Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью.

— Ты так и не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? — спросила Ольга.

— Ничего хорошего. Тогда Экспедиционный корпус косморазведки, впервые за годы моей службы, понёс самые серьёзные потери, — ответил Андрей.

Поймав вопросительный взгляд Вайнер, космолётчик продолжил:

— На одной из планет мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти лет, теряли способность самостоятельно передвигаться даже при помощи «экзоскелетов». После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. В итоге за трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь сотрудников, так и не сумев им помочь.

Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих молодых косморазведчиков.

— Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?

— Переправили всю молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, а те, кто были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц наши медики успешно вывели вакцину против этого заболевания. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, вызывающий этот страшный недуг, получил наименование индекса планеты, а сама она была названа Гарудой. Сейчас там развивается полноценная колония с многочисленными населением разного возраста. Насколько я знаю, теперь их биогенетики близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать в природе.

Черкасов замолчал, он заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Он вспомнил боль и отчаяние, но больше всего врезалась в память ярость от своего бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей, но там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда о таком не слышала, это так интересно.

«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет…» — подумал Черкасов. Он понимал, что Вайнер могла быть прекрасным человеком, но её работа… Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели своих друзей. Очевидно, у неё были веские причины не выдавать себя при первой встрече. Женщина находилась в трудном положении, это Андрей отметил ещё в кают-компании «Надежды».

— Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, а последующие экспедиции сложнее предыдущих, — Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. — В другой раз нас послали на КЕ-29k — десятую планету «жёлтого гиганта».

— Неужели у таких крупных звёзд тоже есть свои «зоны жизни»? — удивлённо спросила Вайнер.

— Такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях нас заменяют дроны и дроиды, — ответил Черкасов. — По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла всего лишь из трёх небольших материков, — космолётчик, задумавшись, продолжил: — В океане КЕ-29k, покрывающем почти всю планету, наблюдались признаки жизни в развитой форме.

Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Он подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду ему на колени.

— Что ты хочешь этим сказать? — прервала затянувшееся молчание женщина.

— Ещё до высадки поступали данные с орбитальных зондов о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в их глубинах, но всё это списывалось на представителей местной гидрофауны.

Поймав вопросительный взгляд Ольги, Андрей ответил:

— На КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, а потом внезапно нанесли удар.

— В смысле?

— Мы работали там около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, а через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, — глядя Ольге в глаза, Черкасов про себя отметил, об этой операции она не знала, а если и знала, то не всё. В отчётах косморазведки, с которыми Вайнер могла ознакомиться, были переданы лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» был обусловлен тем, что женщину преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы подыскать другой корабль.

Стало темнеть. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна. Небо покрылось россыпью звёзд.

— Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, — сказала Ольга и встала со стула.

— Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал, — попросил Андрей.

Когда Вайнер ушла, Черкасов погладил овчарку, лежащую у его ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», — мысленно сказал он Норду. Пёс посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка не подарок, но она хорошая…»

— С чего это? Ты же сам постоянно на неё рычал! — вслух произнёс космолётчик.

«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» — мысленно ответила собака. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала Норда, и тот, к удивлению Черкасова, безропотно подошёл к ней и взял из рук женщины лакомство. В другое время пёс получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…

Теперь их было всего лишь трое землян на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно держаться всем вместе, не взирая ни на что.

— Связь молчит, — сказала Ольга, включая переносные фонари. — Твоя овчарка умница, прости, что была против неё. Расскажи, что было дальше на КЕ-29k.

«Успели сговориться?» — подумал Андрей, глядя на Норда, который опять прикрыл морду лапами, стыдясь своего поведения. Космолётчик продолжил рассказ:

— Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда возвращался, то увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она была высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое первый раз, да и за всё время наблюдений на КЕ-29k никогда не происходило сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит. Я успел передать сигнал предупреждения, но…

— Что но? — встрепенулась Вайнер.

— Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело всего лишь семь модулей, остальные накрыло при взлёте. На той планете погибло более четырёхсот разведчиков, каждый из них был моим товарищем. Когда данные были переданы в Центр, — при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, — нам приказали покинуть КЕ-29k и забыть об этой экспедиции.

— Про это я не слышала, — сказала Ольга. «Не слышала или не знаешь — возможно, но в моём профайле всё это есть», — подумал Черкасов. В этот момент Вайнер резко встала, подошла к Андрею и нежно поцеловала в щёку. На его удивлённый взгляд, она ответила:

— Прости, не сдержалась. Я не знала всего этого.

Какое-то время каждый из них молчал и смотрел в звёздное небо.

— Что произошло в последней экспедиции? — прервала вопросом затянувшуюся тишину Вайнер.

— Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас и едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, даже не подозревая, что с нами давно пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери.

— Что случилось?

— Мы, профессионалы своего дела, снова не заметили наличие на XL17e более высокого разума, нежели наш, человеческий. Случилось почти то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже, — сказал Андрей.

— В смысле?

— С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал нам различные знаки, но мы не воспринимали их. В итоге выжило всего лишь около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием.

— А кто?

«Ты никогда не слышала про Этту?» — с удивлением подумал космолётчик и продолжил:

— Когда наша работа была почти завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. Что-то неизвестное в течение нескольких минут уничтожило всех разведчиков, работавших в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп, и не было найдено ни одного тела. А вскоре на нас напали уже внутри самой базы. Такого я ещё никогда не видел! То, что нас атаковало, было похоже на сгустки непонятной материи. Они принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас. Тем, кто выжил, удалось заблокироваться в ремонтном отсеке.

— Как же вы уцелели?

— Когда члены контрольной экспедиции высадились, их руководителю Алексу Парксу удалось вступить в контакт с этим разумом. Подробностей мне неизвестны, знаю лишь, что после того, как мы были спасены, этому человеку предъявили серьёзные обвинения в превышении своих полномочий. Насколько я помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра, после чего Паркс и мы все остались на той планете, которую назвали Эттой, на несколько лет в карантинной зоне. Многие живут там до сих пор, изучая этот разум и работая с ним. Мне удалось покинуть Этту, а через какое-то время меня нашли мои друзья и предложили перейти к ним на корабль.

— Да уж, твоя жизнь богата приключениями, — произнесла Ольга, и каждый вновь погрузился в свои мысли.