подскакивал, начиная возбужденно высказывать в адрес здешнего гаранта всякие пожелания. Седой ему даже некий успокаивающий жест показал - мол, уймись.

      Вторую чарку пил как все, сделал небольшой глоточек и поставил. Экая мерзость здешняя табуретовка. Безо уже выпал из беседы - Ол-Шемм и молодой сцепились в каком-то своем давнишнем споре, подключился один из пожилых. Боясь все же чтоб не запьянеть, спросил цыгана тихонько - чтоб такое слопать? Цыган подмигнул мне и порекомендовал какое-то блюдо - по виду что-то вроде чахохбили, что ли.

      - Попробуй. Вкусно!

      -Что это?

      - Э! Жареный филин! Жииирный!

      - Ни разу не ел такое... Он съедобный?

      - Еще как! Только потом рисом и с вооон той травкой заешь - а то пронесет после! Такая птица, да!

      До третьего тоста доел филина - а ничего так, съедобно, со специями-то особенно. После, допив коньяк, решительно отставил пустую чарку, и во избежание непонимания пояснил

      - Все! Нам еще обратно ехать!

      Думал, будут обиды и прочее, готовился внутренне дипломатничать - ан нет, горцы понимающе закивали, и убрали бутыль со стола. Под недовольное сопение Бэзо. Вот ведь, обломал я ему кайф, выходит. Ну, ничего, он и так, когда выпьет, становится излишне многословен, а мне терпеть его треп обратную дорогу - никакого удовольствия.

      Под финал трапезы принесли чай. Аж три чайника, с разным сортом, с травами. Засмотрелся на принесшую чай горянку - похоже, ту самую. Молодая, гибкая и стройная, весьма симпатичная. И глазками стреляет весело эдак... Однако, мстительный цыган дернул меня за рукав, шепнув, что не надо так пялиться.

      - А что? Братья набегут честь защищать?

      - Нет, это же не северные... вот жениться могут начать уговаривать. А отказаться - ну... тут можно и нарваться, что вроде как - обиду нанес.

      Может, и врет, да проверить как? Ну как и вправду...

      - А чего бы и не? Чего бы и не жениться?

      - Тише! Не шучу же - сейчас услышат - и все. Они ж тебя отсюда пока она ребенка не родит - не выпустят!

      - С чего бы?

      - Традиция такая. Чтоб не вымирали. Не как в монастырях Милосердных, но тоже...

      Уточнять, что за монастыри не стал, как и прочие подробности, и на девушку больше не смотрел. Ну нафиг. Не созрел я что-то пока для подобного. Зато принялся за чай. Вот тут я душу-то отвел. Больше всего понравился чай с чабрецом, ну или каким-то местным аналогом. Аж три чашки, здоровенных, на манер пиалы, выдул, с леденцом. Похвалил церемонно, насколько позволяли познания, чем привел в немалую радость седого. Слово за слово завязалась у нас с ним беседа. Пришлось старику пояснить, что я издалека, да еще и контужен, потому говорю не очень, да и понимаю не все. Однако это его не смутило, а может, даже заинтересовало. Обсуждали сначала чай, и я стал обладателем мешочка с тем самым чаем, что мне понравился. Отдарился коробочкой леденцов, что в кармане была - ничего, у меня в рюкзаке еще остались.

      Потом зашел разговор о политике, как-то сам собой разговор перескочил на местных казачков, с которыми, похоже, у горцев были непростые отношения. Тут-то я сдуру и бухнул, что мол, нету больше ваших казаков. Кончились. Старик аж замер, переспросил. Я, уже соображая, что что-то ляпнул не то, все ж повторил.

      Остальные притихли, Бэзо смотрел куда-то в сторону, делая вид, что он вообще трамвая ждет. Потом вскочил молодой 'академик', вытянув руку, выпалил классическое:

      -Какьие вашьи даказательства?!

      Несмотря на обстановку, очень захотелось заржать и ответить 'Кокаинум!'. Однако ж, просто достал из кармана конверт с манифестом, который давеча взял у Кэрра еще разок прочесть-усвоить. Протянул его, правда не молодому, а старику. Тот достал листы, да видно глаза не те - молодой, поскочив, стал торопливо читать из-за плеча, остальные обступили... Через пять минут морды у всех были как у тех бюргеров с плотины. Глядя куда-то сквозь, старик отдал мне листы. Один из пожилых пробормотал под нос

      -Говорил я, картечницу надо было купить.

      Ол-Шемм хлопнул по столу, словно прерывая, и объявил, мол, застолье окончено. Я немного напрягся - как-то оно все нехорошо вышло - да только дальше все успокоилось, пожилые попрощались и ушли, старик с Ол-Шемом тоже, оставив нас на попечение молодого. Да и тот словно конь гарцевал на месте, стараясь и не торопить гостей, и при том намекая, мол 'как жаль что вы наконец-то уходите!'. Видно и у него дел много сразу образовалось. Да и мы в общем тоже, и сами рады свалить. Пошли за лошадьми, застав нескольких горцев под руководством Шемма аккуратно выносивших оружие и припасы, привезенные нами. Молодой, провожая глазами винтовки, спросил

      - А еще есть? Мы заплатим. Золотом. Или металлом.

      - Больше нет - ответил Бэзо.

      - А что за металл - чисто из интереса уточнил я.

      - О, хароший метал, да! - засуетился горец - Старый. Хотите - продам? Я сам принес, нашим кузнецам такой не подойдет, но в Союзе - дадут много денег!

      - Сколько хочешь? - мне как-то металл не очень нужен, но может удастся действительно продать? Да и интересно хотя бы посмотреть, что за 'старый металл'.

      - Пять золотых! За полпуда! В Союзе втрое самое меньшее дадут!

      - А откуда столько? - вступил Бэзо - И втрое-не в трое, но дадут, только ведь еще пошлина...

      - Э! - поморшился горец - Какая пошлина... зачем пошлина? А откуда - не скажу.

      - Да ясно, что не скажешь... только если с воды - сам знаешь, такой металл дешевле.

      - Не! Не с воды! Оползень был, оттуда металл!

      - Оползень, это хорошо, это да - согласился цыган. И, повернувшись ко мне, спросил - Будешь брать? Тогда смотреть надо.

      - А ты чего не возьмешь?

      - Денег мало - скривился цыган - Так бы взял.

      - А давай глянем! - деньги я взял с собой в приличной сумме, втрое-не втрое, а Кэрр наварится на таком точно, и мне перепадет. А интересно же уже совсем стало.

      Горец, наконец представившись Ар-Чеммом, свистнул какого-то пацаненка, наверное родственника, поручив ему подготовить пока наших лошадей, и мы пошли в кузню.

      Кузня была в глубоком подвале, выходило так - в доме у реки. И понятно почему - на реке стояла плотинка, и все кузнечные приспособы приводились в действие водой. И вполне привычного мне вида вентилятор улиткой, и молот, и какое-то подобие пресса. Ар Чемм с подмастерьем стали перекладывать что-то в углу, а я пока осмотрелся. Кузнец, голый по пояс бородатый здоровяк в кожаном фартуке, старательно шуровал в топке, вытаскивал из нее раскаленные докрасна куски металла, совал под молот, несколько секунд держал под ударами. Звона не было, скорее глухой звяк, искры летят... потом опять пихал в печь.

      Наконец Ар-Чемм с натугой грохнул на верстак у стены какую-то железяку. Безо пошел смотреть, а я решил, что посмотрю на свету - тут в темноте все равно толком не разглядеть. А наблюдение за трудом кузнеца завораживало. Хотя похоже, он не ковал какие-то изделия, а просто, что называется, проводил первичную обработку вторсырья. Но все равно смотреть интересно...

      

      Безо вывел меня из созерцания, сказав, что сторговался на четыре золотых. Чтоб я сомневался, что он сторгует скидку. Кивнул, отдал четыре из пяти уже приготовленных монет. Горец глянул как-то немного недоверчиво - ах, чорт, я похоже, опять лопухнулся - надо было серебром отсчитать. Я взял с собой немалую часть награбленных и заработанных денег - все же, мало ли что... по привычке как-то на автомате 'отсчитал крупными'. Нехорошо выходит - и подозрительно горцу, и бабки засветил... Впрочем, горец сунул монеты в руку кузнецу, отошедшему хлебнуть воды - тот, глянул, потер, поскреб, кивнул - и Чемм улыбнулся мне даже малость извиняющейся улыбкой. Я ответил улыбкой же - мол - бизнес, все понятно.

      Рассмотреть покупку я так и не удосужился - вынес ее нам подмастерье, в мешковине, да так на лошадь и погрузили в сумку. Ну да и ладно, успею. Распрощались с Ар-Чеммом, и в сопровождении того же охранника, что и привел нас, отправились в обратный путь.

      Взобраться на склон оказалось не в пример проще, чем спуститься. Хотя не сказать - совсем легко.

      Все же - вверх, и не мало. Поначалу оглядывался на предмет чего нехорошего вдогонку - да потом плюнул. Все одно бестолку. Выбрались, передохнули у ручейка, и поспешили дальше. До вечера еще время есть, но лучше бы до обоза добраться до наступления сумерек. Правда, и лошади идти могут быстрее - из груза - только моя покупка. На всякий случай, постоянно напоминал себе, что расслабляться не стоит, еще всякое может случиться. Однако, все шло спокойно.

      Уже почти на подходе к старой крепости, если прикинуть по времени, цыган вдруг остановился, накинул повод лошади на сук, и спросил

      - У тебя есть мелочь медная?

      - Есть - машинально ответил я, чуть не спросив 'А чего, тебе с автомата позвонить что ли?'. Все же уточнил у него - А зачем?

      - Пошли - вместо ответа махнул он рукой.

      Интересно, что еще? Но не выглядит как-то настораживающее, или опасно... Ладно, посмотрим. Накинул поводья своей лошади, и шагнул за цыганом по неприметной, хотя и натоптанной, тропке, на всякий случай все же нашарив и проверив револьвер.

      Шли недолго. Метров тридцать - и мы на маленькой поляне. Огляделся - ничего необычного... разве - дерево посередине. Точнее, кусок дерева, толстое кривое коряжистое бревно. И поверхность его какая-то...

      - Это что - невольно перейдя на шепот, спросил я Бэзо

      - Это... от всего. От сглаза, болезни, неудачи. Смотри.

      Цыган шагнул вперед, держа в руке монету. Подобрал под изгибом коряги дубинку... нет, не дубинку. Молоток. Обтесанный камень, зажатый в заботливо отполированную палку. Выбрал место на бревне, приставил монетку - и сначала не спеша, потом посильнее - словно гвоздь вбивал - заколотил монетку торцом в бревно, под конец работая молотком от души. Положил молоток, вернулся, шепнул

      - Теперь ты, если хочешь. Это не грех, правда. И говорят - помогает. Попробуй, хуже не будет точно

      Ну, а чего бы и нет. Шагнул, подойдя поднял с земли молоток, присел, присмотрелся... Вся верхняя часть бревна и торцы - были утыканы монетами, забитыми, загнутыми, торчащими... В основном медные но видно и мелкое серебро. Так прикинуть - много.

      И никто не берет - не видать следов чтоб выдергивали. Ну, оно и понятно, слыхал я про такое. Хоть и не верю в эти сказки...

      

      Поставил монетку, заколотил аккуратно - торчит на треть, авось не выпадет. Пристроил молоток обратно под бревно, отошел к Бэзо. Как говорится - и Богу свечка, и чорту кочерга, и всем сестрам по мордам. Постояли, да пошли обратно. По пути Безо чуть свернул и показал еще два бревна - уже 'заполненных' - утыканы монетами так, что некуда новые вбивать. И тоже, что характерно - нетронуты. Давно уже 'выведены из эксплуатации' - вон трава вокруг как поросла. Ну, стало быть - приобщились к местным суевериям. Экзотика, понимаешь...

      Телега наша оказалась нетронутой, да и дальше путь прошел довольно мирно - никто не нападал, никто не стрелял. Расслабляться не расслаблялись, ехали себе спокойно, наслаждаясь горными видами.

      

      Как солнце стало заходить, мы уже выехали к нашей стоянке. Лами весело выбежала навстречу, Кэрр вышел, довольно улыбаясь, да и мы с Бэзо скалились. Хорошо вернуться, сделав все как надо, чего сказать.

      За ужином Бэзо живописал в красках, и как я совращал невинную горянку, и он едва спас меня от семейных уз, и как я огорошил горцев рассказом про казаков. Кэрр заинтересовался, а как узнал подробности, аж рассмеялся. Ну, значит, ничего особо непоправимого я не наболтал... но впредь надо за языком следить. И пить осторожнее. Рассказал Кэрру, как я оплошал с коньяком, чем вызвал очередной приступ веселья. Ничего, бывает, мне и самому смешно.

      После чая Бэзо напомнил о покупке - Кэрр опять заинтересовался, тем более что я сходу предложил 'пятьдесят на пятьдесят'. Цыган припер к костру сверток, под светом лампы размотал его, и... Кэрр аж присвистнул

      - Ого! Йохан, отличный выбор! Этот металл легко уйдет за двенадцать золотых. А если постараться - то и побольше. Давно такого металла уже нет.

      - Ага - ответил я, все не отрывая взгляда от предмета.

      Однако, трак от гусеницы. Танковой или иной какой. Тут не спутаешь. Ржавчиной тронут, но не изъеден - так и есть - в земле был, потом оползнем открыло, и быстро прихватило сверху ржа. Как есть - трак. И причем - весьма хорошо сделанный. Не такой ажурный как на эмтээлбэшках, но и не такой, как на тридцатьчетверке. Рельефный такой, с грунтозацепом, даже изящный. Шириной сантиметров тридцать-сорок.

       

      Взял его в руки, повертел на земле... не, ну а что еще? Трак и есть

      - Это от старых машин такой, говорят - сказал цыган.

      - Да - подтвердил Кэрр, и уже ко мне - А ... У вас - есть такие?

      Опа. Давно не спрашивал. Точнее даже - сначала как-то интересовались, что да как, особенно цыган - а потом как отрезало. Ну, Лами-то понятно, а вот Безо, похоже, по указанию Кэрра меня не теребил. И сам Кэрр тоже ни словечком. А теперь вишь, спросил. Не подавая виду, ответил

      - Нету. А что за машины? Очень старые?

      Керр помолчал - я не поднимал головы, но просто почувствовал, как он смотрит на меня - не верит, поди, или думает чего. Видать, больно уж я целенаправленно рассматривал этот трак, слишком заинтересованно. Но все же он ответил

      - Очень старые. Боевые повозки. Такими в Великую Войну воевали. И в Темное Время. Говорят, на них металла столько было, что сотни лет на нем жили. А сейчас вот только иногда находят. Мастера в Союзе этот металл очень ценят, да и другие тоже. Говорят, в Рюгеле какую-то печь запустили, как старые, без угля, от воды работающую - и там такой металл делать будут. Только вот пока это стоит раз в десять дороже.

      - Ага - постарался я соскочить с темы - а горец сказал, что их кузнецу он не подходит?

      - Да их кузнецу просто не совладать с таким металлом. Это надо и печь хорошую, и молот сильный. В большой мастерской только. Вот на плотине бы еще могли. Или в порту каком.

      - Значит, ее надо везти в порт продавать?

      - Ну... В Риссе продадим перекупщикам, что в Союз по реке отвезут. Чуть дешевле чем прямо в Союзе, но зато сразу.

      - Это хорошо. Моих четыре, остальное пополам... а Безо - с меня пиво. За сэкономленный золотой.

      - Конечно! И еще за коньяк! Ты-то выхлестал сразу, а потом мне не досталось!- подколол цыган

      Ладно, и коньяк - тоже!

      ...Устраиваясь спать, все думал про вечерний разговор. Перед глазами стоял этот самый трак. Да, что-то в этом мире серьезно перепуталось...