Что бы я ни думала о рыцаре, прежде ждала встреча с королём.

Миронар вызвал меня тем же вечером, к себе. После того, как объявил результаты испытания и отбор лишился ещё пятерых невест. Быстро, будь я проклята. Вот так - нас уже осталось пятнадцать.

Я снова пришла в королевский кабинет - сама не могла сказать, с какими чувствами.

Его величество даже не за столом сидел - рызмышлял о чём-то, глядя в окно, но развернулся на моё появление.

Смерил меня тяжёлым взглядом. Будто пытался сделать невидимый разрез на лбу и заглянуть в голову. Подошёл - даже не скрывая напряжения.

Оно так и повисло между нами, окутало, легло на плечи.

- Давай сегодня быстро, - первая фраза, вместо приветствий.

То что нужно.

Я молча кивнула. Он сделал ещё несколько шагов, поднял руки. Большие пальцы легли мне на скулы, и я покорно, как пресловутая кукла, подставила губы.

Поцелуй был… холодным. Моя сила отозвалась и потекла к нему - быстро. Как ручей, загнанный в железный жёлоб. Я старалась думать только об одном: я смогу. Продержусь - именно на этих ничего не значащих мыслях. Я не хочу ничего видеть, чувствовать, слышать.

“Просто сделка”.

Кажется, даже наша первая ночная встреча задела меня сильнее.

Кажется.

Он отпустил меня - с видом, который я не могла понять. Из глаз ушёл привычный свет, но лицо короля осталось недовольным. Пасмурным.

- Я могу идти, ваше величество?

- Нет.

Послушно замерла, хотя в грудь ударило молоточком. И не надо было, наверное, снова глядеть ему в глаза - особенно в этом давящем молчании. Но я не смогла иначе.

- Должен сказать, девочка, - выдохнул он через несколько секунд. - Такого как в прошлый раз мне давно никто не говорил. Но, смотрю, ты передумала и решила рисковать здоровьем, чтобы загладить вину. Или тебе просто захотелось упасть в обморок? Нравится, когда за тебя волнуются?

Высшие силы, о чём он?

- Сомневаюсь, что вы волновались за меня, ваше величество. Прошу прощения, что переусердствовала.

Черты заострились ещё больше. О крылья носа - порезаться можно.

“Это всего лишь сделка”, - может, сказать сейчас?

Рано.

- Я просто подтверждаю доверие, которое вы оказали мне как фаворитке, - нашла я нейтральный вариант.

- То есть, не хочешь создавать мне проблем? Как благородно. - Миронар еле заметно поморщился, словно понимая, что мало чего от меня добьётся. И продолжил прямо, как ударил: - Я ценю искренность, но в прошлый раз ты врала самой себе. Могла бы просто сказать: да, тебя задело, что я ещё не выбрал тебя. Ты ревнуешь - к Минель, к Керин, ко всем оставшимся. Взять и признаться.

Самовлюблённый мерзавец. Как я вообще пару дней назад могла радоваться, что вижу его?!

Что бы я ни ответила, станет лишь хуже - я поняла это чётко. Так с ним всегда, непреложное правило наших препираний. Мой самый верный вариант - молчать.

И я молчала.

Молчала.

- Ладно, раз не готова, иди, - наконец, выдохнул король совершенно зло. - Можешь прямо к Амейре. Я приду следом и расскажу вам кое-что важное.

Так и случилось - я всё исполнила прилежно, добралась до распорядительницы, и та быстро собрала нас всех в холле.

Миронар явился лишь немного позже.

Осмотрел свой “цветник”, и заговорил:

- Дорогие невесты. Вас осталось пятнадцать. Наконец-то я могу сказать, что здесь только те, кто мне хорошо запомнился. - Он улыбнулся, словно поощряя нас, но мне так и чудилась затаённая ярость. - Вы все наделены силой. Умеете держать себя - хоть на балах, хоть при личных встречах. Так или иначе талантливы. Интересны. Я выделил троих из вас, но всё ещё может измениться.

Янтарные глаза чуть сузились, когда он продолжал:

- Я обещал вам, что отбор пойдёт иначе. Больше не будет формальных испытаний - никаких очевидных условий, которые надо выполнить или выбыть. У нас будут новые свидания, общие обеды, прогулки. Я могу распрощаться с любой из вас в любой момент, но хочу, чтобы вы поняли одно: дальше я выбираю исходя исключительно из личных предпочтений. Не за силу. Не за умение плести интриги. И в супруги я возьму ту, кто мне действительно нравится.

Будь я проклята, но у него получилось - приободрить всех! Девчонки, вначале недобро поглядывавшие на фавориток, теперь стояли с такими лицами, будто им пообещали настоящую любовь. Даже мне захотелось повести головой: он серьёзно?

И ещё я даже не знала, что меньше понравилось мне в этой речи.

То, что не будет никаких условий, которые позволят распрощаться с отбором?

Или то, как откровенно он перевёл взгляд на Минель на последних фразах?

Проклятье.

Я ушла к себе, заперлась в комнате, вдруг понимая: мне снова одиноко. Как-то по особенному - как не было даже в последние дни.

Но одиночество развеял слуга. Принёс мне книгу из библиотеки - уверяя, что я якобы её просила. Я чуть не начала возражать, но мелькнувшее подозрение заставило прикусить язык. Поблагодарить и утащить “дар” в спальню, где я и раскрыла его.

Стоило немного потрясти - из книги выпала тонкая записка.

“Леди Лорин!

Простите, что приходится вот такие тайные послания вам писать - но я действительно хочу с вами поговорить.

Давайте попробуем завтра. В библиотеке. Насколько я узнал, к вам приставлена служанка, но в общем случае она вряд ли захочет мешать вам погружаться в мир знаний и подождёт в холле. К тому же, есть залы, куда её просто не пустят. Поинтересуйтесь снова книгами о Хаосе, и я найду вас у нужных стеллажей.

Не волнуйтесь, никто нам не помешает, доверьтесь мне.”

Час он тоже указал - сразу после обеда.

Я поняла, что хмурюсь. И волнуюсь - без сомнений! А то, что Арейн окажется в библиотеке вместе со мной, никого не смутит?!

Ещё раз провела пальцем по этому “доверьтесь” и глубоко вздохнула, чувствуя острый укол в груди.

Но я ведь сама его спросила. А раз так - глупо сбегать и пугаться. Мало кто в этом дворце откликался на мои просьбы и предложения. Мало кто сам предлагал мне что-либо хорошее.

Значит, я просто попробую.

***

К назначенному времени я забралась в библиотеку. Надеясь, что волнуюсь незаметно. Рея действительно сопроводила меня, но предпочла подождать у входа.

Мне стало немного жаль, что я обманываю её - девушка казалась хорошей. Говорила немного, как и Алья, и я не спешила подпускать её близко, понимая, что служит она королю, а не мне. Но иногда думала: может, позже?

Сейчас я просто поднялась на второй этаж. Пошла к знакомым стеллажам. Людей вокруг не было - кроме меня лишь пара незнакомых мужчин задержались внизу, и всё.

Вот остановиться у полок и ждать Арейна оказалось немного мучительно.

Я вздохнула, не найдя рыцаря поблизости. Провела рукой по корешкам, как-то незаметно заинтересовалась названиями книг. Даже достала одну.

И вздрогнула.

- Простите, что напугал. Идёмте со мной. - Рука уже легла на плечо. Рыцарь появился как подобает сказочному похитителю - быстро, из ниоткуда.

Возмутиться не успела, а он уже тронул дверь неподалёку и увлёк меня туда.

- Мне казалось, тут должно быть заперто, - выдала я, оглядываясь.

Небольшая комнатка, ещё несколько книжных шкафов, но ветхих, древних. То ли ими не пользуются, то ли помещение для особых гостей? Вторая версия мне не нравилась! Арейн был без маски - это я отметила чуть запоздало. Он только улыбнулся, прикрыл дверь и зажёг пару свечей магией.

- Потому нам и не помешают, - поведал.

Очень странное меня чувство настигло: повторения пройденного. Примерно так его величество меня на ночных встречах ловил! Только сейчас я глядела на другого мужчину - темноволосого, со спокойным лицом, на пару лет моложе правителя.

- Спасибо, что пошли на это всё ради разговора, - нашла слова я.

Он лишь сделал неопределённый жест - предлагая мне то ли сесть, то ли просто не беспокоиться.

- Нечасто девушки предлагают мне сердце. Тем более, похожие на вас, - снова слабая, почти удивлённая улыбка.

- Какие похожие на меня?

- Давайте лучше начнём по порядку, - вздохнул он, подходя ближе в полутьме. - Почему вас посетила мысль связать со мной судьбу?

Я повела головой. Да уж, тут стоит объяснить, чтобы не выглядеть сумасшедшей.

- Его величество поставил мне жёсткие условия. Либо я становлюсь его женой - конечно, если он вдруг решит, что я достойнее других претенденток - либо выхожу замуж за одного из рыцарей. Видимо… близких к короне рыцарей. В любом случае, к концу отбора моя судьба определится. При этом мне выбирать нельзя. Другим мужчинам смотреть на меня - нельзя, - я выдавала всё это, словно проживая заново. Сейчас условия казались ещё обиднее, чем в первый раз. Тогда и обстановка была иной: я сидела в покоях короля, шокированная его внезапным доверием и близостью.

Всё изменилось.

- Я понимаю, Арейн, очень странно с моей стороны идти к вам с таким предложением. Я не знаю ничего о вас. Вы - обо мне. Разумеется, я не буду говорить о любви и даже не надеюсь, что она между нами возникнет. Я мечтала выйти замуж за любимого мужчину, много о чём глупом мечтала, но это не важно. Вы просто показались мне хорошим человеком. Впрочем, и в людях я умею ошибаться, но…

Запнулась.

- Продолжайте, - мягко, почти сочувственно предложил рыцарь.

- Я могу предложить вам свою силу. Могу обещать, что если вы подарите мне хоть немного уважения, я отплачу ещё большим. И, пожалуй, пока всё. Хвалить собственный характер - глупо, да и не за что, если честно. Но всё-таки, кажется, я не худшая из невест при дворе.

Арейн смотрел на меня долго. Его рука приподнялась - будто он по-прежнему хотел усадить меня куда-нибудь. Или просто коснуться плеча.

А потом вдруг спросил:

- Он вас всерьёз довёл, да?

- Кто?

- Миронар.

Ногти вонзились в кожу. Резко, но почти не принося боли.

- То, что вы называете короля по имени - плохой знак для меня?

- Нет, не думайте так, - рука рыцаря снова взлетела в воздух, теперь ладонью вперёд. - Если вы боитесь, что я выдам вас - я не такой подлец. Просто да, мы с его величеством в доверительных отношениях.

Я что-то явно упускаю. Между доверительными отношениями и этой встречей!

- Он говорил о вас, - глядя мне в глаза, продолжил мужчина. - Один раз, но так много и подробно, что я, пожалуй, никак не могу заявить, что не знаю о вас ничего. И если его величество уделяет столько внимания женщине - это серьёзно.

Будь я проклята.

- Как и то, что он рассказал вам о своей связи с Хаосом.

Дважды!

Я просто поёжилась, борясь с желанием метнуться к двери и пытаясь найти мысли в неожиданно пустой голове:

- Погодите, так вы и моё положение представляете? Я зря изливала душу?

- Простите, мне нужно было услышать - иначе, из ваших уст.

Вздохнула болезненно!

- Вас можно назвать другом короля?

- Да, - кивнул Арейн. И улыбнулся почти виновато: - Поэтому я страхую невест на испытании. Поэтому и удостоился такой чести, как увести вас прочь.

Я, определённо, переоценила размер клетки. Прутья - они совсем рядом, руку свободно не вытянуть! У чёрного короля есть друзья - интересно, много ли? И я тайно встречаюсь с одним из них.

- Лорин, я не представляю, что вам сказать, - продолжал рыцарь передо мной, пока я мысленно ругала себя последними словами. - Вижу, что вы серьёзно расстроены и, наверное, почти в отчаянии. Вы не знаете меня, но хочу вас заверить, что ваша ситуация не доставляет мне радости. Просто…

- Вы не перейдёте дорогу королю?

- Я всё-таки считаю, что договариваться о браках лучше в других условиях. Желательно хотя бы с симпатичным вам человеком.

- Вы же слышали - у меня нет выбора, - это уже просто попытка оправдаться.

- Позвольте сказать, - вокруг тёмных глаз собрались неожиданные упрямые морщинки. - Во-первых, я знаю рыцарский орден хорошо - и, поверьте, в нём много достойных мужчин. Возможно, вы найдёте жениха куда интереснее меня. Во-вторых…

Он сделал паузу, явно обдумывая слова.

- Что?

- Что если я скажу вам, что его величество не всегда выполняет угрозы? Он описал вам худший вариант, но просто по моему опыту - Миронар не стремится делать несчастными людей, которые ему нравятся. Мне кажется, даже в крайнем случае он даст вам выбор и время. Конечно, это не так много, но предлагать себя первому встречному сейчас, думая, что вы загнаны в ловушку - поспешное решение.

Если бы он сказал, что небо за окнами позеленело - я бы легче поверила.

Миронар даст мне выбор и время?!

- Даже если его величество останется мной жутко недоволен?

- Сомневаюсь, что вы настолько его разочаруете.

- Недавно я была с ним весьма груба, - усмехнулась горько, уже не зная, что думать!

- Правда? - кажется, тут Арейн всерьёз удивился. - Об этом я не слышал. Впрочем, вы всё ещё его фаворитка, верно? Не думаю, что всё так плохо.

Я сцепила руки, а он, помолчав, продолжил с тем же интересом:

- Есть ещё “в третьих”. Вы сами не испытываете к королю чувств?

Я прикрыла глаза.

Чувства испытываю, ещё до приезда во дворец могла сказать с уверенностью - вопрос в том, какие!

Я злюсь на него. Не жалею о собственных резких словах - наверное, будь у меня шанс повернуть время вспять, я бы отреагировала на игру Миронара точно так же. Не нашла других выражений - даже если где-то внутри бьётся желание всё же попытаться. Передать часть собственной боли этому мужчине - вот главное, чего я сейчас хочу.

И зачем это рыцарю? Доложит “другу”? Или я могу верить, раз он обещал меня не выдавать?

Поняв, что я не отвечаю, Арейн приложил пальцы к подбородку.

- Я не имею права вставать у него на пути. Это предательство - даже более серьёзное, чем кажется со стороны. Но я хотел понять, что вами движет: просто страх? Желание хоть как-то повлиять на собственную судьбу? Или обида? Я могу представить причины для последней, общаясь с королём, поверьте.

Простите, господин Арейн, порыв откровенности закончился.

- И всё же, вы его друг.

Рыцарь посмотрел куда-то мимо меня.

- Просто представьте на минуту. Если бы вы были на его месте - с властью, сотней обязанностей каждый день и под постоянными взглядами. С силой Хаоса за спиной, которая влияет на ваше настроение. Как часто вы могли бы позволить кому-то видеть ваши истинные мысли? Как бы вы приучились вести себя, чтобы ничего не выдавать окружающим?

Я не выдержала - всё же отвернулась. Не надо. Пожалуйста.

- Если вам одиноко, если вам настолько плохо здесь - я могу предложить встречи, - тихо продолжил Арейн. - Как эта.

Я недоверчиво нахмурилась, вновь глядя на него.

- И о чём мы будем говорить? О вас, обо мне или о его величестве?

- Как пожелаете.

- Мне надо подумать.

Он кивнул. Больше не стал возражать, просто позволил тишине повиснуть между книжных шкафов, поплыть вместе с пылинками над огоньками свечей.

- Мы сможем выйти отсюда порознь и незаметно? - поинтересовалась я.

Арейн неожиданно улыбнулся:

- Конечно. Вы выбирайтесь как пришли, только пару книжек захватите всё же. А я вот сейчас потайную дверь тут открою.

И, подтверждая, что не шутит, он подошёл к стене, налёг на один из шкафов - и отодвинул тот наполовину.

У друзей короля свои методы, верно?

Мы распрощались немного скованно. Я сделала реверанс, подождала, пока Арейн меня выпустит. Что ж. Встреча с едва знакомым мужчиной в тайной комнате могла пройти и хуже.

Наверное.

В крыло невест я возвращалась, потерянная в мыслях. А там уже ждали новости от Амейры: король изволит звать нас всех завтра на ужин. Общий. Его величество на фоне своего цветника.

Я отрешённо послушала, ушла к себе, и села за стол прямо в пустой гостиной. Рея отлучилась по делам, и единственной компанией остались книги.

Помимо очередного тома про Хаос я стащила из библиотеки приключенческий роман. Практически удивив себя саму. Открыла, с трудом прочитала первые страницы, а потом увлеклась - сбегая в мир фей и драконов. Может, хоть там жить проще?

Но приятные полчаса закончились, когда служанка вернулась.

Она принесла свежее постельное бельё, а ещё - совершенно убийственную “новость”.

- Леди Лорин. Мне неудобно говорить, но вы должны знать, - шепнула неуверенно после нескольких пустых фраз. - Кажется, ваши соперницы начали сплетничать, что вы с господином Арейном тайно встречаетесь. Говорят, вы с ним на недавнем балу танцевали, вчера он вас как-то слишком вольно поддерживал за руку.

Я резко захлопнула книгу.

- Кто вам сказал всё это?

- Слуги, знакомые. Судя по тому, что до них добралось, про вас ещё вчера болтать начали.

Она смотрела на меня сочувственно.

А я поняла, что сочувствие мне очень нужно.

Высшие силы!

- Я ведь в последние дни едва куда-то выхожу.

- Мне жаль. - Рея подошла с участливым видом. - Это просто сплетни. Но я подумала, что лучше предупредить вас. Может, если позволите совет, вам лучше до завтрашнего дня действительно скромно посидеть здесь - на всякий случай.

- Лучше так лучше.

С этими словами я заперлась в ванной, едва сдерживая желание ударить по чему-нибудь кулаком. Даже набрав воды и погрузившись в тёпло, не могла расслабиться.

Сплетни? Сплетни?! Нас с Арейном мог кто-нибудь видеть? Или Рея всё же говорила бы по-другому?!

Осознание собственных ошибок накрыло слишком поздно. И слишком мощно.

Если мне было мало страхов, что Миронар узнает обо всём от “друга”, то теперь хватит новых с лихвой.

Что мне делать?