Я приходила в себя еле-еле. Мысли возвращались медленно, а кроме них не было ничего. Кромешная темнота вокруг - откуда? Почему холодно и жёстко? Я…

На полу?

Голова почти не ныла, хотя во рту поселился горький привкус.

Паника ударила следом.

Где я? Сколько времени прошло?! Кто оглушил меня, зачем? Дёрнула руками - и в запястья врезалась боль. Двинуть ими не получилось.

Верёвки?

Тихо, ни шороха - и я лежу, связанная, демоны знают где

“Он решит, что я сбежала!” - это первая трезвая и пугающая до дрожи мысль. Как ушат ледяной воды, как удар под рёбра! Я завозилась на полу, пытаясь сесть и хоть немного приглушить ужас.

Сесть получилось - на колени.

Ноги путались в платье. Волосы упали на лицо. Руки давило, и тело казалось ватным, не своим.

Судя по тому, что боли нет - меня оглушили магией.

Сила!

Она полыхнула внутри, взвилась - словно просясь наружу. Паника, злость! Надо понять, что творится. Энергия хлынула в руки, но по затёкшим пальцам бежала еле-еле. Наливалась внутри комком, мучая.

Кисти сводило.

Со второй попытки мне удалось вызвать несколько искр. Они быстро развеялись где-то за спиной, но в неясном свете я успела осмотреться. Тесная коморка. Каменные стены, стеллажи с пыльной утварью. Крепкая дверь.

Надо распутаться - и бежать отсюда.

Тронула “верёвку” за спиной - и вдруг поняла, что она целиком из чар.

Следующие пара минут прошли в накатывающем страхе.

Меня просто оставили здесь, обездвижили и заперли! Кто, зачем? Пара идиоток, которые решили, что так я не явлюсь на испытание и меня прогонят?! Ответ просто сжал сердце - я представила. Ещё раз. Чем это может грозить. Что подумает Миронар.

Может, он уже ищет меня? Но где? Явно не здесь! Через пару часов дрянь у меня за спиной развеется, или я помогу раньше - от неё не останется следа так и так! Я смогу выбраться, но будет поздно! Даже не докажу, что на меня напали!

Он не поверит.

Может, он уже подписывает указ, который отправит на плаху мою семью.

Я зажмурилась, сжала зубы и просто заставила себя медленно, раз за разом пытаться ослабить “верёвку”. Слишком медленно! Сила текла, ударялась в замёрзшие пальцы. Направлять магию, которую не видишь - то же самое, что искать выход из незнакомого замка в темноте. Меня этому не учили. Разве что малость - разве что всё-таки есть руки, которыми шаришь по стенам, и нет никакого выбора!

Надо просто развоплотить эту гадость. Я дрожала, срывалась, хотела взвыть. Стало вдруг так обидно - за всё, что плечи дёрнулись сами.

Глаза резануло, обожгло.

Ненавижу. Этот отбор, моих “соперниц” - всех!

Наконец, путы поддались.

Вскочила. Энергия метнулась с рук, освещая подсобку снова. Я подцепила пальцами остатки нитей - но те растворялись на глазах. Следущее действие пришло само - просто шибануть дверь магией! Дёрнула за ручку я только следом.

И то, и другое не дало результаты. Взгляд упал на замочную скважину, и пламя взвилось.

Новый удар был просто неприличным. Дверь отлетела к стене. А я выбежала в коридор - щурясь от света и глядя на ближайшего слугу, чуть не выронившего из рук ведро.

- Леди? Вы?..

- На меня напали и заперли в кладовке! Сколько времени?

- Шесть…

Сердце кольнуло. Пара часов - столько я пролежала на полу. Испытание едва началось. Я успею! Ещё не всё так плохо - надеюсь, не знаю!

Следующую минуту я бежала. К охране - с мыслью спросить, где проходит демонов конкурс, но стражи на меня отреагировали странно.

Двое мужчин напряглись, чуть не сорвались с места.

- Леди Лорин? Где вы были?

И снова - объяснения. Подозрение на лицах, но кивок ближайшего:

- Давайте я вас провожу.

И всё. Он взял меня под руку для верности и повёл.

Медленно - казалось, что жутко медленно. Не потому что я боялась за секунды, а потому что сердце плясало. Глаза снова резало - я вдруг поняла, что вижу всё сквозь мутную пелену.

Втянула слёзы и попыталась смириться, пока дорожки и коридоры петляли.

Пока охранник не привёл меня к залу, где новые стражи тоже странно глядели.

Открылась дверь.

Большой и светлый зал был почти пуст. В центре стояли, что-то обсуждая, Амейра, Шардис и пара слуг. И при взгляде на меня все резко замолчали.

Если распорядительница ещё более-менее удивлённо, то советник - просто с тёмным, зловещим выражением.

Пауза висела секунду-другую.

- Где вы были?! - Амейра взвилась первой. - Где посмели пропасть?! И что у вас за вид?

Последний вопрос был чуть тише. Я решила не менять ответ:

- На меня напали и заперли в кладовке.

Руки сжались - словно пытаясь нащупать растаявшие путы, но бестолку.

- Вы серьёзно? - распорядительница вгляделась в меня ещё раз.

- Вы шутите? - Шардис - я даже не понимала его выражения. Что он, радуется? Или не верит мне? - Вы не явились на испытание, сорвали его, а теперь наговариваете на соперниц?

Может, он сам всё это подстроил? Я уже ничему не удивлюсь, я уже не знаю, как может быть хуже, правда.

- Вас искали, - добавила Амейра. - Не обнаружили на испытании, и его величество сказал всё отменить. Он… очень зол.

Прекрасно. Вот уж во что - в злость короля я поверила безоговорочно. Эта фраза лишь заставила внутренности сжаться лишний раз, и где-то глухо отозвалось пламя.

- Кто на вас напал? - допытывался Шардис.

- Я не видела. Слышала женский голос.

- Ну конечно, - поморщился советник. На миг мне почудилось что-то вроде сомнения в его глазах - но искра пропала так быстро, что стало лишь хуже. - Где? Когда? Подробности?

- Пару часов назад, - я начала описывать. Как шла, как меня ударили со спины. Как я очнулась в темноте и в волшебных путах.

- Очень удобно, - процедил мой бывший жених. - И вы, конечно, не заметили ничего такого, что подтвердит ваши слова. Или укажет на виновных.

Он глянул куда-то в сторону двери - я только запоздало поняла, что на слугу, который ещё переминался там с ноги на ногу.

- А у тебя что? Ты привёл леди?

- Я… встретил её, когда из кладовки выбиралась.

Дальше Шардис ненадолго переключился на парня. Но сбивчивые объяснения звучали не лучше моих:

- Леди изволила дверь магией вышибить.

- О да, с силой у неё нет проблем, - советник даже усмехнулся, и, сделав шаг, проговорил уже мне: - Знаете, Лорин, я рад, что вы явились. Что могу сказать? Раз вы нашлись и утверждаете, что пропали столь драматичным образом, ваши слова мы обязательно проверим. Допросим других кандидаток и слуг, осмотрим место - в этом будьте уверены. Правда, пока ваша история звучит… сомнительно.

От его слов меня смутно отвлекли тяжёлые шаги - которые я внезапно узнала.

Когда Миронар вошёл в зал, все застыли со склонёнными головами. Я тоже - отмечая только, что короля быстро дозвались. Дурной знак. Как и отмена испытания, как и злость, которую мне сулили!

Посмотреть ему в глаза было сложно - я буквально столкнулась с новой бурей во взгляде. Затаённой, почти спрятанной за спокойно-жёстким выражением, но всё же прорвавшейся наружу.

- Смотрю, Шардис, вы нашли пропажу? Где?

- Леди Лорин спокойно пришла сама, ваше величество.

Янтарные глаза сузились. Мне вдруг подумалось, что они не так уж полыхают - но злость определённо не исчезла.

- Где ты была?

- На меня напали, - горечь плеснула в голос внезапно.

А потом лицо Миронара немного застыло. Пара секунд, неуловимое движение черт. Только что брови тянулись друг к другу, глаза сверкали - и вот он смотрит на меня почти удивлённо.

Насколько я вообще представляю удивлённым этого человека!

- Кто?

Мой вздох и привычный ответ: не видела.

- Хорошо, что ты видела? - король неожиданно шагнул вперёд, и его голос тоже стал спокойнее: - Рассказывай, не стесняйся - у нас, как видишь, теперь много времени.

- Ваше величество, - попытался вставить Шардис, но остановился по движению королевской руки.

Я в который раз повторила - всё, что пережила за последние часы. Как меня ударили, как очнулась, выпутывалась. Слова казались сухими и мёртвыми по сравнению с чувствами - тогда и сейчас!

Но новое выражение на лице короля меня почти поразило.

- Вы осмотрели девушку? - резко спросил он.

- Ещё нет, ваше величество, - тихий голос Амейры.

Вряд ли нужно. Удар энергией редко кому вредит - и я даже не знаю, радоваться этому или сжимать руки. Судя по тому, что меня не тошнит, не ведёт, били качественно. Да и путы - без практики такое явно не провернуть.

Я бы гадала, кто это сделал, но сейчас слишком тяжело. Я просто смотрю на короля. Пытаюсь понять, что у него на уме! Поверит ли он, согласится хоть что-то выяснить или устроит суд прямо тут?

Следующие его слова были тише:

- Я уже начал думать, что ты сбежала. Выходит, надо было искать в кладовке, а не снаружи, - странные фразы и взгляд внезапно похожи на объяснение для одной меня. - А ты где искал, Шардис?

- Успел опросить других девушек, ваше величество. Послал слуг.

- Что ещё скажешь?

- Надо разобраться. - советник замолчал, и дальше, как мне показалось, подбирал слова: - Если позволите, у меня много вопросов. Почему девушку, обученную магии и в целом… внимательную подловили так, что она ничего не видела? Как её предполагаемые недоброжелательницы нашли ключ от кладовки?

- Вот и задай эти вопросы кому нужно. С удовольствием узнал бы и другое. Почему на невесту, которую я однозначно выделяю, нападают под твоим контролем? Тебе не дорога репутация?

Этот новый тон короля, невидимая молния, полетевшая в Шардиса, заставила меня втянуть воздух. Советник напряг плечи.

- Виноват. Но позвольте прямо, ваше величество: вы верите, что леди Лорин не привлекает ваше внимание подобным образом? Не пытается очернить… никого?

Миронар неожиданно усмехнулся:

- Думаю, Лорин хватает моего внимания. И да, у меня есть все основания полагать, что запираться в кладовке и разыгрывать глупые сцены - не то, что пришло бы ей в голову.

Я закрыла глаза. Ненадолго, боясь, что этот миг развеется ещё каким-нибудь острым вопросом. Сомнением! Неужели? Но из темноты вырвал голос короля:

- И раз уж я так уверен… - Он поймал мой взгляд, притягивая, приковывая. - Я хотел скоро выбрать фавориток отбора - так начну. Лорин Ди’Амар, ты станешь первой. То, что тебе досталось это звание, твоя заслуга. То, что прямо сейчас - считай платой за потрясения.

Тон последних слов выдул из головы мысли. Серьёзное лицо короля, странное выражение губ, едва не заставили открыть рот.

Фаворитка?!

Плата за потрясения?..

- Что именно это значит, - продолжил Миронар. - Я могу вызвать тебя когда захочу, куда захочу, в том числе в свои личные покои. Тебе самой позволено посещать любые места во дворце. Ты можешь рассчитывать на особое отношение слуг и распорядителей, - взгляд на Амейру. - Но есть и ограничения. Лорд Шардис ещё на балу говорил, что к тебе проявляли интерес другие мужчины. Это было допустимо раньше, если ты не отвечала, но теперь - ни в коем случае. Если кто-то оскорбит тебя предложениями, ты обязана сообщить. Немедленно. И я приму меры.

Куда захочет, когда захочет… И хватать меня в коридорах за локти нельзя?

Мне сейчас было достаточно от него ровно одного: “я верю тебе, Лорин”. Но он словно высыпал на мою голову ворох новостей и не собирался останавливаться. Я почувствовала, что губы готовы раскрыться - но слов нет. Невольно взглянула на Шардиса.

И вдруг поняла другое.

Советник что-то предполагал! Эта затея с фаворитками достигла его раньше меня. Вряд ли обрадовала. Скорее взбесила.

И моя первая версия - он подстроил моё “исчезновение”, подговорил кого-то, приложил руку!

А вторая кажется совсем фантастической. Не знаю, не от расстройства ли она пришла на ум. Но бывший жених может считает меня двуличной стервой. Которая привлекает внимание короля. Любыми способами. Пытается втереться ему в доверие и клевещет на соперниц - и на советника самого.

Эта мысль такая дикая, что меня пробирает. Может ли быть, что когда я пришла сюда - он искренне меня подозревал? Что он видит во мне сейчас не игрушку, а врага? От которого стоит ждать проблем? Которого можно бояться?

Я просто смотрела на Миронара, осознавая, что мыслей слишком много, но нужно ответить, нужно проглотить любые чувства.

- Это большая честь, ваше величество.

- Не сомневаюсь. - Новый взгляд был пронзительным. - На этом пока закончим. Шардис, я не буду заставлять тебя искать виновных лично, но надеюсь, что ты поможешь. Лорин, идём со мной. Ещё раз расскажешь подробности. - И последняя фраза, со стандартной улыбкой, которая, тем не менее, меня добила: - Поговорим по душам.

Я смотрела на него - чувствуя себя на острой грани.

Между радостью, облегчением, новыми страхами и большим желанием выплеснуть ему в лицо хоть часть тех чувств, которые меня захлёстывали в последние часы.

И всё же, в янтарных глазах блестело что-то удивительно похожее на шанс. Которого у меня больше не будет.

Я просто кивнула.

Сделала реверанс на деревянных ногах и пошла - слушая тишину за спиной. За красноволосым королём.