«Выпить кофе», — подумала она.

Или чего-нибудь покрепче, но для студентки привилегированной академии неприлично надираться в хлам с самого утра.

Луиза, тщетно пытаясь унять дрожь в руках, поставила на стол кружку — белую, с золотым логотипом академии. Запустила руку в вазочку с засахаренными орехами и принялась их грызть, слепо глядя в окно.

— Зачем он приходил? — озвучила тот самый вопрос, который не давал покоя, будоражил мозг.

А еще эти брызги крови на белой рубашке. И воспоминания о Реми. М-да.

Луиза невольно передернула плечами и поняла, что щеки снова наливаются жаром.

Не нужно было ему видеть все это. А она чувствовала себя так, словно лежит, распластанная и совершенно нагая, на операционном столе, и перебирают ее по косточке, и каждая косточка — боль сродни вспышке сверхновой. И стыд, жгучий, заставляющий все ниже опускать голову. Она совсем не хотела, чтобы мистер Эш пропустил сквозь себя все то, что вытворял Реми.

Теперь он наверняка будет смотреть на нее как на грязную подстилку. А как иначе?

И от осознания сего печального факта Луизе хотелось уткнуться носом в подушку и плакать — громко, навзрыд, и чтобы слезы впитывались в пахнущую лавандой наволочку. Все бы отдала, лишь бы отмотать назад время. Тогда первое, что сделала бы, всадила нож в волосатую, вечно воняющую потом и томатным соусом грудь Реми. И ничего не было бы, ни-че-го.

Кофе приятно горчил.

Луиза сделала несколько торопливых глотков, вытерла набежавшие слезы. Хронограф на полке щелкнул, включая тихую мелодию. Время собираться на лекции.

Легонько прошелестела отворяемая дверь и на кухню, зевая и шлепая мягкими тапочками, вышла Элла.

— Привет, дорогая, — и потянулась к кофемашине. — Ты идешь на основы нейрокогниции?

Луиза пожала плечами.

— А почему мне не идти?

Элла не ответила. Сначала нацедила кофе, уселась за стол, закинув ногу на ногу. Она вся была длинная, нескладная и походила на богомола, только в белом кружевном халатике.

— Ты прости, что вмешиваюсь, — в блестящих глазах Эллы запрыгали чертики, — но вчера вечером я у тебя в комнате видела мистера Эша. Поэтому интересуюсь — ты здесь действительно для того, чтобы учиться?

Луиза глубоко вздохнула. Спокойствие, спокойствие, девочка. Иначе убьешь единственную вроде как подругу.

— И ты туда же! Мало того что ректор считает меня шлюхой и содержанкой, так теперь и ты того же мнения?

Элла ухмыльнулась.

— Ну я же мистера Эша не у себя в комнате нашла. Что у тебя с ним?

— Он меня сюда отправил.

Рассказывать о том, при каких обстоятельствах это было сделано, пока что не хотелось.

— И на нейрокогницию я пойду.

— Отлично, — сказала Элла и принялась беззаботно попивать огненно-горячий кофе. Затем, сделав паузу, проговорила: — Нам еще сегодня не мешало бы по магазинам прошвырнуться. Через неделю осенний бал. Мы же хотим быть на нем красавицами?

«Бал», — повторила про себя Луиза.

Это слово всколыхнуло страх. Страх оказаться в плотной толпе. Страх, что кто-то будет постоянно к ней прикасаться.

Элла оттопырила губу.

— Эй, ну мы же идем? Познакомлю тебя с женихом, он просто на другом факультете, и поэтому мы с ним еще не пересеклись. Он у меня кибероникой занимается. Хочет водить эти чертовы корабли. Ну, знаешь там, звезды, галактики, экспедиции. Придется мне как верной жене за ним таскаться.

— Но это все же лучше, чем скучать дома, — озадаченно проговорила Луиза. — Вы будете вместе.

— Я могу сидеть дома. — Элла с силой провела пальцами по копне рыжих пружинок. — Я, видишь ли, вяжу эксклюзивные коврики.

— Да ты полна сюрпризов. — Луиза поняла, что улыбается.

— Не больше, чем ты, дорогая. Ну все, хорош болтать. Надо собираться.

От разговора с Эллой будто камень с сердца упал.

Хорошо, когда есть с кем поговорить.

Нет, с мистером Эшем тоже можно говорить… наверное… и даже хотелось бы поговорить. Но ведь он — дико важная шишка, судя по всему, имеет связь с императорской семьей. Кто она такая, чтобы отнимать время у такого человека?

Луиза механически коснулась черно-золотого перстня. Усмехнулась. На Рамосе все бело-золотое, а мистер Эш предпочитает черный.

Порывшись в шкафу, она облачилась в строгое платье — темно-синее, с белым воротничком. Взяла планшет, бросила придирчивый взгляд в зеркало. Чувство было такое, что летит в бездонную пропасть, потому что когда-то… да, Луиза помнила, что когда-то она уже стояла вот так, в строгом платье, и смотрелась в зеркало. Только рама у зеркала была другой — старинной, бронзовой, увитой изящными веточками и листочками.

Она стиснула челюсти. Вот что это было только что?

Непрошеные воспоминания.

Тряхнула головой. Надо с этим что-то делать. В конце концов, найти в стенах академии специалиста по нейрокриптоанализу. Ведь если даже память потеряна в результате травмы, ее можно восстановить хотя бы частично. Даже странно, что мистер Эш не предложил ничего подобного.

Резко развернувшись на каблуках, Луиза вышла в гостиную. Там, развалившись в кресле, ее поджидала Элла — длинные руки болтаются в широких рукавах, ноги затянуты в облегающие бриджи вызывающего канареечного цвета.

— Ну что, идем? — и поднялась, зажимая под мышкой свой планшет.

Утро выдалось волшебным. Прохладным и солнечным. В парке было тихо, воздух казался хрустальным — тронь и зазвенит. Луиза вдохнула полной грудью. Это была фантастическая удача — попасть сюда. Шанс, который выпадает далеко не всем. И как жаль, что лично для нее шанс этот оказался чем-то вроде откупа, чтобы молчала и не поднимала шум.

Она прищурилась на небо в резной рамке из кленовых листьев и попыталась вспомнить, а знает ли она хоть что-нибудь из области нейрокогниции. Не оставляло ощущение, что вспомнит и нужная информация снова выпрыгнет из памяти, как чертик из табакерки.

Хорошо, что сейчас хотя бы не лекции Варуса. Уж кого-кого, а его хотелось видеть меньше всего, особенно после вчерашнего.

В аудитории основ нейрокогниции было шумно. Луиза огляделась в поисках тихого угла, чтобы устроиться там и дожидаться начала лекции, но неугомонная Элла дернула ее за руку и сразу потащила к пестрой стайке девушек.

— Вот. Вчера не удалось познакомить, — сказала Элла. — Это Луиза Вивьен Мар, прилетела на Рамос с далекой планеты, не помню какой.

Все взгляды мгновенно обратились к ней, неприятно прилипли к лицу. Воцарилось секундное молчание. Луиза прикусила губу, заставляя себя стоять с высоко поднятой головой и делать вид, что ей все равно и ни капельки не страшно.

— Привет, — сказала смуглая миниатюрная девушка, едва достающая Элле до плеча, — я Мири. Миранда.

— Очень приятно. — Луиза улыбнулась, хотя это далось ей ох как нелегко.

Новые имена посыпались на нее как сухой горох. Девушки приветливо расплывались в улыбках, жали ей руку, участливо спрашивали о том, насколько ужасно жить на периферийной планете империи, так что под конец Луиза смирилась с тем, что даже не запомнила, как кого зовут.

«Ничего, разберусь», — решила она.

Потом Миранда взвизгнула.

— Ой, посмотрите, Клайв! Давайте его позовем? Кла-айв, иди к нам!

Студент, стоящий на уровне нижнего ряда столов, повернулся, и у Луизы перехватило дыхание. Черные взъерошенные волосы, пронзительно-синие глаза. Убийственное сходство. Между тем парень улыбнулся и двинулся к их стайке, шагая через ступеньку. Луиза попятилась. Нет, ей совершенно не хочется сейчас его видеть. Улыбаться, как будто ничего и не было. Она, хоть и потеряла память, помнит, как обкурившиеся хохочущие придурки привязывали ее запястья к ножкам тяжеленных кресел, как грубо сорвали одежду… Клайв, правда, в этом участия не принимал. Так, глянул только и вышел, оставив ее наедине с Гаем Вири.

— Ай! — возмущенно гаркнула Элла. — Ты чего? Убери каблук с моей ноги!

— Извини, — шепнула Луиза.

Но замешкалась, и убегать было уже поздно.

— Привет, — сказал подошедший Клайв.

И сказал вроде бы всем, но почему-то смотрел только на нее.

Он был одет в тонкий свитер с воротником под горло, как будто и не начало осени, а уже наступили холода.

Миранда тут же состроила ему глазки, повисла на руке.

— Ты идешь на бал? А кого пригласишь?

— Э… тебя, наверное, раз напрашиваешься, — усмехнулся Клайв, все еще глядя на Луизу и вызывая бурлящее негодование в женском коллективе.

— Ты просто чудо! — пискнула Миранда, окончательно прилипая к парню. — Все поняли? Я с ним иду!

Луиза деликатно отвернулась, затем и вовсе отошла, села за стол. Лектор явно задерживался, и она включила планшет, спроецировала рабочие окна в голограмму и принялась рассеянно перебирать их содержимое. На самом деле ей было совершенно наплевать, с кем пойдет на бал Миранда и кого пригласит Клайв. Ей просто было неприятно его видеть — как неприятно видеть нечто, напоминающее о боли.

Рядом подсела Элла, хлопнула своим планшетом по столу.

— Чего ты ушла?

— Да так… ничего, — Луиза выдавила из себя смешок, — все равно Миранда застолбила самого классного парня. Что там делать-то теперь?

— Ты же шутишь, да? — Элла наклонилась к ее уху. — Миранда может сколько угодно на нем виснуть, только ей ничего не светит.

— Это почему же? — Луиза, не удержавшись, глянула сквозь свои рабочие окошки на парочку.

Миранда очаровательно смеялась и что-то рассказывала, постоянно отбрасывала за спину непослушные упругие локоны цвета спелого каштана. Клайв, склоняясь к ней, внимательно слушал.

— Пфф! Я тебя умоляю! Постой… ты совсем ничего не знаешь?

— Ну ты хотя бы скажи, что именно я должна знать.

— Миранда — дочка удачливого торговца, только и всего, — гнусавым менторским тоном сказала Элла, — а Клайв, знаешь ли, племянник императора. Нет-нет, молчи. Знаю, что ты скажешь. Мол, почему он в академии без охраны. А почему нет? В империи Квеон должный уровень безопасности граждан. К тому же Клайв вряд ли унаследует престол своего дяди. Об этом что-то говорили, помню, мол, невозможно это. А почему — без понятия.

Элла продолжала щебетать, а Луиза просто уткнулась лицом в ладони.

Она не знала, то ли смеяться, то ли плакать.

Племянник императора. Это означало, что мистер Эш — брат императора. Вот почему все складывается именно так, как складывается. Брату императора звездной империи ничего не стоит отправить безвестную девчонку в элитную академию. И точно так же ничего не стоит придумать ей имя и родословную.

Неясным оставалось только одно: зачем такие сложности? Ведь он мог… запросто убить ее, даже не сам, хватило бы намека нужному человеку. И все. Ни забот ни хлопот. Так почему же она, Луиза Вивьен Мар, до сих пор дышит? Ей ничего не стоит сейчас рассказать медийщикам о том, что вытворяли с ней племянник императора и его друг! То-то поднимется шумиха!

Ничего не стоит, да.

Кроме данного обещания.

— Так у нас на потоке, выходит, принц учится? — немного запоздало переспросила Луиза, — а этот… Гай Вири, он ему кто?

— Ну вроде как лучший друг детства. — Элла пожала плечами. — Кстати, о Вири… Что у тебя с ним вчера было? Ты его знаешь?

«Ты даже не представляешь, насколько близко мы знакомы», — вертелось на языке.

Но Луиза промолчала, сделав вид, что не слушает и погружена в таскание окошек в своей голограмме. Элла хмыкнула и умолкла.

«Обиделась, наверное. Но как объяснить, что это я не могу рассказывать? Вообще никому?»

Внезапно в аудитории наступила тишина.

Луиза подняла голову — оказалось, что у доски стоит Варус собственной персоной.

Она покосилась на Эллу. Старательно припудренное личико той вытянулось в безмерном удивлении.

— Чего это он пришел? Здесь вроде бы другой преподаватель, — пробормотала она растерянно.

Варус… выглядел неважно. Лицо землисто-серое, руки подрагивают.

— Господа, прошу тишины, — хрипло начал он, — к сожалению, лекция не состоится. Доктор Лоиц найден мертвым в своих апартаментах. Так что… увы. Однако все аудиторные часы будут возмещены. Мы подыскиваем преподавателя, который займет место доктора Лоица. Должен сказать, это непросто. Специалисты по нейрокогниции нынче редкость. Как только замена будет найдена, вам отправят меседжы на ваши планшеты. Благодарю за внимание.

И вышел в тяжелой, гнетущей тишине, которая тут же взорвалась потрясенными возгласами.

— Ого, — пробормотала Элла, — вот это да.

— Не задался день, это точно, — выдохнула Луиза, — что у нас следующее по расписанию?

— Окно большое. Потом занятие у Варуса в три часа. А сейчас десять.

Луиза молча свернула голограмму, взяла планшет и поднялась.

— Ну что, идем? — прокричала, пытаясь перекрыть гомон.

— Да, идем, конечно. — Элла кивнула. — Поехали по магазинам, что ли.

Уже выйдя из аудитории, Луиза остановилась. Отчего-то стало тяжело дышать, грудь словно стиснута железным обручем.

«Это потому, что доктор Лоиц умер», — подумала она.

Ей было жаль его, несмотря на то, что она так и не успела с ним познакомиться. Вот бывает же — жил себе человек, а потом внезапно умер.

Хотя в империи Квеон, а уж тем более на Рамосе такие случайные смерти были минимизированы. Ассистенты, круглосуточно следящие за здоровьем своих хозяев, обязательно отсигналили бы в соответствующую службу об ухудшении состояния.

Получалось, что доктор Лоиц умер мгновенно, и причина была неизвестна, либо же Варус ее не озвучил.

Луиза зябко обхватила себя руками за плечи.

Где-то в отдаленных уголках сознания шевельнулось недоброе предчувствие, что все это не просто так. И что это — только начало.

— Идем, Лу, — поторопила Элла, — давай проедемся в сити, я знаю пару отличных магазинов, где нам подберут бальные платья.

— Там же, наверное, дорого, — брякнула она первое, что пришло в голову.

А потом вспомнила, что у нее есть кредитная карта мистера Эша.

Интересно, он не будет против, если она купит себе красивое платье? И туфли?

— Мне нужно сначала глянуть, сколько у меня на карте, — сказала она.

— Ты это можешь и в такси сделать. Ну, идем, не тормози, Луиза. Да что ты как примороженная?

Торговый центр, куда они подъехали на аэромобиле, скорее всего, строился с одной целью: дабы любой гуманоид, прибывший на Рамос откуда-нибудь с окраин, пал ниц перед этим творением рук человеческих и андроидных. Циклопических размеров шляпка гриба-шампиньона сверкала на солнце всеми оттенками коричневого. Десятки эскалаторов и просто подъемников на антигравах оплетали это чудо имперской архитектуры зеркальными нитями, исчезая в проемах с энергетическим полем. Вокруг этого гриба был разбит парк, где в тени расположились бессчетные кафе. Луиза потянула носом воздух — пахло жареным мясом. Желудок недовольно заурчал.

— Идем, — Элла явно была довольна произведенным эффектом, — я знаю, где тут лучший магазин. Там одежду подгоняют по твоей фигуре, так что можно выбрать даже то, что на пару размеров больше или меньше.

— Или меньше? Они ее растягивают?

А потом она вдруг вспомнила. Ну конечно! Наноткачики. Тут же возьмут образец ткани, тут же сгенерируют недостающий кусок — и готово!

— Идем, — повторила Элла, — а то не успеем.

Они поднялись на верхний уровень, воспользовавшись эскалатором, потом Элла арендовала пару бегунков на антигравах, проворчав при этом, что все ноги стопчешь, если начнешь обходить центр пешком. Луиза замешкалась, ступая на сливово-сизое металлическое блюдце: она совершенно не помнила, был ли у нее опыт управления подобными вещами, и в то же время ей не хотелось показаться совершенной деревенщиной. Но тактичность Эллы превзошла все ожидания.

— Оно понесет тебя туда, куда ты смотришь, — негромко пояснила она. — Нейрокогнитивный ассистент в чистом виде, можно сказать, древнейшая технология.

— Угу. — Луиза осторожно забралась на бегунка и уставилась на ближайшую витрину.

Бегунок деликатно и очень неторопливо заскользил, не касаясь пола, остановился у яркой вывески.

— Ну все, понеслись, — скомандовала Элла.

Некоторое время они двигались по широкому коридору, лавируя меж посетителей на таких же бегунках, затем причалили к огромной витрине с надписью «Сью и Сьюэлл». Ниже красовался голографический баннер: «Мы выбираем наноткани». Элла сошла с бегунка, и тот сразу же опустился на пол. Луиза последовала ее примеру, и они вошли.

«Это храм. Храм одежды», — решила она про себя, проходя сквозь шеренгу кланяющихся андроидов.

Они были наряжены, как будто собрались на бал. По правую руку стояли женщины, по левую — мужчины. И, улыбаясь искусственными улыбками, элегантно кланялись друг другу, а заодно — и посетителям. Навстречу вышла точеная блондинка на высоких каблуках. Всю ее одежду составляло нечто сверкающее и очень маленькое: то ли платье, то ли длинная маечка, но Луиза решила не мучить себя догадками.

— Чем я могу вам помочь? — приятным контральто произнесла женщина, окидывая Луизу тем самым взглядом, каким дизайнер оценивает будущую модель.

— Нам нужны платья и обувь, — ответила Элла, — осенний бал в академии, ну, думаю, вы и так знаете.

— Разумеется, — блондинка приветливо улыбнулась, — в секторе мужской одежды есть посетители, которые тоже подбирают себе костюмы. Но нам в женский сектор.

Луиза вдруг вспомнила, как ходила за одеждой с мистером Эшем, и ей остро захотелось, чтобы вот сейчас с ней была вовсе не Элла.

«Прекрати, — сказала она себе, — он брат императора. А ты никто, подстилка на одну ночь».

На миг стало невыносимо горько, а потом…

Они попали в водоворот сверкающих платьев, брючных костюмов, босоножек и туфель на высоченных каблуках.

Элла предпочитала брючные костюмы, поэтому в примерочную удалилась, выбрав с десяток оных. Луиза, поколебавшись, выбрала длинное, в пол, платье из струящейся бирюзовой ткани с глубоким вырезом на спине. К нему в комплект шли украшенные изумрудными стразами босоножки на высокой шпильке.

Подходя к примерочной, Луиза обратила внимание, что некоторые кабинки заняты, в том числе и в «мужском» крыле. Она закрылась, сняла платье и осталась перед зеркалом в белье. Худая. Не отъелась еще после путешествия с Реми. Ребра выпирают, ключицы. Руки тонкие, но крепкие. Видно, что когда-то в этих руках было довольно силы. Ну и ноги — стройные, ничего лишнего. Только вот на правом бедре длинный шрам, как от глубокого пореза. Луиза провела по нему пальцами. Откуда он? Никаких воспоминаний, ни одной даже мало-мальски значимой ассоциации. Может, все же попросить мистера Эша, чтобы направил ее к хорошему нейрокриптографу? Плохо быть частью самой себя без воспоминаний.

Нет. Брату императора вряд ли до нее. Поди, своих дел достаточно.

Она непроизвольно сжала пальцы. На самых кончиках еще жило ощущение темно-синего мундира и теплого, живого тела под ним. Закусив губу, Луиза принялась облачаться в платье.

Оказалось впору… почти.

К своему удивлению Луиза поняла, что тесно в груди и подвисает в талии. Но Элла говорила, что могут откорректировать?

Она нажала на кнопку, открыла дверцу, выскользнула из кабинки и босиком пошлепала в основной зал позвать ту самую девушку, что помогала с выбором одежды. В это же время из «мужской» половины кто-то вышел, Луиза оглянулась — и рот мгновенно наполнился кислой слюной. Ну что за невезение? Гай Вири собственной персоной. А с ним Клайв. И что печально, они ее тоже заметили. На губах Вири расцвела ехидная ухмылочка.

— Как так, в приличный магазин пускают уличных девок? — спросил он громко, обращаясь неведомо к кому.

Луизе показалось, что Клайв слегка побледнел.

Он был все в том же свитере с высоким горлом. А ведь теплынь на улице.

— Перестань, — он дернул приятеля за руку, — идем, расплатимся.

Но Вири, естественно, и не думал слушаться.

Вразвалочку медленно он подошел к замершей Луизе.

Она дернулась, когда его пальцы скользнули по лицу, обрисовывая скулу.

Звать мистера Эша?

Но он же… брат императора. Нет, не нужно. Она попробует справиться сама.

— Не трогай меня, — сказала Луиза, глядя в наглые и веселые глаза Вири.

— Крошка, мы уже обсуждали этот вопрос. — Он усмехнулся. — Более того, я вот что тебе скажу, милая. Если ты надумаешь жаловаться на меня мистеру Эшу, то все на потоке узнают, кто ты такая.

— Гай! — оклик Клайва прозвучал как удар хлыста по оголенным нервам. — Перестань…

— Слушай, не будь занудой, — протянул Вири, оборачиваясь к приятелю, — мне понравилась эта куколка, и я не прочь повторить. Ты ведь не будешь против?

И тут же добавил, глядя уже на Луизу:

— Так что… выбирай. Или жалуешься мистеру Эшу, и все узнают, кто ты, или помалкиваешь и учишься дальше как ни в чем не бывало.

— А кто я? — Она сжала руки в кулаки. И, наверное, выглядела очень смешно — воинственная девочка в длиннющем платье.

Вири вдруг наклонился к ее лицу, скользнул жадным взглядом по губам.

— Ты маленькая шлюха, детка. Могу всем рассказать, где у тебя родинка.

Она и сама не поняла, что произошло.

Ладонь ожгло хлестким ударом. Вири схватился за щеку, а затем, прошипев: «Ну все!» — ринулся прямо на нее.

И правда, все.

Оторопев, Луиза невольно зажмурилась. Она ожидала чего угодно — удара, толчка. Но никак не была готова услышать тоненький, почти девчоночий визг:

— Отпусти! С ума сошел?

Луиза открыла глаза. Гай Вири скорчился на полу в непонятной позе, ему безжалостно заламывал руку Клайв, да так, что глаза Вири подозрительно заблестели.

— Тебе лучше уйти, Гай, — спокойно сказал Клайв, — и тебе же лучше держать язык за зубами.

— Придурок! Променял меня на нее? — взорвался Вири, но тут же прикусил губу. — Прости, прости, Клайв. Знаю, что могу быть наказан. Прости, не сдержался.

Клайв отпустил заломленную руку, и Вири сразу же принялся потирать запястье, злобно глядя на Луизу.

— Уходи, — сказал Клайв, — и помалкивай. Помни, кто я.

— Кто ты? — Гай Вири скривился, и его породистое лицо стало совершенно некрасивым. — Тебе лучше знать, кто ты, Клайв Эшлин! И кем будешь через пару лет!

Кажется, Клайв сделался совершенно белым. Только синие глаза опасно сверкнули.

— Уходи, — глухо повторил он, — или я вызываю службу безопасности.

— Ну, конечно, как же папу не позвать, — процедил Вири, медленно поднимаясь. Бросил взгляд на замершую Луизу. — А с тобой, тварь, мы еще встретимся.

Он ушел. Как раз к тому времени, когда к ним подбежала управляющая и с извинениями принялась увещевать благородных господ не выяснять отношения в магазине.

— Все в порядке, — ответил Клайв. Кивнул Луизе. — Можно с тобой поговорить?

— Но я… — Луиза не знала, что говорить и что делать.

В тот миг она желала только одного — оказаться сейчас подальше и от Клайва Эшлина, и от этого магазина. Но на ней было еще не оплаченное платье, и стояла она босиком.

Кажется, Клайв понял ее терзания. Усмехнулся уголками губ, точно так же, как его отец.

— Завершай покупку. Я подожду тебя снаружи.

«Вот и отлично, — подумала Луиза, — а выходить я буду с Эллой, так что ничего у вас не выйдет, ваше высочество».

Подгонка платья заняла примерно час. Потом она еще ждала, когда откорректируют брючный костюм Эллы, нежно-голубой, искрящийся тысячами крошечных страз. Но когда они наконец выбрались из магазина, первый, кто попался на глаза, был Клайв. Мрачный и задумчивый.

— О, привет, — растерянно сказала Элла.

Было видно, что она тоже не знает, что делать. То ли пригласить Клайва присоединиться к их компании, то ли вежливо распрощаться.

— Привет, — ровно сказал Клайв. — Элла, пожалуйста, поезжай на лекцию. Мне очень нужно поговорить с Луизой.

— Хитрецы, — беззлобно сказала девушка, тряхнула рыжими кудряшками. — Вы, значит, гулять, а я — на лекцию? Впрочем, ладно. Чего не сделаешь для подруги.

И, многозначительно подмигнув, вскочила на бегунка.

Луиза поежилась и прижала к груди хрустящий пакет с платьем и босоножками, как будто это была ее последняя защита.

— Что ты хочешь? — выдохнула едва слышно. На большее просто не хватило сил.

— Пойдем, я знаю одно тихое место, чтобы поговорить.

Клайв прикоснулся к ее руке, но она отшатнулась.

— Не трогай меня.

— Хорошо, не буду. Я всего лишь хотел понести твои покупки.

— Сама донесу. Куда мы пойдем?

— Тут есть кафе неподалеку, — сказал Клайв. — Я бы предложил туда. Или боишься?

Наверное, он это сказал намеренно.

Туго натянутая внутри струна лопнула, Луиза вздернула подбородок.

— Разве после того, что было, мне есть чего бояться?

Кафе располагалось на верхнем уровне торгового центра. Сквозь прозрачный пластик открывался вид на реку и часть сити. Город походил на беспорядочное нагромождение кристаллов топаза, сверкал на солнце мириадами бликов, манил прозрачно-темной глубиной.

Клайв выбрал столик поближе к окну, и теперь они сидели друг напротив друга и молчали.

— Выбери что-нибудь себе, — сказал Клайв, — вот меню.

Луиза машинально взяла тонкий планшет, но тут же положила его.

— Мне ничего не хочется. Давай поговорим, раз ты на этом настаивал, и я пойду. Может, еще успею на лекцию.

Он пожал плечами и принялся листать список блюд.

— Значит, я закажу на свое усмотрение. Привести даму в кафе и не угостить — верх неприличия.

Усталость подкралась незаметно и накрыла волной безразличия. Луиза стиснула пакет с платьем и поднялась.

— Верх неприличия — это позволить своему дружку издеваться над беззащитной девушкой. Нам не о чем говорить, ваше… высочество.

Клайв поднял на нее взгляд.

— Сядь, пожалуйста. Ты, конечно, можешь уйти, и будешь совершенно права, но я прошу остаться и выслушать.

И снова углубился в меню. Луизе стало неловко. Да, она могла развернуться и уйти. С другой стороны, Клайв прогнал Вири, причем довольно грубо. Вздохнув, она уселась обратно на стул, и очень вовремя — к их столику спланировал поднос с заказом. Что-то белое, налитое в высокие стаканы, и разноцветные шарики в розетках.

— Это что? — не удержалась Луиза.

Клайв прищурился на нее.

— Мороженое и коктейль. Только не говори, что не знаешь.

Она запнулась. И ведь, правда, не знала. Не помнила.

— Пожалуйста, попробуй, — мягко сказал Клайв, — вдруг понравится?

Луиза отложила на пустой стул покупки и взяла ложечку. Ей стало любопытно. В доме мистера Эша пища была очень простой, без затей. У Реми… пища вообще казалась редким явлением. А что было до того, Луиза совершенно не помнила.

Во рту разлился вкус молочной сладости.

Знакомый, такой близкий…

И вдруг огненной вспышкой — она ковыряет ложкой башню, выстроенную из мороженого, но рука, пальчики — пухлые, совсем еще детские. Розовый манжет рукава с пышными кружевами. «Мама, это все мне?»

Луиза непроизвольно дернулась. Ей просто необходим хороший нейроаналитик. Если воспоминания прорываются вот так, то их точно можно выудить из головы, сделать доступными.

— Что случилось? — тихо спросил Клайв. — Тебе нехорошо?

Она глубоко вдохнула. Выдохнула.

Нет, все отлично. Не будет же она рассказывать этому высочеству о том, что когда-то… у нее была мама, близкая, родная и самая любимая.

— Я в порядке, спасибо, — выдавила улыбку, — я уже и забыла, как это — есть мороженое.

— Послушай… — Он помолчал, щурясь на стакан с коктейлем, и был так похож на своего отца, что от этого сходства становилось больно. — Я должен принести извинения за то, как мы себя тогда повели. Я был уверен, что тот парень, который нам проиграл, просто привел… э…

— Проститутку, — подсказала Луиза, — о, я понимаю. С проституткой можно делать все что угодно. Твой друг наглядно это продемонстрировал. Но вся беда в том, ваше высочество, что я просто человек, потерявший память, чем и воспользовался мистер Реми.

— Я не оправдываюсь, я знаю, что виноват. И я очень благодарен тебе за то, что ты согласилась не разглашать этот… мм… инцидент.

— Твой отец умеет заключать взаимовыгодные сделки, — усмехнулась Луиза. — Цена моего молчания — академия.

— Да… отец… — эхом отозвался Клайв.

И умолк, размышляя о чем-то своем. Мороженое медленно таяло в вазочках.

— Ты вроде сказал, что хотел?

— В общем да.

— Ну тогда я пойду?

— Нет. Посиди со мной еще немного. И ты еще не попробовала коктейль.

Луиза решила не спорить. На душе было муторно. Он, конечно, извинился. И мистер Эш подарил возможность учиться в академии. Но разве так просто забудешь, как пальцы Вири впиваются в бедра, оставляя синяки? Треск срываемой одежды. И ее жалкое, сиплое — пожалуйста, не надо, не надо.

— Гай Вири был моим единственным настоящим другом, — внезапно сказал Клайв. — Таких друзей боишься потерять и поэтому позволяешь им… многое.

— У высочества должно быть достаточно друзей.

— Да, было… — Он как-то ссутулился, устало потер переносицу. — Было до тех пор, пока не стало ясно, что я болен. Тогда все как-то начали избегать меня, а Гай — не испугался. Всегда был рядом. Отец вечно занят, ему некогда. А Гай… он всегда мог меня отвлечь.

— Ты выглядишь очень даже здоровым, — осторожно произнесла Луиза.

Кажется, Клайв раскрывал перед ней те дальние закоулки своей души, в которые редко кого пускают.

— Это пока ты не видела меня без одежды, — усмехнулся он. — Мой геном медленно трансформируется, Луиза. Рано или поздно я перестану быть собой.

— И кем ты станешь?

— Должен вроде акдом.

Луиза едва не рассмеялась.

Ну не умеет же врать!

Акды всегда считались самыми кровожадными тварями этой галактики. Некоторые даже сомневались в их разумности — мол, существа, похожие на закованных в рыжую броню богомолов, не обладают развитым речевым аппаратом и по этой причине несостоятельны в плане построения цивилизации. Однако же космос акды осваивали успешно, буквально выгрызая себе дорогу и сжирая тех, кто подворачивался под руку.

— Э… прости, Клайв, но мне кажется, ты мог бы сочинить нечто более правдоподобное.

В синих глазах сверкнул гнев.

— Не веришь?

Следующим движением он резко хлопнул по кнопке, отвечающей за ограждение их столика. Луиза только моргнула, когда из пола выросла голографическая панель почти до потолка.

— Ну так смотри.

И снял свитер.

Луиза прикусила губу. Больно, до крови. Лишь бы не закричать, лишь бы ничем не выдать разом нахлынувшее омерзение.

Грудь, живот, шея. Коричнево-охряные чешуйки, прорастающие сквозь кожу, прорезающие ее, и потому кое-где засохшая кровь. Чешуйки были крупными, размером с ноготь, и совсем мелкими — но они были! Самыми настоящими. Чужими, до отвращения чужими на человеческом теле.

Не соображая, что делает, Луиза медленно протянула руку и потрогала Клайва. На ощупь — гладкое, теплое тело. Все равно что погладить согревшегося на солнце питона. Чужеродное…

— Теперь веришь? — тихо спросил Клайв.

И потянулся за свитером.

— Подожди, — выдохнула Луиза.

Чем дольше она смотрела на чужой покров, погребающий под собой человека, тем более стойким было ощущение противоестественности происходящего.

— Неправильно, — пробормотала она, — что в тебе не так?

И то же самое «неправильное» она чувствовала, даже не осознавая, в мистере Эше.

На неизмеримо краткий миг она словно окунулась в розоватое марево кошмара: тело Клайва уже было пронизано тонкими нитями, точно коконом. Что-то скользкое толкалось, пульсировало под ребрами, врастая тонкими корешками в человеческое тело.

— Что это? — Превозмогая страшную слабость, продираясь сквозь вставшие перед глазами багровые волны с клочьями гнойно-зеленой пены, она выбросила вперед руку, ладонью накрывая нечто чужое, бьющееся в теле. — Чужое, — повторила невольно.

И стиснула пальцы, как будто было очень важно — поймать это самое «чужое».

Перед глазами потемнело, и она упала в серые объятия обморока.

Выныривая из беспамятства, она почувствовала, что лежит на чем-то мягком. Первой внятной мыслью почему-то была глупая и неуместная — мороженое растаяло. И от невозможности снова ощутить вкус сладкого молока и увидеть себя маленькой вдруг стало так горько, что слезы покатились градом. Она съежилась на постели — своей постели, кто-то перенес ее туда — и уткнулась носом в подушку, давясь рыданиями.

Кровать прогнулась под чьим-то весом, сильные руки обхватили Луизу за плечи, поднимая, усаживая на кровать. А потом она оказалась прижата горячей щекой к прохладной рубашке с запахом мяты и дорогого табака.

— Не плачь, — он невесомым касанием убрал с ее лица волосы, — успокойся. И расскажи, что случилось. Как мне наказать этого засранца?

— М…мороженое, — выдохнула Луиза.

Как странно, ее совершенно не беспокоил тот факт, что брат императора держит ее, бережно прижимая к себе, укачивая. А вот потеря вазочки с мороженым отзывалась тупой пульсирующей болью под сердцем. Ее маленькие, по-детски пухлые пальчики, розовая манжетка платья…

— Какое мороженое? — не понял мистер Эш. — Что он с тобой сделал, а? Я предупреждал, чтобы не смел даже приближаться.

— Растаяло. — Она всхлипнула. — Оно мне так понравилось… Простите… сэр…

— Прекрати, — глухо ответил он, — при чем здесь мороженое? Со мной связался Клайв, попросил прийти, потому что у него, видите ли, проблемы. И что? Я все бросаю, перебрасываю сигма-тоннель к точке вызова. Ты в обмороке на полу, мой отпрыск спешно одевается, мелет какую-то чепуху. Посреди кафе в центре города. Что это было, Луиза?

Мысли походили на густой кисель. Ах да. Перед этим Клайв показывал ей свою болезнь, если, конечно, это можно так назвать.

Луиза медленно отстранилась, уставилась на мокрое пятно на ткани рубашки. Затем осторожно подняла взгляд, чтобы увидеть твердые очертания подбородка с легкой щетиной, сурово сжатые губы. Взгляды встретились. В синей глубине плавился лед. И еще — непонятная боль и жажда.

— Не надо его наказывать, сэр, — тихо сказала Луиза. — Клайв пытался извиниться… ну… за то…

— И для этого надо было раздеваться?

— Он сказал, что болен, — пожала плечами, — а я не поверила.

— Понятно, — мистер Эш кивнул. — Так ты… от вида его болезни в обморок упала?

Луиза задумалась.

В самом деле, от чего?

Кажется, ей что-то привиделось, но вот что — уже и не вспомнить.

— Нет, сэр. Мне просто… стало нехорошо. Простите.

— Прекрати постоянно извиняться, — сказал он, — ты ни в чем не виновата, а вот это твое «простите, сэр» через каждое слово уже изрядно раздражает.

Кажется, он злился. На что? Ну конечно же на нее, растяпу. Еще и в обморок грохнулась посреди кафе.

— Не наказывайте Клайва, — попросила она, — не за что. Он извинился, а перед этим прогнал того мерзкого Вири.

— Ага, так мистер Вири тоже там был?

Луиза поежилась. Был, конечно, был.

— Я этому гаденышу голову откручу, — мрачно пообещал мистер Эш, — давно надо было это сделать. Ну а ты. Как себя чувствуешь?

— Сносно, сэр.

— Дарс.

— Простите?

— У меня есть имя, и мне бы хотелось почаще слышать его от тебя.

К щекам прилила кровь. Мысли замельтешили, как мотыльки вокруг лампы. Почему? Зачем? Зачем ему это надо?

Он вздохнул, оставив ее сидящей на кровати, подошел к окну.

Смотреть на него было приятно. Широкие плечи, стройные ноги, брюки из темно-синего пластматериала обрисовывали крепкие мышцы. Луиза нервно сцепила пальцы. И почему ей так хочется положить ладони на эти плечи, почувствовать тепло его крепкого тела?

Все это было… неправильно. И вызывало растерянность и злость на саму себя.

— Так ты что, плакала из-за мороженого? — внезапно спросил он, оборачиваясь.

Кажется… не сердится.

Луиза окончательно смутилась и кивнула.

— Да… сэр.

— Дарс.

— Дарс, — послушно повторила она, непривычно перекатывая имя на языке, словно карамельку.

— Если ты себя хорошо чувствуешь, то я отвезу тебя поесть мороженого. Или мороженое закажу сюда, как захочешь.

— Я… — сглотнула нервно. Что происходит? Он сейчас ведет себя совсем не так, как должен себя вести куратор академии и брат императора.

Мистер Эш… нет… Дарс приподнял левую бровь.

— Я буду очень рада, — сиплым шепотом выдохнула Луиза.

Голос сел от волнения.

А потом она, словно приходя в себя, огляделась.

— Но как же мои покупки? Их оставили там?

— А что там было, разве что-то важное? — невинно поинтересовался он.

— Там… — На глаза стремительно наворачивались слезы. Неужели платье, на которое было потрачено столько денег и времени, так и осталось в кафе?

«Глупая. Он прежде всего думал о тебе, а не о тряпках».

— Там было платье для осеннего бала.

— И никуда оно не делось, — с ноткой довольства в голосе ответил Дарс, — все пакеты в гостиной. Клайв притащил их сюда. А потом ушел. Я его отправил.

Луиза встрепенулась. Откуда такая излишняя чувствительность. Только тронь — и сразу в слезы. Наверное, раньше она такой не была, ну просто не могла быть мягкой домашней девочкой, у которой обязательно есть дом и семья, ведь у нее не было никого. Вернее, она не помнила.

— Хотите, я вам… тебе… покажу? Оно ведь куплено на твои деньги.

Он усмехнулся.

— Нет, я предпочитаю все увидеть на осеннем балу. Ну так что насчет мороженого?

— Один момент, сэр… ой, то есть Дарс… минуточку, мне нужно причесаться.

Она чувствовала на себе его взгляд, пока перед зеркалом приводила в порядок волосы. Поймала себя на том, что хочется выглядеть лучше рядом с таким представительным мужчиной. Да что уж, с братом самого императора. И, не удержавшись, взяла с полочки перед зеркалом помаду.

Вздрогнула, когда ее пальцы накрыла теплая ладонь.

— Луиза, положи обратно эту гадость.

— Но…

— Ты и так… очень красивая.

И резко отошел, как будто сам испугался сказанного.

— Поторопись. У меня не так много свободного времени, как хотелось бы.

— А куда мы пойдем? — Она невольно сжала пальцы. Ощущение его прикосновения вызвало ураган совершенно непрошеных и необычных чувств. Словно искры рассыпаются внутри, вспыхивают мягко и одновременно колко, будто иголочками инея, а потом растворяются в мягком тепле.

— Мы пойдем туда, куда настроена карта сигма-тоннелей, — смешинки в синих глазах, — давай руку.

Луиза только ойкнула, когда оказалась прижата к сильному телу. Его рука опустилась на спину, легким поглаживающим движением прошлась по позвоночнику. Луиза подняла лицо. Она едва доставала ему до плеча. И снова — этот внимательный взгляд, и где-то в синей глубине разгорается вспышка сверхновой.

В следующее мгновение пространство схлопнулось вокруг, смазываясь в невнятное серое нечто.

Сигма-тоннель резко оборвался рядом с роскошным рестораном где-то за городом. Раскрылся прямо перед высокими, из витражного стекла, дверями. Луиза успела оглядеться и охнула: здание, похожее на хрустальный шар, находилось на искусственном плато. С одной стороны в небо упрямо взбиралась охряная, с белыми прожилками скала, а с другой далеко внизу под солнцем сверкала широкая лента реки, кучерявились кроны деревьев. Еще дальше, почти у горизонта, поблескивал терраполис, словно драгоценная друза, присыпанная алмазной пудрой. Дышалось легко. Ветер нес свежесть ледника и ни с чем не сравнимое чувство свободы. Это там, внизу, бело-золотые дома, все зажато в рамки придуманных людьми правил. А здесь — небо, ветер и горы.

Луиза поймала себя на том, что продолжает стоять, совершенно неприлично прижимаясь к мистеру Эшу, торопливо шагнула в сторону — и очень вовремя, чудесные цветные двери распахнулись. К ним спешил метрдотель в костюме-тройке цвета вишни и выражением подобострастия на лице.

— Ваше высочество! Какая честь! Приношу извинения, что не встретили сразу, ваш секретарь не предупредил. Проходите, будьте любезны. Сейчас мы накроем ваш любимый столик.

Внутри ресторана было очень светло, даже несмотря на то, что «шар» был разделен на уровни. Луиза просеменила за мистером Эшем в роскошный лифт, отделанный деревом и бархатом глубокого винного цвета, еще несколько секунд — и они вышли на верхнем уровне. У панорамного окна несколько человек были заняты сервировкой.

Дарс взял ее за руку и решительно подвел к столу. Официанты порскнули в стороны подобно стайке мелких рыбок. Стол был полностью готов: десять разных столовых приборов, пять видов стаканов, тарелки, салфетки, соусы в резной деревянной корзиночке. Луиза осторожно присела на край стула, Дарс расположился напротив и взял планшет-меню.

— Итак, мисс Мар…

Она тонула в его синих глазах. Чувствовала себя неловкой шарнирной куклой. Или поломанным андроидом. В общем, жалкой и никчемной во всех отношениях.

Но одновременно с этим в ней рождалось совершенно непреодолимое желание — постоянно прикасаться к нему, вдыхать сложную вязь ароматов чистого мужского тела, табака, мяты. Не сошла ли она с ума? Разве снизойдет брат императора до бывшей девки Реми?

Дарс усмехнулся, глядя с прищуром на Луизу.

— Что тебе заказать?

— Вы…

— Ты, — подсказал он и чуть нахмурился. — Кажется, мы договорились? На людях можешь называть меня мистер Эш. Но не сейчас, когда вокруг ни души.

— Хорошо. — Она на миг прикрыла глаза. Непривычно. Но придется меняться.

И дело даже не в том, что таким, как Дарс, не принято говорить «нет».

Она и сама не хотела говорить это «нет». Ей хотелось… Луиза и сама не до конца понимала, чего именно. Единственное, что было понятно до конца, так это то, что рядом с Дарсом ей хорошо и не страшно.

— Я хотела бы мороженого. Если можно.

Он глянул на нее исподлобья, ожег холодной синевой.

— Можно, конечно. Я же обещал. Но только после хорошего стейка, Луиза.

— Но я…

— Помолчи, пожалуйста. Я примерно представляю, что ты можешь мне сейчас сказать. Но, в свою очередь, поинтересуюсь: когда ты в последний раз нормально ела?

Луиза неопределенно пожала плечами. На кухню поставлялся базовый набор продуктов для студентов, и Элла лепила забавные бутерброды.

Дарс шутливо погрозил ей пальцем.

— Я вовсе не хочу, чтобы в один прекрасный момент ты рассыпалась от голода. Поэтому… мороженое получит послушная девочка, которая сначала съест мясо.

Луиза вздохнула и смирилась.

Потом им принесли сок и минеральную воду, а через несколько минут подали великолепный стейк на подушке из тушеных овощей. К стейку прилагались маленькие булочки, посыпанные тмином.

Луиза аккуратно взяла столовые приборы и принялась за мясо.

Оно было сочным, в меру прожаренным. И она даже обрадовалась, что Дарс настоял на хорошем обеде.

— Откуда ты знаешь, какие ножи и вилки положены именно для стейка? — тихо спросил он.

И оттого, как прозвучал в тишине его голос, Луизе сделалось не по себе.

Она посмотрела на приборы в своих руках. Потом — растерянно — на Дарса.

— Я не знаю.

— Этому не учат детей обычных служащих, — сказал Дарс. — Я бы многое отдал, чтобы узнать, откуда ты на самом деле.

Луиза опустила глаза.

— Я тоже хотела об этом попросить. У вас… у тебя же есть специалисты по нейрокриптоанализу? Мне кажется, что память мне никто не стирал. Иногда кое-что прорывается. Фрагментами. Возможно, была травма, и отсюда потеря памяти.

— Не думаю, что травма, — он усмехнулся, — но мы что-нибудь придумаем. Не печалься. Твоя задача — усердно посещать лекции и сдавать зачеты. А что ты вспоминаешь? Расскажешь?

— Почему нет? Мне скрывать нечего.

И она действительно рассказала. Начиная с кошмаров, где над ней проводят какие-то эксперименты, и заканчивая последним видением, где ее детская рука в розовой манжетке тянется к воздушной башне из мороженого с шоколадной крошкой и маленькими зефирками. Дарс внимательно слушал, впрочем не забывая о своем стейке. Затем, покончив с основным блюдом, разлил по высоким стаканам минеральную воду.

— Мне все это не нравится, Луиза. К сожалению, не могу тебе сейчас раскрыть все, что известно, но… Настоятельно прошу, будь осторожна. Если почувствуешь опасность или, например, тебе покажется, что рядом происходит не совсем то, что должно, связывайся со мной. В любое время суток. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Как с доктором Лоицем?

Дарс буквально впился в нее ледяным взглядом.

— Именно. Как с доктором Лоицем.

— Ректор Варус объявил, что доктор Лоиц умер в своих апартаментах.

— Умер, да, — мрачно подтвердил Дарс.

Луиза вдохнула поглубже и, млея от собственной наглости (о боже, она ведь разговаривает с братом императора!), уточнила:

— Он ведь… не сам умер, да? Кто-то ему помог?

С минуту Дарс молчал, рассматривая на свет воду в стакане. Затем неохотно проговорил:

— Да. Ему помогли. Но я надеюсь, что ты не разнесешь эту информацию по академии. Все-таки элитное заведение. Ну ты понимаешь, да?

Луиза кивнула.

Конечно же она понимала.

Родителям учащихся вряд ли понравится, что доктор Лоиц был убит на территории кампуса.

Воцарилось молчание. Потом Луиза с видом победителя кивнула на свою пустую тарелку.

— Вот.

— А мороженое влезет?

— Маленькую порцию. Пожалуйста.

Дарс махнул рукой, и к ним тут же подлетел официант.

— Сэр? Мисс?

— Принесите самого лучшего мороженого, что у вас имеется.

А сам, не отрываясь, смотрит на нее и о чем думает, непонятно.

— Зачем я тебе? — вдруг спросила Луиза. — Чтобы заставить кого-то замолчать, не обязательно отправлять в элитную академию. Можно было тихо и незаметно распылить на атомы. А можно было просто стереть память.

— Если бы я влез в твою память, это было бы слишком заметно… — и оборвал себя на полуслове.

— Заметно для кого?

— Не важно. Пока не важно. Но, — выражение Дарса вдруг стало напоминать невероятно довольную кошачью морду, — я не захотел распылять тебя на атомы. Мне хотелось дать тебе шанс на благополучное будущее. Мы ведь все его достойны, только получается не всегда и не у всех. Мне просто… я решил, что будет правильно, если у тебя все будет хорошо. Я хочу, чтобы это было так.

От его улыбки как-то потеплело на душе. Луиза даже не стала цепляться за недоговоренную фразу — мол, слишком заметно. Для кого? Почему? Впрочем, какая разница.

Она сидит за столом с братом императора. Перед ней с поклоном ставят разноцветный шедевр, который и мороженым-то сложно назвать. И плевать, что впереди полная неизвестность.

— Нравится? — Его голос, как бархат, ласкает кожу.

— Да, — она отковыривает с верхушки ярко-оранжевую ягоду османтуса, — спасибо.

— Я надеюсь, что это не в последний раз.

— Возможно, для этого мне даже не придется падать в обморок? — За ягодой следует пена из взбитых сливок.

— В обморок можно падать, — наигранно-серьезно говорит Дарс, — желательно, когда я тебя смогу подхватить на руки. А я смогу это сделать теперь не ранее чем на осеннем балу в академии.