Холак

Я делал то, о чём мечтал пять лет. Последний раз мы сцепились с Делваром тогда - до назначений на земли, до всей этой чуши с улыбками, с публикой… ненавижу!

Он отлетает на стену. Моя рука у его ворота. Ещё удар - и блок. Вспышка - скорее чувствую, чем вижу. Врезается в тело горячей болью, и прежде чем я закрываюсь сам, новый удар швыряет на пол.

Он бросается на меня. Дурные цепи летят в лицо, схлёстываются с моими в воздухе.

Хочешь по-настоящему? Давай, крысёныш!

Где-то сбоку кричит Анна. Я слышу её слова, но не разбираю смысла. Мир схлопнулся до потока света, до драных лучей, которые я отметаю - и сгустков, один из которых врезается в плечо моему уродскому брату. Он морщится и отступает. Даёт вскочить. Мы кружим друг вокруг друга как дешёвые танцовщицы, но даже сейчас я думаю, что не должен подпустить его к рыжей. И что мне нужна его кровь.

А ему - моя.

Нити тянутся, чтобы подсечь. Я припадаю на ногу. Вновь кидаюсь ближе. Хочу почувствовать, как костяшки вминаются в его челюсть! Хочу того, что было моим спасением, пока не справился с силой!

Кулак врезается в барьер - и осколки брызжут в лица нам обоим. Я успеваю оттолкнуть Делвара. Любуюсь кровавой меткой на его щеке, в которой тает магическое стекло, но это всё не то.

Мы кружим, обмениваемся ударами и ищем повод вцепиться друг другу в глотки. Шар врезается ему в руку, заставляет пятиться к стене, а потом…

Но потом сила вспыхивает справа, и следом я слышу до боли знакомый голос:

- Довольно!

Магия ещё раз накрывает. Трепыхается в теле и медленно, но неумолимо течёт прочь.

Я развернулся - чтобы столкнуться с пылающим взглядом Повелителя.

Он стоял у двери, рядом с Тенью. За его спиной оседали клочья чёрного дыма, а совсем к стены жалась девчонка - со взглядом испуганным и диким. Всё это пронеслось перед глазами за один миг.

И так же неспешно меня накрыло осознание, как медленно льющаяся за шиворот вода.

- Красавцы, - голос Эррера звенел. Лицо походило на маску гнева, которыми украшают лица мёртвых воинов дайры. - Достойнейшие из достойных. Мои воспитанники.

Делвар поклонился первым - остановив на полпути руку, которой пытался стереть кровь с лица. И я… следом. С недоверием проводил взглядом алую каплю, сорвавшуюся с подбородка.

- Повелитель…

- Молчать! Вы, - он обвёл немигающим взглядом только нас двоих, - безумно меня разочаровали. Со мной, оба, сейчас же.

Всё так же тихо и чуть заметно Тень раскрыл новый портал.

А я стоял, пока в виски с тупой болью толкалась мысль, что я полный идиот.

Полнейший.

***

Сетрай вынес нас в малый зал. Тот самый, где Эррер всегда принимал “своих”. Меня, Делвара и Анну, которая смотрела на нас во все глаза. А я внезапно понял, что даже не знаю, как с ней быть. Взять за плечо, сказать хоть слово, попытаться успокоить? Надо. Захотелось вдруг почти до дрожи, но…

Ещё один испуганный вздох - и руки сами остановились.

Она… видела то, чего не должна была. Слышала. Чувствовала. Порезы начало жечь, но хуже была тёмная боль, которая отозвалась в груди.

Я попытался прогнать её. Не вышло.

- А теперь все вон, - приказал Повелитель. - Кроме тебя, ответишь первым.

Не знаю, почему он выбрал сначала меня, но Делвар дёрнулся. И снова замер - всё ещё тяжело дыша под взглядом отца.

Поклонился.

- Вы плохо слышите?

- Леди Анна, идёмте, вам ничего не грозит, - шепнул Сетрай, увлекая девчонку…

Я успел бросить на неё последний взгляд - и увидеть лицо, на котором отразилось почти отчаяние. Она резко вдохнула, так, что плечи дрогнули, и поджала губы.

Маленькая, одинокая и полностью закрывшаяся. Ото всего мира.

И, наверное, от меня.

Аглово дурное чувство сдавило рёбра с новой силой, но я выпрямился перед Повелителем. Постарался даже не двинуться, пока он медленно подходил к трону, садился и откидывался на спинку. Свет из двух узких окон бил в глаза, а его лицо погрузилось в тень.

- Вытрись хотя бы, - короткий приказ. - Смотреть тошно.

Молча достал платок, резко провёл тканью по лицу, убирая мешавшую кровь. Чуть больше, чем хотелось бы. Вспомнил лицо “брата”, мысленно пытаясь сравнить его со своим.

- Рассказывать не трудись, - продолжил Эррер. - Сетрай своё дело знает. В отличие от вас двоих.

Он всегда держит паузы - между фразами, между отдельными мыслями. Его отрывистый голос я слышу порой, куда бы ни пошёл. Я давно перестал испытывать страх перед Повелителем, но сейчас другое давит и жжёт. Отравляет вместе с металлическим вкусом во рту.

Я идиот, и это очень печально осознавать.

- Столько времени и сил на вас потрачено. Столько надежд, доверия… и что в результате? Вы позорите меня, Холак, и разочаровываете безмерно.

Знакомая досада - на самого себя. Эррера сложно впечатлить, он редко бывает доволен, но сейчас у него есть полное право злиться. Мысль оправдаться мелькнула, но от неё стало тошно. Худшее, что можно придумать - жалобы. Я предпринял ровно одну попытку высказаться:

- Скажи, отец, раз обо всём слышал. Неужели ты считаешь, что угрожать моему отражению, да и просто невинной девушке - поступок, достойный твоего сына? Который не требует расплаты?

В редкие моменты, когда блеск золота и чужих глаз меркнет, я обращаюсь к нему почти сердечно. Всесильный Повелитель делает крохотный шаг в тень, и ему на смену приходит единственный человек, которого мне всё же довелось звать отцом. Он не становится мягче или проще, но всё же немного ближе.

- Я считаю то, чему учу тебя всю жизнь, - сухо молвил Эррер. - Ты должен держать удар, каким бы он ни был! У тебя есть претензии к брату? Так разберись с ними. Сам, спокойно, разумно и достойно! Без глупостей вроде той, что вы устроили сейчас. Как ты намерен показываться людям в таком виде? Как успокоишь подданных в Лирре? Ты ведь первым полез в драку?

- Да.

- И кем ты себя видишь, Холак? - Эррер подался вперёд, но света на его лице не прибавилось. - Дворовым мальчишкой без роду и племени, которого я вытащил из грязи? Или владыкой Дилгаса, который займёт моё место? Мне столько говорили, что не стоит на тебя рассчитывать, что ты не оправдаешь ожиданий - но я давал тебе всё, и ты раз за разом заставлял сплетников заткнуться. Так поступай и сейчас как положено владыке, моему воспитаннику и тому, на кого я возлагаю надежды!

Каждое слово отчётливо било в точки, о которых я лучше всего помнил рядом с ним. Но боли и жара не было - лишь холодные удары правды.

- Делвар боится тебя, как и остальные, он чувствует, что может уступить. Но чего у него не отнять - сообразительности. И жажды превзойти всех. Ты нашёл своё отражение? Так почему позволяешь ему быть твоей слабостью, а не силой? Зачем плетёшь дурную историю, в которой влюблён в девчонку, если она должна быть для тебя инструментом? В лучшем случае - мимолётным увлечением? Разберись с ней. Разорви связь, обрети наконец свою полную мощь и выиграй турнир. Ты понял, как это сделать?

- Примерно. - Я описал ему изыскания, но теперь внутри почему-то колыхнулась тьма.

Силой, а не слабостью? Он говорил мне это и в прошлый раз - на балу. Говорил, что “роман” с иномирянкой - совсем не то, что нужно правителю. Что мне стоило остаться с Эллаей. Она всегда ему нравилась - даже не могу сказать, за что именно. Но это он возвысил в своё время способную магичку из старого рода, привёл её во дворец и держал рядом, среди мужчин.

Иногда мне казалось, что пожелай Эл, он дал бы ей не меньше власти, чем мне. С радостью назвал бы своей дочерью. И что даже сухого старика она отравила своими чарами.

- И это единственный способ? Дать иномирянке на тебя повлиять? Должен быть другой. Я проверил отголоски того, что алтарь тебе сказал, проверю ещё раз.

- Какой другой? - меня тронуло неясное, неприятное подозрение.

- Посмотрим. Привлеку магов, Эллаю, в конце концов. - Но на этом Эррер переключился, отметая вопросы. - А теперь другое: покажи амулет.

Я послушался, впервые за долгое время запустил пальцы под ворот и вытащил камень наружу. Подошёл, склонил голову, передал Повелителю. В тело будто хлынул горный воздух, от которого всё закружилось - ненадолго. Просто запас силы, к которому я привык, перекочевал в руки отца. Тот с мрачным интересом изучил камень, но в результате кивнул и отдал обратно.

- Могло быть лучше. Но и хуже тоже. Даже с твоими выкрутасами ты справляешься, а без глупостей давно бы заткнул всех за пояс! Вот что. Конфликт в Лирре вы с Делваром уладите - тщательно улыбаясь и заверяя людей, что всё прекрасно. А после останетесь тут, при дворе, до самого турнира. Я привлеку к вам газетчиков, дам вам нужное внимание народа. Используете его с умом - на турнир попадёте оба, с отличными шансами. Так что не смей больше тратить время на ерунду! Сосредоточься на главном: на подготовке и связи.

Это было неожиданно. Вот так, он выдернет меня из Темнера раньше срока, но… с целью не наказать? А даже помочь?

С целью вправить мозги и заставить вспомнить, кто я такой на самом деле.

- Правильно ли я понял, что ты и Анну мне предлагаешь держать подальше? - и всё же что-то давило изнутри. Так, что на миг захотелось огрызнуться.

- Только от сердца и головы. В остальном - напротив, играй! Рассказывайте свою историю так, будто между вами действительно чистая любовь. Раз взялся за дело - доведи его до конца. А когда вы связь разорвёте… всё будет просто. Мы обставим всё так, будто твоя иномирянка погибла. Несчастный случай. Ты погорюешь год - придётся ответить за свои решения. Но потом выберешь достойную.

Ложь на публику. За которой кроется моя единственная неприглядная правда.

Может, я нашёл рыжую и не потому что хотел новой силы, но точно потому что не мог потерпеть слабости. Я спасал её вчера ради себя - даже если на миг задумался об обратном. Я использую женщин для удовольствия. Забочусь о людях лишь чтобы почувствовать себя значимым. И не убью соперника лишь потому что это превратит меня в ничтожество.

Делвар вытащил эту правду наружу, и её оказалось достаточно, чтобы кровь зашипела как пар. А девчонка слышала. Видела. И почему-то это ударило особенно сильно.

Она, наверное, будет рада от меня избавиться.

- Иди, - услышал я тихий приказ Эррера. - Приведи себя в порядок, ради Стихий. И помни о главном - кем ты хочешь быть.

***

К Анне меня проводил охранник. Недалеко, что предусмотрительно, потому что разгуливать по дворцу с разбитым лицом - дурная идея. Я зашёл в небольшую комнату, молча глянул на Сетрая, который остался с рыжей. Тень не стал тратиться на пышные слова, сказал одно:

- Надеюсь, Холак, вы не обиде, что я привёл Повелителя.

- Вы всё сделали правильно.

Он кивнул, вышел, и мы остались одни. Она передо мной. Всё такие же широкие глаза и бледные губы.

- Что было? Ты в порядке? - вскочила с кресла.

- Мы остаёмся здесь, - ответил я невпопад. Дошёл до низкого стола, не глядя на неё. - Испугалась?

Просто наблюдать за её реакцией, гадать, что таится за сцепленными пальцами или нервным дыханием - слишком паршиво. Но это какая-то аглова чушь.

- Скажи, ты поверила Делвару? Считаешь меня подонком? - Я всё-таки обернулся, сжав руки, и получилось жёстко. А она…

- Ёлки, Холак, ты чего? Да я вообще-то уже несколько дней о тебе плохо не думала… Ну, ты меня силой вынудил быть рядом? Так это мы уже проговорили десять раз. Ты кого-то там обидел в этом городе через реку? Наверняка твой брат приукрасил. Ты лучше скажи, что Повелитель решил? Не сносит ещё головы, волноваться надо? А то я тут уже перевыполнила дневной план, опять.

Подошла и просто вонзила в меня свой светлый взгляд, как две иглы.

- И… у тебя всё лицо в крови, - прошептала. - Надо что-то с этим сделать. Больно, да? Можешь не отвечать, но мне, если честно, некомфортно. Нет, ну вообще, у меня много вопросов, но давай как-нибудь по порядку.