Огромный зал в главном дворце сиял и переливался огнями. Яркими, светлыми - их блики играли на белых колоннах и желтоватых мраморных стенах. Каблуки отбивали тревожный ритм по полу, когда нашу большую группу, всех невест заводили внутрь.

Двор снаружи был заставлен прибывшими каретами - подтверждая, что столичная знать тоже собралась здесь. Порадоваться балу, посмотреть на нас. Мужчины в длинных камзолах и женщины в пышных платьях уже мило беседовали под музыку, когда мы явились.

К оценивающим взглядам я уже начал привыкать. И всё же, сейчас их было слишком много. Амейра разбила нас по парам и взяла оставшуюся в одиночестве девушку под руку. Я собиралась пожалеть несчастную, когда с удивлением поняла, что это Минель.

Почему к блондинке никто не присоединился? Её соседку уже успели прогнать? Долго думать об этом не стала - да и холодная “фаворитка” выглядела ничуть не расстроенной.

Мы плавно двигались вперёд, улыбаясь и сияя. Глядя только в спины соратниц или прямо - на его проклятое величество.

Миронар восседал на троне, и когда подошла моя очередь приветствовать жениха реверансом, я невольно подумала: он вообще рад нас видеть? Король словно скучал, подперев голову рукой. Одет он был к балу: вместо плаща и доспехов - точно такой же чёрный с блеском золота камзол. И зловещую рогатую корону сменил тёмный обруч.

Но улыбка казалась слегка натянутой. Горящий янтарный взгляд прошёлся по мне, пробирая до костей.

- Он точно собирается танцевать, - шепнула мне Диала.

- А по лицу не скажешь, - хваталась за собственную надежду я.

Наконец, вся наша вереница выразила глубочайшее почтение жениху, и Миронар встал. Одним жестом приостановил музыку, чтобы выдать несколько слов:

- Теперь можно сказать, что все в сборе.

Он говорил, что надеется, нам будет весело. Предлагал гостям развлекаться, а невестам - чувствовать себя как дома. Никаких дополнительных указаний, но я мысленно пожала плечами. Ладно.

Новый жест - и руки пожилого дирижёра в углу взлетели. Смычки, замершие было в воздухе, опустились на струны.

Словно по команде, под первые звуки новой музыки, в центр потянулись несколько парочек. А нас быстро отвела Аймера - и приказала рассыпаться, не липнуть друг к другу как переспелые виноградины.

- Помните, что я говорила, - прошипела она.

С этого момента мы остались сами по себе.

Если я ждала, что нас ещё долго будут рассматривать под разными магическими приборами и дадут время продышаться, то зря. Девушки с краю - им так вообще “повезло” сразу. Я видела, как с Санде подоспел статный мужчина в зелёном - и, поклонившись, увлёк на танец. Шатенка так и заискрилась - видимо, радуясь, что её выбрали первой. Остальные немного растянулись. Расправляли юбки. Посылали поощрительные взгляды кавалерам, хотя больше внимания было устремлено на короля.

Тот же развернулся и, лениво оправив полу камзола, уселся обратно на трон.

Вот так. Неудача, дорогие леди!

Я приказала себе собраться и тоже осмотрелась. В основном искала свободных мужчин. Не разберёшь, кто из них носит маску на службе, решительно. Выцепить бы кого-нибудь высокого, относительно молодого…

Увы, не сложилось.

- Составьте мне компанию, леди? - первый кавалер возник перед нами с Диалой практически неожиданно. И почему-то выбрал меня. Я улыбнулась. Надеюсь, мило. Он - точно не Тайна, ниже ростом на полголовы и довольно худощав. Но отказывать без веского повода - ужасно грубо, и я с улыбкой приняла протянутую ладонь.

Он увлёк меня на первый танец - и полминуты спустя мы кружили по залу.

- Как ваше имя, господин? - спросила я бесхитростно.

- Дерн, дорогая леди.

- Расскажете о себе немного? Чем вы живёте, давно ли во дворце? Я практически никого здесь не знаю, волнуюсь.

Лёгкий, непринуждённый разговор. И, пожалуй, мой план. Расписывать девушке свои достоинства - всяко приятнее, чем болтать о погоде, так что меня не сочтут неучтивой. А я хотя бы допрошу каждого из партнёров, чтобы точно не пропустить нужного.

Если он будет - нужный. Если он здесь.

Дерн поведал, что вместе с отцом поставляет магические товары в несколько городов. Потом мы поблагодарили друг друга и расстались - мне казалось, молодой лорд поклонился мне с чувством.

Не успела заиграть новая мелодия, не успела я двинуться с места - как меня поймал второй мужчина. На этот раз пожилой, седовласый и полноватый. О, этот господин точно говорил о себе с удовольствием. Расписывал, как он строит новый особняк и какой чудесный праздник закатил на недавний шестидесятый день рождения. Я улыбалась. Это было по-своему интересно. Но в груди, рядом с сердцем чего-то не хватало.

Словно пустота росла внутри.

Первые несколько танцев я не успевала толком вздохнуть и оглядеться. Пыталась выцепить взглядом из-за плеча партнёров другие пары. Других мужчин. Невест. Стала невольно задумываться: как нас всё-таки оценивают? Несколько человек, мне казалось, вылавливали девушек без особой разборчивости, даже не приглядываясь. Может, именно они по указу Миронара нас изучают, а потом доложат королю, кто и как держался?

Или он просто наблюдает со стороны? Я позволяла себе бросать взгляды на трон: прилежной невесте это только на пользу, правда? И раз за разом находила его мрачное величество всё на том же месте.

Ближе к краям зала кружились и девушки, выбышие после первого испытания. Я вспомнила невесту, стоявшую рядом со мной - Мениан. Каково ей сейчас? Кажется, она даже искренне улыбалась, проводя третий танец с одним партнёром.

А потом, в какой-то момент, меня как волшебной молнией ударило! Внимание привлекла фигура - стоящий у колонны человек. Высокий. С тёмными волосами, собранными в косу.

Он поднял голову. Наши взгляды встретились. Сердце неожиданно ухнуло вниз.

Я решила прерваться, пользуясь паузой - отошла в сторону, дыша глубоко и часто. Не выдержала, обернулась - и снова поймала тёмный взгляд.

Мужчина как-то странно улыбнулся, отрываясь от колонны и двигаясь ко мне.

Сердце предательски заколотилось - как дурное, честное слово!

- Не думал, что скажу это - но, может, подарите мне танец? - Когда он встал передо мной, я едва разбирала, что происходит вокруг. Звуки слились в один гул, пространство сузилось до его лица. Открытого, приятного, с правильными чертами, но немного… грустного?

А голос?

Я едва уловила тембр в шуме музыки и разговоров! И всё же, он показался мне мягким. Спокойным и низким. Тот или не тот, как понять?

Протянула ладонь, улыбаясь.

Касание вышло приятным. Все касания - когда он вёл меня, когда опустил одну руку на талию, а второй сжал мои пальцы.

- Я вообще не планировал танцевать, - признался незнакомец, - но мне почудилось, что вы скучаете рядом с другими.

- Наверное, я просто напряжена, - отвечала, не слыша собственных слов.

- О, не берите в голову. Я тут пытаюсь узнать, как заметить по женщине - что она ждёт иного мужчину.

Странная улыбка тронула его губы. А взгляд скользнул куда-то в сторону - на миг. Я не смогла расценить - танец, как назло, был сложным. Нам пришлось расцепить руки, я покружилась и обошла своего партнёра. Несколько секунд мы даже не видели лиц друг друга.

Высшие силы, да нельзя же так! Может, я и не против игры в другой раз, но не здесь и не сейчас!

- Расскажите о себе. Кто вы? - попросила я, вновь оказываясь в его руках.

- Один из рыцарей его величества.

Сердце стукнуло особенно глухо.

Шаг в сторону, поворот.

- Не бойтесь, хоть и говорят, что мы все к нему близки, я здесь не чтобы вас оценивать, - словно ободрил меня рыцарь.

Я даже это пропустила мимо ушей. Какая-то часть сознания отметила: он подтвердил мои догадки насчёт отбора? Да есть ли разница?! Мне нужны совсем другие ответы.

- Мы с вами встречались? - я заглянула ему в глаза.

- Я видел вас во дворце.

- И говорили? - почти шёпот.

- О нет, не довелось.

Я чуть не замерла, не позабыла все движения. Внутри всё рассыпалось, и следующие несколько фигур я проделала как заводная кукла.

Это не он. Демоны бы меня побрали. Не он - а я чуть не выдала свой нездоровый интерес одному из рыцарей короля!

Одному из…

- Скажите, - я попыталась улыбнуться, и удалось как-то до странного легко. Кукла ведь создана, чтобы радовать взоры. - А много здесь ваших соратников? Других рыцарей?

Музыка смолкла - почти неожиданно. Я лишь завершила движение и застыла в реверансе.

- Хотите узнать о них? - удивился мой партнёр.

- Мне интересна ваша суровая служба.

Он усмехнулся - уж не знаю, чему. И предложил:

- Ещё один танец?

Я мысленно взвесила: меня ведь никто больше не звал. Почему бы нет?

- С удовольствием.

Увы, разговор разочаровал меня как ни один из предыдущих. Я узнала, что мужчину с тёмными глазами зовут Арейн. Он улыбался, мы даже пошутили про маски, которые пугают женщин. Он мне по-своему приглянулся - спокойный, задумчивый, вежливый прямо как Тайна. И про пару своих друзей он рассказал.

- Понимаю ваш интерес, - кивнул он. - Про нас даже при дворе ходят разные слухи. Не верьте им, Лорин - мы обычные люди. Не пьём кровь девушек и не мечтаем по ночам о просторах Хаоса.

Обычная, пустая беседа. Может, она показалась бы мне приятной, но сейчас на языке осел вкус пепла. Я не узнала ничего ценного - и среди фигур, на которые Арейн указал, не было никого похожего на рыцаря Беседки.

Просто чушь. Кошмарная дурь, которой я сама себя извожу - и, пожалуй, с меня хватит.

Я поблагодарила за танцы, но Арейн смотрел на меня с лёгким интересом, словно наш несложный разговор его привлёк. Если попросит снова - это почти неприлично…

- Надеюсь, вы не собираетесь пригласить невесту короля в третий раз? - раздался за спиной жёсткий голос.

Я резко обернулась. И воззрилась на Шардиса, который подошёл к нам, злой и хмурый.

- Не знал, что это запрещено, лорд Шардис. - Арейн, судя по сведённым бровям, тоже не был рад, что нас так прервали.

Советник лишь качнул головой:

- Просто подумайте о девушке… Лорин, вынужден пригласить вас сам.

И протянул мне руку. Спокойно, холодно и настойчиво. В светлых глазах не было ничего хорошего - только обещание, что я попала в его сеть.

***

Я с диким трудом заставила себя двигаться. Чувство, что из меня сделали куклу, вернулось. Только теперь все шарниры заржавели намертво, и поднять руку, изогнуть кисть казалось почти непосильной задачей.

Оставить её в жёсткой ладони - тем более.

Сделать несколько шагов, когда я иду плечом к плечу с этим мужчиной.

Он развернулся. Взял меня - осторожно, словно пробуя наощупь.

Мы постояли - и мне стало казаться, что весь мир надо мной издевается, потому что музыка как-то до отвратительного долго не начинала играть снова!

Потом я поняла, в чём дело - заметила, как король встал с трона и двигается к кому-то из нас.

К Минель. Красноволосый правитель и блестящая блондинка замерли друг напротив друга.

Я готова была думать о них вечно - лишь бы не думать о Шардисе. Не смотреть ему в глаза.

Но посмотрела. Как всегда, стараясь принять удар и распрямиться снова.

А он сломал мои планы следующей фразой:

- Кто он, Лорин? Кого ты ждёшь?

В этот момент скрипки потянули новую мелодию, и нас окутала музыка.

- Что вы имеете в виду, лорд Шардис?

- Ты встречалась вот с ним - с Арейном? Позавчера, вечером. От него ты носишь розы?

В грудь словно положили лёд. А миг спустя там взвилось знакомое пламя. Особенно когда Шардис сжал меня плотнее. У него сильные пальцы. Они врезаются в кожу почти до боли и до противного онемения внутри.

Алья! Она всё ему доложила, моя служанка? Или он сам её допросил, или просто следит за мной?

- Нет, - отрезала я. - Извините, не понимаю, о чём вы говорите.

- Ты всерьёз решила кого-то соблазнить, Лорин? Решила, что продаться первому встречному лучше? Что ж, я даже рад. Это ли не шаг к покорности.

Я просто вспыхнула, и если бы он не отпустил меня на миг - наверное, впилась бы ногтями ему в плечи.

- Я. Не понимаю. О чём вы говорите.

- Не обольщайся, так просто не выйдет. К тому же, вот его величество вряд ли разделит мою радость. - Он развернул меня, как нарочно - давая посмотреть на короля, танцующего с Минель.

Странный поворот головы монарха. Словно тот уже почуял моё враньё.

- Лорд Шардис, вы сами себе не противны? - просто выдохнула я.

- А тебе я противен? - судя по голосу, по глазам, советника ударило болезненно. - Считаешь себя лучше меня? Ты, бесполезная девчонка из захудалого рода, которая ничего ценного в жизни не сделала, думаешь, что можешь воротить нос?

Я попыталась не отвечать. Попыталась смотреть сквозь него, за его плечо, куда угодно! В пелену тумана, в которой размывался бальный зал.

- Скажи это. Всем правда интересно будет послушать.

Зубы сжались, и руки трясло. Меня всю раздирало изнутри - словно пламени, ревущему под сердцем, надоело терпеть.

Только не сейчас. Я должна держаться! Вдохнуть глубоко, до укола в рёбрах - но это не помогает. Даже от движений не легче, потому что ноги превратились в стальные цилиндры, бесцельно ходящие в такт музыке!

Он видит, понимает, что со мной? Провоцирует меня?!

Минута за минутой, танец казался вечным. Я перестала верить, что он закончится, что всё пройдёт - даже когда Шардис замолчал.

- Ты зацепила меня, Лорин, - сказал он вдруг. - И никуда не сбежишь. Твой ужасный норов - мы его поправим.

Руки обожгло. И грудь - тоже! Только секунду спустя я поняла, что происходит: сила! Прямо из пальцев Шардиса она хлынула в мои. И столкнулась с пламенем - словно плеснула в него маслом!

Слабое воздействие, даже не трюк. Так делают учителя с детьми и студентами - но сейчас мне показалось, что меня ударили под дых!

Перед глазами встала пелена.

- Найдите себе другое занятие! Отстаньте от меня! - Я поздно поняла, что слишком громко это сказала. Что музыка… почти стихла, и мы с советником стоим под последние аккорды друг перед другом.

Что я вырвала руку из хватки Шардиса - на глазах у всех.

Вокруг как-то резко замолчали. Застыли. Несколько секунд тишины, бешеные удары моего сердца. Мои руки - с них течёт магия. Невидимая для большинства, но кто-то наверняка заметит!

Отрезвление даже сейчас пришло с трудом. Я дрогнула, отчаянно прикусила язык и постаралась хотя бы утихомирить силу. Вышло, пожалуй, только спрятать потоки, но это не помогло. Все вокруг - смотрели. Все - шептались. Тихие вздохи…

Приближающиеся шаги показались ударами молота в крышку моего гроба. Потому что я развернулась - и упёрлась взглядом в короля. Тот уверенно, спокойно подошёл к нам.

- Что-то случилось, Шардис?

Советник, абсолютно холодный и владеющий собой, чуть склонил голову.

- Ваше величество, - заговорил негромко, словно вовсе не желая привлекать никакого внимания. - Позвольте пару слов. К сожалению, у меня есть серьёзные сомнения по поводу леди Лорин.

Несколько секунд правитель молча взирал на нас. Словно пытаясь проникнуть в мысли - или придавить, прижать и запугать так, чтобы у нас не осталось сил на враньё. Потом поднял руку. Короткий знак пальцами - и музыка вдруг ожила снова.

Ещё несколько тактов вокруг никто не двигался, а затем люди спохватились. И как-то очень старательно затанцевали вновь. А мы остались стоять прямо посреди зала, тесным зловещим кругом.

- Какие? - требовательно спросил король.

Шардис держался ровно - не понять, расстроившись хоть сколько-нибудь от того, что со мной разберутся тихо, а не публично.

- Мне больно признавать, но я начинаю думать, что вы рано наградили девушку. И что я сам ошибся, пригласив её на отбор. Прошу прощения и готов нести ответ. Леди… несдержанна, возможно, опасна.

- В чём это выражается?

- Вы только что имели честь видеть.

- Я вижу девушку, которая плохо контролирует силу. Серьёзный порок. Но во-первых, это значит, что силы много. А во-вторых - ты спровоцировал мою невесту, Шардис?

Я с трудом поверила собственным ушам.

- Кажется, у тебя получилось, - продолжал король. - Но время и место выбраны ужасно. Испытывать магию кандидаток мы будем позже, - он глянул на меня. - Это, кстати, секретная информация, так что сейчас же забудь. Что-то ещё?

Его манера говорить - именно сейчас она меня поразила. Миронар вроде бы улыбался уголками губ. Как и прежде. Но между слов сквозило нечто безумно опасное. Меч в бархатных складках плаща. Сотня мечей.

Уверена, Шардис чувствовал это ничуть не хуже - но всё же выдал:

- Я думаю, леди Лорин встречалась с кем-то из ваших подданных - уже участвуя в отборе. Наедине.

Молчание. Я чудом не прикрыла глаза! Сжала до боли зубы, чтобы отрезвить себя - хотя пламя внутри погасло, как по велению правителя.

- Вот как? - Теперь король изогнул брови, и острый взгляд нацелился на меня. - Это правда?

- Я не делала ничего запрещённого, ваше величество, - откуда-то нашлись силы ответить.

- Ты же не предпочтёшь кого-то мне? Даже представить не могу такой ситуации.

- Нет…

- Тогда обсудим всё в подходящей обстановке, Шардис, - он даже не дал мне договорить. - А сейчас - проверю девушку лично.

Может, не чувствуй я себя выжатой досуха - поняла бы сразу, что это значит.

А так ещё пару секунд витала где-то между мирами. Глядя на протянутую мне руку. Глядя, как вторая его кисть повторяет знакомый жест - и несчастные музыканты перестают играть, сворачивают мелодию за несколько тактов. Всё вокруг немного мешается, но возобновляет свой ход, когда король приказывает “подать” очередной танец.

Я просто касаюсь его сухой, неожиданно шершавой ладони.

Смотрю в глаза.

Он притягивает меня, резко - и ведёт.

Несколько секунд я просто пыталась сжиться с этой мыслью: я танцую с королём! После Шардиса не так уж страшно. Но мир вокруг расплылся, осталось только лицо с острыми чертами. Рука на моей спине, практически стальная. И янтарные глаза - почему-то сейчас они пылают, хотя вокруг полно света.

- Чем он тебя довёл? - внезапно спросил Миронар. - Женщина, которая не хочет замуж, могла бы и сдержаться.

Что?

- Простите, ваше величество. Вы думаете, я не хочу замуж?

Его губы тронула странная усмешка.

- Я знаю о своих невестах. - Он вдруг наклонился, привлёк меня в движении, и добавил почти на ухо: - Пусть даже и плохих.

Я думала, что меня уже ничто не проймёт. Была уверена. Но эта фраза ударила хуже, чем магический взрыв, который разнёс бы стены дворца. Нет. Не фраза! Голос…

Неожиданно мягкий, ненормальный, тот самый голос, рассыпавшийся осколками в моей голове.

Слабая попытка вздрогнуть - которую Миронар прерывает эхом знакомых слов:

- Я думаю, что женщина, которую он выберет, будет с ним несчастна.

Я чуть не сбилась с шага. Сбилась бы - точно - если бы его руки не сжали меня и не повели дальше. Ещё один горящий взгляд.

В нём не осталось ничего от скучающего, безучастного короля.

И, если честно, в нём светилось очень мало доброго - для меня.