«Мэдисон Сквер-гарден». Думаю, не найдется ни одного человека, слышавшего о профессиональном боксе и не знающего, что такое «Мэдисон Сквер-гарден». Этот спортивный дворец был построен в Нью-Йорке в 1874 году. С тех пор его четыре раза реконструировали и перестраивали. Нынешний – четвертый – дворец открыт после реконструкции в 1968 году. Этот большой красивый комплекс, рассчитанный на двадцать с половиной тысяч зрителей, известен во всем мире прежде всего как зал для соревнований по боксу. Но кроме боксеров, его частые гости – легкоатлеты; проводятся там и различные спортивные праздники и концерты.

Холл этого знаменитого храма мирового бокса украшен портретами великих чемпионов – Салливана, Корбетта, Фитцсиммонса, Джонсона, Вилара, Дэмпси, Туннея, Джо Луиса и многих других. Обращает на себя внимание красивая скульптура, изображающая боксера в боевой стойке. Сейчас мало кому известно, кто послужил моделью для этой скульптуры. А в свое время боксер-тяжеловес был знаменит не только как натурщик. С 1929-го по 1933 год он блистал на рингах Америки. Его звали Эрни Шааф. Скульптор выбрал его среди десятка великих боксеров потому, что его стойка считалась самой классической и красивой.

Сейчас имя Шаафа практически забыто. А в то время, когда он выходил на ринг, немало его боев превращалось в сенсацию. В 1930 году двадцатидвухлетний Эрни Шааф победил по очкам в десяти раундах знаменитого Макса Бэра, а в 1931-м – Джеймса Брэддока. Впоследствии оба поверженных соперника стали чемпионами мира, а их победителю так и не пришлось надеть королевскую корону, хотя примеривался к ней он не раз.

В начале 1932 года Эрни Шааф считался одним из наиболее реальных претендентов на высший титул. Одержав победы над Сальваторе Руджирелло, Янгом Стриблингом, Тэдом Сандвина и Джеком Гроссом, Шааф встретился на ринге с великаном Тони Галенто, прозвище которого было очень выразительно – Две Тонны. Разница в весе противников была двадцать килограммов в пользу Тони. Несмотря на это, Шааф победил по очкам в десяти раундах. Но какой ценой досталась ему эта победа! Прошло несколько часов, прежде чем Эрни смог стать на ноги.

Но победа есть победа, и менеджер Джонни Букли подписывает договоры на следующие матчи с очень небольшими интервалами. Поспешность эта имела трагические последствия.

Эрни Шааф снова побеждает Руджирелло, Паолино Ускудуна и Тэда Сандвина. В том же году он встречается с Максом Бэром, боксером, знаменитым своими страшными ударами, который за год до этого убил на ринге Фрэнки Кэмпбелла. На этот раз Бэр расквитался с Шаафом за прошлогоднее поражение. После боя Эрни лежал в раздевалке в бессознательном состоянии пять часов.

После тяжелейших ударов в голову, полученных во встрече с Бэром, Эрни был просто необходим продолжительный отдых. Однако у менеджера было иное мнение, и вскоре, проведя всего три тренировочных боя, Шааф вышел на матч против Примо Карнеры, без пяти минут чемпиона мира – до желанного пояса Карнере оставалось лишь несколько месяцев.

Встреча Шааф – Карнера была назначена на 10 февраля 1933 года. Эрни в это время жил в Бостоне, усиленно тренировался. Но со здоровьем у него было не все в порядке – сказывались большие перегрузки, последствия множества микротравм головы. Пришлось лечь в больницу. Но за две недели до матча, дабы не нарушать договор, Эрни вышел из больницы и приступил к усиленным тренировкам. Менеджеры, впоследствии критиковавшие его за допущенные ошибки, палец о палец не ударили, чтобы отложить матч или вообще аннулировать контракт, ведь причина была слишком серьезной – здоровье боксера. Несмотря на то, что цель сулила много – через несколько месяцев победитель этого матча должен был встречаться с Джеком Шарки за чемпионский пояс, – эта цель не могла стоить так дорого – человеческой жизни.

Шааф начал бой с разведки, пытаясь навязать сопернику дистанционную борьбу. До десятого раунда бой был равным. Казалось, что матч может закончиться спокойно – или вничью, или с минимальным преимуществом одного из боксеров. В одиннадцатом и двенадцатом раундах Шааф активизировался, стал набирать очки, вырываясь вперед, у него появилось основание надеяться на победу.

Наступил последний, тринадцатый раунд. И вот тут-то, за пятьдесят одну секунду до окончания матча, случилась трагедия. В одной из атак Шааф открылся, и Карнера, собрав всю свою недюжинную силу, нанес Эрни страшный удар в подбородок. Шааф рухнул на пол. Рефери Билли Каванух отсчитал до десяти и объявил победу Карнеры нокаутом.

Эрни Шаафа вынесли с ринга на носилках в бессознательном состоянии и сразу же отправили в больницу. Через час у Эрни парализовало всю левую сторону. Диагноз – правосторонний инсульт. К утру Эрни Шааф умер. Ему не исполнилось еще двадцати пяти лет…

После этой трагедии губернатор Герберт Леман потребовал объяснений. Врач Чарльз Норрис, производивший вскрытие, констатировал, что смерть наступила не в результате удара, нанесенного Карнерой, а как следствие большого количества выступлений на ринге с короткими интервалами. Никто не сказал ни слова о менеджерах, которые выкачали из Шаафа все силы и фактически были виновниками его смерти. Губернатор Леман закрыл дело, заявив: «Поскольку у нас нет специальной статьи закона для таких случаев, я не могу предпринимать никаких действий против кого бы то ни было».

За желание стать чемпионом мира Эрни Шааф заплатил жизнью.