Аня

В коридоре меня нашла охрана. Откуда взялись, давно ли караулили - я не знала. К счастью, сегодня приставленные ко мне молодчики хотя бы не распускали руки. В отличие от их придурошного господина!

Не обращая внимания на парней, прижалась к стене. Каменной. Холодной. Её ледяное касание казалось прекрасным, когда внутри всё клокотало.

Ещё пару минут стояла, не в силах двинуться. Ноги дрожали, руки тоже. Меня колотило - даже не знаю, отчего именно. Просто…

Слишком много всего. Другой мир. Осколки душ. Люди, которые владеют магией и ходят туда-сюда порталами. Лорды, король, заговоры! И этот гад пепельный…

Мне казалось, я всё ещё чувствую, как стальные руки вжимают меня в чужое тело. Что на него нашло?! Он всерьёз решил, что раз я назвалась его возлюбленной, то подразумевала что-то… такое? Или хотел по-мужски выместить злость?! Обидеть, оскорбить? Что ж, получилось у него прекрасно!

Пара минут потребовалась, чтобы напомнить себе: он не способен причинить мне вреда. По крайней мере, все так говорят! Хотя как посмотреть - превращать мою жизнь в кошмар у него выходит на ура!

- Леди, вы в порядке? - наконец поинтересовался один из охранников. - Может, отвести вас на свежий воздух?

Даже не пытался узнать, что произошло. Учтивый… почему все вокруг любезны, даже с пониманием на меня смотрят, и только сам лорд словно взялся винить меня во всех своих проблемах?!

- Да, - прошептала я. - Пожалуйста.

Охранник… приятный на вид молодой парень, кивнул.

- Сюда, леди.

По дороге я едва удержалась от того, чтобы щипнуть себя за плечо. Хотелось, на самом деле, невероятно. Но я же сама сказала, что это ребячество… хватит. Лишь отстранённо смотрела, как меняются незнакомые коридоры.

Серые стены давили, редкие полотна и картины казались размытыми пятнами. Но неожиданно всё это закончилось - когда впереди показался огромный светлый проём. А потом меня вывели в сад.

Прямо через… видимо, это был парадный вход. В глаза ударило солнце, плечи окутало прямо-таки летнее тепло. Я поражённо огляделась, рассматривая зелень раскидистых деревьев, подняла голову, чтобы оценить махину, оставшуюся за спиной.

Как ни странно, снаружи замок не выглядел уныло - красивый, мощный. И сад оказался приятным. Мне предложили на выбор несколько дорожек, и я устремилась по одной - по сути, куда глаза глядели. Едва замечала деревья, цветы, притаившиеся в траве. Потом заприметила лавочку и не выдержала, села. Потому что в общем-то понимала: бежать всё равно некуда.

Подол чужого платья как назло лез под ноги. Да и уселась я… совсем, наверное, не как подобает леди: не сводила красиво колени, просто упёрлась в них локтями и уронила голову на руки.

Постепенно гнев и страх сменились каким-то… расстройством.

Может, он в чём-то и прав - блондинистый гад, лорд неуравновешенный? Единственный человек, который вроде бы должен быть моим союзником, но ни во что меня не ставит! Мне казалось, что раз моя жизнь разрушилась в одночасье, у меня есть банальное право бороться, а не смотреть, как осколки летят на голову.

Но есть ли?

Гневные слова так и гремели в ушах. “Кто на тебя позарился в твоём мире”. И почему-то именно сейчас подумалось: с точки зрения местного лорда, что я в самом деле из себя представляю?

Кто бы знал, что так бывает! Вот… жила же себе двадцать один год спокойно. В звёзды не метила, но всё-таки к чему-то стремилась. Любила детей, надеялась посвятить им жизнь. Надеялась, что смогу ещё совершить что-то пусть не выдающееся, но хорошее.

А тут тебя переносят в другой мир - и знакомят с человеком, у которого… смешно сказать - такая же душа как у тебя.

Только он почему-то за чуть больший срок умудрился стать правителем целого замка и куска земли вокруг. От него тысячи жизней зависят! Ощущение, будто зашла на страничку в соцсети, а там все двадцать бывших одноклассников решили похвастать достижениями. У одного фотографии из путешествий, у другого - первая машина и руководящая должность. У девчонки-тихони - видео про свадьбу и ребёнка. Сидишь и думаешь: как? Когда? А я-то что?

Только фотографии нынче ретушируют, истории - приукрашают. А тут… гораздо хуже. Как получилось, что моё “отражение” - кандидат в короли, весь такой безупречный местный красавчик?

Не люблю красавчиков. Ещё со школы!

Я так и сидела, когда услышала шаги. Напряглась, вскинула голову, но это оказался Торн.

- Анна… мне сказали, где вас найти.

- Пришли меня изучать? - мрачно спросила я. Управляющий кивнул.

- Да, но я был у лорда, тот рассказал мне, что вы поссорились… Если вам сейчас грустно и хочется подумать о своём, я не буду докучать.

Я сморгнула и закусила губу. Да что там… мировой старичок моей злости явно не заслужил, хоть и прислуживает настоящему гаду. Подвинулась, приглашая его сесть рядом:

- Нет, оставайтесь. Я очень хочу понять, что происходит, и если вы поможете - буду благодарна.

Он улыбнулся - тепло и как-то почти по-отечески.

- Давайте тогда лучше пройдёмся. Хотите погулять? Я покажу вам сад - он тут прекрасный, - сказал и предложил мне локоть.

У меня не было сил отказаться.

Минут пять мы блуждали по красивым аллеям. Ушли прочь от стен - так, что деревья закрыли вид на замок. Я отрешённо оценила: нормальная тут природа. Наверное, привези меня в какой-нибудь южный город, я бы точно так же рассматривала незнакомую растительность. А ещё - лето. Надо же, в Москве хмурая осень и дожди, а тут - прямо благодать. Хоть что-то хорошее.

- Вы знаете, я хочу рассмотреть вашу ауру, - заговорил Торн. - Прозрачное поле, которое окружает каждого человека. Но для этого мне нужно, чтобы вы успокоились, пришли в себя. Поговорите со мной?

Ещё одно маленькое открытие. То есть, у меня даже на законную злость нет права?

- Тогда объясните мне кое-что про лорда.

- Если желаете. Что вам интересно?

- Чем я ему не угодила?

- Анна… - Торн подумал перед ответом, слабо улыбнулся. - Лорд Холак - сложный человек. Закрытый. Требовательный к себе и к окружающим. А вы… - он взял паузу, словно раздумывая, выдавать или нет мне жуткий секрет, - вы его слабость.

“Моя слабость”, “моя половинка”. Я как-то наивно считала, что такие слова от одного человека в адрес другого могут звучать только нежно и мило! Но новый мир полон открытий.

- А слабым его великолепию быть, видимо, не нравится, - выдала хмуро.

- Не моё дело говорить, но думаю, будь лорд иным, повелитель не обратил бы на него внимания.

- Что это вообще значит? - вздохнула я. - Как ваш повелитель назначает управляющих, советников?

- По-разному, - поведал дядечка. - Лорда Холака вместе с ещё несколькими юношами он присмотрел в закрытой школе. В одном из лучших магических заведений, и лорд был лучшим в своём выпуске несмотря на… некоторые трудности. Повелитель устроил ему и другим выпускникам состязание. Долго следил за ними, выбирал… выбрал в итоге.

- И отправил здешней красотой управлять?

- Сначала сделал своим воспитанником. Это всё было больше десяти лет назад. У нас так принято, Анна. Титулы и должности наследуют не по крови, а по указам… поэтому владыка Эррер постоянно приближает к себе разных людей и следит, как они себя проявляют.

Ну прямо… я не знаю! Почти как у нас в бизнесе и политике - только с большей помпой.

- Отсюда и состязание за престол? Как, кстати, оно проходит? - этот вопрос интересовал несмотря на подавленное состояние. - Претенденты в магии соревнуются? Кто сильнее, тот и достоин править?

- Не совсем. Магический турнир будет - он должен всё завершить. Но чтобы претендентов до него допустили, они должны показать себя с лучшей стороны… сейчас. У каждого из лордов есть и всегда были амулеты - в них частица древней магии нашего мира. В каждом крупном городе во владениях лордов установлены монументы. Люди приходят к ним и рассказывают о своих радостях и печалях. Если лорда любят, если его подопечные счастливы, их чувства наполняют амулеты силой. Если нет… всё наоборот. Повелителю лишь нужно следить за талисманами.

Вот теперь я остановилась. И поражённо - нет, даже почти восхищённо! - хлопнула ресницами. Потрясающе. Да у них тут политическое шоу в прямом эфире? И разговоры про репутацию обретают новый смысл! Интересно, а мою половинку неуравновешенную люди и правда боятся? Представила, как он рычит на местных фермеров за то, что те, собственно, фермеры, а не маги - и сомневаться перестала.

А ещё этот… предположительный враг. Он же сынок короля. Кажется, я начинаю понимать: то есть, все в равных условиях, но есть те, кто равнее? Родная кровь - ну должен же он быть на особом счету?

Ох, не нравится мне всё это.

- И как у лорда Холака дела с амулетом? - спросила я аккуратно.

- Не знаю, Анна. Он говорит, что неплохо, но точно известно лишь повелителю.

Я кивнула и задумалась вновь.

- А давно вы сами его знаете?

- Семь лет. Мы познакомились, когда он только начал обучение у владыки. Я тогда служил во дворце, недолго, а потом… так сложилось, что стал помогать лорду здесь. В Темнере - так называется имение и окрестные земли.

Я покатала на языке новое слово. Да в принципе, хоть Огненной Пропастью называйтесь, мне пока без разницы. А вот тепло в голосе старого управляющего удивило уже не в первый раз.

- А какая-нибудь семья у лорда есть? Или у вас здесь вообще с семьями сложно - кто куда прибился, там и живёт?

- Нет, почему же. Кровные узы важны, но у лорда нет родных. Может, от него отказались при рождении, может, родители рано умерли. Но воспитывали его в общем доме, а оттуда отдали в закрытую школу.

Он замолчал, и я тоже. Невольно.

Просто… “чёрт побери”!

Вот что, пожалуй, я поняла. Моё “отражение” - не обласканный сын дворян и не богатый наследник. Он… бывший беспризорник? Серьёзно? Каким-то образом взлетевший так высоко в этом мире. Сделавший карьеру по местным правилам… безумие.

Мы и правда совсем не похожи! Не знаю, что одинакового в наших душах, но люди получились разные. И сравнение… не в мою пользу.

В голове снова зазвучали едкие фразы. “Без тебя твой мир ничего не потеряет”. “Я гораздо лучше, да?” Как пренебрежительно он на меня смотрел! Неужели и впрямь подумал, что меня привлёкли его серый замок и титул? И ради этого я готова…

Козёл! Вот других слов просто нет!

Никогда не считала богатство мужчины очевидным плюсом - лично для себя. В паре должно быть хоть относительное равенство. Если он, допустим, крутой бизнесмен, то и ей лучше быть пусть не акулой бизнеса, но женщиной с хваткой. Ну в крайнем случае знать, чем помочь. А то вечерами поговорить не о чем.

А я о карьере никогда не мечтала. Пошла в педагогический вуз, хотя баллов хватало и в экономисты податься, как Ден, и на факультет статистики… Может, действительно зря я к нему лезу - всему такому выхолощенному гордому магу?

Ой, ну и ладно!

У меня тоже есть немного магии.

Когда в жизни всё идёт не как планировалось, я применяю заклинание “ну и ладно”. Иногда, в моменты гнева оно звучит красочнее, но сейчас сойдёт и так. Я неаккуратно предложила что-то спорное на нервах? И пусть! Вон, даже Тень повелителя довольна осталась, а уж вредить его блондинистому великолепию я не хотела. У нас не складываются отношения? Ерунда. Мне с ним жизнь не жить, только надо как-то разорвать связь, и от этого я не отступлюсь, что бы мой “половин” ни говорил и ни думал.

И накручивать себя, портя настроение, больше не собираюсь.

- Слушайте, Торн, - улыбнулась я старичку, - Мне кажется, уже пора. Осматривать меня. Я спокойна.

Ну или вот-вот к спокойствию вернусь.

Дядечка, и до этого меня с интересом изучавший, поправил очки.

- Хорошо, - решил после паузы. - Давайте попробуем.

Магический осмотр, он же сомнительный ритуал, оказался простым и безболезненным. Торн осторожно взял меня за плечи, провёл руками над телом - странно щурясь и что-то шепча. Его ладони слегка светились, как и глаза за стёклами - голубым. Больше я ничего не заметила.

- Что же там? - спросила, когда он вроде бы закончил.

Управляющий пожевал губами, размышляя.

- Ваш след действительно очень похож на тот, что принадлежит лорду. Я думал, признаться, что может быть, вы… ну, понимаете, что будет, если разрезать к примеру вот этот цветок? - Он кивнул под ноги, на этакую жёлтую ромашку. - Кому-то достанется стебель и корни, а кому-то - головка с лепестками.

- Но? - интересно, а мне в его метафоре лепестки полагались?

- Но нет. Вы словно сотканы из одной материи. Вот всё, что пока могу сказать.

Как-то мало. Впрочем, и осмотр был недолгим.

- Хорошо, и что дальше? Холак упоминал ритуалы. Господин Торн, я на всё согласна, лишь бы дело двигалось!

- Давайте я переговорю с лордом, - почти виновато улыбнулся дядечка, - и он решит.

Я вздохнула: ну а что тут скажешь?

Прежде чем уйти, милый дворецкий уговорил меня пройти ещё сотню метров. И вывел… к обрыву. Точнее, на смотровую площадку. Я поражённо смотрела, как зелёный ковёр вдруг ухает вниз, сменяется крутым склоном, заросшим кустами и цепкими деревьями. А внизу… красовалась долина. Там, вдалеке, лес перетекал в луг, его расчертили вспаханные квадраты земли, а рядом раскинулся большой и аккуратный город. Белые домики буквально светились под полуденным солнцем.

Красиво… и высоко.

- Это Тейл, ближайший центр. Мне показалось, вам здесь понравится, - улыбнулся Торн.

Мне… нравилось. Правда. А что я кинусь в пропасть и шею себе сверну, они случайно не боятся? Впрочем, я решила не спрашивать об этом - не портить момент.

Торн ушёл, остались только безмолвные охранники, которые всё-таки подобрались ко мне поближе. Я по-дружески улыбнулась обоим и опустилась на траву, под большим раскидистым деревом. Так и сидела, наслаждаясь видом, теплом, запахами природы. Пока за спиной не зашуршала трава.

- Оставьте нас.

Резковатый голос Холака узнала без проблем, но оборачиваться не стала. Лорд подошёл, застыл рядом. Рассматривая то ли меня, то ли открывавшийся вид.

- Надо поговорить.

Повернула голову… нет, всё же меня он изучал - в упор. Что ж, хотя бы его голос не звучал раздражённо. Или гневно. Если честно, мне почудились почти виноватые нотки. Я молчала, так что лордейшество продолжил:

- Прости. Я позволил себе лишнего.

А вот это было… неожиданно. То есть, я не знаю: когда тебя сначала хватают и предлагают в постель нырнуть, а потом так коротко извиняются - этого достаточно? Но чувство вины каким-то образом проникло и мне в грудь, шевельнулось там осторожно. Может, я и правда доставляю ему слишком много хлопот? Мы совершенно разные, но если поверить, что я порчу ему жизнь так же, как он мне…

- Когда предлагали мне подтвердить статус возлюбленной или когда говорили, что на меня никто не позарится? - уточнила я всё же тихо.

- В обоих случаях. Я… был жутко раздражён.

Вздохнула:

- Простите, что лезу в вашу жизнь. Но я просто борюсь за свою.

Хочу к маме, папе и братьям. Хочу к мелким сорванцам Сашке и Вовке. К Дену… интересно, что он сказал бы, узнав, что я роль чужой любовницы готова сыграть? Ведь в таких обстоятельствах не осудил бы… правда?

- Ты же понимаешь, что не будь опасности, я бы иначе с тобой разговаривал? - Холак сузил глаза, так, что белые ресницы вновь стали отчётливо видны. Но вдруг продолжил: - Проблема в том, что ты можешь быть права. Сетрай пришёл сам и нас в покое уже не оставит. Не знаю, почему он так обрадовался идее найти мне пару. Но раз так…

Блондин замолчал. А у меня почему-то в груди стало совсем неспокойно - я встала, одёргивая платье. Что ж оно неудобное такое?

- Я не сказал тебе кое-что ещё. Я узнал, что моя душа неполная и что где-то существуешь ты, прикоснувшись к алтарю душ - это старое место во дворце повелителя. И уверен: чтобы понять, как нам связь разорвать, тебя тоже нужно туда отвести. Хотел сделать это позже, когда придумаю, как протащить тебя незаметно. Но кажется, всё повернулось иначе.

Королевский дворец?..

- Бал? - ахнула я.

- Да, - улыбнулся лорд. На его тонких, будто выточенных умелым скульптором губах улыбки выходили не слишком радостными и опасными. - Через два дня повелитель устраивает праздник, на который я должен явиться. И если мы сделаем, как хочет Сетрай, то с тобой. Так что… - Его глаза неожиданно сверкнули, и он протянул мне руку. - Ты согласна стать моей возлюбленной, Анна?

Почему это звучит… так странно? Почему я вдруг смотрю на его пальцы - прямые, изящные, сильные? На открытое запястье? Забираюсь взглядом выше, по руке, к плечу и лицу? И почему волнуюсь?!

- Я буду хорошей “возлюбленной”, - пробормотала я. - Обещаю не причинять вреда, только пользу.

- А ещё ты подготовишься, - уронил лорд. - Хотя бы приблизительно выучишь правила этикета и, главное, будешь во всём меня слушаться. Не отойдёшь ни на шаг, если я не позволю.

Теперь я зыркнула на него - но не нашла, чего бы такого возразить. Его отложить его высокомерие, остаётся признать, что это ему известны все правила игры, которую нам придётся вести.

- Хорошо. Только давайте определим на всякий случай: я не зарюсь на ваше тело, богатства и прочую красоту… Так что держите руки и сомнительные намёки при себе, ладно?

Мне показалось, или что-то в его взгляде изменилось? Он сжал губы плотнее, втянул воздух - крылья носа дрогнули. Неужели и в этих словах нашёл что-то оскорбительное?

Но ответил быстро:

- Прекрасно. Наша любовь будет яркой и скоротечной. Только ты ведь понимаешь, что на публику придётся играть?

- Да, - попыталась парировать я. - Как раз хотела перестать вам “выкать” и начать звать по имени. Что скажешь, Холак?

- Лучше учись звать меня “дорогой”.

Вот теперь я нервно усмехнулась.

Дорогой?..

Да ладно? Что тут такого? Я, между прочим, в театральном кружке в школе состояла. Бабу Ягу играла, невменяемую фею тоже - из-за роста и рыжих волос все почему-то решали, что мне подходят именно такие роли. А на образы влюблённых леди всегда лишь смотрела издалека. Чем не шанс наверстать упущенное?

Он уже почти убрал руку, но я сделала шажок и поймала своей ладонью мужскую.

- Как скажешь, дорогой.

Мы застыли. Несколько секунд блондин смотрел на меня - незнакомый, чужой… но его губы дрогнули в очередной сомнительной улыбке.

- Тогда пойдём… дорогая.

И ни капли не смущаясь, он сжал пальцы плотнее. А у меня вдруг ёкнуло сердце.

С какого перепугу? Это просто игра. Взаимовыгодное сотрудничество. В нём нет ничего постыдного, да и бояться… ведь нечего, правда? Ну подумаешь, покажусь я на балу перед всей местной знатью! Ну подумаешь, будут на меня теперь смотреть, расскажут про меня в газетах… мама!

Пока я пыталась совладать с неожиданным приступом трусости, местная звезда увлекала меня обратно в замок. Ещё некоторое время мы так и шли - будто привыкая к новым ролям.

А потом я с удивлением подумала, что моей ладони в его - в общем-то комфортно. И идёт он небыстро, чтобы я могла, придерживая свободной рукой платье, не сбиваться с шага. Что-то похожее я чувствовала в самые первые минуты нашего знакомства, когда он подхватил меня с алтаря… чёрт! Вот что лезет в голову?

Странные мысли окатили холодом. Комфорт постепенно сошёл на нет… Но освободить руку я решилась только когда Холак довёл меня до покоев в башне.