Почти сорок лет я собираю материалы о профессиональном боксе, довелось встретиться со многими известными боксерами, с некоторыми чемпионами мира провел в беседах немало времени, итогом стали несколько книг, и я всегда считал, что научился распознавать талантливого боксера, в какой-то мере предсказывать его спортивное будущее, но, каюсь, в голову никогда не приходило, что может совершить Джордж Формен, отличный боец, но не Великий. Думаю, не я один считал так той осенью 1974 года, когда Формен потерял звание чемпиона и, постепенно отойдя от бокса, затерялся где-то в забоксерской жизни. Да что лукавить! Не верю я, что хоть кто-нибудь из специалистов думал тогда иначе. И сам Формен, покидая ринг, как ему казалось, навсегда, вряд ли собирался возвращаться.

И тем не менее он вернулся почти два десятилетия спустя, чтобы свершить невозможное.

Но давайте вспомним Формена тех лет. Может быть, это поможет понять его вернувшегося. Вспомним, как он появился на боксерском Олимпе.

В начале семидесятых годов в американской печати стали появляться чуть ли не «похоронные» сообщения: умирает профессиональный бокс. Ну, сам-то бокс не умирает, просто снижается интерес к поединкам на ринге, болельщиков перестают волновать сенсационные сообщения о мощи ударов кулачных бойцов, не волнуют переговоры о возможных встречах все тех же Паттерсона, Кворри, Бонавены или Фрэзера. Пожалуй, в то время, о котором идет речь, только Мохаммед Али еще сохранял привлекательность, удовлетворяя практически всех: он и выступал с любопытными политическими заявлениями, и на ринге его стиль бокса по-прежнему импонировал какой-то особой элегантностью.

Чемпион мира Джо Фрэзер почти совсем перестал привлекать публику. И действительно, что же это за чемпион, который выбирает себе соперников послабее, молотит их, но по-настоящему сильного претендента избегает? Тем самым он нарушает основные законы рекламы – не держится на гребне волны. Зная о его спортивной форме – сведения эти хотя и содержатся в глубокой тайне, но их можно «вычислить» несложным путем, – боссы профессионального бокса должны были только подобрать нужного кандидата. Претендентов было не так уж и мало, но нужен, как говорят, кандидат с безупречной репутацией. Например, Джерри Кворри для этой цели не подходил, хотя многим очень хотелось видеть наконец-то королем ринга парня с белой кожей. Но Кворри дважды проигрывал Мохаммеду Али, а потому его появление на троне вызвало бы сомнения в чистоте профессионального бокса. Так же обстояло и с Оскаром Бонавеной, и со «стариком» Флойдом Паттерсоном.

И вот словно спасение для этого вида бизнеса появился здоровенный парень-негр из Техаса Джордж Формен, боксер с необыкновенно мощным ударом, выигравший большинство своих боев до срочными нокаутами и не потерпевший ни одного поражения на профессиональном ринге.

Формен устраивал всех. В 1968 году в Мехико он завоевал звание олимпийского чемпиона, обладая лишь мощным ударом да прилежностью послушного ученика. В финальном бою он победил советского боксера Ионаса Чепулиса. Еще до начала Игр он знал, что победа в Мехико откроет перед ним путь на профессиональный ринг, даст возможность заработать «большие деньги». Поэтому он был одним из самых спокойных парней в раздираемой расовыми противоречиями сборной команде США. Больше того, он знал, что должен любым способом завоевать симпатии не только публики, но и власть имущих. Тренер «Паппи» Голт сунул ему в руку небольшой звездно-полосатый флажок, и Формен послушно замахал им. Снимок спортсмена-негра с флажком в руках обошел большинство американских журналов и газет. Еще бы! Ведь то, как он держался, резко контрастировало с демонстрацией протеста, которую устроили на пьедестале почета его товарищи по сборной – легкоатлеты. За такое примерное поведение можно сразу же удостоиться звания «стопроцентного американца». Формен никогда не высказывал своего отношения к внутренним проблемам Америки. Кроме того, биография Формена является классической с точки зрения профессионального бокса: она поддерживает теорию «сильного человека», подтверждает, что США – страна неограниченных возможностей для каждого, что каждый может из бедняка превратиться в миллионера.

Джорджу исполнилось ровно двадцать пять лет в тот самый вечер, когда он стал абсолютным чемпионом мира. Появление Джорджа на свет не вызвало особого восторга в семье. Его отец работал на железной дороге, и адрес, где жила семья Форменов, достаточно красноречиво говорит о ее финансовом положении – пригород Хьюстона Маршалл, штат Техас. Маршалл – район, где живет беднота, где каждый думает постоянно об одном и том же – будет ли завтра в доме кусок хлеба. В семье Форменов было уже четверо детей. Джордж был пятым, а после него родилось еще двое. В итоге их стало семь.

Формен вспоминает о своем детстве с горечью:

– Я был одним из тех, о ком говорят, что он плохо кончит. Ушел из школы, болтался по улицам, и все время был на заметке у полицейских.

С ранних лет он участвовал в бесконечных драках, завел знакомства с темными личностями, пристрастился к алкоголю. Его личным рекордом было двести разбитых окон. На следующий день после «установления» этого своеобразного рекорда Джордж спокойно шел по улице с булыжником в руке и не успел опомниться, как его уже тащили в специальный учебный центр. Это было в 1965 году. В этом учебном центре Джордж получил рабочую специальность. Он стал каменщиком и плотником. Больше того – получил направление на работу в Калифорнию в городок Плизонтон неподалеку от Окленда. Здесь, взявшись за ум, он сумел завершить свое среднее образование, позже получил диплом специалиста по сборке электронной аппаратуры, некоторое время служил инструктором физвоспитания при местном отделении федерального агентства «по обеспечению занятости населения непривилегированных районов», как замысловато, но не без изящества называют в США то, что попросту означает – трущобы.

У Формена всегда были задатки незаурядного спортсмена. Он начал играть в американский футбол и довольно быстро попал в местную команду. Боксом Формен занялся поздно; этот вид спорта не очень ему нравился. Джордж пришел как-то раз в тренировочный зал, надел перчатки, попрыгал по рингу, получил несколько приличных ударов в голову и по корпусу и больше там не появлялся. Его просили выступить на местных соревнованиях – нужен был тяжеловес. Джордж долго отказывался, да к тому же у него не было спортивных туфель. К счастью, нашелся добрый дядюшка, некто Ник Броадус, который понял, что из Формена получится классный боксер, и купил ему эти самые туфли. Джорджу некуда было деваться – пришлось выступить на местных соревнованиях. И, немного потренировавшись, Формен вышел на ринг.

Как пишет агентство «Франс Пресс», «полиция вскоре еще лучше узнала бы его, если бы Джорджа не открыл бокс». Негритянский социолог Гарри Эдвардс, говоря о таких пробившихся к нормальной жизни парнях, как Джордж, замечает, что в негритянских гетто только несколько ребят из сотен обладающих феноменальной реакцией и рефлексами, что важно для успехов в спорте, пробиваются «в люди». Огромное большинство остается внизу, Формену повезло – он вышел в люди.

Взлет его был достаточно стремительным, хотя и не очень ярким. В олимпийскую сборную Формен попал, имея 16 побед и 4 поражения. После Мехико его судьба была определена: Форменом занялся опытный тренер и менеджер Дик Сэдлер. Он знал, к какой цели следует стремиться, и искусно вел к ней своего подопечного, избегая излишнего шума, слишком опасных соперников и терпели во дожидаясь своего часа. Первый бой на профессиональном ринге Формен провел в июне 1969 года. Через три с половиной года перед боем с Фрэзером послужной список претендента выглядел так: 37 боев, 37 побед, из них 34 досрочно. Внушительно, не правда ли?

Уже имея кое-какое имя и вес в профессиональном боксе, Фор мен неназойливо постучался в дома американских любителей спор та. Он охотно согласился быть техническим комментатором во время телерепортажей из боксерского зала олимпийского Мюнхена. Он не вступал в спор с основным комментатором Козеллом, когда тот обрушивался на судей, «симпатизировавших спортсменам социалистических стран», он лишь профессионально оценивал удары.

К Формену привыкли, Формена ждали на троне, и его час про бил.

До начала боя с тогдашним чемпионом мира Джо Фрэзером, который должен был проходить на открытом стадионе в Кингстоне (Ямайка), многие считали, что Формен имеет шансы на победу, но букмекеры все-таки принимали ставки 7 к 2 в пользу Фрэзера. Среди тех, кто ставил на Формена, был великий Джо Луис. Он за явил:

– Фрэзер находится под впечатлением боя с Али и многое утратил в своем мастерстве. Кроме того, Формен обладает сильнейшим ударом среди абсолютно всех тяжеловесов.

Бой начался атакой Фрэзера, которому удалось провести свой знаменитый удар – хук левой. Однако на Формена это не произвело никакого впечатления. Больше того, Формен, используя свое пре имущество в росте, избрал дальнюю дистанцию и сумел перехватить инициативу. В середине первого раунда после серии мощных ударов Фрэзер оказался на полу – нокдаун. Рефери Артур Мерканте еще не успел начать счет, как чемпион уже стоял на ногах. Не прошло и минуты – второй нокдаун.

За секунду до гонга после очередной серии ударов претендента Фрэзер снова оказался на полу. Но второй раунд, как и первый, начался его атакой. Большинство комментаторов оценили это как без умный шаг: после трех нокдаунов следовало бы потянуть время, чтобы прийти в себя.

Боксеры сблизились, и после серии ударов в голову и по корпусу Фрэзер в четвертый раз оказался на полу у ног соперника. Простая атака – «раз-два» – прямыми левой и правой повергла чемпиона пятый раз в нокдаун. Фрэзер все же нашел в себе силы подняться и принять боевую стойку, хотя уже по его покачиванию, по тому, как текла кровь из разбитой губы и вспухли щеки, можно было предположить, что бой подошел к концу.

После шестого нокдауна рефери даже не начал счета, а просто за махал руками, подавая сигнал к окончанию поединка. В протоколе было зафиксировано, что на второй минуте второго раунда нокаутом победил Формен. Это были его 38-я победа и 35-й нокаут. Легкость, с какой титул перешел из рук в руки, делает этот бой одним из самых «разочаровывающих».

После боя Джо Фрэзер принял журналистов в своей раздевалке и все время, даже стоя под душем, продолжал разговор. В конце интервью он признался:

– Я знал, что Формен большой и сильный, но не представлял, насколько он силен.

Секундантом нового абсолютного чемпиона мира во время этого матча был известный в прошлом боксер, экс-чемпион мира среди атлетов полутяжелого веса Арчи Мур. В свое время Мур был одним из первых наставников Мохаммеда Али, когда тот еще звался Кассиусом Клеем. Арчи Муру принадлежит «патент» на особый удар, которым Формен и выиграл бой. История этого удара заслуживает особого рассказа.

– Незадолго до поединка, – вспоминал Мур, – я посоветовал Формену бить соперника в лоб. Он очень удивился – зачем? Тогда настал мой черед спрашивать: «Ты когда-нибудь был на скотобойне? Видел, как убивают бычков? Можно ли убить бычка ударом в челюсть?» Конечно, этот «скотобойный» удар не является смертельным в боксе и не на каждого подействует, но для Фрэзера он был достаточен.

По мнению Мура, Формен в то время обладал колоссальной физической силой, но ему еще не хватало умения распорядиться ею. Из советов, которые он дал новому чемпиону, старый мастер сообщил журналистам лишь два. Первый – больше тренироваться, работать над повышением своего технического мастерства. Второй – пока что держаться подальше от Мохаммеда Али, чтобы подержать титул подольше в своих руках. А со временем, считал Мур, молодому боксеру можно будет никого не бояться.

Формен, вняв совету Мура, поспешил заявить, что он не предполагает в ближайшее время встречаться с Али. Боялся? Может быть, и нет. Скорее всего, он ждал, пока общественное мнение окончательно сформируется, когда все сойдутся на том, что матч необходим, когда в конце концов любители бокса будут готовы выложить солидные суммы за билеты не только за места в зале, но и в закрытых телетеатрах, когда можно будет выкачать побольше из своего «королевства».

Первые предложения поступили настолько быстро, что этот факт уже сам по себе явился своеобразным рекордом. Буквально через несколько минут после победы Формена на Ямайке бизнесмен с Гавайев прислал телеграмму, в которой предлагал 5 миллионов долларов за бой Формен – Али. Однако он оказался лишь одним из многих, кто желал погреть руки на «суперматче столетия». Последнее предложение поступило из Бразилии – 10 миллионов долларов. В ответ – ни звука ни от одного, ни от другого.

Джордж Формен процарствовал не очень долго. Его звезда за катилась 30 октября 1974 года в столице Республики Заир Киншасе. «Матч столетия», в котором встретились на африканской земле чемпион мира Джордж Формен и экс-чемпион Мохаммед Али, был разрекламирован как ни один боксерский поединок до того. Это было действительно выдающееся событие в боксе, да и не только в боксе – этот матч считали одним из самых ярких событий шоу-бизнеса. Не будем касаться этой стороны поединка, вспомним лишь спортивный итог: Али выиграл в восьмом раунде нокаутом.

После этого поражения Формен явно растерялся, он любым способом стремился восстановить престиж. А как его восстановить? Формен пошел по хорошо известному и апробированному пути: срочно нужна сенсация. Какая? Любая. Чем звонче, тем лучше.

В один из последних апрельских вечеров 1975 года эксчемпион выдал эту сенсацию. На ринге Торонто он провел пять боев сразу. Соответственно с пятью соперниками, бесспорно, уступавшими ему по классу. Все они тоже были профессионалами, но уже давно не поднимались на ринг и не могли идти в сравнение с молодым полным сил Форменом.

Каждого из первых трех соперников – Алонсо Джонсона, Джерри Джаджа и Терри Даниэльса – Формен нокаутировал во втором раунде. С двумя остальными – Чарли Политом и Буном Киркменом – боксировал все три раунда, как и было договорено, но смог выиграть у них лишь по очкам.

«Это был самый черный день в истории бокса» – так назвала представление на ринге Торонто газета «Нью-Йорк Пост». Зрелище было действительно далеко не спортивным. Каждый из соперников экс-чемпиона сразу уходил в глухую защиту.

– А зачем было атаковать? – признавался потом сорокалетний Алонсо Джонсон. – Каждому из нас гарантировали деньги, так что лучше уж сразу сдаться, чем позволить себя размолотить.

За поражение от Али всю вину Формен свалил на своих трене ров и менеджеров и вскоре избавился от них. Стремясь доказать, что его проигрыш был случайностью, он и пообещал победить сразу пятерых соперников и при этом нокаутировать их в первых раундах. Соперников себе Джордж подбирал сам, и все равно боксерский балаган закончился моральным падением Формена. Экс-чемпион демонстрировал приемы самого грязного бокса: наносил удары после гонга, а на одного из конкурентов – Джаджа – набросился, повалил на пол, и несколько минут они катались по рингу, как заправские кетчисты.

Своды спортивного зала «Мейпл Лифс-гарден», казалось, рухнут от негодующих криков и свиста зрителей, выражавших протест против такого бокса. Формен метался по рингу и был похож на разъяренного быка, готового перескочить через канаты и сокрушить несогласную с ним толпу.

Сразу же после этого балагана на ринге, тянувшегося не больше часа, Формен заявил, что предлагает трем боксерам выйти против него в один вечер – Мохаммеду Али, Джо Фрэзеру и Кену Нортону, трем лучшим в то время тяжеловесам. Но это заявление никто всерьез не принял.

Прошло еще немного времени, Формен оправился от поражения и стал серьезно готовиться к матчу-реваншу с Мохаммедом Али. Он нокаутировал сильного боксера Рона Лайла, затем старого соперника Джо Фрэзера, провел еще несколько результативных боев. Менеджеры уже начали переговоры о матче-реванше, но вдруг как гром среди ясного неба неожиданное поражение от Джимми Янга. Это произошло в 1977 году. И это был последний бой Джорджа Формена в той его первой боксерской жизни. Всего за девять лет выступлений на профессиональном ринге он провел 49 боев, 47 выиграл (из них 44 нокаутом) и 2 проиграл.

После второго поражения Джордж исчез из поля зрения любителей бокса. Он стал евангелическим священником.

Последующие десять лет своей жизни Формен посвятил церкви и семье. Он – отец девятерых детей, четверо из которых носят имя Джордж. Но все-таки совсем забросить бокс он не сумел. Бывший чемпион открыл на свои средства клуб в Хьюстоне для негритянских мальчишек, которых он приобщал к спорту и религии.

В 1987 году Формен решил вернуться на ринг, как он объяснил, «чтобы заработать немного денег для своего клуба». И опять пошло-поехало. Будто и не было десятилетнего перерыва. В своей новой боксерской жизни он провел 27 боев, проиграл из них всего два, остальные же выиграл нокаутом. В 1991 году он дрался за титул с чемпионом мира Эвандером Холифилдом, проиграл по очкам, но вы стоял все 12 раундов.

И вот 5 ноября 1994 года в Лас-Вегасе в бою с чемпионом мира Майклом Мурером Джордж Формен вернул себе титул, утраченный двадцать лет назад. Он старше Мурера почти на двадцать лет, но сумел нокаутировать его на третьей минуте десятого раунда. Это был 73-й победный бой Формена, 68 из них он закончил нокаутом. Он стал чемпионом мира сразу по двум версиям – WBA и IBF. Но прошло немного времени, и WBA лишила его звания чемпиона за то, что Джордж осмелился сам себе выбрать очередного соперника – немца Акселя Шульца, который даже не входил в десятку сильнейших. Таким образом, Джордж Формен остался чемпионом только по версии IBF, и если сбудутся прогнозы и он встретится с Май ком Тайсоном, то в том бою будет оспариваться лишь один золотой пояс. Кстати, 22 апреля Формен победил Шульца по очкам в 12-раундовом бою, но это не смягчило заржавевшие сердца деятелей из WBA.

Джордж Формен, этот огромный человек с бритой как шар голо вой, стал самым великовозрастным абсолютным чемпионом. Кроме того, что его имя попало в книгу рекордов Гиннеса, он, несомненно, занял одну из верхних строчек в списке величайших боксеров мира всех времен.

Возвращение на ринг экс-чемпиона прошло с блеском. Этот величавый патриарх, находившийся в центре внимания средств массовой информации, понял, что люди видят в своем кумире то, что им ближе: для кого-то он священник, для кого-то – клоун, кто-то считает его дельцом, а кто-то видит в нем пример для подражания – каждый выбирает на свой вкус. Его подвиги подтолкнули боксеров, родившихся после Второй мировой войны, то есть боксеров старше го уже поколения, к возвращению на ринг и заставили их поверить, что можно вернуть былую славу, хотя их лучшие годы давно миновали. Вторая фаза боксерской карьеры Формена, длившаяся более десяти лет, не переставала раздражать критиков и по рождала вопрос: хорошо ли это для бокса?

Когда в 1994 году Формен сокрушил Майкла Мурера, ему было сорок пять лет, и он стал самым старым чемпионом-тяжеловесом в истории бокса. Это был подходящий момент, чтобы уйти со сцены, однако добрый старый Формен, ставший привычным, как любимый с детства плюшевый мишка, принял решение остаться на ринге – вопреки прогнозам журналистов, которые, казалось, снисходительно советовали: «Поразвлекся, старик, пора и честь знать!»

Успехи Формена, приправленные добродушным юмором, многим приходились не по вкусу. Он никогда не боялся идти против течения. Когда в конце восьмидесятых годов он внезапно вернулся в бокс, момент был выбран как нельзя лучше. В тяжелом весе царил хаос: Майк Тайсон, Бастер Дуглас, Эвандер Холифилд и Риддик Боуи выколачивали друг из друга главную награду, словно ручную гранату. Формен привнес долю юмора в мир бокса, полный интриг, корыстолюбия и коррупции. Его талант пришелся как нельзя кстати в этот критический для бокса момент. Его простоватое добродушие все обращало в забаву.

Одним из главных аргументов против возвращения Формена было то, что он заслонил собой молодых спортсменов, пытающихся завоевать место под солнцем. Молодежь часто недооценивает роль личностного фактора в таком виде спорта, как бокс. И журналистам, и болельщикам импонируют колоритные чемпионы, которые не только приковывают к себе внимание на ринге, но и умеют себя по дать вне его. Именно таков Формен, способный повергнуть против ника на ринге и смачной шуткой обезоружить любого на праздничном застолье после боя.

Талантливые, но не очень красноречивые боксеры любят повторять: «За меня все скажут мои кулаки». Увы, этого недостаточно. Если уж абоненты платного телевидения выкладывают по пятьдесят долларов за каждое шоу с участием звезды, они хотят получить не только бокс, им нужно как следует потешиться на закуску. Кто не умеет – пусть пеняет на себя. Либо ты умеешь продать товар, либо нет. Так что с этой точки зрения лучшего продавца, чем священник в шутовском колпаке, не найти.

К примеру, в 1990 году Формен прибыл со своим балаганом в канадский город Эдмонтон, чтобы померяться силами с местной знаменитостью Кеном Лакустой, чей результат выступлений на ринге был таков: 30 боев, 30 побед, 15 из них – нокаутом. Журналисты были в экстазе от его поведения на рекламном шоу перед началом матча. Во время пребывания в Эдмонтоне Формен помогал местным благотворительным организациям и вообще командовал пара дом. Все прошло без сучка и задоринки с начала до конца – настоящий шедевр искусства маркетинга.

Большой Джордж так умело пускал пыль в глаза, что зал для соревнований по хоккею, где проводилась встреча, был битком набит зрителями, а Лакуста был нокаутирован в третьем раунде. Цены на билеты были в пределах разумного, и все остались довольны, даже Лакуста, который заработал 100 тысяч долларов за то, что сыграл роль барьера на пути чемпиона. Как ни странно, сегодня Лакуста, переквалифицировавшийся в мелкого продюсера, не очень-то жалует Формена.

«Это шут, он только портит игру, – говорит Лакуста. – Отвлекает внимание от молодых, подающих надежды спортсменов».

Конечно, отвлекает. Так было в 1990 году, так было и позже, по той простой причине, что ему нужно было сбыть товар. Товар, может быть, не первой свежести – его неповоротливая, тяжеловесная манера вести бой рассчитана на то, что противник находится не дальше, чем на расстоянии полутора метров от него, но хоть кулак у него уже не такой увесистый, как прежде, все же он бьет без промаха, а его естественное обаяние выгодно отличается от многих молодых соперников, переполненных злостью. Формен – это улыбающееся лицо бокса, которое кажется более симпатичным массовому зрителю в Америке. Второго такого спортсмена, способного так по влиять на отношение к боксу, не найдешь.

Как-то вышло из моды говорить, что бокс – это вид спорта для молодых. Формен открыл новую эру в боксе, эру зрелости. Многие звезды прежних времен пошли по его стопам, но не всем удалось вернуть былой блеск. Рэй Леонард, Леон Спинкс, Рон Лайл, Эрни Шейверс, Герри Кетзи – список можно продолжить, – воодушевленные почином Формена, попытались повторить его боевые и финансовые подвиги, однако ничего не вышло. Как правило, причиной тому – снижение уровня мастерства и ухудшение здоровья.

Возвращение Рэя Леонарда стало настоящим позором, сорокалетний Леонард являл собой жалкое зрелище, его нельзя было выпускать на ринг даже против такого соперника, как Гектор Камачо. Однако это не значит, что другие спортсмены его возраста или даже постарше не могут попробовать. Ведь многое зависит от личности спортсмена даже в мире бокса, с его ухабистыми дорогами и непредсказуемыми поворотами на пути к удаче. Нельзя винить Формена в том, что он подал дурной пример, если другие не сумели воспользоваться его опытом. Леонард должен был знать, хватит ли у него пороху тягаться с Камачо, и за последствия несет ответственность он один, а никак не Формен.

Прославленный Ларри Холмс принял эстафетную палочку непосредственно от Формена, вернувшись на ринг в 1991 году. Его план совпадал один к одному с тактикой Формена: партнеры посла бее, победы, вокруг которых поднимают как можно больше шума, а затем нужно победить противника с именем и вступить в борьбу за титул чемпиона. Даже его манера набивать себе цену на рынке копировала стиль Формена. Он вел себя непринужденно на встречах с журналистами и, казалось, был доволен жизнью. Резкость и озлобление, свойственные ему когда-то, остались в прошлом. Все же ему было далеко до Формена с его прирожденным обаянием. Несмотря на то, что Холмс не пользовался таким успехом, как Формен, его возвращение стало ярким событием в боксе.

Если Холмс служит воплощением наиболее удачного применения опыта Формена, а Леонард – полной неудачи, то большинство седовласых спортсменов в настоящее время находятся где-то посредине. Вернулся на ринг в возрасте тридцати шести лет канадец Донни Лейлонд, который лет за десять до того некоторое время был чемпионом в полутяжелом весе. Лейлонд был первым, кто не скрывал, что с возрастом здоровье не улучшается, однако он ссылался на Формена как на пример для подражания.

«Джордж вдохновляет меня и показывает, к чему нужно стремиться, – говорил Лейлонд. – Я подумал, если уж Джордж идет на такое сумасбродство – а ведь он старше меня, значит, и мне стоит попытаться. Заслуга Джорджа в том, что он дал мне и другим людям моего возраста веру в свои возможности».

У Лейлонда в то время был по-прежнему убийственный удар правой руки, и он слышать не желал критических замечаний в адрес Формена.

«Если бы Джордж принимал всерьез этих так называемых специалистов, он никогда бы не добился того, что у него есть теперь. Люди, которые крутятся вокруг спортсменов и указывают им, что можно делать, а что нельзя, понятия не имеют о том, что совету ют…»

Тем не менее Лейлонд беспокоился о здоровье Формена, которому 10 января 1998 года исполнилось пятьдесят лет.

«Сомневаюсь, стоит ли ему продолжать, – говорил Лейлонд, – в последних нескольких схватках ему досталось».

Боб Арум, некоторое время работавший продюсером Формена после его возвращения на ринг, также выражал опасение за бывшего подопечного.

«Это меня очень огорчает, – говорил Арум. – Я предпочел бы, чтобы Джордж перестал выступать. Я говорил ему в 1991 году, когда он проиграл Холифилду, что лучше уйти. Потом говорил то же самое в 1994 году, когда он отнял звание у Мурера. Опасность для здоровья возрастает. И все же желаю Джорджу удачи. Его вклад в бокс огромен, и он подал хороший пример спортсменам старшего поколения».

Если учесть возраст Формена, его долголетие в спорте удиви тельно. И этот элемент тактики Формена также был тщательно про считан. После поражения в схватке с Холифилдом Формен значительно снизил обороты и стал драться не чаще, чем один-два раза в году. Разного рода коммерческие проекты, недолговечные телевизионные коммерческие ролики, автобиография, рекламная кампания «гриля для гамбургеров Джорджа Формена», сборник кулинарных рецептов, работа в качестве комментатора Эйч-Би-Оу – все это от нимало массу времени. Не удивительно, что он выступал на ринге так редко. Он слишком был занят зарабатыванием миллионов везде, где только можно, и в этом секрет его успеха. Он везде поспевал и всегда был в ударе. Если верить Рою Формену, брату и деловому партнеру спортсмена, после возвращения на ринг Большой Джордж положил в банк более ста миллионов долларов.

«Джордж завоевывает сердца новых болельщиков, – утверждал Леонард. – Он вернул боксу былую привлекательность. Мальчишки и их дедушки – все в восторге от Джорджа. Он неповторим».

Леонард прав. Формен с его особым даром попал в самую точку, и секрет его популярности не сводил к одному боксу.

«Люди пожилого возраста в наши дни пользуются большим вниманием, и в свою очередь они стали больше заниматься с детьми, – говорил Рой Формен. – Джордж является частью этого процесса. Он побуждает людей всех возрастов бросить курить, бегать трусцой и вообще начать новую жизнь».

В апреле 1996 года в схватке с Лу Саваресом, на чьем счету до этого не было ни одного поражения, Формен держался весьма бодро и в упорной борьбе добился победы. Он заслужил целый хор дифирамбов, к которому присоединились даже те, кто не так давно советовал ему благоразумно отказаться от выступлений. Значит, старый вояка еще кое-что мог! Песок из него не сыпался, и его брат Рой утверждал, что здоровье у Джорджа превосходное.

У Формена все большое – тело, семья (четыре брака, девять детей), слава, состояние, история возвращения в бокс и, самое главное, его жажда жизни. Именно за это его больше всего ценят люди всех возрастов, и в этом его заслуга перед боксом.