Холак

Это было… лучше, чем всё, что я себе представлял.

Ярче, огонь меня подери. Сильнее и даже уместнее. Голова отключилась ещё в тот момент, когда я увидел рыжее чудо голой. Обнажённой, хрупкой и совершенно больной от страсти - с подёрнутым дымкой взглядом, с порочно раскрытыми губами, ради которых я мог бы свернуть шею любому её врагу.

Одичавшей, податливой… безумно желающей меня.

Это стоило трёх недель ожидания. Наверное, стоило бы и года - похоже на кошмарную романтическую дурь, но я слишком высушен, чтобы сейчас пытаться понять, откуда она взялась в моей голове.

Я просто лежал рядом с девчонкой, пока в ушах гудела кровь.

Такая маленькая… дикая, живая. И вся моя.

“Моя”.

От одной этой мысли внутри что-то скрутилось в узел. А внутренний голос расхохотался в висках: я ведь добился своего. Узнал, что значит поиметь собственное отражение. Таким мало кто похвастается, только…

Ещё одна чушь, о которой невозможно думать.

Перекатился на спину, пытаясь хоть немного вернуться к реальности - и Аня почему-то решила, что это хороший момент, чтобы сесть. И прикрыться одеялом!

Нет, дорогая, так не пойдёт.

Сгрёб её в охапку прежде, чем она закончила свои глупости. Но удивление в глазах неприятно поразило.

- Что-то не так?

- Нет, - слабо улыбнулась она. - Мне… очень хорошо.

- И мне.

Заткнул ей рот поцелуем прежде, чем она смогла что-то ещё сказать, и устроил у себя на груди, чтобы больше не вырывалась. Какого агла?

- Холак, а мы… не должны к делам вернуться? - ужалил кожу робкий шёпот.

Стихии, сейчас мне не хотелось думать ни о делах, ни о Делваре, ни об Эррере. Впервые за даже не знаю сколько времени хотелось послать весь будущий день в бездну. Неправильно, до отвратительного. Но теперь она рядом, вот совсем вся в моих руках, и хочется просто сжать её так, чтобы почувствовать мышцами каждую кость.

Чтобы даже не думала убегать.

Вгрызться в неё зубами, покусать и пометить. Путь все остальные знают: сегодня она принадлежала мне, и так будет дальше… проклятье.

Куда дальше, сколько дальше? Тревожные мысли уже проснулись, увы.

Я просто запустил руку в её кудри и, чтобы как-то сгладить то, что было до наших минут страсти, выдал:

- Эррер… он тяжёлый человек. Требует многого, не прощает ошибок.

Её лопатки заострились, плечи напряглись под моей ладонью. Нос потёрся о грудь, и лицо всё-таки вынырнуло из плена.

- Торн почти то же самое говорил про тебя.

Разглядывая её огромные глаза, я знал одно: не об этом надо болтать в постели с женщиной. Об этом… лучше вообще никогда и ни с кем.

- Он что-то вроде семьи, - пальцы снова зачерпнули медного шёлка, сами собой продолжили играть с завитками-пружинками. Перебирать, очерчивать и отпускать, чтобы набрать снова. Что за ерунда со мной творится? - Эррер. Скорее наставник, чем отец, хотя я зову его последним.

Откровенно говоря, мне не с чем сравнивать. Но Повелитель - он сделал из меня то, что я есть. Вытащил, возвысил. И очень многому научил.

- Прости, - вздохнула она неожиданно. - Я не хотела плохо говорить о том, кто был добр к тебе.

- О нет, добр - явное преувеличение. Он просто пытается сделать из меня человека.

К бесам всё. Мне нравится с ней разговаривать. Не слишком знакомое чувство, даже с Эллаей я бы не додумался откровенничать в постели. Но сейчас просто чувствовал сомнения рыжей беды, и чтобы развеять их, был готов на любые глупости.

- В первый раз, когда я увидел Эррера, он тоже был от меня не в восторге, - поведал, надеясь хоть немного её утешить. - Просто явился в академию. Нас, студентов выстроили в шеренгу, а он ходил вдоль, заглядывая каждому в глаза. Я боялся его как придурок, ненавидел себя за этот страх и, может, оттого ляпнул, что хочу попасть к нему в ученики - раньше, чем он даже озвучил предложение.

- И покорил своей наглостью его холодное сердце?

- Нет, он чуть высечь меня не приказал. Но это разозлило. Я и так был одним из лучших в группе, но тогда просто все жилы вытянул, чтобы оставить других позади… и через три месяца он смотрел уже по-другому.

Я тогда впервые увидел в его глазах… бесы возьми, интерес. Тот самый, который так просто вызвать у тех, кого уже обошёл. И который никогда, ни за что не показывал никто из моих ранних воспитателей и придурошных учителей в школах.

Он все считали меня мусором. А потом… сам Повелитель. Сказал, что у меня есть потенциал.

Как я мог упустить подобный шанс?

Он действительно вытащил меня из грязи. Приучил стараться. И в те редкие минуты, когда я справляюсь, он доволен.

В этом нет ничего постыдного, ничего такого, что стоило бы прятать.

Но почему-то кажется, что есть.

- А Торн? - неожиданно прошептала рыжая. - Он… очень тепло к тебе относится.

Торн?..

- Я просто помог ему. Он закупал магические изделия для Повелителя, мы пересекались одно время. Потом его обвинили в краже - глупая история, но чуть не стоила ему репутации и свободы. Я просто оказался в нужное время в нужном месте, чтобы поставить на место купца-идиота. А Торна позже позвал к себе. Он согласился - это обычная благодарность.

Она посмотрела на меня с новой порцией сомнений, а затем вздохнула:

- Много ты знаешь о благодарности… Но спасибо, что делишься. Хотя если честно, я уже немного боюсь - вдруг из-за этой откровенности опять перестану тебя чувствовать?

Я просто не сдержался - коснулся губами её макушки и прошептал:

- Хочешь воспользоваться моментом ещё раз, пока не поздно?

Не думал, что покраснеть она умудрится даже в постели.

- Но нас же ждут!

- Да к бесам.

Стихии, у меня мозги от неё набекрень. Интересно, что будет дальше? Я ведь хотел взять её один раз и перебеситься. Но этот план отправляется к выгребную яму - вот прямо сейчас. Другого у меня пока нет, но… я что-нибудь придумаю.

Главное не отпускать её.

***

Я смотрел на неё весь день, и было сложно сосредоточиться. В голове так и билась мысль: она теперь по-настоящему со мной. Тело захлёстывало пьянящее чувство, которое я и объяснить не мог, и такая же дурная, порой рвущая в клочья тревога.

Так и мотало, пока пока вечером я не добрался до неё снова.

Всё идеальное с женщинами исчезает за несколько часов - правда, которую я знал.

По всем законам жизни что-то обязано было сломаться. В связи. Или в нас. Но… Она наконец-то заснула со мной в одной кровати. На моей руке. А утром я еле нашёл силы разбудить её - всю просто до умопомрачения нежную, тёплую и улыбающуюся во сне.

На неё приятно… смотреть. С ней приятно завтракать и обсуждать хоть тренировки, хоть очередной аглов бал. И вести её за руку в новый день - тоже здорово.

Слушать, как она говорит. Смеётся. Представлять её без одежды.

Что самое поразительное - связь больше ни разу не дрогнула. И уже следующей ночью, не в силах заснуть, я вновь перебирал её волосы и думал.

Может, я просто слепой идиот, который не разглядел очевидного?

Она - осколок моей души. Она… может быть, и есть лучшая женщина, которую я могу добыть? Все уже представили нас влюблёнными, с ней удобно и…

Да в огонь удобства!

Что она там говорила про идеальных друг для друга людей? Я так долго кривился, пытаясь представить себя хоть с одной-единственной женщиной, а она… с ней всё необъяснимым образом иначе. И вот снова нет сил ни думать, ни строить теорий. Знаю одно: я до зубовного скрежета и ломоты в костях не хочу её отпускать - ни обратно в её мир, ни куда-либо ещё.

Надо просто собраться и всё разрешить. Дать ей понять чётко и ясно, что она должна остаться здесь, со мной. Что она тоже хочет этого и у неё нет другого выбора.

А значит, останется и связь - чтобы у неё не возникало даже мысли сбежать. И мне откровенно и полностью плевать на ту призрачную силу, что я могу получить. Если я и думал о ней, изначально ища девчонку, то с раздражением. Я упрямый, самоуверенный кретин, но это вопрос принципа: я хочу раздавить Делвара, будучи тем, кто я есть сейчас. Без неожиданных подачек от жизни, которых никогда не видел раньше. Просто хочу посмотреть в глаза каждому из “братьев”, которые доказывали мне, какой я урод. И отцу. Ему тоже.

И Анне. Она должна знать, что я, аглы дери, справился.

Значит, пока связь на месте, всё в порядке. Понять бы ещё, как её удержать. Но я разберусь, обязательно.

С этой мыслью я всё-таки заснул.

Следующий день был снова наполнен какой-то безумной страстью и белым туманом.

А потом… всё закончилось - когда меня вызвал Эррер.

Тот же самый малый зал, тот же трон, на котором он держался в тени, только теперь - откинувшись на спинку и слегка ссутулившись. А ещё рядом с ним сидела Эллая. На приставленном кресле, держа в руках какую-то книгу - словно эталон примерной дочери, решившей почитать отцу вслух.

Зачем она здесь?

- Проходи, - Эррер был настолько любезен, насколько с ним это вообще случалось: - Ближе. У нас серьёзный разговор.

- Что вам угодно, ваше величество? - я мысленно приструнил себя, соблюдая формальности. При женщине, которую не хотел сейчас видеть. И всё же отметил, как она подобралась, как поджались её пальцы на корешке тома. То есть, наедине с Эррером ей было лучше, чем при мне?

Или мне действительно предстоит услышать нечто неприятное?

Повелитель выдержал тяжёлую паузу.

- Как дела со связью?

Не будь рядом Эллаи, я ответил бы откровенно. Я не вру ему… но сейчас лишь повёл головой:

- Без изменений.

- Странно. Мы наконец-то выяснили кое-что ценное. Послушай, - и Эррер кивнул моей бывшей любовнице.

Та прочистила горло.

- То, что связь начала истончаться - хороший знак, - заговорила на удивление мягко. - Значит, ты на верном пути, Холак. Но чтобы окончательно её разорвать, нужен небольшой ритуал, а также сильное, искреннее желание вас обоих. - Тут она посмотрела на меня пристальнее. - С этим, я так понимаю, проблемы? Возможно, девчонка не хочет?

- Как вы это выяснили? - Я пропустил её намёки мимо ушей. Потому что иначе рисковал сорваться.

- Я спрашивала у алтаря.

- И что же он ответил?

- Возможно, вам нужно больше времени. А возможно, ты просто не убедишь свою… возлюбленную. Она ведь прилипла к тебе, почуяла, как с тобой выгодно. Вряд ли кто-то ещё осыпал её подарками и исполнял капризы.

Сколько яда в простых словах. Я криво усмехнулся. Хотелось ответить так же едко, но разум выловил другое: информация дельная, даже отличная! Значит, пока наша связь в безопасности? Мысль проскочила… но Эррер не дал ей оформиться:

- Ты должен знать, что мы нашли другой способ.

Стихии!

- Какой?

- Сложный и простой одновременно. Не требующий её согласия. Ты можешь поглотить её душу.

Что?..

Кажется, вопрос сорвался с языка - почти нелепо.

- Ты поглотишь её, при этом убив собственной рукой.

В первое время звуки пронеслись мимо ушей. Словно не задев. Первое время я стоял, не двигаясь и совершенно не понимая, что произошло.

А дальше…

Медленно, очень медленно смысл этой совершенно немыслимой фразы начал проникать в сознание. Тонкими струями. Такими ледяными, что от каждой капли хотелось вздрогнуть.

- Убив? - повторил я глухо. Перевёл взгляд с Эррера на Эллаю и обратно. - Простите, что?!

- Звучит ужасно, знаю, - поднял руку мой… отец. - Впрочем, так оно и есть. Только теперь подумай, Холак. Связанные души - вещь неприятная и крайне опасная. Ты должен был убедиться. Ты сейчас слабее, уязвимее, чем когда-либо, но можешь всё перевернуть. Так что если не заставишь девчонку от тебя отцепиться - подумай.

Я ни о чём не думал. В голове просто зазвенела пустота. Я стоял и смотрел на Повелителя и на женщину рядом.

Близких мне людей - если быть честным с самим собой.

- Ваше величество, вы вздумали меня проверить? Соглашусь ли я на подлость ради силы?

- Прекрати валять дурака!

Никогда не считал себя дураком в деловых вопросах. И слабаком тоже. Но в этот момент из-под ног будто вышибли опору. Захотелось сесть прямо здесь, на корточки, перед правителем Дилгаса и Эллаей, которая слушала всю эту дикость с каменным лицом.

Потереть глаза и спросить какого агла… какого?!

- Отец, что на тебя нашло? - вместо этого я шагнул ближе, разом забыв про все формальности. - Ты же не можешь говорить серьёзно? Анна… во-первых, будь она хоть продажной девкой, с каких пор ты предлагаешь мне убивать людей?!

- А во-вторых? - лицо Эррера исказилось. - Ты считаешь её сильно лучше?

- Она - осколок моей души!

- Так возьми этот осколок, - и он резко встал. Пошёл на меня. Тяжело, будто слегка сгибаясь под гнётом лет. Я… почему-то именно сейчас подумал, как он постарел. Лицо в морщинах, потрескавшиеся губы и сухие руки. Странная мысль, но, видимо, шок никак не желал проходить!

- Как вы вообще узнали?

- Я много лет изучаю древнюю силу, мальчик. Твой амулет работает по тем же принципам. Ты ведь берёшь части душ тех, кто к тебе обращается. Людей под твоим контролем. Или никогда не думал, что они делятся с тобой чем-то похожим?

И его узловатый палец ткнулся мне в грудь.

- О чём ты говоришь? Они ведь не страдают.

- Верно. И всё-таки, ты берёшь их силу, чтобы бросить её на благо Дилгаса. А теперь подумай, чего стоит рядом жизнь одной девчонки. Неужели она запустила свои пальцы тебе в мозги? Она от тебя так просто не отцепится - поверь моему слову. Но ты, Холак, всегда был тем, кого я хотел бы увидеть на троне. Только без усилий не победить.

Я едва удержался. Желание оттолкнуть его руку вдруг накрыло глаза красной пеленой.

- Во-вторых, ты не знаешь Анну, - процедил, едва контролируя голос. - Она прекрасная женщина - если моё слово для тебя хоть что-то значит, просто поверь! Она тебе понравится, когда ты её узнаешь! И снова во-первых… убить? Ты не этому меня учил!

- Я учил тебя быть сильным! - прорычал Эррер. - Но, кажется, ты плохо усвоил урок! Проклятье, мальчишка, ты хочешь, чтобы я пожалел, что вообще затеял весь этот разговор? Я провёл огромную работу, чтобы дать тебе лишний шанс. Но если ты не хочешь им воспользоваться, значит, у Дилгаса будет другой правитель.

- Делвар? - прошипел я. - Этим он всегда тебе нравился? Отсутствием принципов?!

- Отсутствием сомнений и дури! - крикнул Эррер. - Всё, довольно! Ты забылся!

Я резко вдохнул и… склонил голову.

- Простите, ваше величество. Но мой ответ вы слышали. Это всё, я могу идти?

Меня словно обдавало волной гнева со стороны. Где-то позади отца я видел напряжённое, почти взволнованное лицо Эллаи. И несколько секунд гадал, что будет дальше. Что он со мной сделает? Снова отнимет часть энергии - в качестве платы или… наказания? Просто ударит? Решит в отместку помочь Делвару?..

Но Эррер только зло выплюнул, читая все мысли:

- Мне не нужно тебя наказывать, дурак. Ты сам справишься. Уйди прочь и думай.

Я не помнил, как последовал его приказу. В коридорах чувствовал себя как в ледяной воде - от каждого вдоха по телу рассыпались мириады осколков, вышибая всё из головы.

Как это могло случиться?

Как Эррер… тот, кого я зову отцом… мог предложить мне убить?!

Её. Её!

Хотелось зажмуриться и найти хоть одну зацепку. Понять, что это всё-таки дурацкая ошибка. Он просто проверяет меня на прочность. Он…

Слова рыжей беспощадно всплыли в голове. Все. До единого. Он сталкивает нас. Он пытается каждого сделать сильнее. Мой названный отец. Зачем ему это, сейчас? Я, видимо, действительно дурак - раз не могу понять!

Я побрёл вперёд, просто чтобы не стоять в коридоре и не дразнить замешательством случайных слуг. А потом практически столкнулся с Сетраем.

- Холак, что с вами? - Тень как всегда возник из ниоткуда, и у меня не было сил гадать, случайно или потому что следил за мной. - У вас проблемы? С Повелителем?

Наверное, самым разумным решением было послать его в бездну. Но я промолчал - и подождал, пока он отведёт меня к тихой нише.

- Сетрай, - спросил затем. - Вы когда-нибудь спорили с Эррером?

Он очень внимательно меня разглядывал. Напряжённо, и на миг показалось, что… с сожалением.

- Сложно признаться. Но вы можете подозревать, что я живой человек даже если пытаюсь всех убедить в обратном. Что-то серьёзное? Вы знаете: я сейчас занят вашими братьями, перед турниром… неспокойно. Но если нужна помощь - скажите.

Я прикрыл глаза. И снова его фраза резанула, как ножом по свежей ране.

Он мирит моих братьев. Потому что мы всегда грызёмся, не привыкли иначе!

- Не берите в голову, - выдохнул зло.

Он всё равно узнает, но какой от этого толк? Мне надо… побыть одному.

Ноги всё-таки принесли меня обратно. В аглову комнату, где ждала девчонка. Я застыл в прихожей и, пытаясь справиться с дыханием, рванул застёжку на вороте. Так, что пуговица отлетела прочь, звякнув где-то на полу.

Бесы!

Ввалился в душевую, открыл ледяную воду и долго пытался утопить в ней собственное лицо. Меня просто трясло. Как когда я подростком пытался подчинить силу. Магия и сейчас рвалась из рук - не принося никакого облегчения.

Эррер. Предложил. Её убить.

Мой наставник. Человек, за которого я бы собственную жизнь отдал!

Он практически назвал её шлюхой! Потому что не знает, ни беса не знает - но от этого не легче! Он не собирается слушать и не верит в меня. Может, и справедливо?

Можно пойти и сказать ей: ты была права, мой названный отец… желает тебе смерти. И я не имею ни малейшего понятия, что с этим делать. Давай покончим с нашим “родством душ” - кажется, теперь мы сможем. На всякий случай. Я волнуюсь за тебя - не могу объяснить, почему, но волнуюсь дико.

А если связь пропадёт - волноваться не придётся?!

Как насчёт Эллаи? Которая знала заранее и молчаливо соглашалась! Она сможет навредить девчонке - просто из мести! Или Делвар? Он же видел, как я смотрю на собственное отражение, ему раз плюнуть похитить её снова и угрожать мне!

Кто сказал, что ей безопаснее от меня отделаться? Всё с точностью до наоборот!

Где-то в голове билась мысль: а может, я просто ищу доводы, потому что не хочу, чтобы она… сбежала? Исчезла из моей жизни. Не могу позволить.

По какому поводу ей выбрать меня сейчас? Вот такого - отвратительного придурка, который придёт к ней, расписываясь в собственном бессилии? Не предложит ей ничего хорошего - только проблемы и опасности. От названного отца, от бывшей любовницы, ото всей нашей змеиной “семьи”?

Если я проиграю Делвару - он действительно отправит меня в шахты с кандалами на ногах.

Но это “если”.

Выиграю - и крысёныш не сможет ничего ей сделать. Эррер не сможет мне указывать.

Значит, у меня один-единственный выход. Как всегда.

Я глянул на собственное отражение в зеркале сбоку. Собраться, идиот. Надо просто взять себя в руки. Это всего лишь одно кошмарное предложение, от которого ты уже отказался!

И вся моя жизнь в нескольких словах. Либо я стану лучшим, либо отправлюсь в огонь, потому что ничего не стою.

Словно в пику тёмным мыслям в этот момент из-за двери раздался её голос:

- Холак, у тебя всё в порядке?

Я резко повернул кран и вышел. Аня стояла в гостиной - всё такая же хрупкая, но с интересом и огнём в глазах.

- Всё хорошо, - ответил я тихо. - Всё прекрасно.

И это единственное, что она от меня услышит.