Алекс, как и Роланд, предпочитал огибать Землю с востока на запад, хотя и с совершенно другой целью. Первым пунктом был Воронеж. Хенк Орли, предварительно пообщавшись с руководством «Космотеха», предупредил его, что толку от визита скорее всего не будет, но Алекс решил все-таки заехать, окунуться в среду, говорящую языком дедов и прадедов, который он неплохо знал с детства, заодно посмотреть на этих чудаков, отказывающихся от золотого заказа. То есть это была своего рода этнографическая экскурсия с небольшими шансами на деловой успех.

— Уронишь ты меня иль проворонишь… — прошептал Алекс, когда самолет приземлился в аэропорту имени Мандельштама. Просто так, в памяти всплыло — никакого судьбоносного значения визит не имел.

Директор «Космотеха» опоздал на 15 минут, Алексу пришлось посидеть в приемной, где разговаривали две женщины, видимо, не зная, что Алекс понимает по-русски, — какая-то шишка из Монголии прилетела к их директору.

— У тебя какая модель?

— У меня F15 уже лет пять. Я привыкла к нему и менять не хочу.

— F15? Ты что, это же ангел для нищебродов! И вообще серия F — несолидно. У меня S300. Я пять лет жила с моделью S200, но мой ангел убедил меня апгрейдить его до S300. Пришлось взять кредит, зато теперь у меня самая крутая версия!

— Нет, я люблю своего F15, каким бы он ни был устарелым, и не променяю его на другого — у меня кроме него никого нет.

— Ты что, и спишь с ним?

— Ну вроде как.

— Но он же электронный!

— А знаешь, какой он ласковый, как он шепчет! Ну а остальное я уж сама…

— Интересно, а них у всех есть такая опция? А то мне мой муж ничего не шепчет.

— Это развивается в процессе. Представь…

Алекс пару раз кашлянул, ему не хотелось выслушивать подробности. Женщины замолчали, заподозрив, что их понимают. В приемную влетел запыхавшийся директор, рассыпаясь в извинениях по-русски, попросив покрасневшую женщину, обладательницу модели F15, подать чай.

— Итак, вы, вероятно, уже в курсе, что мы хотим заказать вам гиродины для Ковчега. Пять комплектов. С вами связывался Хенк Орли, но он не совсем понял ваш ответ. Поэтому я здесь, чтобы расставить все точки над i.

— Да, я в курсе по поводу вашего заказа. Если говорить прямо, то дело вот в чем. Как понимаю, гиродины должны работать двенадцать тысяч лет. Мы не принимаем заказы на такой срок службы.

— А в чем собственно проблема? Магнитная подвеска снимает все ограничения на продолжительность работы.

— Мы не занимаемся магнитной подвеской, это не наш профиль.

— Так займитесь. Неужели вам не важен наш заказ? Он же многократно перевесит ваш годовой оборот. Найдите субподрядчика по магнитной подвеске, наконец.

— Какой вы быстрый! Магнитная подвеска — не жесткая. У нас весь управляющий софт рассчитан на жесткую подвеску.

— Простите, мы платим столько, что за эти деньги можно десять раз поменять все программное обеспечение.

— Это у вас можно, — директор тяжело вздохнул. — У нас нет кадров. Точнее, они есть, но они не умеют и не хотят осваивать новый софт. Все, кто учился до реформы, ушли на пенсию. Все, кто умудрился прилично выучиться после реформы, уехали в иные края. Понимаете, сейчас единственная стратегия выживания «Космотеха» — не дергаться. Пока у нас есть однотипные государственные заказы — мы живы.

— Но это же означает, что ваш «Космотех» обречен!

— Конечно, обречен. Как и каждый из нас. Мне и большинству сотрудников уже не так далеко до пенсии. Да, здесь многое обречено. И не только здесь — сами, небось, видели, поездив по миру. Реформа-то прошла не только у нас. Гомеостаз, однако!

Как только Алекс покинул обреченный «Космотех», одна из свидетельниц его визита, та, что обладает моделью S300, спросила у директора про странного русскоговорящего монгола с европейским лицом, да так и села с открытым ртом. А когда пришла в себя, тут же раструбила по четырем социальным сетям, что у них был директор триллионного фонда Ковчега и только что уехал в аэропорт. Реакция у некоторых воронежцев оказалась превосходной, и в аэропорту Алекса окружила небольшая, но плотная толпа. Впереди — трое с микрофонами. У всех троих в первом же вопросе слово «триллион» (почему человек, распоряжающийся триллионом, передвигается без охраны и т. п.). Всем троим вежливо отказано. Дальше два изобретателя — один со способом передвижения быстрее света, другой с механизмом утилизации темной энергии. Пришлось взять у каждого по брошюре. Дальше — десятка два соискателей автографов с популярными книжками про Ковчег и даже с монографией Алекса с Йораном про экзопланеты. Вполне приятные умные люди, которые есть везде, как бы ни пытались их вытравить. Наконец, откуда-то сзади зазвучало «Александр Михайлович, Александр Михайлович». Алекс покрутил головой: где тут Александр Михайлович? И через несколько секунд понял, что это он и есть, у него же есть отчество — Михайлович. Алекс откликнулся, и молодой паренек протиснулся вперед.

— Меня зовут Ваня, Ваня Плотников. Я студент четвертого курса, биолого-почвенный факультет. Возьмите меня в сегмент Био! Я хочу заниматься фитоинженерией и экоконструированием. Я знаю предмет, слежу за литературой и готов ехать работать в любое место Земли и Марса.

— Хорошо, Иван, пишите развернутое заявление на официальный e-mail Ковчега, в теме укажите «Для Александра Селина» кириллицей — оно обязательно попадет ко мне.

Сорок минут осталось. Пора прощаться с этими быстрыми на подъем людьми. Никогда не знаешь, что окажется в сухом остатке от визита. Кто знает, может быть самым полезным результатом станет этот Ваня Плотников. Почему бы и нет?

Следующий пункт — Тулуза, «Электромеханика», где строят штопор Роланда. Смонтировали полномасштабный макет внешнего контура на полгода позже срока. Макет не работает. Точнее, работает, но так, что это вызвало у Хенка истерический смех. Теперь очередь Алекса — пришло время применить тяжелую артиллерию. По-хорошему, надо бы сменить подрядчика, время есть. Но сначала посмотреть и поговорить.

Здание для штопора бросается в глаза еще с самолета при заходе на посадку — цилиндр стометровой высоты метров пятьдесят в диаметре. Построили быстро. Макет делали четыре года. Всего шесть тонн меди и композитов, но размеры…

— Включайте! — потребовал Алекс, как только вошел со свитой в зал.

— Может, не надо? Мы и так все расскажем, во всем признаемся.

— Включайте! Хенку включали, я тоже хочу посмотреть.

— Ну что ж, это не самое лучшее зрелище, но если вы требуете…

Конусообразный букет из шести медных спиралей с растяжками и распорками, висящий раструбом вниз, дернулся и завибрировал. Вибрация усиливалась, пока обмотки не пустились в судорожный пляс — зал наполнился инфразвуком, будто возвещающим приближение Судного дня, потом конструкция успокоилась, а через некоторое время снова пустилась в пляс.

— Достаточно, — сказал Алекс. — У вас тут два механических резонанса в конструкции близкие к рабочей частоте. Оттого и биения.

— Да, мы осознали.

— Явно не хватает внешних кольцевых шпангоутов.

— Да, не хватает.

— Так вы вообще просчитывали конструкцию или нет?

— Просчитывали, но по упрощенной модели.

— Вы же все время имеете дело с переменными магнитными полями и механикой. У вас все должно от зубов отскакивать.

— Понимаете, параметры этой задачи выходят за рамки входных значений тех кодов, которыми мы пользуемся. Мы никогда не сталкивались с такими условиями. Наши конструкторы не знали, с какой стороны подойти. Хуже того, мы попробовали найти специалистов на стороне. Их нет! Вообще нет ни одного, кто был бы готов заняться этой задачей. Мы закидывали удочки очень далеко — похоже, что таких людей просто не существует. В конце концов наши сотрудники решили попробовать сами, применив упрощенную модель. Результат перед вами.

Алекс замолчал. Время упадка во всей красе. Интересно, это похоже на Римскую империю перед гибелью? Второе яркое свидетельство за один день. Чертов гомеостаз! Что делать с заказом? Порвать контракт? Сделать с нуля — набрать студентов, выучить, построить предприятие… Нет, слишком долго. Будем гуманнее.

— Хотите сохранить контракт?

— Конечно, иначе вылетаем в трубу.

— Собирайте бригаду из тех, кто хоть что-то может по части расчетов, у кого в голове еще не сплошная кость, и отправляйте к нам в длительную командировку. У нас нет специалистов по электромеханике, но есть люди, умеющие браться за незнакомые задачи и быстро решать их. Вместе они справятся года за полтора.

Вашингтон. Разноцветный народ на улицах. Грустный министр внутренних дел.

— Сколько земли вам нужно и каков тип землепользования?

— Около пятисот квадратных километров. Землепользование близко к промышленному. Полигон для испытания роботов, производство. Взлетная полоса. Несколько квадратных километров прозрачных ангаров с измененной атмосферой.

— Хороший у вас аппетит!

— Так и задача незаурядная.

— Понимаю и поддерживаю ваши цели но, к сожалению, я тут бессилен. Количество земли для такого типа землепользования многократно превышает порог, после которого решение надо проводить через Конгресс. Таков закон. Порог этот к тому же регулярно понижается.

— Через Конгресс, так через Конгресс. Или это фатально?

— Не то, чтобы фатально, но кисло. Знаете историю, как века полтора с гаком назад Конгресс закрыл финансирование рекордного по тем временам ускорителя — суперколлайдера — в самый разгар строительства? Уже затратили многие сотни миллионов, многие тысячи человек были трудоустроены или сотрудничали — строили, планировали эксперименты, обсуждали новую физику, которая должна проявиться на новом уровне энергии. И бац! Обрубили внезапно и навеки. Тысячи человек без работы, страна уступает Европе первенство в фундаментальной физике, никто не знает, что делать с прорытым туннелем — решили выращивать шампиньоны! Почему Конгресс прекратил финансирование? Обыкновенное жлобство в чистом виде: «Эти парни хотят изучать то, что играло какую-то роль четырнадцать миллиардов лет назад и с тех пор не существует в природе. Пусть катятся к черту!» Нынешний состав Конгресса ничем не лучше, и время ничем не лучше, если не хуже.

— Но мы не просим денег, наоборот, мы будем их платить в ваш бюджет.

— Это не аргумент. Если конгрессменов заклинит, тут никакие деньги не помогут. А заклинить их может по сходной причине: «Эти парни хотят осчастливить кого-то через много тысяч лет и просят для этого нашу землю!»

— Неужели это их уровень?!

— Там попадаются приличные люди… Человек двадцать наберется. А так — какое время, такой и Конгресс. Единственное, что я могу предложить, — пишите заявление на аренду десяти квадратных километров пустыни. Это я могу решить в рамках своих полномочий. Будет у вас плацдарм. Где-нибудь в Юте, Неваде или Аризоне. Потом, если фортуна повернется к вам лицом, арендуете остальное. Может быть, настроения в стране изменятся. Вы везучие.

Австралия, Канберра. Открытые слушания в парламенте о строительстве станции дальней космической связи и полигона для испытаний посадочных модулей. Кроме прессы приглашены представители общественных и религиозных организаций. После выступления Алекса — вопросы и комментарии представителей общественности.

Уполномоченный член ассоциации «Суверенный юг» Бенджамин Кинг:

— Так называемый Монгольский парк раскинул свои щупальца по всему миру. Сегодня они построят станцию, а завтра — университет, через который будет внедряться чуждый нам наукоцентризм. Нельзя позволять этим щупальцам впиваться в тело нашей суверенной родины!

Секретарь Совета старейшин коренных австралийцев Дэвид Принц:

— Наша земля и так столько вытерпела от пришельцев! Ее терроризировали чужеродные собаки динго, объедали привезенные кролики, грабили ссыльные каторжане. Теперь еще на нее будут бросать двухтонные болванки — прямо на головы живых существ, населяющих многострадальную землю предков. Совет старейшин коренных австралийцев выступает против строительства станции и полигона.

Представитель общественного движения «Зеленая Австралия» Джон Шумейкер:

— Знаете ли вы, что лучи от ваших антенн разрушают стратосферу, отчего на землю будут высыпаться тяжелые ядра?

— Откуда у вас такие сведения?

— Британские ученые доказали, что микроволновое излучение высокой интенсивности разрушает стратосферу. Вот, в «Вечернем Сиднее» написано! — человек потряс над головой мятой газетой.

Алекс с трудом сдержал смех. Он оглядел зал и увидел, как с десяток человек в разных местах, скрючились, давясь от беззвучного хохота. Всего десяток. Остальные смотрят либо одобрительно, либо равнодушно.

— А как вы представляете себе сыплющиеся сквозь стратосферу тяжелые ядра? — спросил Алекс, и тут уже человек сорок захохотали в голос. Автор вопроса испуганно-недоумевающе оглядел зал и молча сел, не огласив никакого вердикта.

Председатель Австралийского географического общества Чарлз Тейлор:

— С одной стороны, проект заслуживает поддержки. Он интересен и важен сам по себе, но, кроме того, принесет немного жизни в самый пустынный угол континента — юг Западной Австралии. Электростанция, опреснительная станция, рабочие места, дороги — новый оазис в пустыне. С другой стороны, послушав предыдущие выступления, я усомнился. Уместен ли подобный проект в стремительно дичающей стране? Не приведет ли он к росту истерии и всевозможным эксцессам? Поэтому я бы предложил для начала определиться уважаемым членам парламента: каким они видят будущее страны, куда ей предстоит двигаться — вспять или вперед.

Выступления членов парламента обтекаемы и невразумительны. Алекс немного вздремнул, сохраняя вид задумчивого слушателя — этому он научился еще в студенчестве. Голосование в парламенте состоится через неделю. В кулуарах говорят, что благодаря реплике Тейлора шансы есть.

Вот и все! — Алекс облегченно вздохнул по пути а аэропорт. Последний рейс кругосветки. Через девять часов дома! Надо временно поменяться с Роландом — пусть хоть раз побудет в моей шкуре, а я с удовольствием прокачусь по тонкой светлой стороне земного шара.