Меня разбудило ненормальное чувство. Тихое касание, будто по моему лицу вели шершавой кисточкой. Одного этого вполне хватило, чтобы согнать сон, но я успела отметить и другое. Было тепло. Но неудобно - вот чудовищно, будто я…
Проспала всю ночь, не раздеваясь.
Жуткое осознание ударило в грудь, выбив воздух из лёгких. Я распахнула глаза и уставилась прямо на короля Элии, который сидел надо мной. Упирался одной рукой в кровать, а второй касался моей щеки.
Если бы меня в реку спросонья толкнули - эффект был бы слабее!
Вздох - или стон - сорвался с губ сам собой. Стоило понять, что я вижу его лицо в утреннем свете.
- Ты однако даже смелее, чем я предполагал, - заключил Миронар.
Я подалась вверх и назад. Стараясь просто разорвать прикосновение. Получилось, но спина упёрлась в подушку, а руки запутались в одеяле, которым я оказалась укрыта.
- Я случайно, - оправдания или попытки возразить посыпались с языка! - Хотела уйти, потом присела на кровать, и… заснула. Ваше величество, у меня не было мысли тревожить вас ночью!
Король изогнул бровь.
- Ну зачем ты так, роза. Мы вроде разобрались с твоими непристойными мыслями в прошлый раз.
Губы его дрогнули, а взгляд вдруг скользнул по моему лицу и стал опасным - зрачки затопили янтарь, заблестели. Так на меня иногда смотрели мужчины. Некоторые из женихов, особенно распутный Джеандер. Шардис, быть может. Насчёт красноволосого короля я не была уверена - раньше.
Мне стало жарко от этого взгляда. А также от одеяла, перины вместо покрывала под спиной и мыслей, как это всё вокруг меня очутилось.
- Уверяю, что в крайнем случае я бы воспользовалась вашим предложением, - выпалила. - Нашла кровать посвободнее и сменную одежду. Вы знаете, как неудобно спать в корсете?
- Странно. Я же его расшнуровал.
Новый раскат грома. Одна рука дёрнула одеяло вверх, вторая метнулись за спину, легла на ленты. Несколько секунд я пыталась до них дотянуться, ощупать, пока не удивилась: сидели на мне жёсткие оковы так же плотно, как и всегда.
Только потом я снова взглянула на Миронара, понимая, что лицо уже пылает, а король привычно доволен собой.
- Не обессудьте, если я и позже не поверю вашим словам!
- Ничего, я привык.
Несколько секунд я боролась с собой. Пыталась понять, какой выход можно найти из этой ситуации - хоть относительно приличный.
- Вам лучше? - уточнила запоздало.
- Определённо.
- Позвольте встать и привести себя в порядок, а то мне не очень.
Миронар наконец вздохнул, чуть подался назад и провёл по воздуху рукой.
В ванную я сбежала, толком не разобравшись, где та. Нашла по наитию. Заперлась и ещё долго стояла, прислонившись к двери, в шоке глядя на огромную тёмную чашу, в которую текла вода. Потом отмокала в ней, борясь с желанием нырнуть и не выныривать. Платье чистила и гладила магией, волосы сушила - в общем, пропадала долго.
Помогло немного. По крайней мере, я поняла, что время не соглашается бежать назад, как бы я его ни упрашивала.
Вышла, стараясь держать плечи по линейке, подбородок высоко и лицо невозмутимым.
- Ваше величество, прошу прощения ещё раз. Думаю, теперь я готова вернуться к себе.
Мне надо было это сказать, ровно, бесстрастно. И всё равно, я сомневалась, что положение можно исправить.
Этот мужчина в чёрных одеждах, даже после тяжелой ночи выглядящий по-королевски властно - он сочтёт, что я пришла к нему с мыслью остаться. Что я сдалась, что он мне нужен гораздо больше, чем я ему. Что со мной можно продолжать играть.
Наверное, что меня почти устраивает роль его любовницы.
Не знаю, что Миронар прочитал по моему лицу, но руки скрестил и брови свёл.
- Ну хватит, роза, какие-то полчаса тебя не спасут. Пойдём, позавтракаем хоть. - Он кивнул мне куда-то в сторону и продолжил ждать на месте.
Словно предупреждая, что если я развернусь и подамся к двери, он всё равно меня остановит.
Я подавила вздох и кивнула.
Оказалось, что для приёмов пищи в королевских покоях тоже отведена отдельная комната - и я её знаю. Мы в ней ужинали. Сейчас балкон был закрыт, стол передвинут ближе к центру, но утренний свет всё равно приятно ложился на скатерть и тарелки.
Какие бы добрые люди ни принесли завтрак, следы их давно простыли. Так что король снова с хозяйским видом снимал купола с блюд и предлагал мне варёные яйца, фрукты и запечёный творог.
- Может, всё же вина с утра пораньше? Ты как ни придёшь ко мне в покои - всё время напряжённая, Лория.
- Нет, раз уж вы почти не пьёте, то и мне не стоит, - откликнулась я.
- Прикидываешь, как нам обзавестись совместными привычками? Хорошо.
Я резковато двинулась от этой фразы. Но прежде, чем позволила себе фантазии о её смысле, уточнила:
- Вы что, для женщин держите у себя вино, ваше величество?
Он неожиданно изогнул губы:
- Знаешь, можно и по имени. Мы всё же ночь вместе провели.
Мне словно воска в рот налили. Зубы обросли крючками и вцепились друг в друга, губы тоже не разжимались - стоило больших усилий их раздвинуть:
- Миронар?
- Ну вроде так меня зовут. Я иногда забываю, конечно - приходится ходить по всяким балам и турнирам, там меня хоть объявляют со всеми титулами.
Я пропустила очередное ехидство мимо ушей и отпила сока, потому что отголосок его имени жалил язык сильнее поцелуев. Казался таким интимным, что впору снова было смущаться. Как будто я что-то покрепче магии впустила внутрь, произнеся волшебное слово.
- Арейн вас по имени звал, - выдала, не задумываясь.
Миронар прищурился. Сложил руки прямо на столе.
- Надо же.
Высшие силы, ну что он за человек?
- За наш недолгий разговор он говорил в основном о вас, - добавила я, пытаясь немного смягчить впечатление. - У вас много таких друзей? В какой-то момент мне показалось, что для короля вполне естественно окружить себя близкими людьми, но потом… не знаю. - Вчерашний вечер и эта пустота вокруг нас выглядела слишком красноречиво.
- Нет, не много, - признался Миронар. - Арейн мой наследник.
Я поражённо вернула взгляд королю. Что? Нет, его официальный наследник - племянник, правящий большими землями на севере Элии. Потом я вдруг поняла - но он пояснил всё равно:
- Не тот, кто получит трон. Кому должно хватить силы держать печать. Разумеется, если со мной что-нибудь случится раньше, чем я оставлю других претендентов - взрослых детей, к примеру.
Тонкий вкус соли заглушил аппетит - и я вновь потянулась к бокалу.
- Мы дальние родственники, - продолжил красноволосый король. - И да, эти сведения тоже тайны, так что ты опять ты увязаешь со мной, роза.
Ну за Арейна замуж всё равно можно, если что. Я, конечно, не произнесла этого вслух - и, если честно, понимала, что по многим причинам.
Просто снова невольно вгляделась в мужчину перед собой. Он держался практически как обычно: уверенно, разве что движения казались чуть резче и усталость всё же оставила тени в уголках глаз.
А потом, раньше, чем осознала, я вытащила один из “осколков мозаики” из памяти:
- Вы как-то сказали мне, что все хорошие вещи в жизни стоят капли страданий. Для вас это вовсе не очередная шутка, да?
Миронар отклонился на стуле и хмуро смотрел на меня, словно не одобряя желание сделать разговор ещё серьёзнее.
- Я как-то сказал тебе не думать обо мне слишком хорошо, - произнёс он практически с досадой. - Ты как-то - раз десять, не меньше - попрекала меня отношением к женщинам. Я знаю, что нечестен с вами. Вот тебе ещё кусочек правды.
Теперь я точно приоткрыла рот, забыв о смущении.
- Можете пояснить?
- Магия способна на многое, Лорин. Бесконтрольная - рушит оболочку мира, и именно так всё и случилось при Элвиге. Когда создали текущий разлом и закрыли остальные, в первое время было относительно терпимо - всех напугала угроза, культуру обращения с силой несли в каждый город и даже деревню. Но постепенно становилось хуже. Страх ушёл, людям хотелось вернуться к привычной жизни. Выхода оставалось два - запретить магию или обучать ею пользоваться, старательно.
- И что-то не так с обучением женщин? - поражённо уточнила я.
- Роли в обществе придумали не только я и отец, - терпеливо объяснил Миронар. - Ты не застала старые времена, даже я не застал, но скажи - неужели ты думаешь, что многие девушки раньше учились? Сколько из вас готовы сидеть в академиях, скольким нужна высокая должность, а сколько предпочли бы никогда об этом не думать? Просто выйти замуж, посвятить себя семье, детям, управлению домом?
Что это за вопрос?! Я просто двинула губами, не в силах подобрать слов. Сколько? Если три из десяти, если две из сотни - этого мало?
- Вы понимаете, что это всё равно несправедливо? Вы же лжёте. Не оставляете нам выбора. Отдаёте власть мужчинам, заставляете всех думать, что так и должно быть, - я приложила руки ко рту, внезапно оглушённая его прямотой и совершенно дикой картиной.
Которая никак не вязалась с моим привычным восприятием мира. Слишком отличалась, переворачивала, искажала привычные домыслы - как кривое зеркало, внезапно подсунутое вместо настоящего.
- Это политика. Которая нравится далеко не всем. - Король невесело усмехнулся. - Я пристрастен, чувствуя Хаос в собственной голове. Но пока единственный шанс что-то изменить - закрыть разлом.
- У вас есть планы на этот счёт?
Янтарные глаза опять сузились.
- Планы. Может быть.
- Случайно не связанные с тем, как я передаю вам силу? И с женой? - идеи пришли в голову быстро, но Миронару снова не понравились.
- Что ты хочешь услышать, Лория? Ждёшь подвоха - что я брошу свою избранницу в разлом, укреплю печать её кровью? Или вдруг загорелась идеей помочь мне потому что можешь изменить этим мир? Первого не будет. Насчёт второго - я говорил, что мне не нужна фальшивка, влюблённая в корону. Благородная спасительница, которая согласится жить с тираном ради чужого блага - тоже.
- А что вам нужно? - спросила я тихо. Если честно, его слова уязвили: то есть, серьёзные вопросы с женщиной ему неинтересно обсуждать? Или дело всё же в другом?
- На самом деле, по разговорам с тобой я соскучился за эти дни, - произнёс он неожиданно бесхитростно. Заставив меня замереть снова и размыв мазки новых красок мира в голове. Потом губы короля изогнулись в коварной улыбке: - Ночь тоже подкинула определённые мысли.
Мне надо набрать воздуха в грудь и немного отвлечься.
- Отбор может длиться ещё месяцы, - продолжил Миронар, глядя на меня как-то особенно пристально. - Я могу оставить у себя нескольких приятных девушек и купаться в их внимании, пока не буду уверен. Но я увлёкся тобой. - Очередное признание, гулко отдавшееся в сердце. - Правда, есть и другой вопрос. Ты готова стать моей женой?
Секунда. Другая. Может, и пара минут - они пролетели в полной тишине.
Кажется, он уже давно молчал, но эхо вопроса ещё гуляло в окончательно опустевшей голове.
Я так и смотрела на мужчину перед собой. Ища подсказки в его глазах, в линии губ, даже в блеске красных волос.
- Вы предлагаете или просто интересуетесь?
- Интересуюсь я тобой давно, роза, а сейчас задал вопрос. И предвосхищая твои новые: я не хочу знать, согласна ли ты стать королевой. Согласна ли отдать мне силу полностью. Просто скажи: я, как мужчина, как твой муж. Что ты об этом думаешь?
Наверное, надо было заставить мозги хоть немного работать. Представить картины жизни рядом с ним - как у меня однажды получилось. Но он сам разбил наиболее очевидные фантазии, а на большее не хватило сил. Только всплыли в памяти его губы и сегодняшнее пробуждение.
Этот вопрос поразительно похож на другой.
Люблю ли я его?
Даже в мыслях слово звучало неожиданно чуждо. Я иногда произносила его - самого Миронара уверяла, что замуж по любви выйти согласна. Но сейчас показалось, что вытолкнуть из себя пару звуков попросту не смогу - даже чтобы уточнить.
Его “предложение” не похоже ни на одно иное. Как и поцелуи - совершенно ни на чьи.
Как быстро я понимала с прежними женихами, что готова на всё, лишь бы остаться свободной? Сейчас захотелось поморщиться: нет, совсем не то!
И он не спрашивает, хочу ли я. Готова ли! Как это понимать?
- Вы мне действительно не безразличны, - наконец, нашла я силы раскрыть похолодевшие губы. Вернуть ему вчерашние слова. - Вы…
У меня вдруг сжалось сердце - при мысли, что я смогу сидеть здесь, с ним! Каждое утро. И вечер. А ночью он возьмёт меня, как законный муж. Каково это будет? Бесполезно отрицать, меня бросает в дрожь от его прикосновений, и туманные образы - его рук на моём теле, его губ там, где сейчас платье - вдруг вовсе не пугают.3edced
Я, наверное, опять покраснею, только этим делу не поможешь. В груди щемит от неясной боли. А подробности? А другие женщины? Как об этом не думать?!
- Вы увлечены мной? - произнесла я медленно, снова глядя в янтарные глаза. - Я могу сказать то же самое. Но не знаю, достаточно ли этого, чтобы быть готовой.
Мне. Ему.
Миронар, наблюдавший за моей реакцией всё это время, неожиданно только кивнул. Словно и не удивился. Но тень всё же мелькнула в его глазах, спустилась на лицо.
- Тогда подумай, роза, - новая улыбка показалась мне немного горькой. - Оставим всё как есть. Или почти всё.
- То есть, я вернусь к себе - и снова на отбор? - моя вряд ли была лучше.
И снова соперницы. Сплетни. Пустой и бесполезный день.
- Посмотрим, что получится с природой.
Я отвела взгляд на тарелки. Каким-то образом с завтраком удалось разобраться - я с трудом помнила, но в начале разговора вроде бы ещё была голодна.
Встала на онемевших ногах. Король тоже. Подошёл, взял меня за локоть - сейчас по телу пробежали искры от одного его тепла.
- Спасибо за завтрак, - поблагодарила я.
- Приходи ещё, - он неожиданно усмехнулся, почти возвращаясь к обычному своему виду. - Я не оскорблён, роза. Пока что.
Диковатая мысль: я действительно хочу протянуть руку к его лицу. Отвести волосы, зарыться в них пальцами. Но, боюсь, это всё испортит.
- Тебя проводит охрана, - добавил Миронар.
Он сам “проводил” меня до выхода. И передал с рук на руки своим людям. Мы распрощались почти как… король с фавориткой после долгой ночи.
Я шла обратно, утопая в мыслях о его “предложении”.
И только где-то на середине пути, когда я оказалась достаточно далеко от красноволосого короля, меня вдруг снова посетил вопрос.
Какие у него “планы” на жену?
Он ведь тогда, рассказывая мне о разломе, выразился именно так - планы! И сегодня ушёл от ответа, когда я спросила напрямую. Никаких совпадений!
Я не могла отделаться от этой мысли даже когда меня завели в крыло невест. Даже когда я ловила любопытные взгляды слуг и увидела в холле задумчивую Керин. Взор другой фаворитки, конечно же, обратился на меня.
Она слегка расширила глаза.
Провожала меня поворотом головы, пока я не скрылась в коридоре.
Впрочем, никто не обещал мне лёгкий день.