Когда 47 Librae освещала караван чуть сильней полной луны, Ковчег начал просыпаться. Первой ожила обсерватория в Штабе, где подобно бутону раскрылся главный телескоп и начал медленно поворачиваться к цели, до которой еще оставались многие годы пути.

Из первых же наблюдений стало ясно, что в системе не пять планет, которые видел «Дарвин», а девять. Два опаленных собрата Меркурия, сестра Земли, двойник Марса, близнец Юпитера, суперсатурн, и три нептуноподобных исчадья холодной сумрачной периферии. Планетная система оказалась еще более похожей на Солнечную, чем это представлялось по данным «Дарвина». Совпадение? Или есть такой типаж в стомиллиардном таборе Млечного пути? Разве что венера не уродилась в системе 47 Либра или была выброшена прочь в ходе гравитационного кегельбана, каковым знаменуется рождение обильных выводков планет.

Через несколько месяцев после пробуждения Ковчег точно знал орбиты и массы главных небесных тел. Рекордсменом оказался суперсатурн — почти четыре массы Юпитера, d оказалась двойником Юпитера как по массе, так и по радиусу орбиты. Масса 47 Librae b лишь на десять процентов уступала массе Земли. Впрочем, пора перейти от астрономического к житейскому названию долгожданной цели Ковчега. Напомним, что династия Селиных всеми силами сопротивлялась тому, чтобы планета была названа в их честь. Но имя Сели́на пошло в народ. Когда Алекса незадолго до его смерти попросили наконец благословить неизбежное, он вздохнул, махнул рукой и ответил: «Да хоть горшком назовите… Лишь бы все получилось».

Итак, Ковчег еще за сто с лишним миллиардов километров до цели убедился, что для земных существ сила тяготения на Селине вполне комфортна. Для более тщательного исследования планеты нужно было подобраться поближе. Задачу, как за минимальное время подобраться к планете, используя только маршевый двигатель на постоянной тяге, Система Ковчега решила за полсекунды. Надо было совершить три гравитационных маневра у планет e, d и с и впоследствии полгода постепенно доводить орбиту до попадания в окрестности Селины.

Столь быстрому решению предшествовали пять лет напряженной работы Лизы Хансен, которая давно выпрашивала у шефа самостоятельную задачу, связанную с прибытием Ковчега. Два ее предыдущих предложения он отклонил со словами «не женское это дело», пояснив, что для данных операций, проводись они в реальном времени, требуются стальные нервы, а для их программирования втемную — тем более. Наконец, он сам подошел к Лизе, сказав:

— Вот тебе женское дело, как раз для такой злостной перфекционистки, как ты. Надо оптимизировать подлет Ковчега к Селине с минимальной скоростью, так, чтобы не менять режим двигателя. Предмет оптимизации — время пути. Оно очень важно, поскольку не факт, что при подлете удастся поддерживать обмотки биологической защиты в сверхпроводящем состоянии. Для гравитационных маневров есть две планеты-гиганта и по крайней мере еще одна земной группы.

— Но это же слишком простая задача. Есть же «Рок-н-ролл», которым все пользуются для оптимизации баллистики.

— «Рок-н-ролл», если честно, халтурный, неопрятный код. Исходный текст выглядит так, будто его писала толпа аспирантов. Частенько застревает в локальных минимумах. До сих пор с этим мирились, поскольку можно взять и подправить. Там подправить будет некому. Поэтому дерзай, чтобы был идеальный код, быстрый и безошибочный. Назовем его «Вальс», и «Рок-н-ролл» можно будет выкинуть на помойку.

Собственно, так и получилось. Лиза потратила несколько лет, доведя до совершенства параметризацию траекторий, и «Вальс» действительно вытеснил «Рок-н-ролл» из космической баллистики.

Когда запускали Ковчег, Лизе было всего шестьдесят. В минуту молчания ее каштановая шевелюра резко выделялась среди обнаженных седых и лысых голов. Она не выдержала минуты и разрыдалась в голос. Потом прошло двенадцать тысяч лет, и ее «Вальс» решил задачу за полсекунды. Вот и вся предыстория гравитационных маневров Ковчега.

Караван приблизился к планете е, чтобы погасить часть скорости и перейти в плоскость эклиптики 47 Либра. Оказалось, что под буковкой е кроется огромная система миров — не просто суперсатурн, а Сатурн в квадрате. Издалека он смотрелся как семейка: в центре Сатурн-папа с роскошными широченными кольцами, поодаль — трое спутников-деток — тоже с кольцами, — и еще десятка два всякой мелочи, типа Луны. Эти детки сами были скально-ледяными субгигантами — от трех до семи масс Земли — с толстой атмосферой. У каждого из них в свою очередь были спутники, но уже нормального размера и без колец.

Исполинские кольца складывались из тысяч тончайших колечек и напоминали древний пластмассовый диск, служивший для записи музыки в двадцатом веке. Сходство усиливалось щелями-паузами, разделявшими песни или композиции. И еще — колечки были чуть волнистыми, как дорожки звукозаписи. Интересно, какая музыка зазвучит, если проиграть этот диск?

При пролете с ночной стороны планеты широкоугольный телескоп Штаба в деталях зафиксировал цветное шоу — бурю полярного сияния, вызванную вспышкой в магнитосфере звезды. Обычное кольцо ультрафиолетового свечения размером в два земных диаметра за считанные минуты перешло в видимый диапазон, стало в несколько раз ярче и обросло светящейся «шерстью» и змеящимися щупальцами, тянущимися к низким широтам. К сиянию добавились зеленые и красные переливы, щупальца то сжимались, то сокращались, местами вспыхивали россыпи зеленых и красных огней, будто кто-то там снизу пускал исполинские фейерверки.

Дневная сторона планеты е походила на старательно разукрашенный шар, при том, что художник не злоупотреблял яркими красками, но не пожалел труда на выписывание многочисленных поясов с тонким орнаментом, овалов, завитков циклонов, танцующих парами с завитками-антициклонами. Роспись казалась статичной, но на самом деле все кружилось, двигалось, летело со скоростями в сотни и тысячи километров в час.

Ковчег огибал планету с севера на юг, и к концу облета взору широкоугольной камеры открылся феномен, каковой куда легче было приписать фантазии художника, чем прихоти Природы, — правильный шестиугольник, обрамляющий южный полюс. Этот шестиугольник был мощным атмосферным потоком, разделяющим гигантский полярный циклон и шесть антициклонов, расположившихся вокруг на одном расстоянии от полюса ровно через 30 градусов долготы. Трудно поверить, что эта фантастическая геометрия — не более чем погодное явление.

В центре шестиугольника на самом полюсе зиял огромный глаз, имеющий ту же природу, что и глаз урагана, но сравнимый по размеру с земным шаром. Там не было поверхности, воронка уходила в глубокие темно-коричневые слои атмосферы, придававшие глазу зловещий вид. Ковчег заканчивал маневр, уходя по гиперболе со стороны южного полюса. Темный злой глаз гиганта долго и пристально следил за улетающим караваном.

Если планета е могла вызвать восторг у зрителя земного происхождения, то планета d — шок, жуткое ощущение дежавю. Дело в том, что это был Юпитер собственной персоной. То же самое красное пятно. Те же вихревые полосы и белые овалы. Те же Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Сестра Ио точно так же была бурно-вулканической, и длиннофокусный телескоп в деталях записал фонтан извержения размером в четверть диаметра спутника. И только точные измерения могли показать, что красное пятно — чуть сдвинуто к югу, а Галилеевы спутники отличаются от наших собратьев своими массами примерно на десять процентов. Пролет вокруг Нового Юпитера погасил значительную часть азимутальной скорости Ковчега, после чего его орбита стала сильно вытянутой. Следующий шаг — планета с, призванная сделать орбиту Ковчега почти круговой но уже гораздо меньшего размера.

Планета с будто сошла со страниц давней теоретической статьи Йорана Кирка и Алекса Селина «Эволюция планет земной группы на дальнем краю зоны обитаемости при повышении светимости звезды-хозяйки». Это был холодный, но оживающий мир. В основном ледяной и снежный, но с первыми реками и морем. 47 Либра, как и любая звезда главной последовательности, с возрастом становилась чуть ярче. Раньше планета с сильно напоминала Марс, хотя была в два раза тяжелей. Но обогрев чуть усилился, и вся твердая углекислота, похороненная в полярных шапках, испарилась. Атмосфера стала толще, включился парниковый эффект, и теперь стал таять уже водяной лед — поначалу вблизи экватора во впадинах. Потекли реки, и в самом низком месте планеты — в пустынной каменистой чаше — появилось первое море. Настоящее море с открытой водой и волнами. Раз появилась открытая вода, значит, включился ее круговорот. Низменность, по сути, геологический аналог земного океана, занимавшая четверть планеты, стала оазисом, где плавали кучевые облака и шли дожди. Другой доселе сухой океан, более мелкий, тоже стал подавать признаки жизни — на его дне появились озера. А континенты остались заснеженным высокогорьем. С них в океаны стекали ледники — реки брали начало с их тающих языков и впадали в озера или в море. Это был по-своему красивый мир: очень прозрачный воздух, темно-синее небо, ослепительно снежные горы, красноватые скалы, голубые ледники, песчаные дюны и пляжи, синее море, где не хватает только чаек. В пейзажах 47 Librae c сквозила радость оживания. Если бы можно было телепортировать сюда живописца для адекватной передачи духа планеты, то для этой миссии стоило выбрать Рокуэлла Кента.

В статье Йорана и Алекса пробуждение мерзлых планет выражалось в графиках температуры, толщины атмосферы, объема осадков, полученных численным моделированием. Получалось, что если на планете с залежами углекислого и водяного льда есть глубокие низменности на несколько километров ниже среднего уровня поверхности, то при разогреве звезды они превращаются в оазисы со стабильно положительной температурой и открытой водой. Это происходит резко, за десятки тысяч лет, но как только в низменностях появились моря, дальнейшее потепление тормозится: свежий снег, ложащийся на континентах, отражает свет, планета получает меньше тепла.

Теперь оттаивающая планета была отснята в деталях, изучена вдоль и поперек — все данные отправились в Солнечную систему. Если там остался кто-то, способный принять эти данные, хоть на Земле, хоть на Марсе, то через шестьдесят лет там будет величайший праздник — открытие нового, по-своему чудесного мира. И это будет только прелюдией.

Наконец Ковчег прибыл в конечную точку пути. Два спутника Селины предоставили ему прекрасную гавань: высокую резонансную орбиту. Они находились в резонансе 1:4 друг с другом, будто специально сохранив устойчивую резонансную орбиту 1:2 для Ковчега. Конечно, на Земле ничего не знали про эти спутники. Не будь их, Ковчег встал бы на чуть более высокую орбиту, но зачем же отказываться от такого сюрприза, как орбитальный резонанс?

Маршевый двигатель остановился, но реактор продолжал работать ради передатчика — количество данных, подлежащих передаче в Солнечную систему, требовало многих мегаватт мощности. Первыми ушли снимки планеты разрешением сто метров на пиксель — на них уже хорошо читалась ее география. Океан занимал три четверти поверхности. Материков было три: Северный, размером с Евразию, Южный меридианный, формой и размером похожий на Южную Америку, и Южный широтный, протянувшийся на 8 тысяч километров с запада на восток между 35 и 60 градусами южной широты.

Вскоре ожил Арсенал — от него отделились три зонда, которые вышли на низкую околополярную орбиту и занялись своим главным делом — детальной съемкой планеты. Сначала — широкоугольные снимки всей поверхности — континентов, океанов, полярных льдов. За три недели виртуальный глобус планеты с разрешением пять метров был готов. Селина оказалась тектонически активной планетой, как и Земля: островные дуги, молодые горные хребты, действующие вулканы. И столь же влажной: большую часть суши пересекала развитая речная сеть. Столь же теплой, даже чуть теплее. И облачный покров Селины походил на земной — те же завитки циклонов, перистые и кучевые облака. Единственное существенное отличие: Селина была биологически мертвой от сотворения. И все же, будь присутствие душ создателей Ковчега на его борту не просто метафорой, эти души бы сейчас ликовали.

Когда виртуальный глобус был готов, передатчик Ковчега отправил его в направлении Солнечной системы, затратив на это около тераджоуля. Зонды приступили к более детальной съемке континентов и островов, особо присматриваясь к рекам и морским берегам. Все данные тут же перебрасывались на Ковчег, Система которого приступила к выбору места посадки.

Стратегия выбора места оказалась одной из самых конфликтных задач во всей истории Ковчега. Основные баталии развернулись вокруг так называемых весовых коэффициентов. Что важнее, близость к берегу океана или близость к реке? Скальный грунт или низкая сейсмичность? Насколько важна близость гор и какого типа должны быть эти горы? А не окажется ли близость гор роковой, если начнется оледенение? Какова оптимальная высота над ближайшим урезом воды? Ни по одному из вопросов не было консенсуса, наоборот, полемика все больше переходила грани приличия. Голосование в таких случаях никогда не дает адекватного результата, как, впрочем, и жребий, к которому призывали прибегнуть отчаявшиеся стороны.

Тогда Билл Пак, бывший в то время руководителем Сегмента проблем прибытия, заявил, что задача провалена полностью, и надо все начинать с нуля: менять подход — строить модели, осмысливать данные по экзопланетам, которых накопился неподъемный воз, разложить по полочкам все, что мы знаем о геологии, о климате планет, о климатических катастрофах. Перебрать все мыслимые состояния 47 Librae b — и проработать все климатические и геологические сценарии. И когда все это будет сделано — тогда и оптимизировать на всем наборе моделей всяческие весовые коэффициенты, коэффициенты кросс-корреляции и т. п. Биллу возражали:

— В принципе, риски с выбором места не так велики. Ты начальник. В конце концов, надень судейскую мантию, ударь молотком по столу и сам огласи значения всех спорных коэффициентов — никто не пикнет, потому что все устали. То, что ты предлагаешь, займет годы, а качество выбора улучшится процентов на пять. Стоит ли овчинка выделки?

Билл отвечал:

— Что такое эти годы в сравнении с предстоящими тысячами лет? А что такое пять процентов, если их помножить на цену нового мира? Поэтому считайте, что я нацепил судейскую мантию, ударил молотком по столу и говорю: начинаем с нуля, черт побери!

Новый подход занял десять лет. Научить Систему правильно выбирать участок в условиях полной неизвестности было куда сложней, чем натаскать ее игре в шахматы на уровне чемпиона мира…

Так или иначе, Ковчег выбрал побережье северного материка, на 40 градусах северной широты, на плоских гранитных бараньих лбах слева от впадения реки в океан. То самое место, где соленое море лижет теплый песок, а прямо из дюны торчит незабываемая скала, похожая на собачий клык.