Я дрожала. Только сейчас поняла, что дрожу всем телом. Когда Эллая снова рванула “поводок” и притащила меня к алтарю.
- Холак…
Никакой реакции. Он стоял, теперь - прямее, но всё такой же непоколебимый, холодный, безжалостный, чужой!
- Холак!
Мрачно смотрел, как брюнетка прижимает меня к каменной глыбе. Я попыталась вырваться, она сделала очевидное: простое движение рукой - и мои запястья сковало как и горло. Ещё несколько секунд, наполненных борьбой и отчаянием, но в итоге я прижалась к алтарю, тяжело дыша.
А вот Холак… или Эррер поморщился:
- Оставь нас, Эл.
- Что?.. - ахнула брюнетка.
У меня был тот же вопрос!
- Прогуляйся, - даже его голос звучал иначе. - Я разберусь.
- Эррер…
- Ты плохо слышишь?! - неожиданно повысил этот голос… король. - Пять минут. Постой за дверью!
Её лицо надо было видеть. По нему скользнула судорога - удивление, испуг… но Эллая кивнула, поклонилась, и мои путы растворились! Она пошла, отбивая каблуками ритм по каменному полу, туда, откуда меня притащила, а я, всё ещё ничего не понимая, попыталась встать. Так и застыла - рядом с трупом старого короля. Рядом с Делваром, то ли живым, то ли мёртвым. Перед мужчиной, каждый взгляд на которого причинял какую-то нечеловеческую боль. Он подошёл… и взял с края алтаря тусклый от крови кинжал.
- Зачем? - спросила я, собирая остатки сил. - Отослал её?
Вместо ответа он повертел в пальцах сталь.
- Знаешь, Холак убил меня, - сказал неожиданно. - Мой собственный воспитанник. Конечно, я его вынудил - притащил на алтарь, дал понять, что произойдёт. Но его рука отобрала у меня эту штуку и чирканула мне по горлу без колебаний. Только он не знал одного: чтобы переродиться, нужно умереть. А когда две души оказываются в одном теле, побеждает сильнейший.
Зачем он мне всё это говорит?! Я чуть было не спросила - но прикусила язык по воле какого-то безумного чувства.
- Раньше он бы так не поступил, - продолжил… Эррер. - Раньше мне пришлось бы долго его подталкивать. И захватить было бы проще. До тебя.
Взгляд знакомых, серых глаз вдруг потемнел от ярости. Он мог бы продолжить ударом кинжала, но… лишь подался ко мне ближе.
Так, что наши лица почти соприкоснулись.
- Чем ты его очаровала? - прошептал Эррер. - Чем зацепила так, что даже мне сейчас хочется узнать, распробовать?
Меня замутило. Его рука вдруг легла мне на горло, но провела… с интересом. Словно ярость и страсть боролись в нём, сливаясь воедино. Я неожиданно представила, что он меня поцелует! И стало…
Дико. До невозможности.
- Вы меня для этого привели? - спросила сипло.
- Нет конечно, - вторая рука, с кинжалом, прислонила холодный металл к моей груди. - Хочу получить от тебя остатки силы. Да и просто оставлять тебя в живых глупо, - всё это он сказал почти спокойно.
Но я сморгнула. Потому что… может, из-за страха - не поняла!
- Получить? Как?
Король выгнул бровь. На миг это движение показалось таким знакомым, что захотелось взвыть!
- Он не сказал тебе? Я предложил ему поглотить твою душу, убив тебя. Значит, он всё же не настолько тебе доверяет?
Что? Нет-нет-нет. Погодите!
Странно: мне казалось, что я едва соображала от шока. Но где-то на краю сознания сложилась удивительная мозаика: все эти дни, полные холода и отчуждения - они как-то… объясняются?
Я не могла точно понять, как. Просто вдруг представила! Это ему сказал король в тот день! Предложил поглотить мою душу?! А Холак, что он подумал? Он совершенно точно не желал мне зла - говорил, что разрывать связь не хочет потому что “так мне безопаснее”!
Он… нервничал! Может, хотел выиграть, чтобы доказать мне: сила ему не дорога? Опасался, что я… вновь начну его бояться, пошлю к чёрту?
Проклятье!..
Глаза немыслимо защипало. Я просто не знала, что дальше! Могла подумать о смерти - о том, что она ближе, чем когда-либо. Перебирать осколки прожитых лет, вспоминать родных. Но этого не было. Я лишь смотрела, сквозь мутную пелену, на такое знакомое лицо. В глаза цвета шторма, на эти сказочные белые ресницы. На изгиб губ, к которому даже сейчас хотелось прикоснуться!
Всё, что меня тревожит - невероятная боль. Хуже просто не бывает.
- Холак… - повторила я.
Глаза вспыхнули.
- Не зови меня так, - рука сдавила горло сильнее.
Но…
Снова мысль: этот король хочет “получить остатки силы”! Значит, связь между нами ещё не умерла?! Моя половинка, он где-то там!
Человек передо мной говорит совсем незнакомо. Он вдруг отослал Эллаю и практически дышит мне в губы. Повелителю бы такое ни за что не пришло в голову!
Надежда была такой дикой, что голова закружилась.
Мне нужно хоть ещё немного времени. Поговорить с ним! О чём угодно!
- Зачем такие сложности? - спросила я первое, что пришло на ум. Глядя в серые глаза, ища там малейший проблеск добра. - Почему не убить по-тихому уже победителя турнира?
- Потому что победив, он заберёт всю силу, - удивительно, но человек передо мной отвечал! - Или растратит её в боях. Думаешь, я случайно собрал лучших в одной половине?
- А зал рушить зачем?
Усмешка. Пальцы перебрались мне на подбородок, провели и оттянули нижнюю губу.
- Потому что у нас много жертв. Ты, я, двое моих сыновей. Будет и больше, надо прочистить подопечных Холака.
Лёгкий холодок пробежал по коже, но шокировать меня было уже сложно.
Что ещё спросить?
- Ладно, вы убиваете своих детей, - выдохнула я, стараясь избавиться от его пальца. - А стравливаете-то их зачем?
Глаза нехорошо прищурились.
- Это ты говорила Холаку? Что я их стравливаю? Я… воспитываю, девочка. Личные дела, довольство, симпатия - всё отвлекает от главного. Лучшим можно быть только постоянно жертвуя мелочами.
Кошмарная философия. И неужели мой лорд… я поняла, что это в нём сидело. Прочно, глубоко! Но где-то ещё глубже - он называл этого отвратительного психа отцом.
Потому что каждому нужен отец.
- Отвлекают? - переспросила я.
- Да. Вот что в тебе ценного? - он свёл брови, рассматривая меня, всё так же близко. - Я предложил ему убить тебя, чтобы обрести силу, которая никогда не была ему доступна - и он послал меня к аглам. Впервые. Но так всегда. Сложно подселиться в чужое тело, если у него есть… семья. Сложно заставить его вырезать всех близких.
Да чёрти меня грызите!
- У вас что, есть опыт?! Как давно вы этим занимаетесь?
- Полтора века.
Кажется, к головокружению я скоро привыкну. И снова странно сработала память: всплыло что-то совсем мелкое, из книг, которые мы с Холаком читали! Там был придурок, который ставил эксперименты над связанными душами, ища бессмертие!
А вдруг это он? Или просто такой же маразматик? Скольким магам в этом мире приходит в голову, что чья-то чужая сила способна защитить их от старения?
Но миг спустя я поняла.
Важно не это. Другое! Он ведь сам признался: сложно! Ему сложно меня убить! Потому что в нём есть что-то от Холака, правда, есть!
Я прислонилась к нему и резко сжала пальцы на рубашке.
- Так не надо меня убивать, - попросила. - Не надо. Пожалуйста.
Что-то мелькнуло в серых глазах.
Он застыл.
Я подалась вперёд сама и прижалась к нему, и впилась в его губы своими!
Миг… ощущение, будто целую камень. Или другого мужчину. Пугающего, жестокого, с холодным обсидиановым сердцем. И всё же, это его губы. Его рубашка, которую я комкаю на тёплой груди. Его вкус, его тело, его запах!
Губы вдруг дрогнули и раскрылись - пуская. Слились с моими в этом невозможном поцелуе. И что-то внутри отозвалось! Слабо, неправильно, но меня пронзила сладкая боль. Желание внизу живота. Жар и нежность под сгибами локтей…
Всё исчезло так же резко.
В следующий миг рука на горле сжалась - и оттолкнула меня. Взгляд, который я увидела, пылал изумлением. Злобой. Ненавистью.
- Проклятая дрянь! - рыкнул… Эррер - и меня скрутила магия.
Он даже не напрягался. Пара секунд - и втащил меня на алтарь, распластал на камне. Я не могла двинуться. Он повернулся и крикнул:
- Эллая!
Скрип в стене дал понять, что плита снова поехала вниз. Цоканье каблуков. Эррер встал надо мной.
Просто дурацкое дежа вю. То же самое, с чего всё началось! Я на каменной глыбе, рядом - мужчина с кинжалом… Только тогда казалось, что всё это дурацкий сон.
А сейчас - во сто крат хуже.
Потому что…
- Холак, не надо! - выдохнула я, пользуясь тем, что ещё говорить могу. - Пожалуйста! Нет, знаешь… если очень нужно - мы могли бы разменять мою жизнь на твою. Но так ведь не сработает, правда? Прошу, не уходи!
Он стиснул зубы, приложил руку к алтарю, и подо мной всё вспыхнуло! Свет окутал тело. Но… ладонь у бедра будто дрожала.
Он не смотрел на меня.
Зато Эллая была почти рядом.
- Я ведь влюбилась в тебя! - выдохнула я, плюя на всё. - Быстро, неправильно - но влюбилась как идиотка.
Свет неожиданно померк. Холак резко поднял голову - и уставился на меня.
- Что ты сказала?
Правду, от которой самой… как ни странно, легче.
- Я люблю тебя. Знаю, тебе это не очень нужно, но всё же, немного… У тебя есть близкие. Торн, все твои помощники - даже сейчас они там сходят с ума! Ты дорог им. Нужен. И мне нужен, очень!
Я выпалила всё это на одном дыхании.
Я признавалась мужчине в любви - посреди огромной пещеры, холода и крови. На глазах у Эллаи, которая подскочила с выражением дикой злобы на лице. И это казалось… правильным.
Рядом с этим мои прошлые страхи - такой смешной лепет! Какая разница, попаду я домой или нет? Ответит он когда-нибудь мне взаимностью или нет? Разобьёт ли сердце?
Легче… иногда нужно относиться к жизни легче.
- Не уходи. Пожа…
- Заткнись! - Эллая оказалась рядом. И рука хлестнула меня по лицу - наотмашь. Так, что голова стукнулась о камень и перед глазами поплыло… - Эррер, давай, не жди!
А потом я успела бросить на него взгляд - и увидеть, что его рука взлетела. Свободная рука!
Эллая разворачивалась, когда всё вспыхнуло! Когда её толкнуло в грудь. Следующее, что я запомнила - её глаза закатываются, и она летит на пол!
В теле почти сразу вновь появилась свобода.
- Холак! - Я даже не думала. Вскочила, спрыгнула с камня - почти рядом с ним.
Он… здесь! Он…
Его рука перехватила кинжал. Движение, от которого кровь застыла.
В следующий миг сталь вошла ему под рёбра.
В следующий миг я поняла, что чувствую всё.
В голове взорвались огни! Мир поплыл. Я ахнула, руки по инерции вцепились ему в плечи - и мы полетели куда-то вниз. Удар коленями об пол отрезвил - но не до конца.
- Аня… - на меня смотрели… знакомые серые глаза.
Одна рука придержала меня за плечо, словно желая помочь. Другая обхватывала рукоять кинжала, и я… просто в диком шоке глядела на этот кусок стали между нами. На его бледные пальцы, которые постепенно разжимались. На тяжело дрогнувшую грудь и алый ореол, проступивший на рубашке.
В голове стало пусто, легко и шумно.
Тело - ватным и чужим.
Холак глухо рыкнул, с силой выдернул кинжал, и мы вместе застыли, держась друг за друга.
Нет… так же не может быть. Вот этого - точно не может!
- Что ты… наделал? - в мыслях я заорала. На деле получился хрип. - Холак!..
- Прости, - он внезапно улыбнулся, на выдохе. Его пальцы, чуть подрагивая, коснулись моих волос. - Теперь… это я. Не знаю, надолго ли, но…
Лоб упёрся мне в лоб. А по телу разливалась боль - сильная, яркая, пробившаяся сквозь действие зелья.
- Ты… З-зачем? Боже!
- Его нужно… остановить. Я больше не позволю ему навредить тебе… Обменять жизнь - не такая плохая идея.
- Ты же справился, - прошептала я, внезапно понимая, что плачу. Слёзы лились из глаз, не доставляя никакого дискомфорта, сами по себе. - Ты же вернулся! Ты говоришь со мной…
- Вернулся, - прошептал он. - А теперь надо разорвать связь. Как изначально хотели - я знаю, что делать. Нужно просто твоё желание… искреннее. И алтарь.
Он попытался путано объяснить, а я пыталась не сойти с ума окончательно. Вокруг не осталось ничего - вот просто ничего! Только его рубашка, которую стремительно заливало алым. Рука, которую он прижал к груди, пытаясь задержать кровь. Солёный запах. И слабость… Мысли толкались в голове. Разорвать нашу связь! А что если… его только связь со мной и держит?
Когда он засыпает, у меня тоже глаза слипаются, но я могу двигаться. Что если он сейчас черпает силы от меня? Или хуже - без связи воля Эррера вновь одержит верх!
Я отвесила себе мысленную пощёчину. Я ведь не совсем безрукая, безногая и безголосая! Я смогу помочь! Это единственное, что важно. Если выбирать - шанс, что он останется жив, но с мнимой угрозой для общества в виде сознания повелителя где-то глубоко, или просто его смерть - тут даже секунду думать не нужно!
- Хорошо, - выдохнула я, - давай.
Он поднялся с каким-то неимоверным трудом. Пара шагов до алтаря - мы едва проделали их, чтобы снова опуститься рядом. Холак взял мою руку, сжал и приложил пальцы к каменной поверхности - на уровне наших голов, почти не глядя.
Я глядела только на него. Борясь с туманом и гулом в ушах.
Просто представь, что ты пьяная, Аня. Представь. Отоспишься - и начнётся новый день, где всё будет хорошо!
- Древняя сила, - прошептал Холак, - прими нас.
Ему не надо было говорить, что делать. Я вспомнила прошлый раз и подумала о нас. О нём. Здесь и сейчас, в этот миг я хочу уйти от него. Но только чтобы вернуться. Ради него!
Пожалуйста!
Его рука дрогнула, по ней побежали светлые ручьи, Холак упёрся лбом в камень и сжимал зубы, пока я мысленно скулила. Что-то вспыхнуло наверху, над нами. В потолок ударил свет, и через несколько секунд зал озарила магия!
А в мою руку потекло что-то.
Как живительный поток. Я схватила воздуха губами, и ненадолго стало легче дышать. Даже боль притупилась - то, что звали здесь древней силой, оказалось приятным, нежным, живым! С губ сорвался стон, и некоторое время я просто… плыла в тёплой реке.
Или пила из огромной чаши после часовой пробежки. Это было здорово. Так здорово, что когда закончилось - я вздрогнула.
Искры влились в меня. Свет погас! Полутьма зала показалась плотной и пугающей. А в теле… появилась неожиданная лёгкость. Будто гора упала с плеч, будто меня разом выдернули из-под толщи воды на воздух!
Наверное, я должна была раскинуть руки в эйфории. Но вместо этого меня затопила пустота. Без него.
И паника.
Холак рядом тихо простонал, меняя положение - и упёрся спиной в камень, тяжело дыша.
- Холак…
- Получилось? - Он… улыбнулся совершенно бледными губами. - Аня…
Я дёрнулась к нему, сжала лицо в ладонях.
- Кажется.
- Хорошо, - он смотрел на меня внимательно, нежно, будто цепляясь взглядом за каждую черту. Рука поднялась и тоже тронула мою скулу. - Запомни меня. И уходи отсюда… Просто уходи.
И закрыл глаза.
Да что же такое?!
- Придурок суицидальный, - я вложила все чувства в эти слова сквозь зубы. Прижалась губами к его переносице и вскочила.
И… только тогда поняла, что просто не знаю, куда бежать и кого звать!
Во дворец? Кого я там найду? Пару слуг, которые бесконечно долго будут разбираться, охрану, которая ничего не решит? Все на турнире! Все лорды, маги, и… Сколько времени понадобится, чтобы объяснить ситуацию, найти лекаря и портал, которые нас отсюда вытащат?!
Могу ли я этим людям доверять? Людям Эррера?!
Глянула на Делвара. Он… всё так же лежал здесь, в паре шагов. Он ведь может нас спасти, если жив! Если пострадал не под обломками, а после. Правда?
Я подбежала к нему, опустилась рядом - и потрясла за плечо. Крови не было, теперь я разглядела что он вроде бы дышит. Как он отреагирует? Не пригрозить ли ему кинжалом? Жалко усмехнулась - нашла, чем пугать одного из сильнейший лордов страны!
Я… просто должна убедить его. Другие не успеют. Холак, этот идиот несчастный, даже не надеялся, что успеют…
- Делвар!
Я потрясла его сильнее, ударила по щеке. И ещё раз. А когда попыталась перевернуть за плечи - моё запястье вдруг схватила широкая рука.
Шатен резко дёрнулся, сел - и уставился на меня ошалелым взглядом.
Как ни странно, я тихо выдохнула.
- Делвар… - уже не думала, что может произойти, просто выпалила главное: - Пожалуйста, помогите! Умоляю…
Его взгляд сфокусировался - на Эллае. На мёртвом короле. И на Холаке тоже.
- Стихии, - только и пробормотал он хрипло.
- Пожалуйста, я не смогу объяснить всё разом! Нет времени, просто ваш отец…
- Я знаю, - как-то глухо выдал шатен. - Я видел и слышал.
И прежде, чем я успела вздрогнуть - поднялся, ещё и меня вздёрнул на ноги. Проделал несколько шагов, опустился на колено и тронул шею моей половинки. Всё ещё шокированно, то ли борясь с дурнотой, то ли не веря… А потом как-то встряхнулся.
Осознание кольнуло жестоко: он ведь сейчас поймёт! Что раз я на ногах, это многое значит! Но он ведь… в нём есть хорошее? Я скажу любые слова, которые только можно - что Холак откажется от всего, что мы оба убежим в мой мир, лишь бы он помог!
Несколько секунд я смотрела на серьёзный профиль сына короля. А потом услышала очень собранное и чёткое:
- Анна, здесь порталы не работают. Надо вытащить его подальше.
Он согнулся и подхватил брата на руки одним движением.
- Идём. Можешь идти?
Я… просто кивнула, глотая невообразимый комок в горле.
Когда он развернулся и стремительно двинулся к ходу в стене - только тогда ноги перестали напоминать колодки. Только тогда показалось, тросы, держащие руки, кто-то обрезал, и привязанные к ним гири рухнули вниз.
- Спасибо, - прошептала я, не зная, услышит он или нет.
И, кажется, побежала следом быстрее, чем когда-либо.