- Чего молчишь? Дар речи потеряла? - усмешка. Она смотрелась неожиданно естественно на жёстких губах - и звучала до боли знакомо.

“Я просто не могу поверить”?

“Мне просто дурно, настолько, что ноги уже не держат”?

- Кажется, я и так уже наговорила слишком много, - удалось шепнуть.

Так не может быть, ведь не может! Я искала среди десятков рыцарей. Сотни мужчин. Я была готова представить своего знакомого в шрамах, с бельмом на глазу, даже не сильно моложе Шардиса! Но я надеялась на одно: он со мной честен! Он не мог обмануть меня… так.

- Это правда вы? - спросила я, словно надеясь, что король Элии сейчас скажет: нет, Тайна меня предал. Доложил господину обо всём, слово в слово. И это будет легче пережить.

- Правда, Лория.

Ещё несколько мягких нот в стальном голосе - они сводят с ума. Я разговаривала с ним. Открыла ему сердце - а он слушал и шутил. Мой нежеланный седьмой жених. Самый опасный мужчина, которого только можно представить.

- Сделай лицо повеселее. Не каждый день я посвящаю женщин в свои тайны.

- Считаете, это вы со мной чем-то важным поделились? - невольно ахнула я.

И поняла, что перегнула палку. Должно быть! Но образы в голове смешались, разрозненными кусками цветного стекла. Они никак не складывались в мозаику, даже близко. Я видела его в первый день - жестоким и эгоистичным. Видела сейчас, скучающим на собственном празднике, будто яркий свет и пёстрые наряды вызывали у него мигрень.

Слышала в беседке - насмешливого и… живого? Или так мне казалось? Может, он просто переодевается рыцарем, день за днём, и вытягивает из случайных встречных слухи о себе и собственной свите?

Я ничего о нём не знаю!

- Не забывайся, девочка, - в тон моим мыслям осадил Миронар. - Ты не роза, ты демонов терновый куст.

А сейчас он попросту раздражён. Наверное, мои неаккуратные слова - прошлые и нынешние - тому помогли.

Я всё-таки закрыла глаза и несколько секунд танцевала так, вдруг понимая, что могу вообще повиснуть тряпицей. Он всё равно доведёт меня до конца. Не отпустит. Крепкие руки немного врезались в тело при каждом движении и развороте. Держали.

- Спасибо, что защитили от Шардиса, - постаралась исправиться я.

- Не обольщайся. Всё ещё может измениться.

Вскинула взгляд. Красные волосы почти коснулись моих плеч. Янтарные глаза сузились.

- В двенадцать часов, - внезапно сказал король. - В саду. У меня будет предложение, от которого ты не откажешься.

Я только сморгнула - с трудом понимая: это значит, я переживу бал? Но день не закончится? Первая мысль в усталой голове - может, не самая умная!

Какое ещё предложение?!

- Это совсем поздно, - попыталась слабо возразить я. - В прошлый раз меня увидела служанка, может проследить и теперь.

- Поэтому вылезай в окно. Ты вроде способная девочка. Я тебя встречу.

Я просто смотрела в лицо королю, желая спросить одно: он издевается?

Судя по взгляду, он был убийственно серьёзен. Это приказ, который я исполню - или буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Ещё полминуты мы молча кружили, пока музыканты наконец не смилостивились. Под затихающую мелодию Миронар особенно крепко сжал мою руку, прежде чем опустить.

Хотя отпустить ли? Пытаясь отойти к стене, скрыться хоть ненадолго от навязчивых взглядов, я уже сильно в этом сомневалась.

Будь я проклята.

***

Вытерпеть до конца бала было действительно сложно. Ещё несколько раз я принимала приглашения, танцевала с новыми партнёрами, стараясь только в одном: улыбаться. Хотя бы не выглядеть выброшенной на берег рыбой. А потом сделала то, что мне раньше и в голову не пришло бы: подошла к Амейре. И попросила отпустить меня пораньше, ссылаясь на сильную головную боль.

Хотя бы на четверть часа. Чтобы не возвращаться в общем потоке, не делиться впечатлениями с Диалой - сейчас я этого просто не выдержу. Где-нибудь дам слабину. Выдам себя.

Как ни странно, распорядительница покривилась, но кивнула. Она вообще не очень-то ко мне цеплялась - может, потому что король уже второй раз одарил меня вниманием? Кто бы знал.

Шардиса я не видела - и спокойно ушла к себе, в сопровождении служанок.

Рухнула на кровать, закрывая глаза. Следующий час прошёл как в тумане - я старалась не провалиться в сон прямо в одежде, слушала появившиеся в какой-то миг голоса в коридоре и тихие шаги Диалы. Вызывала волшебные часы, бесцельно глядела на стрелки.

За десять минут до назначенного срока с трудом подняла себя на ноги и переоделась. В дорожное платье - удобное, не пышное. Может, не самое то для “аудиенции”, но демоны меня дери, выпрыгивать из окна лучше в наряде попроще.

Ровно в полночь я тихо раскрыла створки. Призвала силу и сотворила несколько полупрозрачных ступеней, по которым спустилась вниз. Если честно - да, мне не впервой таким заниматься. Уже в детстве мать поняла, что наказывая, меня лучше запирать в комнате без окон.

Что будет, если меня поймают на этом занятии, я не думала. Всё равно самое страшное - встреча впереди.

Встреча…

Я заметила его, только оказавшись на земле. Тень у кустов. Мужчина в чёрном отделился от зарослей как призрак, схватил меня за руку - и повёл раньше, чем сказал:

- Идём.

Очнулась я через полминуты, когда он завёл меня в тёмный лабиринт. Из такого и не выберешься в ночи.

“Странные у вас развлечения, ваше величество”.

Мы остановились.

Он потянулся и снял маску одной рукой. А я практически с удивлением поняла, что пламя в его глазах - оно точно не воображаемое. Его хватило, чтобы слегка осветить лицо под капюшоном. И даже мои несчастно сцепленные пальцы.

Некоторое время мы изучали друг друга. Взгляд короля отчего-то блуждал по моему лицу, будто он видел меня впервые.

- Ты и правда необычная девушка, - странный вздох.

- Чем я могу помочь, ваше величество?

- Ладно, к делу, - сжал зубы Миронар. - Ты бегаешь от женихов, не хочешь отдавать им силу. Тебя обучали в академии. Знаешь, как работают брачные привязки?

От одного этого упоминания внутри что-то дрогнуло.

- Передают резерв магии от женщины к мужчине в ходе особого ритуала, ваше величество, - ответила я как на экзамене. Странное начало разговора. Кошмарное, если честно.

- Да, ритуал, - кивнул король. - Обычно его проводит маг, сочетающий пару браком. Или, если мужчина достаточно искусен, он может сделать всё сам. От женщины нужно лишь согласие.

Примерно такое же согласие, как “я поеду на этот отбор, чтобы мою семью не пустили по миру”. О да. Спасибо вам и вашему отцу, ваше величество, что придумали столько интересного.

Миронар чуть опустил подбородок, и, глядя исподлобья, объявил:

- Мне нужна твоя сила, Лорин. Не вся - только доля. Через похожий ритуал. Ты согласишься, ты отдашь её мне, ты почувствуешь себя чуть слабее - но ненадолго. Между нами не будет связи, через пару дней ты восстановишься. И мы всё повторим.

Я, наверное, не удержалась - губы раскрылись сами. Высшие силы!

- Зачем?

- Затем что если не согласишься - я отдам тебя Шардису.

Настолько жёсткие слова, что в груди всё замерло. А потом взвилось - снова! Демоны. Чего я ждала? Стыдно признаться, но даже сейчас на краю сознания витала мысль: он ведь не похож на того мерзавца, которого я всегда представляла. Не был похож - скрывая лицо, в беседке.

В маске.

Глупые надежды рухнули, погребая меня под обломками и пылью.

- Зачем это вам? - уточнила я, даже не пытаясь добавить в голос счастья.

- Тебе не показалось с первого раза, что вопрос лишний?

Сжала руки.

- Почему я?

- Потому что ты не можешь отказаться, - ещё один удар.

- Сомневаюсь, что вам часто отказывают, ваше величество.

Горящие глаза сузились, плечи короля закаменели. Я вновь поняла, что забываюсь. Только держать себя в руках - просто безумно трудно.

Миронар вдруг шагнул ко мне и медленно, зло, словно борясь с чем-то, пояснил:

- Я изучил вас - нескольких сильных девушек. Собирался рассмотреть поближе. Думал, что предложу это одной из вас позже, после следующих испытаний, но, - его губы изогнулись. Улыбка показалась мне жестокой и, самую малость - словно горькой? Нет, ерунда. - Так уж удачно всё с тобой сложилось. Ты не откажешься, ты боишься Шардиса. Ты очень одарена. И даже обучена, это сделает задачу легче. Ты, - он повёл головой. - Искренняя. Я проверил всё, что ты говорила, послал срочных гонцов к твоему отцу. Ты не предашь.

Последние слова что-то сломали в привычной картине мира, в очередной раз. Давно мужчины не говорили, что ценят во мне характер! И вот, пожалуйста. Иначе я себе это представляла. Я безумно везучая, раз решила быть искренней с самим королём. А плата потрясает воображение.

- То есть, вы действительно отметили серьгами кандидаток… на вот это?

- Да.

- А жена вам нужна?

- Конечно. Сильная, разумная и преданная жена. Когда выберу её, наш договор подойдёт к концу.

То, как он смотрел на меня при этих словах, подселило дрожь в желудок.

- Что я получу взамен? Простите за искренность, но хоть чем-нибудь вы мне отплатите?

- Моим расположением, - прищурился Миронар. - Я усмирю Шардиса. Ты всё равно останешься на отборе, я не нарушу ради тебя правила, и ты тоже будешь старательно им следовать. Я не возьму тебя в фаворитки и не стану искать тебе мужа. Но пока я тобой доволен - ты в безопасности.

Пока он мной доволен.

Судя по всему, сейчас довольство его величества где-то на грани. Я смогу не бояться Шардиса - или, вернее, бояться меньше, ведь что-то подсказывает: даже получив выговор от короля, советник так просто не отстанет. Возможно, просто сменит тактику! Выждет! Откуда мне знать, что он не ударит в самый неожиданный миг?!

И если я посмею оскорбить своего царственного жениха - тот со мной расправится.

Я просто попала с одной горячей наковальни на другую.

Что-то ещё, чего я не вижу? “Сильная и преданная жена”! Высшие силы, я ведь его не заинтересую? Нет. Ни в коем случае. Есть милая Диала, теряющая голову от любви к нему, есть блистательная Минель. Есть сорок невест кроме меня!

Им просто не повезло случайно столкнуться с королём в беседке.

- Что я должна делать? - спросила я, решая больше не оттягивать неизбежное. - Как передать вам силу?

Миронар изогнул губы:

- Как во время брачного ритуала. Через поцелуй.

Ноги окончательно вросли в траву. Что-то внутри звенело и протестовало.

Его величество не изволит шутить? В голове, как сметённые ветром письма, взвились обрывки воспоминаний - свадебные церемонии моих сестёр. Поцелуи под сенью деревьев, клятвы верности и взволнованные лица невест.

Всё то, на что я не могла смотреть спокойно.

Миронар чуть подался вперёд, и даже в этом движении я увидела угрозу.

- Поцелуй - это серьёзно, - сделала шаг назад. - Что со мной будет, когда наш договор подойдёт к концу? Дайте слово, что я останусь с магией! И вы…

- Послужишь мне - я позабочусь о тебе. Это хочешь услышать?

Не совсем. Я не знаю. Звучит опасно! Высшие силы, мне нужно время - собраться, понять, что он на самом деле затеял! Меньше всего на свете я хочу целовать этого мужчину - после того, как он загнал меня в ловушку. Смял до хруста моё доверие и выбросил осколки в мусорную яму.

От одной мысли об этом режет глаза. Мне просто больно, мне давно не было так паршиво.

Но если он не выпьет меня до дна, всё остальное я смогу пережить.

- Просто расслабься, - сказал Миронар. - Ты поймёшь, когда хватит.

Я набрала воздуха и закрыла глаза.

- Делайте что нужно.

Если я думала, что безрадостный тон его остановит - зря. В темноте почувствовала, как рука касается моей щеки. Ведёт по ней - словно запоминая очертания, но очень быстро.

А потом он привлёк меня - и губы накрыл жар.

Резкий, требовательный. Опасный. Он словно влился в меня, раскрыл губы одним движением. И заполнил собой. Я даже не могла сказать, что происходит. Потеряла все путеводные звёзды, застыла в темноте посреди океана.

Что-то хлестнуло тело. Пламя внутри взвилось и потекло вверх по венам. Мне стало горячо, показалось, я сейчас вспыхну свечкой. Или зашиплю, превращусь в пар на осеннем ветру. Захотелось оттолкнуть его - немыслимо! Руки упёрлись в каменные плечи, но ладонь накрыла мой затылок. Не давая вырваться.

Вторая рука - на моём лице.

Это дико. Неожиданно чувственно, горько и сладко одновременно. Меня пробирает дрожь - пока пламя медленно тает внутри.

А потом король как-то резко выдохнул мне в губы и оторвался. Мы застыли друг перед другом вновь.

Только его пальцы до сих пор на моём подбородке.

И в голове шумит - самую малость.

Я очень о многом думала. Но когда он взглянул на меня - чуть не застыла.

Янтарные глаза… погасли. До едва заметного блеска. Немного зловещего, но всё же почти обычного в свете звёзд.

- Не так уж страшно, правда? - шёпот. - Ничего такого, ради чего стоило бы упрямиться. Или тебя не целовали мужчины, Лория?

Что ему ответить? Что вообще произошло?!

- У меня было шесть женихов, ваше величество. Целовали.

Он чуть свёл брови, но вместо ожидаемого гнева - внезапно усмехнулся.

- Как себя чувствуешь?

- Сложно сказать.

- Проверь. Я подожду.

Я очень хотела потянуться к магии. Но голова кружилась, мысли путались, и больше всего - от звука его голоса. Вернувшегося к подобию того мягкого тона, что накрывал меня волнами! И как-то неожиданно, безумно словно повторил в памяти:

“Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое - пропустите мимо ушей, договорились?”

- Ваше величество, что происходит?

Сила отозвалась после пары попыток, а король, глядящий на мои руки, сделал вид, что не расслышал очередного вопроса.

- Проследи, всё ли будет в порядке. Если да - встретимся через три дня, роза. Пойдём. Надо вывести тебя отсюда.

Прежде, чем я нашла ответ, он снова взял меня за запястье и потянул.

Я не нашла больше слов. Ни для себя, ни для него, ни для всей ситуации в целом.