Миронар

Конечно она отказалась от вина.

Я достал из шкафа бутыль, плеснул в бокал и снова устроился на диване, вытягивая ноги. День ещё даже близко не закончился, так что это лишь краткий перерыв. Надо узнать, как там ищут паршивых невест, отдать ещё с десяток распоряжений, но пока хочется смыть чем-то раздражение.

Мысли собрать.

Что с тобой делать, роза?

Я никогда не был настолько откровенен с женщинами. Не думал, что выдам все слабости вот так, случайно, девчонке, которая даже не заглядывает мне в рот. Которую я не выбрал - пока.

Может, потому что эксперименты не всегда идут гладко? Я сам её в это втянул, и тут уж действительно либо поддаться совести, либо совсем паршиво.

Или потому что не так уж это и плохо оказалось - смотреть на неё и чувствовать, что могу быть честен. Сбросить маску с женщиной и верить, что она не сбежит, увидев правду.

Её лицо выдаёт больше, чем она думает и уж тем более позволяет себе сказать. Я следил, как она всё воспримет. Испугается? Начнёт меня жалеть?

Ни того, ни другого, к счастью. Проблеск сочувствия, который она попыталась спрятать. Шок. Интерес и разумные вопросы. Глубокий взгляд и выражение, будто ей нравилось на меня смотреть - некоторое время.

Когда у неё такое лицо, хочется взять его в ладони и совратить её. Наплевав на все придуманные мною же правила.

А потом мы заговорили о замужестве. Которое пугает её явно больше Хаоса. Потрясающе.

То, что она первым делом заикнулась о других мужчинах, вызывает глухую ярость, от которой мне самому странно. Конечно, шипастая роза. Я пригласил тебя сюда, рассказал почти всё как есть, чтобы ты пошла искать себе настоящего рыцаря.

В моём дворце.

Прямо после того, как целовалась со мной.

На самом деле, не худшее чувство. Я просто всерьёз начинаю думать, что она та, кто мне нужен. Кажется, мы похожи больше, чем она хочет сказать самой себе, и никакой случайный мужчина ей не подойдёт.

Единственная проблема - женщина, которая мне интересна, только и делает, что закрывается.

Конечно, будь на её месте дурочка, влюблённая в образ короля на публике, было бы с одной стороны проще. Но вряд ли я смогу к такой хоть что-нибудь испытывать.

Интересно, если бы роза случайно не нашла меня в беседке, разглядел бы я её среди пятидесяти других? По крайней мере так хорошо, за этой холодной маской? Хочется думать, что да.

Но надо всё же присмотреться к остальным. У меня есть время.

Присмотреться и приучить одну недоверчивую девочку к себе. Подарить ей что-нибудь, что ли? Поменьше упоминать слово “замуж”?

Мне нужна жена. И нужна от неё вовсе не формальная верность. К тому же будь я проклят, если не смогу приручить собственную невесту.

***

Лорин

Меня проводили обратно аж двое охранников. В крыле невест было неспокойно: несколько стражей дежурили в коридоре, ещё двое мужчин в доспехах разговаривали в холле. Один из них, увидев, остановил меня.

Представился как Тиарн, королевский следователь, и объяснил, что тоже хочет меня расспросить. В покои я вернулась в плотном сопровождении - и ни служанки, ни Диала не показывались из комнат.

Тиарн выслушал мою историю ещё раз. Задавал вопросы. Но его прервало появление новой персоны - пожилого и сурового с виду лекаря.

- Так, господа, - буркнул седовласый мужчина, - мне приказано осмотреть леди Лорин, а вам - не мучить девушку.

- Мы почти закончили, - кивнул Тиарн.

Высшие силы, я же лекаря не заказывала. Но меня уже и не спрашивали - старичок разогнал всех и усадил меня на кровать. Долго ворчал что-то под нос, водя пальцем у меня перед глазами, заставляя поднять руки. Задавал вопросы. Чуть не пылинки с меня сдувал.

- Вреда для здоровья действительно не вижу, - заключил он наконец. - Но вы явно перенервничали и утомлены. Примите ванну наскоро, ложитесь спать. И вот микстуру обязательно выпейте.

Как я узнала минут через пятнадцать, микстура пахла мятой и щипала язык. Я усмехнулась, успев подумать о яде. Вспомнив вопрос короля на одной из наших первых встреч.

Но выпила. И заснула почти как ребёнок, не успев задаться новыми вопросами.

А наутро очнулась удивительно бодрой и даже расслабленной. Разглядывала занавески, сквозь которые пробивался свет, потянулась в кровати.

И лежала. Никуда не спеша.

Перебирая в памяти события вчерашнего дня.

Где-то там за стенкой сидит Диала - и я не очень жду новых объяснений с соседкой.

Где-то там продолжается отбор.

А я слишком много всего узнала за вчерашний день. Столько, что под конец чувства, кажется, испарились.

Я думала о Миронаре.

Он связан с Хаосом. Король Элии - несёт бремя, которое я даже после его рассказов и видений представляю с трудом. Мы все под угрозой - разлом ближе, чем кажется. Странно, но именно эта мысль меня не так уж тревожит!

Все мои близкие говорили о Хаосе со страхом. Может, будь у меня собственный дом, дети - я бы тоже переживала. Но сейчас меня волнует один вопрос: каково это? Сдерживать печать, постоянно чувствовать враждебную силу рядом?

Нести ответственность, о которой практически не с кем поговорить. Притворяться, что всё прекрасно, день за днём. Наверняка тяжелее, чем он показывает. Но в прошлый раз, когда я заикнулась о помощи, король оскорбился - и я не решилась повторять.

Он не собирается извиняться за то, что шантажировал меня и загнал в тупик.

Я не собираюсь его жалеть.

Но вчера мы сидели рядом, он раскрывался передо мной - и, кажется, я впервые увидела его истинное лицо. После того, как он меня целовал. После того, как я дрожала в его руках, не понимая саму себя.

Я не знаю, что это значит. У его величества тут толпа невест - и даже один нормальный поцелуй, чтобы привести девушку в чувства, вряд ли меняет ситуацию. Он мог так и с другими. Он прямо сказал, зачем водит к себе женщин - и, наверное, давным-давно! Откровенность важна, но и её Миронар объяснил - просто так уж сложилось.

Поэтому я удивилась, когда он разозлился.

“Ты пока далеко не последняя из кандидаток”. Насколько не последняя?

Мысль, на которой я поймала себя дальше, заставила перевернуться и сжать подушку.

Я действительно подумала, могу ли оказаться рядом с ним!

Как это было бы? Король Элии радуется, что моя сила теперь принадлежит ему целиком, я слежу за его переменчивым настроением. Иногда он рассказывает о своих планах, но всё равно не говорит половину. Я поддерживаю его.

Мы язвим и пытаемся уколоть друг друга - интересно, хотя бы королеве позволено говорить ему всё, что на уме? Например, что брачные связи - кошмарная несправедливая гадость? И что многие люди легче соглашаются на сделки, если им пообещать что-нибудь, а не угрожать?!

А ещё есть кипа обязанностей, которую я даже не представляю. В своих мечтах я управляла поместьем - причём, вопреки любой логике и законам, сохранив магию. Я ведь столько бытовых заклинаний знаю! Но тут - совершенно другое.

И красноволосый король не сказал, какие именно у него планы на жену.

Мысль царапнула, и я, подобравшись, села в кровати.

То, что я обо всём этом думаю - явный признак сумасшествия. А единственная предложенная альтернатива - всё-таки найти себе приличного рыцаря втихаря. Какая уж тут любовь! Просто бы человека незлого. Может, всё же удастся с кем-нибудь познакомиться?

Или на меня действительно никто не посмотрит.

О своей репутации я, как ни странно, жалела меньше. Мне правда так важно, что скажут вокруг? За встречи с королём осуждают слабее, чем за то, что я сбегала от женихов.

Пусть.

Я наконец встала, начала приводить себя в порядок - и за этим занятием меня застал стук в дверь.

На пороге стояла незнакомая девушка.

- Леди Лорин, меня зовут Рея, я ваша новая служанка. Его величество решил, что я подойду на эту роль лучше, чем Алья. Надеюсь вы не против. Очень хочу вам понравиться и готова помогать от всего сердца.

Я окинула удивлённым взором невысокую блондинку. Она улыбалась немного смущённо.

- А его величество не сказал случайно, в чём причина?

Я, конечно, вспомнила, как Алья нашла меня в саду с розой и как об этом узнал Шардис. Но и то, что король “посылал человека” следить за мной - тоже.

- Увы, я просто исполняю приказ. Пожалуйста, не прогоняйте меня.

Постаралась улыбнуться и заверить её, что никого я не гоню. Дальше Рея помогла мне одеться, причём вела себя так учтиво, что даже неловко стало.

Прямо золотые цепи вокруг. Лекарь, служанка - и не поймёшь, как относиться.

К завтраку я вышла в гостиную, где и встретилась наконец с Диалой. Вот только соседка ставила тарелки на поднос, явно намереваясь унести всё к себе.

Ни взгляда на меня, хотя вряд ли я превратилась в призрак.

- Доброе утро, - попробовала начать я разговор.

Брюнетка всё-таки опустила ношу - ложки звякнули, пальцы девушки сжались. Выражение, которое я поймала, было полно мрака.

- Фаворитка, значит.

- Диала… - только выдохнула я.

Она мотнула головой, словно отбиваясь ото всяких слов. Потом просто поглядела на меня и выдала:

- Знаешь, Лорин, я не буду спрашивать, действительно ли на тебя напали. Что вообще происходит, кто тайно помогает тебе и как ты раз за разом оказываешься рядом с его величеством. Всё это просто очень мило с твоей стороны. Горячо заверять, что тебе не нужен жених, что ты здесь случайно. Я защищаю тебя, пытаюсь помочь - а потом ты в его покоях! Проводишь демоны знают сколько времени! Не факт, что в первый раз.

Она выдала всё это так быстро, жёстко, зло, что я сжала руки.

- Даже не думай, что я хоть ещё раз тебе поверю, - процедила брюнетка. - Я сделаю всё, чтобы ты его не добилась, ясно?

Я не успела ответить - или не захотела. Диала резко схватила поднос и метнулась в спальню - дверь хлопнула и чуть не затрещала.

Ела я без аппетита. А чуть позже снова пришёл Тиарн.

- Мы нашли двух девушек, которые на вас напали, - сообщил он. - Если хотите, поговорите с ними. Они во всём сознались.

- Кто? - если бы я не встала сразу, то сейчас бы вскочила.

- Анда Вейл и Лейра Са’Рон.

Два имени, которые ввели меня в ступор - по одной простой причине. Я их практически не помнила!

Они не сидели в комнате у Санды - при мне. Я никогда не видела, чтобы они общались с Диалой или Шардисом, хотя тут сложно судить.

- За что?

- Судя по их словам - чтобы устранить соперницу. Вы им сильно не нравились. Хотя я надеялся, вы скажете больше.

Я не могла сказать больше. Я видела их только на испытаниях и общих сборах!

- Идёмте, - предложил Тиарн.

Я пошла. Прямо в комнаты, где жили “преступницы” - там оказалось неожиданно много охраны.

- Мы просто допросили всех, - поведал мне следователь по дороге. - Они ждали вас у выхода с лестницы, в той самой кладовой. Решили, что выглядывать соперницу в замочную скважину - достаточно умно. Ключ украли у служанки.

Следующие несколько минут казались мне слишком дикими, чтобы быть правдой.

Заплаканные девушки сидели в гостиной. Под надзором. Судя по их лицам - недавно здесь было много слёз, нервов и, может быть, даже сожалений.

Они умоляли простить их. Они признавались, что напали на меня со спины. Лейра Са’Рон была со мной на третьем испытании, где мы строили карточные домики, и хорошо его прошла.

То, что я услышала следом, заставило стиснуть зубы.

- Это несправедливо! Все говорили, что ты опасна, хуже Минель! Санда, Керин, даже твоя соседка! Все обсуждали, что надо что-то сделать… Просто потом они все испугались, а я..!

Лейра замолчала, душа слёзы. Тиарн перевёл на меня хмурый взгляд.

- Вам надо быть осторожнее, - только и сказал он мне, выводя обратно. - Скорее всего, им действительно подкинули идею. Но слова - не повод наказывать, иначе отбор лишится половины невест разом. Предположу, что его величество жёстко обойдётся с провинившимися, чтобы приструнить остальных. Но надолго ли - другой вопрос. Вам лучше не ходить одной.

Я только кивнула, сжимая руки.

“Даже твоя соседка”. Диала говорила, что помогала мне?

Особое отношение! Кажется, я действительно его ощутила. И что бы ни случилось дальше, теперь от него не отвертеться.

Повтор испытания Миронар назначил на сегодня - и я просто предвкушала, какие ещё потрясающие чувства он подарит.