Я постаралась держаться прямо. Подошла чуть ближе, хотя и хотелось совершенно обратного. Король Элии глядел на меня в излюбленной манере: пристально, изучая.

- Слухи, - наконец сказал он. - В них ведь нет правды?

И этот вопрос поставил меня в тупик.

Тон, каким он был задан. Немного подозрительный. Но почти уверенный. Я разного ждала от этого вызова, сердце не находило себе места, но сейчас просто замерло.

Таким тоном не пытают и не провоцируют людей - если я хоть что-нибудь понимаю.

Следующее чувство, тонкий укол стыда, было совершенно неуместным. Непрошенным, предательским и опасным.

- Судя по тому, из чего они состоят? - выговорила я, и, глядя в янтарные глаза, перечислила: - Я танцевала с лордом Арейном на балу? И он сам увёл меня по вашему же приказу?

- Надеюсь, Шардис не приложил руку, - процедил Миронар. Явно злясь - но не на меня.

- Это досадная глупость, ваше величество. Господин Арейн не мог проявлять ко мне никакого внимания на испытании. Или до. - Я помолчала, а потом, мысленно сжимая сердце в кулаке, выдала: - Но вчера мы с ним действительно встречались.

Король Элии, мужчина, от которого зависела моя судьба, расплёл руки, упёрся ими в край стола и замер.

Слегка расширенные глаза. Напряжение - разом пронзившее всё его тело.

- Что вы делали?

- Я…

Он не дал мне договорить. Вдруг метнулся вперёд, сверкнув глазами - и с его пальцев сорвалась сила. Несдержанный выброс в пустоту. Со мной такое происходило - на балу например, но в целом очень редко!

Такое считается недопустимым в приличном обществе.

Миг он стоял передо мной - с видом, с которым только убивать.

А потом как вихрь пролетел мимо, к двери. Я услышала:

- Арейна найди. И приведи, сейчас же.

Створка вновь хлопнула, Миронар развернулся, стоя у неё. Словно отрезая мне путь к бегству - если представить, что такой путь был хоть когда-то!

- Ты сейчас мне всё очень чётко расскажешь, - сквозь зубы, убийственно заявил он. - У тебя одна попытка. Как давно вы видитесь?!

Я тихо набрала воздуха в грудь - и, конечно, уже не могла не продолжать:

- Я видела лорда Арейна до последнего испытания один раз. На балу. Мы говорили в течение двух танцев - в основном я расспрашивала его о других рыцарях, пытаясь найти того, с кем встречалась в саду, - губы свело в горькой улыбке вопреки кошмару ситуации. - Я не знала его. Но два дня назад, когда он отвёл меня в сторону, вспомнила о вашем условии - либо вы, либо незнакомец из ордена. И спросила, не нужна ли ему жена.

Второй раз за всё время я видела что-то похожее на удивление на лице короля. И во всей его позе - он снова сделал несколько шагов ко мне, но остановился, словно не решив, что делать.

- Об этом вы шептались?

- Лорд Арейн предложил мне встретиться в библиотеке. Ваше величество, вы должны знать, что он был абсолютно вежлив и не проявил ко мне интереса!

Почему я не смогла сдержать эту правду изначально? Почему мне практически захотелось, чтобы король услышал всё как есть? Может, несколько минут за обеденным столом меня дожали. Или просто я сочла, что это тот самый момент - сказать ему, что между нами лишь сделка.

Глупо - точно также, как отвергать шестерых женихов. Особенно советника. Но иногда идиотские порывы сердца - всё, что у меня остаётся.

- Почему? - спросил Миронар даже не разъярённо. Как-то совершенно не так, как я представляла. - Ты же понимаешь, что я всё выясню? Не от тебя, так от него? - Король даже немного скривился. - Он же не мог положить на тебя глаз? Нет. Чушь. Ты действительно предложила себя незнакомому мужчине? И смотрела на него так, что это дало пищу дурацким слухам? Ты досадить мне пытаешься, роза?

Этот его тон, странное выражение лица - они пугали и почти шокировали одновременно. Потому что я не могла подобрать для них слов.

- Вы сами обещали мне незнакомца в мужья. Конечно, вам не нравится, что я пытаюсь хоть как-то устроить свою судьбу, будучи вашей невестой - но неужели вы думали, что я даже не попробую? Что мне понравится сидеть, загнанной в угол?

- То есть, ты пути отступления готовишь? Или первый встречный лучше меня? - ярость снова проснулась в голосе короля - почти мягкими вибрациями.

- Вы играете со мной. И с другими женщинами. Слушаете льстивый лепет, недовольны им - но это ведь по вашим указам нас воспитывают как товар для мужчин. Как сосуды с магией. К чему вспоминать далёкие законы - взять ту же Амейру. Её не интересует ничто кроме нашего внешнего вида, манер и желания вас ублажить.

На это Миронар неожиданно только вновь скривился:

- Много же ты знаешь, девочка.

Отмахнулся от меня этой фразой - а потом еле заметно усмехнулся:

- И со мной, таким извергом, ты всё свободнее разговариваешь. И мне ты отвечаешь на поцелуи - а потом оскорбляешься, когда не можешь получить больше.

Когда не могу получить больше?!

Его самовлюбленность можно возводить в особый вид искусства. Делать эталоном - я просто не представляю, как можно сильнее перевирать чужие поступки в свою пользу!

- А вы оскорбляетесь, когда я пытаюсь найти себе вариант на будущее. По вашей логике, ваше величество, вы тоже ревнуете?

Я думала, он испепелит меня взглядом. Или сейчас придушит. Или наконец отошлёт прочь с отбора, или отомстит как-нибудь по-королевски.

Но губы красноволосого правителя неожиданно изогнулись:

- Да, меня воротит от мысли, что ты смотришь на других мужчин. Что ты думаешь о них. Конечно это ревность, видишь - не так сложно признать.

Я едва не открыла рот.

Яростные аргументы, десятки слов, которые просились на язык - всё просто разлетелось в труху под силой того, как повернулся разговор.

Миронар продолжал смотреть на меня. Пристально, завораживающе и неотрывно - глаза в глаза. Что-то внутри сжалось, потом отпустило - но я уже не могла понять, что происходит. Только дышать стало тяжелее.

Ревность? А с другими претендентками у него так же? Или нет?

А потом был стук в дверь - вместе шорохом створки по ковру. И вместе с голосом:

- Разрешите, ваше…

Обернулась.

- Величество, - закончил Арейн, держа маску в руках и настороженно глядя на нас.

Глаза Миронара вспыхнули пуще прежнего. Плечи напряглись, пара движений - и он сквозь зубы выдохнул:

- Дверь.

Арейн створку прикрыл, а вот дальше двинулся не спеша. Видимо, догадываться, что тут происходит, начал сразу. И вид разозлённого короля его, скажем прямо, тревожил!

- Каких демонов. Ты. Встречаешься с моей невестой? - не дал времени одуматься тот.

Рыцарь застыл, а меня накрыл новый стыд - теперь за то, что он пострадает из-за меня!

- Это был дружеский разговор, - сразу выдал полдела Арейн.

- Тайком?!

- Как вы узнали?

- Отвечай, а не спрашивай!

Брюнет вздохнул - на самом деле, он ещё спокойно держался, и даже сочувственный взгляд на меня успел бросить. Неожиданно. Совершенно.

- Леди Лорин было тяжело, ваше величество. Я расценил её предложение как мольбу о помощи и просьбу дать совет. Решил, что должен разобраться. Тайные встречи в данном случае более уместны - не хотите же вы, чтобы я встречался с вашей невестой у всех на виду?

Меня вдруг посетило подозрение: выдавать он меня не собирался. А вот объяснения придумывал.

- Лорд Арейн действительно всего лишь пытался меня успокоить! - слова сами сорвались с губ, и я развернулась к Миронару. - Чтобы я не наделала глупостей, которые вас разозлят. Он отказался ото всех моих предложений, наставлял на путь истинный. Только не выдал меня.

Я смотрела королю в глаза - и с удивлением поняла, что без прежних чувств. И страх, и злость куда-то испарились, оставив после себя только облако странной тоски. Желание шагнуть к нему, просто продолжая говорить честно! Арейна надо защитить, но рыцарь ведь правда не виноват. И надежда, что Миронар поймёт, пришла так же внезапно.

- Рассказывай всё. По порядку, - велел король.

Рыцарь послушался, практически повторил мои объяснения: я обратилась к нему, он назначил мне встречу в тёмном зале. И про потайной ход не скрыл. И даже это:

- Я объяснил леди, что дружен с вами.

Взгляд Миронара, казалось, слегка смягчившийся, вновь полыхнул.

- Тебе рот зашить? Или ещё что-то ценное скажешь?

- Должен заверить, что Лорин вела себя прилично, - с поразившим меня упорством добавил Арейн. - И я не нахожу в её поступке глупости. Мы просто поговорили.

- Вы друг за друга решили заступаться? - тяжело уточнил король. Потом сделал паузу, мне показалось, чуть не ругнулся, но взял себя в руки. - Ты знаешь, что о вас пошли слухи?

- Слухи?

Новые объяснения - Миронар просветил “друга” по поводу последних сплетен.

- Это может сулить проблемы, - тот лишь нахмурился, но в целом его спокойствие меня всё больше поражало.

- Проблема решена, - прищурился король. - Частично. Но вот что полностью - не уверен.

И на этом он просто скрестил руки и замолчал - словно давая понять, что разбор дела закончен. Долго смотрел - сначала на темноволосого рыцаря, а потом на меня. Причём мне казалось, что я интересую его куда больше.

Что этот взгляд для меня - глубже.

- Ждёшь наказания?

- Не мечтаю о нём, ваше величество, - честно призналась я.

- Конечно я ничего с вами не сделаю. Мы же пресекаем слухи.

Медные брови чуть двинулись друг другу, и я снова не могла понять: почему я даже облегчение почувствовала раньше, чем он это сказал? Почему мне чудится, что насчёт причины он лукавит?

- Спасибо, ваше величество.

Почему я не могу отделаться от чувства, что эта часть разговора должна была проходить наедине?

А потом король двинул плечами, будто стряхнул непрошенную тяжесть, и продолжил:

- Тебя ведь бесполезно спрашивать, знаешь ли ты что-нибудь ещё про эти слухи? Есть ли у тебя подозрения, кто помимо двух сплетниц мог приложить к ним язык? Шардис больше не приставал к тебе? Не угрожал?

Проклятье, вопрос был неожиданным. И я невольно подумала: а если вот так делиться подозрениями - это за сплетни не сойдёт?

И всё же сказала:

- Он иногда разговаривает с другими невестами. С Минель например.

- При всём уважении, я не думаю, что Минель На’Мир может быть замешана в таком деле, - нахмурился Арейн.

Король просто сузил глаза - на него. На меня. И решил:

- Иди, Лорин. Я разберусь. Только будь добра, не найди новых неприятностей сразу же.

Этот язвительный тон только добавил смятения - может, потому что в нём мелькнула пара усталых нот.

Или меня просто слишком поразило, как всё обернулось.

Я, конечно, вежливо попрощалась с двумя мужчинами, но путь назад прошёл в тех же странных мыслях.

Он правда говорил о ревности?