Слишком много мыслей. Слишком много вопросов. Я поняла это, возвращаясь вечером к себе. Меня всё же сильно волновал предстоящий разговор с королём, а ещё - “беспокойство” Хаоса.

Минель действительно смогла послать весть Арейну и получить ответ. Увы, лишь пару записок. Адресованная мне гласила:

“Леди Лорин.

К сожалению, не могу встретиться с вами лично.

Во-первых, его величество запретил мне приближаться к вам без веского повода, не сердитесь.

Во-вторых, я подозреваю, о чём вы хотите спросить - по крайней мере, если с этими же вопросами вы приходили к жениху сегодня и в последние дни. Могу ответить только, что это личное дело, его и ваше. Надеюсь, вам удастся всё решить между собой.”

Я бесшумно повернула запуску в руках.

В прошлый раз Арейн много рассказал мне о друге, чтобы улучшить облик того в моих глазах. Если теперь не собирается - можно решить, что хорошего ждать не стоит?

О чём он писал Минель, я, конечно, не узнала. Только уточнила, пока она отводила взгляд:

- Арейн кажется серьёзным человеком. Вы двое действительно уверены друг в друге?

- Пока отбор не закончен, ничего не решится, - повела головой блондинка. - Прости, что не смогла помочь.

Ерунда. Но меня не покидала мысль - неужели рыцарь, наследник печати, настолько сомневался в своих чувствах, что за год не поделился ими с другом? Сложно судить.

- Дай мне другой совет, - попросила я Минель. И рассказала ей вкратце о Диале и Шардисе - надеясь выкинуть этот вопрос из головы. Он мешал.

Блондинка нахмурилась.

- Во-первых, я считаю, что помогать тому, кто вредил тебе - неприятно. - Она вздохнула. - Хотя может быть полезно.

- А во-вторых?

- Во-вторых я снова скажу тебе быть очень осторожной с лордом Шардисом. Он пользовался огромным уважением при предыдущем короле. Отец, например, его недолюбливает, но никогда этого не покажет. Возможно, его величество настроен так же. Считает, что советник полезен и на остальное можно закрыть глаза. Поднимать подобные вопросы? Ты только рискнёшь его расположением.

Не то, всё не то. Проклятье! Я не могла просто ей сказать: Шардис угрожал мне, обещал, что я приползу к нему на коленях. Эту фразу не выкинуть из головы, не забыть образ, даже если крепко зажмуриться. Если он собирается так же обходиться с другими женщинами, хоть с Диалой - это не вопрос моих отношений. Это нечто большее.

- С другой стороны, не кинется же на тебя Диала Нэм, если ты просто придёшь к ней, - пожала плечами Минель. - Будь осторожна, не верь ей на слово. Остальное не так страшно.

Я согласилась. Наконец приказала себе не думать об этом: потом, всё потом.

Может, я решу свои разногласия с Шардисом гораздо позже. Не потащит же он Диалу завтра к алтарю.

Может, через пару дней я попрошу Минель поведать её историю с Арейном. Они оба кажутся хорошими людьми, как ни странно признавать.

Может, я действительно перееду к блондинке. Мы попробуем подружиться - ведь шансы есть, правда? Может, мы ещё будем сидеть кружком с ней и другими девчонками, не перемывая никому кости.

Но это сейчас не важно.

Встречи с Миронаром на следующий день я едва дождалась. Проснулась рано, немного нервно приводила себя в порядок. Хотела быть красивой, для него? Желание, которое посетило меня впервые в беседке, теперь казалось знакомым. Я повторяла себе, что никогда не отметала хотя бы разумные приготовления, но всё равно понимала: с ним не так.

Иначе.

В кабинет короля я зашла при свете дня - и нашла Миронара задумчиво разглядывающим карту Элии.

- Что-то случилось? - спросила с порога.

Он поднял на меня глаза. Вышел из-за стола - не совсем легко, движения казались резкими.

- Не против, если я поцелую тебя, девочка, чтобы мы поговорили спокойно?

Высшие силы.

Я не была против. Я сделала пару шагов навстречу, разглядывая его заострённые черты, погружаясь в свет глаз. Мне показалось, что ему снова тяжело. Но потом поддалась вчерашним желаниям - руки легли ему на грудь, будто сами. Прошлись по чёрной ткани, и миг спустя я забыла обо всём.

Он схватил меня, как всегда, с напором. Выбивая весь воздух из лёгких. Заменяя дыхание на болезненно-сладкую тяжесть в груди. Его рука потерялась в моих волосах. Другая прошлась по спине и прижала меня так плотно, что стук его сердца отдался где-то под моими ребрами. Я обвила его шею руками - поняла лишь позже.

Движение силы казалось привычным. Всё остальное - каким-то особенно невозможным.

После такого начала разговора у меня стало меньше мыслей, но тревоги не исчезли.

- Так что? - спросила я тихо, замирая взглядом на его груди. - Расскажете мне о жене?

И об изменах.

Крепкие пальцы спустились на мою талию. И я не подалась назад как обычно. Он отпустил меня, но мы так и остались в шаге друг от друга.

Наконец, его глаза перестали гулять по моему лицу, и Миронар произнёс:

- После того, как я выберу жену, есть два варианта развития событий. Первый. Её сила поможет мне закрыть разлом. Окончательно. Отец и орден долгие годы успокаивали магию в мире, давали оболочке восстановиться. По всем признакам она готова. - Он помолчал. - Но вопрос в том, как избавиться от незаживающей раны, которую мы создали. Я пару лет готовил ритуал, он чем-то похож на тот, которым ты сейчас отдаёшь мне силу. Такой же эксперимент. У нас получится, и всё будет хорошо. Мне больше никогда не понадобится помощь, я стану свободен от Хаоса.

Я медленно раскрыла губы.

- Это возможно?

- Вполне.

- А второй? - я уже напрочь забыла о прочих проблемах. Сердце колотилось как бешеное - я понимала, что должна отойти от короля, собственного рассудка ради, но не спешила.

- Второй - что-нибудь пойдёт не так. Ты можешь пострадать, Лорин.

Я, наверное, совру, если скажу, что такая мысль меня не посещала.

На самом деле, были подозрения и хуже. И всё же, сейчас, когда он уронил несколько слов, сердце рухнуло следом.

- А вы можете?

Скупой кивок.

- Могу. Оставить тебя вдовой - без силы, в роли королевы, которой надо будет передать трон, а после тихо осесть где-нибудь на задворках Элии. А если не пробовать - могу сойти с ума ещё за несколько лет.

Я поняла, что на плечи легко что-то холодное и невесомое. Вздрогнула.

- Ты спрашивала, нужны ли мне будут другие женщины. У меня есть пример отца. Он любил мать - когда-то. Но их отношения не выдержали - может и придворной жизни, но всё же борьбы с Хаосом скорее. Сначала он просто срывал на ней злость. Они скандалили из-за всего, из-за участи женщин в том числе, постоянно. Потом он стал ограждаться от неё, отобрал у неё обязанности и свободу, запрещал появляться на людях по несколько месяцев. Завёл любовниц, изменял ей открыто, хотя об этом не пишут в хрониках.

- И, конечно, требовал верности взамен? - тихо уточнила я.

- Не совсем, - улыбка Миронара показалась мне почти болезненной. - У неё тоже были интрижки, хотя сомневаюсь, что они приносили ей удовольствие. Ничто не приносило. Их брак стал кошмаром под конец, и мать тихо угасла от болезни.

- А ваш отец?

- Ушёл вскоре после неё, когда попробовал закрыть разлом, один. Конечно, у него не получилось. - Король подарил мне пристальный взгляд. - Я не хочу, чтобы мы повторяли их судьбу, в этом могу поклясться.

Я не выдержала. Отстранилась от него, отошла, судорожно хватая воздух ртом.

Не знаю, какая из описанных им перспектив страшнее.

Погибнуть самой во время ритуала? Прожить несколько лет нормально, а потом смотреть, как наша жизнь медленно превращается в страшный сон? Или разом остаться безо всего, одной? Без силы. Без него! Будь я проклята!

Как бы я ни готовилась, новости оглушили, перевернули всё внутри и оставили руины там, где и раньше не хватало порядка. По сравнению со сказанным даже королевские обязанности казались лёгкой ношей.

- И это всё? - спросила я на всякий случай. - Всё, что вы не говорили мне о своих намерениях?

- Это основное. Остальное… детали.

Кивнула.

Но проклятье, неужели я ожидала, что будет просто? Зная про Хаос, зная про его “планы”?!

- Не представляю, что ответить, - снова глянула на короля. - Вам нужно было сказать раньше. Вам, по-хорошему, надо было объяснить каждой из кандидаток, на что она подписывается!

- Но я не отношусь к женщинам по-хорошему, верно?

- Это бесчестно! - я сжала руки. - Нет, вы, разумеется, не могли. Государственная тайна.

Отвернулась, обхватила себя за плечи. Не помогло, даже когда потёрла ладонями кожу - холод разливался внутри.

- Но я не хочу делать вид, что ничего не подозревала, - выдала, не глядя на Миронара. - Спасибо, что сказали хотя бы сейчас.

Развернулась, вновь подошла к мужчине, изображавшему бесчувственную статую.

- Я могу попробовать. - Что тут ещё добавить? Это правда. - Только не после того, как мы, простите за наглость, сыграем свадьбу. Мы можем попробовать - и всё либо сложится удачно, либо нет. Вы надеетесь на успех?

- Да, роза.

- Отлично. Тогда пообещаете мне что-нибудь хорошее, если я выживу, - наверное, тут надо было ставить условия, говорить о деньгах или о благополучии семьи, которое не помешает родителям. Но я не смогла - ни слова больше не лезло из горла!

Миронар вдруг поймал мою руку, приложил к собственной шее, и миг спустя я снова оказалась рядом. Хватка не походила на ту, что прежде, не была такой плотной - но янтарные глаза подчиняли и завораживали. Я видела, как с его губ срывается вздох. Как напрягаются и расслабляются мышцы шеи.

А потом что-то щёлкнуло в голове.

Я вдруг перестала понимать. И себя, и ситуацию в целом.

- Зачем вы тогда так тщательно выбираете жену? - спросила, внутреннее леденея. - Зачем такие сложности, если вам нужна только сила?

Ресницы над янтарём дрогнули.

- Может, потому что при хорошем раскладе мне ещё жить с этой женщиной? Не приходила в голову такая мысль?

Я сглотнула.

- Но ведь избавиться от разлома куда важнее. - Убрала руку, тут же сжала её второй, словно это могло спасти. - Для тысяч людей. Если от силы жены зависят ваши шансы, то выбор прост: вам надо хватать самую одарённую. Эти вещи нельзя сопоставить: вашу жизнь и безопасность Элии с одной стороны и чуть больше, чуть меньше счастья в браке - с другой! Миронар, вы похожи на кого угодно, не на безнадёжного романтика!

- К чему ты клонишь, роза? - Его кисть дрогнула, словно порывалась схватить меня снова.

- Отбор никогда не был честным. Вы придумывали странные испытания, но на деле просто следили за нами, просто разглядывали нас с ведомых только вам сторон, так ведь? - Я рассуждала вслух и распалялась. - И разве рисковать жизнью женщины, которая вам нравится, не сложнее, чем той, кто вам безразличен? Нет, я не предлагаю вам обречь кого-то ещё - просто хочу правды!

- Лучше бы ты просто поверила мне.

- Что вы на самом деле задумали? Присмотрелись к моей силе и решили, что она вам подходит? В этом и суть “эксперимента”? Убедились, что со мной “удачно сложилось” и дальше заставили к себе привыкнуть?

- Перестань нести чушь! - в следующий миг Миронар взорвался. Глаза полыхнули, руки сжались, и то, что ярость не обрушилась на меня сразу, казалось чудом. - Не перегибай, роза, всё же иногда можно думать обо мне лучше! Это единственное, что пришло тебе в голову?

Я отступила от него: на шаг и ещё на один.

Плечи под чёрным плащом двинулись. Король Элии склонил голову, но судя по тяжёлому вздоху - успокоился лишь немного.

- Дело не в силе.

- А в чём?

- В деталях.

Будь они прокляты!

- У меня нет других версий. Кроме той, что вы выбрали меня за способности и после очаровали, чтобы я согласилась, - выдохнула горько. - Если всё хоть немного лучше - скажите здесь и сейчас.

Потому что для меня всё ужасно. Я действительно смотрю на него, не в силах отвести глаз. От обруча на лбу, от красных волос, от губ, подаривших мне ни с чем не сравнимый опыт, и красивых рук. Я действительно готова согласиться. Представить, что мой отказ может стоить ему жизни - несравнимо хуже.

Но если всё это чувствую лишь я, если с его стороны не найдётся ни капли любви, ни уважения, я просто дура. Попавшая в сети ловца добыча.

- Ты мне действительно дорога, - сказал он так, что я чуть не вздрогнула снова. Глаза в глаза. Нависая надо мной. - Но некоторые тайны всегда останутся при мне, Лория. И сегодня, и завтра, и в семейной жизни тоже.

Я медленно раскрыла рот.

- Нет, знаете, с меня хватит недомолвок. Да если бы вы с самого начала честно предложили мне риск и награду, я бы скорее всего согласилась! Но теперь? Я просто устала.

Выдохнула это. Развернулась. А потом подалась прочь - и он меня не остановил.

По коридору я то ли бежала, то ли очень быстро шла - с трудом различала. Сознание проснулось только у лестницы, и даже тогда я прижала руки ко лбу и попыталась отбиться от жутких мыслей. Они давили. Они навалились все разом как лавина! (1d3ed)

Я вдруг почувствовала себя разбитой на части. Опустошённой образами, которые нарисовал король, отказом отвечать и каким-то его болезненным выражением.

Зачем ему тайны? Ничто ведь не может быть хуже безразличия? Ничто не оправдает молчания?

Я очень хотела бы найти хоть одну добрую версию - но их просто не было.