Что я видела? Как? В тёмной комнате вопросы скребли и пугали. Я даже зажмурилась, вызвала в памяти пылающую трещину, но она осталась просто видением.

Мне паршиво, но я опять не могу заснуть. Этот огненный след очень похож на Хаос. На разлом в оболочке, которым нас всех пугали с детства.

Огненный, дикий.

Почему я его увидела?

Я не знаю, что делать. Не знаю, что со мной будет. Вопросы не помогают, сегодняшняя ночь убедила, что их все Миронар отметает, не морщась.

Но это чувство опасности - оно сильнее, чем страх перед королём.

С этими мыслями я заснула, поплотнее укрывшись одеялом.

Но с утра они продолжали терзать.

Я не могу сидеть сложа руки. Если на следующей встрече станет ещё хуже? Если он всё-таки намерен выпить меня до дна? Как узнать, как хотя бы попытаться?

У меня нет здесь друзей. Это, кстати, я чётко поняла в тот день.

Результаты последнего испытания на этот раз не объявляли внизу. Все и так знали, кто выбыл. Вместо этого Амейра ненадолго собрала нас в холле.

- Его величество решил, что раз предыдущий конкурс прошёл негладко, надо дать вам возможность отдохнуть, - её голос был суровым, но мне почудились и удивлённые нотки. - Поэтому следующий этап будет… щадящим. Небольшой приём, на котором из каждая из вас получит десять минут общения с женихом. Пожелание - постараться его развлечь. У вас как обычно два дня на подготовку.

Я тряхнула головой. Небольшой? Нас тут ещё двадцать восемь невест - это Миронар пять часов будет со всеми развлекаться?

Впрочем, я уже ничему не удивляюсь.

- Испытывать вашу силу будут позже, так что тоже учтите, - добавила Амейра, отпуская нас.

Вернувшись в комнату, я решилась. Уточнила у Диалы, можем ли мы посещать королевскую библиотеку. Почему у неё? Алье я перестала доверять, Амейра слишком плотно связана с королём.

- А зачем тебе, Лори? - удивилась соседка.

- Хочу почитать кое-что из академических теорий. Слышала же - на будущее.

Ответ брюнетку устроил. Но прежде, чем я ушла, она всё-таки затащила меня к Санде - на “чаепитие”. Зачем я согласилась? Может, потому что вроде как обещала раньше. И потому что отказываться напрямую - немного опасно.

Через полчаса я сидела в гостиной у шатенки и наблюдала за шестёркой взволнованных девушек. За их бурлящим обсуждением.

- А я думаю, что она сама виновата, - поморщилась Санда. - Я говорила ей: потренируйся! Аккуратнее будь! А она? Ещё кричала, что это из-за меня, - так шатенка рассказывала о бывшей “подруге”, которая с утра освободила комнату.

Если подумать, вчерашний возглас Санды действительно многих сбил. И мало кого обрадовал - но сейчас все собравшиеся кивали.

- Да что тут обсуждать? С такой рядом жить страшно, - картинно охнула одна из девушек.

- А Минель, видели её? - продолжала Санда. - “Конечно, господин Шардис, мои творения достойны музея. Я ведь тут самая лучшая, остальные и рядом дышать не смеют”! Ходит, презрение копит.

Пара усмешек. Я вспомнила блондинку - и, признаться, не могла найти на её лице ни тени подобных эмоций. Наоборот, она казалась мне настороженной, когда советник её хвалил. Разве что спокойной.

- Вам не кажется, что она просто немного закрыта? - попыталась сгладить я. - Может, привыкла к одиночеству?

- Она просто королевой себя мнит! Давно уже.

- Ладно, девочки, давайте придумаем, как развлечь его величество на этот раз, - вернулась к загадочному тону Санда.

А я поняла, что не хочу никого развлекать. Надеюсь, Миронар уже достаточно от меня получил!

Зачем я здесь?

- Простите, но я пойду, - встала. Поймала на себе пару удивлённых взглядов. - С утра нездорова.

- На тебе и правда лица нет, - к счастью, отметила Диала.

Остальные смотрели настороженно, но я поняла, что больше не могу. Сидеть с ними, вариться в этом котле - как глотать яд. Сколько стоит моя гордость? Я уйду, и они начнут делать из меня врага? Пускай. Какая разница, если даже “подруге” Санда не то что не помогла перед испытанием - не нашла для неё хоть капли сожаления после?

Я не хочу подпускать их близко, и будь что будет.

Ушла, надеясь просто попасть в библиотеку. Может, я отыщу там что-нибудь утешающее, а если нет - всё лучше, чем снова слушать, как обольстить короля.

Что ж, хотя бы к книгам меня пустили. Что было уже неплохо.

***

- Не знаю точно, что мне нужно. Хочу немного подготовиться к следующим испытаниям, - рассказала я пожилому смотрителю. Это дало шанс побродить в хранилище знаний одной.

Библиотека была огромной. Два этажа, несколько залов и красивые, уходящие вверх стеллажи из белого дерева. Дотянуться до верхних полок можно только с помощью лестниц или магией. Но мне вряд ли помогут пыльные и забытые всеми тома.

Долго выбирала книги, присматривалась. В первое время сомневалась - куда глядеть, что искать? Но мысли были, и за час с небольшим я успела определиться.

Набрала стопку, надеясь за ненужными рукописями замаскировать важные.

- За сколько вы собираетесь всё это прочитать, леди? - поразился всё тот же старичок.

- Я пока не планирую покидать отбор, - отвечала, даже улыбнувшись. - Есть время.

Мои сокровища завернули в мягкую шерсть, и я принесла их в свою обитель. Где рухнула на кровать, берясь за чтение.

Меня интересовали две вещи.

Первая - все общие знания про Хаос. Описания разломов, история борьбы с ними. Мои учителя не считали, что юной леди пристало сильно интересоваться подобными материями, так что я знала лишь основы и сейчас восполняла пробелы.

Хаос - иное измерение, окутывающее наш мир. Хищное и опасное, - пафосно вещала первая же из книг. Оно населено сущностями, которые мы не можем понять, которых зовём демонами. Их изображают с рогами и крыльями, но у них нет привычных человеку тел. В Хаосе всё переменчиво, а его энергия связана с магией, пронизывающей мир.

Я застыла, найдя на одной из страниц описание разломов.

Трещины. Их может создать выплеск силы - неконтролируемой, подпитанной эмоциями. Или просто бездарно направленной, как случилось в первый раз.

Они похожи на раны с рваными краями, из которых вместо крови струятся свет и огонь.

Похожи на то, что я видела. Безумно.

Первый разлом появился при старой династии, когда магия процветала. Тот самый дурной эксперимент в гильдии чародеев. После которого Хаос нашёл путь в наш мир.

Ещё несколько более мелких последовали за ним - как язвы на теле больного.

С ними не могли справиться. Никто, кроме лорда Талдрима. Как именно - книга ожидаемо молчит. Предыдущий король организовал орден чёрных рыцарей, обучил их распознавать опасную силу. Что они делают сейчас, при дворе? Снова нет ответа, но строчки утверждают, что Талдрим посвятил битве с Хаосом всю жизнь. До самой смерти - шесть лет назад.

Тогда же трон занял его сын.

Имя Миронара на страницах неожиданно кажется живым, словно я вижу красноволосого короля воочию.

Это всё довольно ожидаемо. Но описание разлома - оно встаёт перед глазами. Высшие силы, я действительно видела его?!

Почему, с какой стати?

Сердце заколотилось, и тяжесть, все неприятные ощущения тоже вспомнились как сейчас. Нет. Вот только Хаоса мне не хватает во всём этом кошмаре!

Перелистала остальные страницы, но легче уже не стало. Тогда я принялась за другие книги. Ещё пара трудов по истории - скучные и описывающие то же самое. Краткий перерыв на ужин, где я нервировала Диалу бледным видом. И снова рукописи: контроль силы, описание ста безопасных практик, которые могут помочь магу - всё это мне не нужно.

Остаток вечера и ночи я терзала страницы, и только под утро мне вдруг улыбнулась странная удача.

В книге про брачные связи.

Миронар ведь сказал, что наш эксперимент на них похож.

“Первые связи установлены магами его величества Талдрима. Чувственный ритуал, замешанный на верности, искренности и поддержке”, - автор, женщина, описывала всё так мило и невинно, что у меня сводило зубы.

Но некоторые строчки…

“Ритуал создаёт связь между невестой и женихом. Девушка передаёт силу мужчине, доверяя и предлагая себя”.

“Известны случаи, когда сильная магия или страсть позволяли жениху и невесте улавливать чувства друг друга. Это даёт надежду, что связь однажды поможет проверять искренность намерений и заключать браки между по-настоящему любящими людьми”.

Я перечитала ещё раз последний абзац, протирая глаза от несуществующего песка.

И ещё. И снова!

Чувства? Друг друга?

В усталой голове очень медленно, словно пробираясь сквозь густой туман, складывались мысли.

Книга передо мной забита высокопарной чушью. Она только и твердит, что брак - высшее счастье, что ужасные ритуалы всем на пользу и должны стать мечтой каждой леди. Но если на миг отбросить всё это и поверить, я остаюсь один на один с картиной, которая буквально рушится мне на голову.

Нигде нет упоминаний, чтобы женщине становилось плохо во время ритуалов. Да, “счастливая” слабость - сплошь и рядом, но никто не рассказывает о кошмарной тяжести и боли. Никто и подавно не видит разломов Хаоса.

Зато некоторые говорят, что ощущали чужой восторг и понимали, как их любят.

Или не любят.

Если поверить всему этому. Если просто представить… Я могла перенять ощущения своего… жениха. Мужчины, который меня целовал.

И я сижу с этим открытием на кровати, обхватив колени и неподвижно глядя в пустоту.

Пару минут я так и провела в безмолвии.

Что я помню помимо давящей тяжести?

Силу, которая льётся из разлома. Которая ненавидит меня. Или его. Она кажется чем-то чужеродным, злым, сейчас - особенно. Это ведь не его чувства ко мне, это что-то третье! Миронар не хотел меня убить, во время поцелуев уж точно? Вспомнила, прикладывая руки ко лбу.

А потом в памяти встало его лицо. Намёк на беспокойство в янтарных глазах.

Я наконец потянулась к магии, как обычно. Нарисовала в воздухе каждую из букв алфавита, просто чтобы чем-то себя проверить. Руки холодели, но в основном от волнения - и закончив, я закусила губу. Ничего не изменилось с прошлого раза. Я хочу спать после долгой ночи, но физически - в полном порядке. И даже потоки льются с пальцев уже легче, чем вчера.

Моё видение осталось целиком и полностью где-то там, в ночи. Когда красноволосый король унёс его с собой.

Что если я действительно поймала его чувства?

Что если моя магия нужна ему не для развлечений, не для зловещих экспериментов над женщинами, а просто… больше, чем я могла представить?

Это были очень и очень странные несколько минут. Я прошлась по комнате, разминая затёкшие ноги и пытаясь согнать оцепенение.

Тогда что с ним, высшие силы? Он болен? Проклят Хаосом? Вот уж, нездоровый король - плохая новость для Элии, но меня точно не это сейчас волнует. Меня волновал янтарный свет в глазах и странно меняющееся настроение. Даже отношение ко мне.

Если с королём что-то не так - это государственная тайна. О таких точно не рассказывают ни случайным леди, ни одной из двадцати восьми своих невест!

И он не собирается.

Вернулась к книге, заставляя себя вглядываться в строки. Но теперь все яблоки падали в одну корзину. Я не нашла ничего другого - только новые и новые намёки.

И ещё кое-что волнующее.

“Есть мнение, что даже манера брачного поцелуя может сыграть роль. Немного смелости и желание понять свою пару могут усилить ощущения”. Дальше шли описания. От которых внезапно стало жарко.

То есть, если я почувствовала его один раз, это может повториться. А если я приложу какие-то усилия, то, возможно, случайно увижу и больше.

Усилия!

Я просто упала на спину, сжимая неожиданно жгущие губы.

То есть, например, если я буду думать не о Шардисе и не о том, какой король беспардонный мерзавец? Отвечу на поцелуй? О, высшие силы.

А если он и мои чувства увидит? Что там будет - страх, интерес и гора недоверия? Но если ему правда плохо, вряд ли у него хватит времени разглядывать меня. Я могу попробовать. Узнать ответы.

Вдруг у него всё же паршивые планы? Вдруг он понимает, что эксперименты для меня добром не закончатся?

Страшные вопросы, очень важные. Но где-то за ними - ещё одна мысль. Если отбросить тяготы, с которым связана передача силы, целоваться с королём Элии - не так уж жутко. Лучше, чем с предыдущими женихами, я могу это признать? Хочется выпить воды, чтобы согнать с губ непрошенные воспоминания. А лучше засунуть себя в воду всю.

Я, демоны меня забери, должна просто попробовать. Это очень важно - так что опасаться, пожалуй, уже поздно.

Я так и заснула, с этими мыслями и с книгой в обнимку. Всего часа на три - потому что разбудили меня в срок, к завтраку. Всё равно отговорилась и пропустила его, но ещё минут через тридцать принесли очередную записку.

Тогда пришлось встрепенуться.

Послание от Миронара как всегда было коротким, но что-то задело в душе на этот раз. Он предлагал мне подойти к Амейре, и тогда меня проводят к королю. Если успею до ужина.

Я понятия не имела, зачем. Но сжала письмо и решила узнать.