Меня действительно проводили. Не сразу - видимо, искали минутку, когда его величество будет не совсем жутко занят. Отвели в главный дворец и дальше - кажется, на этот раз всё-таки в его личный кабинет.

Большая оказалась комната. И стол из лакированного тёмного дерева, за которым король сидел - просто огромный. На таком можно вальс танцевать.

- Как дела, роза? - Миронар поднял взгляд, и я тоже его рассматривала. Это входит в привычку: отмечать свет в глазах и выражение лица. Сейчас красноволосый мужчина кажется расслабленным, спокойным.

- Всё в порядке. Зачем вы хотели меня видеть, ваше величество?

- Может, просто хотел. Исключаешь такой вариант?

Я недоверчиво повела головой.

Решила не отвечать - и полагала, что мы так и будем стоять-сидеть, но король вышел из-за стола. Прислонился бёдрами к тёмному дереву, упёрся в крышку ладонями.

- Тем более, служанка говорит, что ты не завтракала и вообще нездорова. Это правда?

Я вот разного ждала от этой встречи, но сейчас слегка остолбенела.

В основном - от его серьёзного тона. Требовательных нот не было и в помине, стали тоже, и получилось нечто слишком похожее на искренний интерес. Ещё немного - дотянет до заботы. Мысль, что ему доносят, ела я или нет, тоже заставила напрячь плечи.

- Была немного, но сейчас мне лучше.

- Точно? Выглядишь усталой.

Если ещё раз спросит, я просто не пойму, куда себя деть.

- Ваше величество, я же старалась, глаза красила, пудру изводила, а вы так прямо.

Миронар рассмеялся. Негромко, но провалиться мне на месте! Я почему-то смотрела, как король Элии запрокидывает голову, обнажает зубы, и просто чувствовала, что наблюдаю ту ещё чудесную картину. Он часто так? Его величеству вообще позволено радоваться жизни?

- Ну раз язвишь, значит, я спокоен, - продолжил мой жених, и его взгляд снова потяжелел. Он помолчал, я помолчала. Мы стояли в светлом помещении и на приличном расстоянии друг от друга, которое казалось даже странным.

- Мы не назначили следующую встречу, - прищурился он наконец. - Скажи, Лорин, как ты смотришь на завтра, до испытания? Знаю, рано. Если тебе нехорошо - говори, последний раз предлагаю.

Две новости - хорошая и плохая.

Плохая - это то, что ему нужно так быстро. Знать бы почему. И снова взвиваются сомнения, страхи: а вдруг он сжить меня со свету вздумал?

А вот, что он спрашивает, вдруг оставляет без защиты, как сильный ветер, который схватил и сорвал с плеч плащ. Достаточно ведь приказать. В прошлые разы срабатывало. Я вообще верю, что его приказы работают без сбоев.

Но так уж вышло, что из всех дней именно сейчас уклоняться не хочется.

- Рано, но я могу.

Может, он начнёт издеваться, спрашивать, поцелуи ли мне так понравились? Нет, взгляд короля стал ещё пронзительнее.

- Спасибо.

Я сейчас очень медленно отвернусь, сделаю вид, что ничего не слышала, а когда повернусь обратно - мираж развеется, ладно?

Мне уже тревожно. Не на шутку.

К счастью, ситуация всё-таки исправилась сама.

- Представляешь уже, как будешь развлекать меня? - нашёл новую тему Миронар.

- Я подумаю. Но всё же надеюсь на некоторое снисхождение, если фантазия мне откажет.

- Главное чтобы язык не отказал, терновая девочка.

Интересно, а как он разговаривает с другими невестами? Вот просто неожиданно и дико любопытно.

А ещё сердце давит грудь.

Всё, что я прочитала - просто слова в одной книге. Намёки. Но я смотрю на красноволосого короля и не могу не думать, что он сегодня похож если не на рыцаря, дарившего мне надежду, то на человека, с которым… приятно разговаривать. Будет ли так завтра? Что если он всё-таки служит Хаосу или одержим демонами? Что творится у него в голове?

- Ладно, я позову тебя снова, - кивнул король.

Я изобразила реверанс и скоро вышла. Когда возвращалась по коридорам, в груди поднималось волнение - ещё больше. А уже в нашем крыле я наткнулась на Шардиса - мы просто столкнулись в коридоре. Слишком безлюдном, чтобы надеяться пройти мимо советника без последствий.

- Как дела, Лорин? - Он и не прошёл. Сверкнул глазами. - Пристально слежу за твоими успехами и не могу нарадоваться. Стараешься?

Я не знала, что крылось сейчас за ледяным выражением, но ответила:

- Действительно стараюсь, лорд Шардис. Как вы мне и советовали, даже больше.

Очередной взгляд, затаённая буря. Но он отпустил.

И я ушла к себе, надеясь подготовиться к завтрашнему дню. Хотя бы морально.

***

Миронар

Когда в голове тихо - это время ни с чем не спутать. Все чувства обостряются, сорвавшись с цепи. Яркие краски за окном. Вкус еды. Тонкий запах женщины, ушедшей из кабинета.

Эти чувства возвращают на несколько лет назад. Когда я был просто наследником престола, который жил в тени отца и знал, что в один миг примет на себя чуть больше ответственности и прочей дряни, чем это вообще должно быть позволено законами.

Когда всё было легко, розы цвели пышнее, музыку сочиняли лучше и прочее-прочее.

Я уже несколько дней живу в этом прошлом - ну просто сказка.

Потому что у меня получилось.

Чувство свободы подтачивает другое, отвратное - как грязь на руках. Точно такое же, как всегда, когда я решаю отделаться от Хаоса, идя у него на поводу. Я всерьёз надеялся, что хоть небольшую сделку с женщиной проверну не как подобает мерзавцу, но видимо, от себя никуда не деться.

Наверное, это совесть, которую я так старательно пытаюсь убить в себе который год.

И после ухода розы я ещё с минуту разглядываю потолок.

В ней действительно что-то есть. Я думаю о шипастой девчонке часто, и в этом нет ничего плохого. Разве что она уверена, что женщина рядом со мной будет несчастна. Злит, правда.

Я не хотел быть с ней груб. Я был с ней настолько бережен, насколько мог себе позволить - произношу это мысленно и обрываю себя на очевидной лжи.

Я угрожал отдать её Шардису. Потому что действительно был готов в тот миг. Я решил забирать силу у одной из немногих женщин, которые этого боятся - и теперь она вся насторожена, напряжена, ждёт подвоха в любой момент. Я и сам жду порой - что она не восстановится. Но если девушка три раза говорит, что всё нормально - значит, не так уж и страдает?

Она привыкнет. Демоны, да ей бы уже могло понравиться - хоть немного романтики в ней есть? У меня всё получится с ней и получится с женой. И вот никак не могу отделаться от мысли - жена бы из неё вышла неплохая. Шесть женихов? Завлекает. Она красивая, удивительно интересная, и шипастый язык хочется распробовать на вкус всё больше раз от раза.

Много ли их ещё таких? Минель прекрасна, во всех отношениях. Ещё эта умница Керин. Имена остальных я держу в голове потому что у меня хорошая память, но сомневаюсь, что хоть одна из них стоит доверия. Или места рядом со мной.

Три приятных женщины из пятидесяти - печальный улов. И я так или иначе приложил к этой ситуации руку, но на сей счёт совесть молчит.

Я не могу быть нежен с девчонкой. Как и ни с кем. Позволю в такой день как сегодня - и получится слишком заметно. Безумец на троне, чьё настроение меняется от часа к часу, долго не проживёт. А это печально, серьёзно, не только для меня.

Так что я просто встаю из-за стола и надеваю маску.

Не настоящую, конечно. Одну из десятка, что ношу официально, каждый день. Нацепляю на лицо ничего не значащую улыбку, прогоняю мысли о женщинах и иду - туда, куда должен.

Вниз и вниз по коридорам, бросая взгляды на замирающих в поклонах слуг.

К печати.

На посту Арейн, и он просто кланяется:

- Ваше величество. Сейчас?

Сейчас. Я же не зря тащил свой королевский зад через полдворца.

Как же я не хочу, всех демонов ради. Но меня никто не спросит, а если посмеет - получит день тяжёлых работ остальным для урока. Так это устроено.

И я вхожу в зал с витражами на потолке. Встаю перед разломом.

Хаос встречает меня как старый друг. Пылающая дрянь, которую мы держим здесь который год. Я протягиваю ладонь к огню, и потоки взвиваются.

Я отдаю свою силу печати, получая взамен ворох наград из отвращения и боли.

И от дурацких мыслей не остаётся и следа.