- Доигралась? Я же говорила тебе, что доиграешься, дрянь!

Мать орала. Бледная кожа обтянула скулы, глаза лихорадочно блестели. Я со странным упоением смотрела, как злость искажает её красивые черты, пока мои руки сжимали проклятое письмо.

- Саель, отстань от неё, - попросил отец, но его голос казался грустным, неуверенным. - Девочке и так не сладко.

- Из-за твоей доброты эта дешёвка и порочит нашу семью!

- Саэль!

Теперь голос отца налился гневом, и мать вздрогнула. Притихла.

- Ты перегибаешь, - мягче добавил наиболее разумный из моих родителей.

И дальше - то, что поражало меня всегда. Удивительная, блаженная тишина. Мать не может ему перечить. Смотрит на меня с ненавистью, сжимает губы - но глотает злость и все новые ядовитые слова. Потому что уже давно не свободна, потому что слово мужчины в доме - закон.

Я глубоко вздохнула, впиваясь ногтями в ненавистную бумагу, причину вспыхнувшего скандала.

Казалось бы, когда тебе пишут от имени самого Чёрного Короля - это высочайшая честь.

“Лорин Ди’Амар. Вы попали в число избранных для отбора его величества Миронара, сына Тралрима, правителя всей Элии“, - сообщало письмо. И продолжало сыпать титулами, обещать почести и неземную благодать.

Но было и другое.

Во-первых, я надеялась, что не стану ничьей невестой в ближайшее время.

Во-вторых, послание было подписано рукой самого господина Шардиса, советника короля. Я ещё помнила, как этот жестокий, сухой мужчина сорока семи лет рассказывал, насколько хорошо мне будет под его крылом, в роли послушной жены.

- Ты не так уж ценна, Лорин, - звучали в памяти его слова. - Зачем корчишь из себя королеву? Высшие одарили тебя силой и смазливым лицом, но скоро твоё время пройдёт. Тебе уже двадцать, женская красота ужасно недолговечна, и если сейчас ты наслаждаешься вниманием лучших мужчин, то через пару лет будешь рада продать себя любому обнищавшему аристократу. Лучше меня ты никого не найдёшь. Я соглашаюсь на этот брак потому что знаю, как научить женщину скромности, хотя о твоём жутком норове ходят слухи, девочка.

Худшее предложение руки, которое я слышала. Мне есть, с чем сравнивать. Шардис был моим женихом - шестым по счёту, и в этом столько же невысказанной горечи, сколько в глазах моей матери.

Ещё одно письмо прилагалось к официальному, и острым смыслом, сквозящим между его строк, можно было резать металл.

“Годарт Ди’Амар, я хочу, чтобы эти строки помимо вас прочла ваша младшая дочь - в конце концов, вы достаточно распустили её, чтобы подпускать к своим делам. Как мы выяснили с Лорин при последнем разговоре, я недостаточно хорош для неё. С болью и горечью, я принимаю её решение, но хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье. Он в соседнем конверте. Если ваша дочь считает, что я её не заслуживаю, я вижу лишь одно решение - дать ей возможность показать, что она достойна большего. Предложить её сердце самому владыке Миронару, и пусть он нас рассудит.

Теперь в его власти решить, чью руку получит Лорин: его, мою или же любого из его верных слуг, какое бы положение они ни занимали”.

- Лорин, - голос отца вернул в реальность. - Если откажешься… я правда хочу, чтобы ты могла отказаться.

- Но я не могу?

- А как ты думаешь, пустоголовая бестолочь? - снова взвилась мать. - За тобой прислали карету и людей самого короля! Ты оскорбила советника! Хочешь ещё с владыкой поиграть, чтобы нашу семью пустили по миру - такого ты добиваешься все эти годы?!

- Саэль… - в голосе отца уже не слышалось гнева, только усталость.

Если честно, я сама чувствовала себя выпотрошенной куклой, которую вскрыли тупым ножом. Хотели причинить боль, а нашли внутри солому и труху. Истерики матери всегда действовали на меня подобным образом.

- Никакого выхода нет? - спросила отца. Он повёл головой и ослабил воротник.

- Мы могли бы что-нибудь соврать, но… сама видишь, лорд Шардис это не купит. Он назовёт меня изменником - как и твою мать. И сестёр.

То есть, всю прекрасную семью, которая меня ненавидит.

А если я соглашусь - то попаду во дворец. В качестве кандидатки в невесты Чёрного Короля.

Об этом отборе судачат уже год. Ничего подобного до его проклятого величества Миронара никто не устраивал. Впрочем, ему не привыкать менять правила и попирать старые законы. Так делал его отец, так поступает он.

Самозванцы, захватившие власть в трудный час.

Теперь девушки из всех знатных родов будут склоняться перед королём и стараться его ублажить. Слоняться перед мужчинами в целом… потому что только одна станет избранницей его величества, а остальных он в любой момент может раздать своим советникам, друзьям, подчинённым - от чёрных рыцарей до старого одноглазого садовника. Кому пожелает!

Всё будет так, как он захочет. Это единственное правило, по которому живёт король.

- Сколько всего там невест, кандидаток?

- Около полусотни.

Немыслимо - вот и всё, что я могу сказать.

Мне надо подумать. Попасть на воздух, протолкнуть в горло хоть немного свежести, чтобы не умереть от злости и бессилия прямо здесь! Рядом с матерью, которая снова начинает жалить меня словечками из того арсенала, что у неё всегда припасены только для меня. Я - её нелюбимая дочь, позор семьи. Вольнодумица, не пожелавшая идти по стопам остальных.

- Дайте мне немного времени, - попросила я и подалась к дверям.

В спину ударила ещё пара возгласов отца - наверное, он хотел убедиться, что я не сошла с ума и не собираюсь убегать далеко. Только в сад, а не в лес, и не в соседнюю деревню, как пару раз в детстве… Остаётся лишь гадать, как скоро глава семейства придёт за мной. Но я заслужила хоть полчаса тишины.

Подумать. Мне надо… как-то всё это принять.

В саду было тихо и прохладно - первые часы осени пришли незаметно, оставив лишь влагу на листьях и звенящую свежесть в закутке, где я спряталась. Ненавижу прятаться. Но приходится делать это слишком часто. А сейчас, после разговора с родителями, меня словно стукнули пыльным мешком по голове. Я чувствовала себя раненной лисицей, которая чудом отбилась от гончих, сбежала в свою нору и теперь пытается понять: насколько глубоко разодраны бока?

Выживу ли я? И как я дошла до такой жизни?

Я никогда не была примерной дочерью. Гордостью рода - в отличие от двух старших сестёр. Мать говорит, что отец избаловал меня, но сейчас у меня мало времени вспоминать подробности. Я просто… не думала, что всё выйдет так.

В шутку слуги зовут меня худшей невестой Элии. Я не против, хотя мать это злит безмерно - и она схватится за сердце, если прозвище выползет куда-нибудь за пределы наших земель. Но так или иначе, это правда. Я просто не хочу замуж - в отличие ото всех без исключения женщин, которые меня окружают.

Не хочу. Потому что брачная связь отнимет у меня магию, превратит гордую силу в жалкое подобие, которым можно разве что уложить волосы или протереть пыль на стеллажах. Так происходит всегда, с каждой из нас. И почти каждая считает, что это нормально.

Зачем женщине магия, в конце концов? Большинство из нас даже не пытаются обучать чему-то за гранью необходимых бытовых мелочей.

Но со мной другая история. Я родилась… сильной, как иногда бывает с третьими или четвёртыми детьми. Другой. И отец, всегда желавший сына, но получивший неожиданный компромисс в виде одарённой дочери, не сумел распорядиться им правильно.

Не стал сразу же думать, что сильная девочка - это шанс породниться с кем-то из влиятельных семей и не вложил в мою голову мысль, что именно удачно выйти замуж - залог счастья. Действительно, избаловал! Шёл на поводу у каких-то инстинктов, возился со мной сам, нашёл учителей, которые рассказали мне не только про танцы и музыку, но и обучали, как вести дела в поместье (это девочке ещё может пригодиться - быть опорой мужу), верховой езде (это уже хуже применимо) и, наконец, магии. Последнее - в некоторой степени вынужденная мера. Мою силу нужно было обуздать. Поразмыслив, отец даже отослал меня на три года в академию чародейства, на единственный курс, куда принимали немногочисленных девушек.

Нет, со временем он понял, что поступил неверно, и попытался исправить ситуацию - то есть, начал искать мне женихов. Но было поздно. Отношения с матерью и старшими сёстрами я испортила ещё в детстве. На мужчин смотрела не то чтобы с нелюбовью - скорее, с интересом, да не тем. В академии мне встретилось несколько хороших парней, которых я называла друзьями, но… было “но”.

Среди тех, кто мне хоть сколько-нибудь нравился, не нашлось “достойной” пары. То есть, какого-нибудь золотого сынка, наследника изумрудных шахт и плодородных полей. Дела семьи шли не очень хорошо, и отец, несмотря на всё доброе отношение ко мне, всё же решил выгодно меня продать.

Первым моим официальным женихом стал второй студент академии - Нейлин, сын богатого чиновника, симпатичный снаружи, но кошмарный внутри. Он даже пробовал за мной ухаживать - но именно в тот момент я поняла, что не хочу замуж за кого угодно. Попытки осторожно об этом сказать чуть не довели до скандала, и тогда я придумала вести себя иначе. Что-то во мне к тому моменту уже знало, как понравиться мужчине - и, немного постаравшись, я поняла, как добиться обратного.

Опаздывала на свидания. Улыбалась и глупо хихикала невпопад, когда Нейлин допускал промашки. Делала вид, что не понимаю ни единой его шутки. Говорила на полтона выше, чем нужно. Не причёсывалась с утра и даже притворилась, что влюблена в другого - безобидного сына купца, который списывал у меня результаты практик.

Нейлин выдержал три месяца, а потом что-то нашептал своему папаше, и ему нашли невесту получше.

Знала бы я, что он будет вариантом, который я вспоминаю почти с теплотой!

Дальше шли ещё четверо. Старый лорд Соренмер, чьим почтенным возрастом я пользовалась, таская его на конные прогулки и намеренно громко разговаривая, будто он был глуховат, а не слеповат. Гад Джеандер, мастер самых сальных шуточек и любитель порассуждать, что женщина пригодна только для одного - ублажать мужчину в постели! От него удалось спастись, лишь на два месяца прикинувшись больной. Холодный как смерть лорд Ганн, который сразу сказал, что его интересует только моя сила, а для утех у него уже есть две любовницы, так что раз у меня слава не падкой на мужчин ледяной принцессы, у нас получится отличный союз. К счастью, с ним удалось разойтись почти по-хорошему. Харедер… про него даже говорить не хочу.

А потом появился Шардис, советник его проклятого величества. И он… мне надо было сразу понять, что с этим цепким безжалостным колдуном будет сложнее, чем с остальными. Но я совершила глупость. А может, просто устала. Пара спорных слов, граничащих с неуважением, не совсем правдоподобные попытки снова слечь в постель с мигренью - и он оскорбился.

Он так и сказал мне: я ещё пожалею. И теперь, кажется, пришло время.

“Хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье”!

Бросила дурацкое письмо на землю и закрыла лицо руками.

Наверное, всё было бы не так ужасно, не будь король тем человеком, которого у меня полно причин ненавидеть. А дворец - местом, куда я всегда боялась попасть.

И всё же, что мне делать? Невольно вспомнились слова матери: идиотка, зачем тебе сила? Не она решает женские проблемы, а уважение, мудрость и покорность! Покорной мать была лишь с одной половиной человечества - с мужской. И всё же, я кусала губы и думала: она по-своему права.

Я могу устроить тут небольшой пожар, но это не спасёт меня от проницательного советника. Я могу сбежать, но это погубит мою семью. Королю никто не смеет перечить. Так о чём размышлять?

Я так и сидела, глядя только в темноту под закрытыми веками, когда рядом послышались шаги. Знакомые, мягкие.

Повернула голову, встречаясь взглядом с отцом.

- Не плачешь? - Он остановился и тихо присел рядом.

Кажется, плакать я почти разучилась. А если очень нужно - предпочитаю делать это по ночам, когда никто не увидит и не набросится с новыми упрёками.

- Знаешь, папа… возможно, мне и лучше там будет, - я постаралась улыбнуться, запирая любую слабость глубоко в сердце. - В конце концов, ты так старался найти мне хорошего мужчину, а там - может быть, я найду сама?

- Лорин…

- Королю всё равно не перечат, верно? Давай не будем ничего обсуждать. Я поеду.

С ветки вспорхнула птица, и на нас посыпались мелкие, ещё зелёные листья. О том, что всё это возможно только если я не опозорюсь, мы поговорим позже. И о том, что господин Шардис может позаботиться, чтобы шансы опозориться попадались мне на каждом шагу - тоже.

Мне надо будет подготовиться. Но… в конце концов, я выберусь отсюда, останусь хоть ещё ненадолго сама по себе. После сегодняшнего разговора эта мысль кажется привлекательной.

Значит, я стану одной из невест короля, а остальное не так уж важно.