- Проходи, садись. Ужинать стоя немного неудобно. - Первая фраза, которой одарил меня король на следующий вечер.

Я поняла, что действительно изображаю статую с бесцельным взором. Подошла, опустилась на отодвинутый слугой стул.

Нам накрыли стол на широком балконе, в одной из комнат в главном дворце. Я не знала, относится она к личным покоям короля или нет. Не очень-то и интересовалась.

Подождала, пока слуги расставят блюда, и гадала, что дальше. Когда Миронар одним кивком головы отпустил обоих - только плотнее втопила каблук в дорогой ковёр.

- Не люблю лишние уши, - поделился король. - Можешь говорить свободно.

Моя спина - такая прямая, что на плечах можно расставлять хрустальные бокалы. Мать бы порадовалась. Моё лицо? Наверное, изображаю счастье я всё-таки плохо, так что тут надежды меньше.

- Вы сказали, что мы встретимся через три дня, ваше величество. Не ждала, что вы будете менять свои решения.

Мой проклятый жених как будто ожидал другого. Медленно отложил вилку, подался назад на стуле. Указательный палец стукнул по столу - явно не от радости.

Рогов, кстати, нет. Обруч. И взгляд как вчера, спокойно-янтарный. Правда, вот сейчас - всё равно диковатый.

- Только пришла, а уже шипы наружу. Не настолько свободно, роза.

Он вдруг повёл головой:

- Это просто ужин.

Просто ужин? Точно?

Кажется, пришло то самое время, когда я жалею о первых словах и старательно прикрываю их новыми:

- Простите, ваше величество. Мне всё же показалось, что вы привлекаете слишком много внимания ко мне.

Медная бровь чуть дёрнулась.

А затем Миронар привстал, взял кувшин с вином и налил в бокал, который поставил передо мной. Едва заметным движением снял купол с большого блюда. Ещё с одного. Отрезал несколько ломтиков мяса и положил на мою тарелку.

Всё это - без единого слова, потрясающе спокойными движениями, словно ему не впервой ухаживать за бедными аристократками.

- Хочу показать всем, что ты мне нравишься, - выдал король Элии, возвращаясь на стул. - Шардису полезно знать. Не переживай, я позову и других.

Передо мной изумительно пахло мясо, запечённое с фруктами, призывно белели сыры - а я смотрела на всё это, чувствуя, как в желудке встаёт ком размером с кулак.

- У нас правда всего лишь ужин?

- Всего лишь? У тебя вечер с королём, роза. - Следующая улыбка была резкой и неожиданной. - Хотя если надеешься на ещё один поцелуй, придётся подождать.

Пальцы, держащие бокал с вином, дрогнули. Щёки закололо - маленькими горячими иголками.

- Тебя точно целовали раньше? - ещё одна фраза, которая чуть не заставила взвиться с места.

Посмотрела на короля Элии, внезапно желая плеснуть ему в лицо рубиновым ядом и добровольно отправиться на эшафот.

Да. Правда. Четверо мужчин. Мой первый поцелуй случился ещё в детстве, с сыном привратника - просто из интереса. Было мокро, смешно и любопытно. Второй я “подарила” парню из академии, примерно из тех же соображений - мы неплохо дружили, и обоим хотелось узнать, каково это уже в юности.

Нейлин и Джеандер, двое из моих женихов, тоже пытались попробовать невесту до брака. Не очень прилично, но мало кто запретит. Только с ними меня едва не тошнило, и я старалась отвечать так плохо, чтобы им передалась хоть часть моей печали. Тренировалась специально - на персиках, как моя старшая сестра перед свадьбой. Разве что с иной целью!

То, что два дня назад мне даже мысль подобная в голову не пришла - само по себе горько. И ещё хуже осознавать, что в общем-то, поцелуй с проклятым королём не походил ни на один другой.

С минуту я молчала, пока вдруг не подумала о новой детали. Его величество и сегодня весел? Что ж. Это мне на руку, это я использую.

- Мне кажется, мой опыт не имеет значения, ваше величество. У нас ведь деловое соглашение? Вы забираете мою силу, попутно ища невесту. После чего вы наградите меня за службу. - Я снова глянула на Миронара, глаза в глаза. - Скажем, свободой от замужества. Пока я сама не захочу.

Красноволосый король изогнул брови.

- Условия ставишь? - по его губам пробежала краткая усмешка - только вовсе не безопасная. - Кто тебя научил? Знаешь, Лория, я даже согласен в принципе. Но есть одно “но”: я не говорил, что после договора не выберу именно тебя в жёны. Ты пока далеко не последняя из кандидаток.

Меня будто придавило его взглядом.

Захотелось схватить воздуха, сжать бокал и встать - отойти хоть к краю балкона. Вместо этого отпила вина двумя большими глотками, надеясь приглушить чувства.

Нет, я опасалась подобного. Даже думала, что делать.

Это и больно, и смешно. Неужели ему действительно нравится играть со мной, называть то розой, то терновым кустом? Неужели ему как и Шардису хочется меня сломать? Они, в конце концов, король и советник. Два сапога пара. И что, мне от ещё одного жениха спасаться?

Только с ним нельзя как с остальными. С Шардисом было нельзя, а тут я целиком завишу от неустойчивого расположения правителя. От его настроения. Демонов в голове.

Но как-то же можно?

- Ваше величество, раз уж вы доверяете мне, могу подсказать, на кого из девушек обратить внимание. Я всё-таки живу с ними. Могу быть вашими ушами и глазами.

Пока я, прямо скажем, ни с кем не подружилась. Но желание появилось острое - сама от себя не ожидала.

Миронар отложил вилку и подался вперёд, ставя локти на стол.

- Что, действительно кого-нибудь присоветуешь?

- У меня соседка хорошая - вы её даже серьгами отметили.

- Какое коварство, Лория, - следующая улыбка была чем-то за гранью добра и зла. Широкой и лукавой до порочности. - Ты же говорила, что я сделаю любую женщину несчастной. И готова отдать мне на растерзание милую умницу?

- Диала, кажется, влюблена в вас. - Мне стоило труда не задержать взгляд на его губах и не спросить, как он относится к моему “растерзанию”. - Она будет в восторге.

- Диала Нэм? - Глаза короля вдруг стали чуть ярче - и я замерла.

А потом улыбка погасла. Миронар внезапно тихо приказал:

- Опиши мой характер.

Что?

- Простите?

- Хоть в двух словах. Расскажи, какой я человек за плащом и короной.

Переход был неспокойным - и ударил в самое слабое место.

Какой он?!

Кусочки мозаики, которые я пыталась собрать недолгое время, а потом отринула, изрезав руки - они вновь встали перед глазами.

- Вы умны и хитры, - выдохнула я. - И… не знаю. Полны тайн.

- Не так плохо, - улыбнулся Миронар. - По крайней мере, лучше чем “красив и блистателен”, но ещё жутко размыто. А мы с тобой не так уж мало времени провели вместе, роза. Я не помню Диалу Нэм до отбора. Если мы и встречались, то мимолётно - а скорее всего, она видела меня со стороны. Если она говорит, что влюблена в меня - значит, она либо очень глупа, либо расчётлива и фальшива. Ни первый, ни второй вариант меня не привлекают.

Наверное, я молчала слишком поражённо. Хоть у нас и не всё однозначно шло с Диалой, стало даже обидно за брюнетку. Или за других “влюблённых”. Может, они просто хотят верить в лучшее! И всё же, негромкая отповедь что-то задела в душе, заставила опустить взгляд и не двигаться.

- Но я приглашу её куда-нибудь, - добавил король. - Всегда можно ошибиться. Пока она на отборе, и пусть лучше не точит на тебя зубы, раз уж вы соседки.

Я просто повела головой, ошарашенная всем происходящим. Миронар продолжал:

- Да и вообще идея интересная. Я бы послушал, что ты говоришь о других.

- А ещё у вас бывает очень разное настроение, ваше величество, - тихо выдохнула я.

Что он ответит на это?

Как выяснилось - ничего.

- Готова к завтрашнему испытанию? Если оно не доставит тебе проблем - встретимся снова после, как договаривались.

Я усмехнулась - и, поражая саму себя, вдруг спросила почти шутливо:

- Не подскажете по старой традиции, как там действовать?

На что получила ещё одну усмешку:

- Хочешь в теплицу, роза? Колючки выпадут. Прояви хоть немного усердия.

Возвращаясь к едва тронутой еде, я думала, что всё-таки паршивая у меня задача. Дотерпеть до конца отбора, а значит - проходить испытания. Не злить лишний раз Шардиса и “соперниц”. Не оскорбить этого человека и не попасть к нему в жёны.

Пока я явно веду себя как-то не так.