Легко сказать — сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести их к гибели. В отличие от человека, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир, который раскинулся перед ними. «Странно, грунт вроде бы плотный, а иду словно по болоту», — подумал Черкасов и сделал новый шаг. Ещё одно движение, и он упал: за годы, проведённые в космосе, без естественной гравитации, тело человека отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически поднял его. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете — подвиг!

Активировав импульсную винтовку и ещё раз всё обдумав, Черкасов направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал никаких проблем с передвижением! Изменение силы тяжести и смена обстановки на собаку никак не повлияли! Норд носился по поляне и радовался каждой новой находке, как ребёнок! Овчарка подбегала к Черкасову, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Его взгляд светился радостью открытий, которые собака, всю жизнь прожившая в замкнутом пространстве космического корабля, делала, изучая незнакомую территорию. Но опытному космолётчику было не до веселья — они шли по абсолютно неизведанной земле чужой планеты! Уже не раз Андрей поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда его пёс совал свой любопытный нос в их соцветия. Черкасов и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими хвощами с гладкими стволами и густыми ветвями, на которых росли длинные иглы и огромные шишки.

Как только путешественники дошли до сине-зелёного океана леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, выходило стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, переходили поляну, успевая объедать всю растительность на своём пути.

Норд, испугавшись появления этих исполинов, тихо гавкнул и, поджав хвост, подбежал к Черкасову. Но хозяину было не до него! Андрей любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне, и с каждым их шагом земля вокруг вздрагивала! Самые крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами сбивали большие деревья, как травинки. «Зауроподы! За это стоит сказать спасибо Ольге!» — подумал Андрей и тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они с Нордом оказались на краю гибели. Мрачные мысли прервал звук сирены модуля — детёныши великанов подошли к нему и пытались попробовать его на вкус, но автоматическая зашита, сработав на появление в своём поле столь крупных движущихся объектов, включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались звука сирены и бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок!

Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну и, удаляясь от гор, к которым лежал путь Черкасова, стали отходить в долину. «Ну и слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу — не разошлись бы, придавили бы деревом!» — подумал Андрей. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом человека появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал своих собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Черкасов не понял: он расслабился, задумался об увиденном в чужом мире — и вот оно! На него смотрели зрачки неведомого инопланетного создания: они внимательно изучали человека. «Глаза расположены как у хищника, но я же видел, что они едят растения!» — думал Андрей, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз, которые располагались не по бокам, а по центру головы. Они сфокусировались на Черкасове, как на добыче. Бедная собака от страха забилась между ног растерявшегося хозяина и начала тихонько скулить. Внезапно огромная морда приблизилась к лицу мужчины, и Норд угрожающе зарычал. Космолётчика обдало мощным дыханием великана. Андрей посмотрел в большие глаза инопланетного животного и подумал, успеет ли он воспользоваться импульсной винтовкой.

«Не успеешь!» — пронеслось в голове человека. Эти слова сами по себе возникли в сознании Черкасова, он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполинского существа. Внезапно Андрей ощутил, что оно видит его насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У тебя всё получится — ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» — мысленно сказал исполин.

От изумления Андрей пошатнулся и едва не упал на собаку! Подняв с земли большую ветку с сочными иглами, он протянул её навстречу зауроподу, и та в мгновение ока исчезла в его безразмерной пасти. Огромный инопланетный житель поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Черкасов не мог прийти в себя! Это не было галлюцинацией! Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось вполне разумным! В тот же миг перед ним возникла довольная собачья морда: пёс радовался тому, что гигант наконец-то ушёл. Он встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.

«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» — Черкасов поймал себя на том, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой — он только что «говорил» с инопланетным животным. Если всё же удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть навсегда! «Суметь бы ещё выбраться с этой планеты…» — подумал Андрей, провожая взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» прикрывал собратьев с тыла, так как сильно хромал и не мог быстро идти. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана, очевидно, причинявшая ему боль, из-за которой он отставал от своих более проворных товарищей.

Через несколько минут Черкасов подозвал Норда:

— Оторвать бы тебе хвост и поменять местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии!

Достав из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным, Андрей сделал пару глотков. Он и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул космолётчика в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»

«Замыкающий» уже почти догнал своих собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре существа. Они, балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, быстро передвигались на двух задних лапах и были приблизительно в шесть раз меньше травоядных исполинов. Это были тероподы, которые почуяли свою добычу. Работая в команде, они, свистя, шипя и щёлкая челюстями, отрезали раненому зверю путь к родному стаду. Несчастное животное заняло оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускало к себе врагов.

Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу откинул нападающего с поля боя на несколько десятков метров. Атакующий отлетел в сторону и остался лежать, умирая в судорогах. После такого удара не выжило бы ни одно создание! Три других террапода, наученные горьким опытом своего собрата, стали отгонять великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, зауропод начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало его роковой ошибкой! Как только зверь приблизился к густым ветвям, из лесной тьмы к нему метнулась громадная тень. Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.

Наблюдая эту сцену, Андрей испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открывать огонь было нельзя. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Черкасов только разозлил бы их, а раненое животное — самый опасный противник, тем более, такое крупное. Во-вторых, всё равно это не изменило бы хода схватки — несчастный раненый зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали свою добычу, Андрей успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.