Холак
Два дня, как ни странно, протекли без происшествий. Нас ждали несколько встреч, которые устроил Эррер. Небольшой приём, пара ужинов во дворце, выезд в город на ярмарку, где фермеры хвастались летним урожаем и обсуждали секреты земледелия…
Анна, она… старалась. Я даже иногда поражался, глядя, как она резко, буквально за сутки собралась - и приняла омут, в который я её увлекал.
Несколько новых нарядов, за которые она ещё три раза меня поблагодарила. Помощь девушки-стилиста, уложившей ей волосы и что-то сделавшей с лицом… в общем, её глаза теперь казались ещё больше. Такие мелочи - но она словно расправила плечи, и в серых озёрах, смотревших на меня, горели озорные огни.
Она была мила, она общалась с придворными на равных, и мне порой казалось, что оставь я её одну на час-другой - с ней ничего не произойдёт.
Конечно, на такое я не решался.
- Знаешь, а может, и правда вам освоить наши технологии? - предложила девчонка на ярмарке. - Ну, то есть… я смотрю, у вас и так куча изобретений, на которые только открыв рот глазеть - вроде той несчастной платформы. Вот уж не думала поначалу…
- Это магия. Кристаллы, - вставил я.
- Ага… но ты только подумай. Сколько всего полезного ты мог бы привнести в свой мир!
Я думал, неустанно - и о будущем, и о ней самой.
- Звучит очень заманчиво, - признался. - Но тебе это зачем?
- А причём здесь я? Просто здорово же будет. Кстати, может, намекнуть газетчикам, что у тебя целый план по развитию зреет? Рейтинги себе поднимешь… в смысле, народ тебя ещё сильнее полюбит!
Я вздохнул.
- Всё это требует времени - гораздо больше, чем есть до турнира. И обещать того, чего не выполню, я точно не буду. Но обязательно рассмотрю все варианты. Спасибо.
Она кивнула, задумчиво.
- Слушай, я никогда не спрашивала… но как считаешь, у тебя хорошие шансы победить? Действительно… стать правителем?
- Считал бы иначе, не лез бы, - ответил я коротко, невольно рассматривая людей вокруг. Выискивая взглядом Делвара и ещё Поллера - “брата”, который тоже сегодня прибыл в столицу. Мы постепенно собираемся под руководством отца.
- А… что будет, если проиграешь?
Возможно, я останусь на своём месте. Возможно, победит Делвар, и первым его приказом станет швырнуть меня в тюрьму.
- Нет смысла думать.
Моя рыжая беда кивнула вновь, но смотрела так, будто её всерьёз волновала моя судьба. А ещё… за эти пару дней из неё словно окончательно выветрился страх. Передо мной. Она улыбалась всё чаще, касания стали по-настоящему смелыми. Может, потому что я держался изо всех сил, чтобы не ворваться ночью в её комнату и не разбудить, накинувшись на неё как агл на дичь? Я был просто скалой, бастионом терпения!
Нельзя к ней привыкать.
Нельзя позволять ей влиять на себя. Я уже даже не знаю, стоит ли радоваться, если она сама решит прыгнуть мне в руки.
Иногда мысли возвращались к дурному вопросу в ресторане, который чуть не выбил меня из колеи. Почему я не нашёл подходящую женщину, ха?
Собирался ответить ей, что это простой расчёт. Что строить идеальные деловые отношения - несложно. С девицами же всё идеальное обычно заканчивается после второй ночи. Я действительно пробовал присмотреться к лучшим, пробовал с той же Эллаей - но не остался в восторге.
Я не верю в сопливую чушь, которую люди зовут любовью. Даже если иногда эти люди мне сильно нравятся - как Торн и его тихая жена, с которой у них две взрослые дочери. Это просто удобство, смешанное со страстью. Но сколько живу, мне легче одному, чем с любой женщиной.
Как и Эрреру - единственную супругу он похоронил давно и никогда сильно не горевал по этому поводу. И Делвару, будь он проклят. А на кого ещё равняться?
Но… почему-то не захотелось, до болезненной тяжести в груди, говорить всё это девчонке. Я представил, как она нахмурится, мысленно окрестит меня бесчувственным чурбаном - и внутри неприятно заскреблось. А потом Анна в своих лучших традициях придумала ответ сама, улыбаясь и сверкая глазами. Переиначила что только можно.
Но и эти её слова теперь сидели где-то в районе затылка: “идеальны друг для друга”.
Я по-прежнему не знаю, что с ней делать.
Связь - я иногда прощупывал её. Задавал вопросы мысленно, обращаясь к древней силе, будто та ещё осталась рядом. Порой мне даже казалось, что я трогаю тень ответов. Пару раз магия отозвалась легче, когда девчонка следила за мной на тренировках! А тренировался я теперь много, по утрам и вечерам.
Но времени на серьёзные раздумья не было, а уж на книги - подавно. Двенадцать дней до турнира. Одиннадцать. Момент, к которому я готовился всю жизнь. Новые наставления и взгляды отца - мне казалось, что в этот короткий срок он мной доволен.
Но беспокойство не покидало.
Я пересекался с Делваром, здоровался с ним, как и Анна, и видел, как он смотрит на меня и на неё.
“Дорогой брат” взял себя в руки и снова щеголял улыбкой, но я был бы полным дураком, если бы купился на такую чушь.
Лучше ждать удара. Единственный вопрос - когда.
***
На третий день мы гуляли по выставке одомашненных питомцев. Моя “возлюбленная” ахала и прикрывала рот, знакомясь со звёрьём Дилгаса - я даже не мог понять, пугается она больше или восхищается. Вопросы лились сплошным потоком, но… почему-то мне нравилось на них отвечать. Наблюдать, как она вертит головой и цепляется за мою руку, чтобы указать на что-то новое с восторгом ребёнка, впервые попавшего в город.
Или просто следить за движением её губ.
Жаль, с газетчиками такое не работало - а их сегодня было много.
- Лорд Холак! Наконец-то вы сможете порадовать меня подробным рассказом? - улыбнулась Мирам, отыскав нас в толпе. Такая же радостная и прыткая как обычно.
- Вероятно, - без особого жара ответил я. - Смотря чего вы хотите.
- У меня идея. Давайте вы отдельно расскажете друг о друге, а потом сравним ваши ответы? По-моему, очень романтично.
По-моему, идея была отвратительной, о чём и я сказал - разве что вежливее.
- Но… тогда леди Анна, вы уделите мне время, как обещали? - газетчица уже глядела на мою девчонку как на старую подругу. - Пожалуйста! Дилгас так мало о вас знает!
В этот момент я услышал шаги и заметил какое-то движение сбоку. Развернулся… и на меня буквально налетела Эллая.
- Холак, - её яркие губы расплылись в улыбке. А вот в остальном она выглядела как-то… не так. - Как хорошо, что нашла тебя. Надо поговорить.
“Надо”. Удивительно, но это слово вызвало скорее раздражение, чем интерес. Меня и от предыдущей выходки в салоне тянуло схватить её за локоть, отставить подальше и попросить не лезть в мою жизнь хотя бы временно.
- Не сейчас, - ответил сухо.
Эллая схватила воздух губами и понизила голос:
- Холак, пожалуйста. Мне нужна помощь.
Раздражение немного спало. Кровь вообще охладела - от удивления в основном.
- Какая помощь?
Вот уж с бедами Эллая приходила ко мне пару раз в жизни - и случаи тогда были серьёзными. Это заставило нервы перестроиться: успокоиться для начала и затаиться в напряжении. Вгляделся в неё получше. А она подалась вперёд, и рука коснулась моего плеча.
- Не здесь, прошу.
Если бы на глазах у толпы людей, у Мирам и ещё пары газетчиков, она не льнула ко мне - было бы вообще сносно.
Я перехватил её руку, глянул на Анну, которая застыла рядом. Захотел увидеть её реакцию… девчонка как-то странно втянула воздух, но миг спустя улыбнулась:
- Давайте я тоже помогу?
Эллая скривилась, будто ей сунули под нос гнилое яблоко.
- Нет, невозможно, - и вдруг одними губами прошептала: - дело его величества.
Так. Всё.
Я развернулся боком прежде, чем Эллая смогла выкинуть что-нибудь ещё, мрачно улыбнулся Анне и газетчикам.
- Любимая, подождёшь минуту буквально?
Поймал её обеспокоенный взгляд и тихий кивок. Отойдя с Эллаей, скрестил руки на груди - чтобы хоть так держать её подальше.
- Что стряслось?
Она вздохнула всё с тем же несчастным видом.
- Эррер поручил мне обратиться к алтарю, исследовать вашу связь. Я два дня билась, разбудила древнюю силу и ловила её отголоски. Но я не понимаю, я в тупике!
- И ты решила сказать об этом сейчас? - злость прорвалась снова, пусть голоса я не повышал.
- Да! Потому что Повелитель страшно зол на меня - говорит, что мне надо… добраться до тебя, расспросить. А ты всё время с этой простушкой. Он устроил мне выволочку, велел сейчас же действовать. Пожалуйста… пусть газетчики её развлекут, а мы пока поговорим?
- Что именно ты хочешь знать?
- Что ты чувствуешь рядом с ней, как вообще действует ваша связь? Ты ведь никому другому этого не расскажешь? Эррер привлёк меня с таким расчётом.
Твари огненные, я и ей не собираюсь! От одной мысли во рту появился гадкий вкус. Вытащить наружу ощущения, за которые я сам себя порой ненавижу?
- Так давай поговорим все втроём, - я чуял, что и это не лучшая идея, но всё же разумнее, чем оставаться с бывшей ари, бросая рыжую на произвол судьбы.
- Нет. Она не должна слишком много понимать. Холак, серьёзно, этого хочет Повелитель, это в твоих интересах тоже!
Воздух сам прошёл сквозь зубы, вместе с магией, отдавшейся в пальцах - и желание выпустить её наружу нестерпимо росло.
Когда вернулся к Анне, внутри плескалось недоброе предчувствие.
- Ну что? - улыбнулась она.
- У Эллаи важное дело. Займёт ещё четверть часа. Пойдём, будь добра.
Она вдруг глянула как-то… виновато.
- Послушай…
- Лорд Холак, я уговорила Анну порадовать меня рассказом! - засияла Мирам. - Пожалуйста, вы ведь позволите?
Да они что, издеваются?!
Рыжая начала что-то объяснять: почему бы и нет, она всегда хотела. Она быстро справится с газетчицей, та ведь хорошая, правда? А я поговорю с Эллаей где-нибудь совсем рядом, главное - чтобы смог прийти, если вдруг потребуется.
- Почему? - спросил я с диким чувством.
А девчонка… встала на цыпочки и прошептала мне в ухо:
- Потому что я доверяю своему возлюбленному - пусть видят.
И на этих словах её губы коснулись моей щеки.
Легко. Невесомо. Поцелуй опалил кожу и оставил меня на пару секунд в каком-то ином времени и мире. А миг спустя я уже думал… что её лицо слишком спокойно. Вся она - слишком спокойна и уравновешена.
- Ладно, - выдохнул с трудом. - Пойдём - куда-нибудь, где тихо.
Кажется, хотя бы такой вариант всех устроил. Правда, я не мог сказать, что меня - слишком сильно.
***
Мы дошли до небольшого павильона, отведённого под склад и бумажные дела. Предполагалось, что он закрыт, но охранник предоставил ключ без вопросов. Здесь нашлись свободные комнаты - даже больше, чем две.
- Вот и отлично, - улыбнулась Мирам, когда я открыл первую дверь. - Пожалуйста, проходите, Анна.
Поначалу за нами потянулись и другие газетчики - прямо стаей сандов, но я отбрил всех кроме ещё одной, тоже из “Первого Вестника”.
“Возлюбленная” подарила мне краткий взгляд и улыбку напоследок. И я постарался убедить себя, что ничего дурного не произойдёт. Я ведь действительно буду в соседней комнате. Нас разделяет одна стена. Мирам хорошо знаю - приятная девица, злости и ехидных замечаний я от неё не слышал.
Аня сама не выглядела разочарованной. Вот уже совсем - любые косые взгляды и сомнения прожили полминуты. Только почему это… злит? Почему я должен следить за каждым её вздохом, за каждым жестом и движением глаз, что я там хочу найти?
Может, ревность? Неприязнь, обиду? Какой-то более чёткий знак, что ей тошно, когда на меня вешается бывшая любовница, а не тоскливую чушь про доверие?!
Да с чего мне рассчитывать, что она недовольна? Её просто раздражает Эллая, волнует угроза нашей сказке, а в остальном… может, она вообще радуется, что я хоть на минуту от неё отцепился!
Я подавил раздражение, оставаясь наедине с совсем не той женщиной, о которой думал.
- Ладно. Давай быстро: чего ты хочешь услышать? Если не успеем сейчас - придёшь вечером. В конце концов, ты знаешь, где я живу и как открыть портал.
Эллая выдохнула, будто без посторонних глаз сбросила камень с плеч. Раскованным жестом поправила волосы.
- Давай с самого начала.
Она действительно спрашивала, что я чувствую. Когда Ане плохо, когда хорошо. Когда я её касаюсь и… всё остальное.
Я ответил сухо, быстро - правдиво, но не вдаваясь в подробности. Только услышав про поцелуи, Эллая вскинулась:
- Значит, поэтому ты к ней тянешься. Она доставляет тебе удовольствие? Получше меня?
Что-то внутри… проснулось от горечи в её словах.
- Какое это имеет значение?
- Для меня - огромное, поверишь или нет!
И тёмные глаза сверкнули, мигом вбирая в свои глубины, оказались ближе. Она вся совершенно гибко, незаметно подалась вперёд, встала почти вплотную. Злая - вот её еле сдерживаемую ярость я чувствовал кожей!
- Холак, я скучаю.
- Ты не в том положении, чтобы на это упирать.
- Я правда скучаю! И думаю, что была неправа, когда мы с тобой расстались в последний раз. Мы же хорошая пара. Ты всегда был для меня особенным.
Может, это агловы две недели воздержания - но тело невольно отозвалось. Я как дурак смотрел на её лицо, шею и шикарную грудь в глубоком вырезе. Пока она тянулась ко мне. Пока меня обдавало её запахом - знакомым, терпким и диким. Запахом дорогих духов и животной страсти. Вызывающим бурю воспоминаний.
Хорошая пара… Эллая - эталон породистой женщины, который я увидел, попав в высший свет. Я тогда глядел на неё и понимал, что вот оно: всё, о чём только должен мечтать любой мужик, а мои первые увлечения выглядят рядом блекло и нелепо. Что у меня дурной вкус - был, пока не встретил её.
Женщина должна быть такой - красивым роскошным призом. То, что её хотят другие, только делает её более ценной. Как аглов трофей, который можно повесить на грудь и заставить всех и каждого тебе завидовать. Она была покладистой в одни времена, скандальной в другие - но неизменно яркой.
- Скажи, что она с тобой ненадолго, - шепнула Эллая. И её руки, словно в ответ на мысли о трофее, потянулись к моей шее. Прошлись по плечам, смяли рубашку, притянули. - Скажи, что она никто.
Никто?..
Меня будто ударили. Несильно, но я практически услышал, как внутри ухнула заслонка - и в грудь хлынула вода. Смывая жар, притупляя любые желания. Даже пощёчины не так отрезвляют.
Я медленно положил руку Эллае на волосы. Сжал, потянул назад, заставляя смотреть в глаза, и гортанный стон вырвался прямо мне в лицо.
Стон, ради которого можно убить. Призывно раскрытые губы, которые я помнил на каждом участке своей кожи. Сколько мы встречались? Больше четырёх лет. Сколько раз расставались и сходились за это время?
И неужели я действительно пошлю её к бесам ради девчонки, которая скоро забудет меня как страшный сон? Почему стою и пытаюсь отделаться от гадкого вкуса во рту, в очередной раз представляя, как отреагировала бы рыжая?
Потому что тебе не нравится, когда её оскорбляют, придурок. Её можно звать по-разному, но уж точно не “никем”. Потому что она сейчас здесь, практически рядом, на встрече с газетчиками. Ей задают вопросы, которые могут быть простыми, а могут - и весьма скверными.
И меня вдруг пронзило… подозрение.
- В чём подвох, Эллая? - спросил я, отводя её голову чуть дальше.
- Подвох?
- Ты могла прийти с этим разговором ко мне вечером. Застать меня одного, скучающего и куда более расслабленного. Почему сейчас?
- Ты плохо слушал? Эррер приказал…
- Он добрее к тебе, чем к любому из нас! Подождал бы пару часов ради своей любимой дочери.
Что-то в её лице дрогнуло, изменилось - и от тумана во взгляде не осталось и следа. Она вырвалась слишком резко, именно на этих словах. Тронула волосы - теперь зло и растерянно.
- Тебе нужно было сделать это сейчас, перед газетчиками? - я и не думал отступать. Ярость зарычала внутри как загнанный в унизительно маленькую клетку зверь. - Неужели надеялась, что я не запру дверь и нас кто-нибудь увидит?!
Она подалась назад. Я просто шагнул - и вновь схватил её за руку.
- Я не дура, чтобы настолько порочить тебя перед турниром!
- Почему тогда сама заикнулась, что газетчики её развлекут? dffb9
- Что?
- Эта вторая девица. Брюнетка. Твоя подруга? - То, что она не отвечала, разъярило окончательно. - Не зли меня! Вторая - кто она?
Губы Эллаи скривились и вытянулись в мрачную линию.
- Та, кто умеет задавать вопросы. Кто даст тебе понять, что девчонка - пустое место.
Я точно идиот.
- Ты ставку делаешь? Решила, что всё же займу трон? Знаешь, мне плевать. Просто держись от меня подальше - меня тошнит от твоих предложений.
И словно на эти мысли кольнуло другое. Щипок под локтём. Стихии!
Я не помнил, как вылетел из комнаты. И как ворвался в соседнюю - не думая о том, разумно ли это выглядит со стороны.