Империя, Солеа, 27 день гаелу.
Ее отца обвиняли в заговоре против императора, но такового не было в природе. Вернее, заговор был, но не такой, как звучало в приговоре. Благодаря званию нави-принцессы Жаклин не допрашивали, но она прекрасно знала, что все это временно. Неопределенность ее бесила. А если вспомнить о несостоявшемся изнасиловании рыжей подружки Лисарда, ставшей вдруг в глазах общественности уникальным бойцом...
– Это не отменяет того, что он безродный! – и без того шумная Офелия перешла на крик, заставляя Жаклин пожалеть, что она пригласила их к себе на полуденный сарч.
– Не безродный, – с жаром возразила Одетта. – Он дворянин, к тому же секретарь герцога Шенадоа.
– Да хоть личный звонарь любимой собачки императора, своего титула у него нет и не предвидится.
– О ком речь? – упоминание Шенадоа заинтересовало Жаклин: герцог сегодня приглашен на Малый Совет, значит его секретарь в курсе событий.
– Джесси Кемпбелл. Этот нахал посмел ухаживать за моей сестрой, а дедушка его поощряет!
Если поощряет, значит парень работает на Нокса. Что еще сегодня может быть престижнее? И почему эту развалюху Нокса не утопили в Мертвом Источнике на Лиме во время Черной Охоты?!
– Одетта, а он тебя любит? – ласково спросила Жаклин, в ее голове уже зрел план, как узнать о том, какая судьба ждет Людвига.
– Конечно. Почему ты спрашиваешь?
– Ты же моя подруга. Сегодня модно признаваться в любви, а потом сбегать к куртизанкам.
– Да нет же! Джесси меня любит! Я могу доказать! – Девушки заинтересованно уставились на нее, и Одетта без запинки выпалила: – Он сделает все, что я попрошу.
– Как на счет круизного рикано? Пусть подарит тебе его, – после приглашения ко двору в Офелии проснулась любовь к деньгам.
– Будучи секретарем герцога со временем он на такой заработает, – охладила азарт Жаклин. – Что если он расскажет тебе о решении Малого Совета?
– Но ведь Малый Совет еще не начинался, – обиженно надула губки Одетта.
– Он еще не начинался, а решение уже приняли, – фыркнула Офелия, в ней определенно зарождались зачатки разума.
Неужели слова Дари Лэ так на нее повлияли? Поистине, любовь зла, и как любой злой гений порождает удивительных чудовищ. А ведь это она, Жаклин, убедила подругу позаигрывать с адъютантом Нокса. Ладно, посмотри, чего достигла дурочка там, где умница облажалась.
– А давайте его навестим и узнаем? – пока еще нави-принцесса поднялась и пошла к двери. – Чего вы ждете?
Сестры Зар нерешительно переглянулись, но давняя привычка следовать за герцогиней осталась.
Идти непосредственно в крыло, где останавливались чиновники, было нельзя. Потому Жаклин заставила Одетту вызвать приятеля на свидание в Галерею Императоров. Классический вариант для классической сцены. Однако судьба приготовила им совсем другую встречу. Подружка Лисарда бледной тенью замерла на середине лестницы, ведущей к голограмме Мартина I Крито. Внизу ее покорно дожидался андроид-врач, делая ситуацию еще интереснее. Внешне девчонка выглядела здоровой, если не считать заплаканных глаз и руки, массирующей висок. Головка болит? Добавим-ка еще поводов пореветь в одиночестве, пока Его Высочество занят государственными делами.
– Вы только посмотрите кто тут у нас! Имари скучает в одиночестве? – Жаклин проигнорировали, но она ожидала подобного отношения. – На балу вы вроде бы понимали меня без лингвера, поэтому смысла притворяться нет. Или может вы погружены в приятные воспоминание об объятьях Элдера Лаброса? Или Винсента Эгри? Не поделитесь, кто из них лучший любовник?
Девчонка не отреагировала, даже не моргнула, уставившись в глаза давно почившего императора своими неестественного фиолетового цвета. Думает, что если притворится статуей, ее оставят и пройдут дальше? Пусть не надеется. Жаклин зло отдернула руку рыжей вниз от виска.
– Отвечай, когда я с тобой разговариваю.
И о чудо! Рыжая очнулась, посмотрела на Жаклин и удивленно спросила:
– Пустая?
Страх противной волной колыхнулся внутри живота, неся с собой неприятные воспоминания о той ночи, когда ее мучили кошмары с Крылатой Кошкой на пару. Жаклин неосознанно отступила, очутившись на ступеньку выше подружки Лисарда. Почему эта гьеджит так на нее смотрит?! Какое право она имеет так на нее смотреть?!
– Да как ты смеешь?! – Жаклин со всей силы толкнула ненавистную ей девчонку, и та, не пытаясь задержаться за поручень, полетела вниз, с грохотом упав на пол.
Андроид запоздало очнулся и поспешил на помощь к своей подопечной, заграждая такой чудесный вид своей тушей. Но приказать ему убраться она не успела. Сначала Офелия с нескрываемым отвращением спросила:
- Ты что, хотела ее убить?
Затем завизжала Одетта, не переносившая вида крови. Робот тем временем вызвал помощь, и еще через пару минут в галерее стало слишком людно, вернее андроидно. Жаклин последний раз посмотрела на лежащую на полу девушку и направилась в свои покои.