Земной разведывательный звездолет с бортовым номером Щ-2047 возвращался домой и забрел в скопление звездной пыли.
Место было мрачное, неизученное, а земляне искали здесь и везде кислородные миры — дышать уже было нечем.
Поэтому, когда звездолет подошел к кислородной планетке, робот Стабилизатор заорал нечеловеческим голосом: «Земля!», и лейтенант Бел Амор проснулся.
Тут же у них произошел чисто технический разговор, разбавленный юмором для большего интереса, — разговор, который обязаны произносить многострадальные герои фантастического жанра в порядке информации читателя о заселении планет, о разведке в космосе, о трудностях своей работы.
Закончив этот нудный разговор, они облегченно вздохнули и взялись за дело: нужно было ставить бакен.
Что такое бакен…
Это полый контейнер с передатчиком. По существу — обычный передатчик. Он сбрасывается на орбиту и беспрерывно сигналит: «Владения Земли, владения Земли, владения Земли…» На этот сигнал устремляются могучие военные звездолеты с переселенцами.
Все дела.
Несколько слов о Бел Аморе и Стабилизаторе. Лейтенант Бел Амор человек средних лет с сонными глазами, в разведке не бреется, предпочитает быть от начальства подальше, потому и застрял в лейтенантах. Не дурак, но умен в меру.
Анкетная биография не представляет интереса — родился, учился, женился. О Стабилизаторе и того меньше: трехметровый корабельный робот. Недурен собой, но дурак отменный.
Когда Бел Амор спит, Стабилизатор стоит на собачьей вахте: держится за штурвал, разглядывает компас и приборы.
Их придется на время покинуть, потому что события принимают неожиданный оборот. С другого конца пылевого скопления к планетке подкрадывается нежелательная персона — звездолет неземной цивилизации. Это новенький крейсер — настоящий супер-кварк, только что спущенный со стапелей.
Он патрулирует галактические окрестности и при случае не прочь застолбить подходящую планетку. Его жабообразной цивилизации как воздух нужна нефть… что-то они с ней делают. В капитанской рубке расположился капитан Квазирикс — толстая жаба с эполетами. Команда супер-кварка троекратно прыгает до потолка: открыта планета с нефтью, трехмесячный отпуск обеспечен.
Супер-кварк и земной разведчик приближаются к планетке и замечают друг друга. Возникает юридический казус: чья планета?
— У них орудия противозвездной артиллерии… — шепчет Стабилизатор.
— Сам вижу, — отвечает Бел Амор.
В местной системе галактик мир с недавних пор. Навоевались здорово, созвездия в развалинах, что ни день, кто-нибудь залетает в минные поля. Такая была конфронтация. А сейчас мир; худой, правда. Любой инцидент чреват, тем более есть любители инцидентов. Вот, к примеру: рядом с контр-адмиралом Квазириксом сидит его адъютант-лейтенант Квазиквакс.
— Квак, плевать на соглашение, — квакает адъютант-лейтенант. — Оно все равно временное. Один выстрел, и никто ничего никогда не узнает. А узнают принесем дипломатические извинения: ошиблись, квак, не разобрали в темноте, кто есть кто. Много их расплодилось, двуногих. Супер-кварк ни во что не ставят. Есть и такие.
— Будьте благоразумны, — отвечает ему контр-адмирал. — В последнюю войну вы еще головастиком были, а я уже командовал 1-м Квакзаиским ракетным дивизионом. Вы что-нибудь слышали о судьбе нейтральной цивилизации Журавров из одноименного скопления? Нет? Посмотрите в телескоп — клубы пепла до сих пор не рассеялись. Так что, если хотите воевать, то женитесь на эмансипированной лягушке и ходите за нее в атаки, квак. А инструкция гласит: с любым пришельцем по спорным вопросам завязывать мирные переговоры.
У лейтенанта Бел Амора инструкция того же содержания.
Гигантский супер-кварк и двухместный кораблик сближаются.
— Вас тут не было, когда мы подошли, квак!
— Мы подошли, когда вас не было, блин!
Бел Амор предлагает пришельцам отчалить подобру-поздорову. (Это он хамит для поднятия авторитета.)
— Послушайте, как вас там… Щ-2047, — вежливо отвечает контр-адмирал Квазирикс. — На службе я тоже агрессивен, хотя по натуре пацифист, квак. Такое мое внутреннее противоречие. Ой адъютант советует решить наш спор одним выстрелом, но если после этого начнется новая галактическая война, я не выдержу груза моральной ответственности. Давайте решать мирно.
Лейтенант Бел Амор соглашается решать мирно, но предварительно высказывает особое мнение о том, что с противозвездными орудиями и он не прочь вести мирные переговоры.
Тут же вырабатывается статус переговоров.
— Мы должны исходить из принципа равноправия сторон, блин, разглагольствует Бел Амор. — Хоть у вас и суперкварк, а у меня почтовая колымага, но внешние атрибуты не должны влиять на результаты переговоров.
Со своей стороны, с супер-кварка вносят предложение «о регламенте переговорного процесса». Контр-адмирал настаивает: не ограничивать переговоры во времени и вести их до упаду, пока не будет выработано решение, удовлетворяющее обе стороны. Судьба планеты должна быть решена.
Вот выдержки из стенограммы переговоров. Ее вели на супер-кварке и любезно предоставили третью копию в распоряжение землян.
7 августа.
ПЕРВЫЙ ДЕНЬ МИРНЫХ ПЕРЕГОВОРОВ
КОНТР-АДМИРАЛ КВАЗИРИКС. Квак, решено: не надо глупостей. Будем решать мирно.
ЛЕЙТЕНАНТ БЕЛ АМОР. Может быть, рассмотрим вопрос о передаче нашего спора в межцивилизационный арбитраж?
КВАЗИРИКС. Ох уж мне эти цивильные… По судам затаскают.
БЕЛ АМОР. Ну, если вы так считаете…
КВАЗИРИКС. Предлагаю не обсуждать вопрос о разделе планеты. Она должна полностью принадлежать одной из договаривающихся сторон.
БЕЛ АМОР. Заметано.
КВАЗИРИКС. Будут ли еще предложения?
БЕЛ АМОР. Ничего в голову не лезет.
КВАЗИРИКС. Тогда предлагаю сделать перерыв до утра. По поручению команды приглашаю вас на скромный ужин.
8 августа. ВТОРОЙ ДЕНЬ
БЕЛ АМОР. Наша делегация благодарит за оказанный прием. В свою очередь, приглашаем вас отобедать.
КВАЗИРИКС. Приглашение принимаем. А теперь к делу. Предлагаем опечатать корабельные хронометры. Они должны были зафиксировать точное время обнаружения планеты. Таким образом, можно установить приоритет одной из сторон.
БЕЛ АМОР. Где, блин, гарантия, что показания вашего хронометра не подделаны?
КВАЗИРИКС (обиженно). За вас тоже никто не поручится.
БЕЛ АМОР. Решено: показания хронометров не проверять. Кстати, обедаем мы рано и не хотели бы нарушать режим.
КВАЗИРИКС. В таком случае пора закругляться.
БЕЛ АМОР. Еще одно… Возьмите с собой вашего адъютант-лейтенанта Квазиквакса. Мы с ним вчера не закончили беседу.
12 августа. ШЕСТОЙ ДЕНЬ
НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО С СУПЕР-КВАРКА (боцманским голосом). Квак! Эй, на шлюпке, как самочувствие?
РОБОТ СТАБИЛИЗАТОР. Лейтенант Бел Амор не в форме, блин.
НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО (с удивлением). Лейтенант уходил от нас в собственной военно-морской форме. Где он ее потерял? Мы, конечно, можем выдать ему бушлат, тельняшку и галифе, но они будут ему малы.
СТАБИЛИЗАТОР (терпеливо объясняет). У лейтенанта Бел Амора с похмелья болит голова и горят трубы. Говорит, что сейчас он не в состоянии продолжать переговоры. Говорит: ну и крепкая у них эта мастика! Он предлагает отложить переговоры еще на день.
НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО. Контр-адмирал Квазирикс и адъютант-лейтенант Квазиквакс тоже нездоровы после вчерашнего ужина. Контр-адмирал приглашает вас на завтрак.
26 августа. ДВАДЦАТЫЙ ДЕНЬ
КВАЗИРИКС. Ну и…
БЕЛ АМОР. А она ему говорит…
КВАЗИРИКС. Не так быстро, лейтенант… Я не успеваю записывать. В предыдущей фразе: что именно она ему дала?
16 сентября. СОРОК ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
БЕЛ АМОР. Адмирал, переговоры зашли в тупик, а припасов у меня осталось всего на два дня… Все съели и выпили. Надеюсь, вы не воспользуетесь моим критическим положением.
КВАЗИРИКС. Лейтенант Квазиквакс! Немедленно поставьте лейтенанта Бел Амора и робота Стабилизатора на полное крейсерское довольствие!
ЛЕЙТЕНАНТ КВАЗИКВАКС (радостно). Квак! Слушаюсь, мой адмирал!
3 октября. ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
Во время завтрака контр-адмирал Квазирикс вручил лейтенанту Бел Амору орден Зеленой Кувшинки и провозгласил тост в честь дружбы землян и прыгушатников. Лейтенант Бел Амор выступил с ответной речью. Завтрак прошел в сердечной обстановке. На следующий день лейтенант Бел Амор наградил контр-адмирала Квазирикса похвальной грамотой СОС (Службы Охраны Среды) и удостоверением ГОП (Галактической Охраны Природы).
11 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ ДЕНЬ
БЕЛ АМОР. Мы торчим здесь уже четыре месяца! Давайте наконец решать, блин!
КВАЗИРИКС. Команда предлагает стравить наших роботов, пусть дерутся. Чей робот победит, тому и достанется планета.
БЕЛ АМОР. В принципе я согласен. Спрошу Стабилизатора.
СТАБИЛИЗАТОР (мрачно)…
(В стенограмме неразборчиво.)
12 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
Утром в космическое пространство вышли корабельные роботы Стабилизатор (Солнечная система) и Жбан (Содружество Прыгушатников). По условиям поединка роботы должны драться на кулаках без ограничения времени с перерывами на подзарядку.
Лейтенант Бел Амор и контр-адмирал Квазирикс заняли лучшие места в капитанской рубке, команда выглядывала в иллюминаторы. Жбан и Стабилизатор, сблизившись, подали друг другу клешни и заявили, что они, мирные роботы, отказываются устраивать между собой бойню; ну, а если хозяевам охота драться — то они, мирные роботы, не против и с удовольствием поглядят.
По приказу контр-адмирала Жбан получил десять суток гауптвахты за недисциплинированность. Лейтенант Бел Амор сказал Стабилизатору: «Я т-те покажу! Ты у меня попляшешь, блин!», однако дисциплинарного взыскания не наложил, ничего такого не показал и плясать не заставил.
1 февраля. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ ДЕНЬ
КВАЗИРИКС (угрюмо). Мне уже все надоело. Меня в болоте жена ждет.
БЕЛ АМОР. А я что, по-вашему, не женат?
КВАЗИРИКС. Я бы давно ушел, если бы не вы.
БЕЛ АМОР. Давайте вместе уйдем.
КВАЗИРИКС. Так я вам и поверил. Я уйду, а вы вернетесь.
СТАБИЛИЗАТОР (что-то бормочет).
БЕЛ АМОР. Адмирал, у меня, кажется, появилась неплохая мысль. Давайте вместе отойдем в сторону от планеты и устроим гонки. Кто первый подойдет к цели, тот и поставит бакен.
КВАЗИРИКС (с сомнением). Но я не знаю предельной скорости вашей шлюпки.
БЕЛ АМОР. А я — скорости вашего крейсера. Риск обоюдный.
(Далее в стенограмме следует уточнение деталей, и на этом она обрывается.)
В десяти световых годах от планетки они нашли какой-то замшелый астероид и решили стартовать с него.
Гонки проходили с неременным успехом. Сначала Бел Амор вырвался вперед, а супер-кварк все никак не мог оторваться от астероида. Контр-адмирал квакал, буйствовал и обещал то всех разжаловать, то присвоить внеочередное звание тому прыгушатнику, который поднимет в космос эту свежеспущенную со стапелей рухлядь. Адъютант-лейтенант Квазиквакс стал капитаном 3-го ранга: он спустился в машинное отделение и, применив особо изощренные выражения, помог кочегарам набрать вторую космическую скорость.
К половине дистанции супер-кварк настиг Бел Амора, и оба звездолета ноздря в ноздрю плелись в пылевом скоплении со скоростью 2 св. год/час; плелись до тех пор, пока у Бел Амора не оторвался вспомогательный маршевой двигатель.
— Щ-2047! У вас двигатель оторвался! — предупредительно радировали с супер-кварка.
— Спасайся, кто может! — запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного — и того… блин.
На последних миллиардах километров супер-кварк вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время тяжелых переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
— Пешком дойдешь! — отрезал Бел Амор. — Как в драку, так принципы не позволили?
— Надо было не кулаками, а умом брать, — уныло отвечал Стабилизатор.
Бел Амор вздохнул и… навострил уши. Там, у планетки, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
— Вас тут не было, когда мы были! — орал контр-адмирал. — У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет, квак, и подтвердит!
Незнакомый грубый голос возражал:
— Отвали, кол! Тут никого не было, когда я подошел. Ты мешаешь мне ставить бакен!
— У меня есть свидетель! Свидетель! Свидетель! — как заведенный, повторял контр-адмирал.
— Знаю я этих свидетелей, кол! Я открыл эту каменно-угольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца! Не знаю я твоих свидетелей и знать не хочу!
Бел Амор приблизился и обнаружил на орбите такой огромный дредноут, что даже супер-кварк рядом с ним не смотрелся, — на взгляд стороннего наблюдателя дредноут аж загибался на орбите от релятивистского эффекта.
— В самом деле, свидетель… — удивился грубый голос с дредноута, заприметив звездолет Бел Амора. — Щ-2047. Нумерованный. В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
Контр-адмирал Квазирикс застонал, а у Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
— Адмирал, — сказал он. — Эти переговоры никогда не закончатся, — вы сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и разойдемся по домам, а потом наши цивильные дипломаты без нас разберутся.
— Почему на три части? — послышался новый голос. — А меня вы не принимаете во внимание?
— Это кто еще?!
К планете подкрадывалась какая-то допотопина… паровая машина, а не звездолет. Там захлебывались от восторга:
— Иду, понимаете, мимо, слышу, ругаются, принюхался, пахнет жареным, чувствую, есть чем поживиться, дай, думаю, сверну, все равно спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
— Вас тут не было, блин, квак, кол! — вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и грубый голос с дредноута.
— По мне не имеет значения, были не были… — резонно отвечала Паровая Машина, — Дело такое: прилетели, увидели — ставьте бакен. Бакена нет — я поставлю.
— Только попробуйте!
— А что будет?
— Плохо будет!
— Ну, если вы так агрессивно настроены… — разочарованно ответила Паровая Машина. — Давайте тогда поставим четыре бакена… О, глядите, глядите, еще один!
Увы, Паровая Машина не ошиблась: появился пятый. Совсем крохотный. Он огибал планетку по низкой орбите над самой атмосферой.
— Что?! Кто?! Блин! — возмутились Все Высокие Договаривающиеся Стороны. — Пока мы тут болтаем, он ставит бакен! Кол! Квак! Каков негодяй! Вас тут не было…
— Нет, это не звездолет… — пробормотал контр-адмирал Квазирикс, разглядывая в подзорную трубу новоприбывшую персону. — Это какой-то примитивный бакен! Кто посмел поставить бакен?! Я пацифист, но я сейчас начну стрелять!
Это был бакен. Он сигналил каким-то странным, незарегистрированным кодом.
Все притихли, прислушались, пригляделись.
Низко-низко плыл бакен над кислородной, нефтяной, каменноугольной, водной планетой, и планета уже не принадлежала никому из них.
У Бел Амора повлажнели глаза, Грубый Голос прокашлялся, сентиментально всхлипнула Паровая Машина.
— Первый раз в жизни… — прошептал контр-адмирал Квазирикс и полез в карман за носовым платком. — Первый раз присутствую при рождении… прямо из колыбельки, квак.
— Потрясающе! По такому случаю не грех… — намекнула Паровая Машина.
— Идемте, идемте… — заторопился грубый голос с дредноута. — Нам, кол, закостенелым мужланам и солдафонам, больше нельзя здесь оставаться.
Бел Амор молчал и не отрываясь смотрел на бакен.
Бакен сигналил и скрывался за горизонтом.
Это был не бакен.
Это был первый искусственный спутник этой планетки.
Одесса, 1975