Как я дожила до конца унизительной церемонии - не знаю. После неё нас “отпустили”, хотя вернее будет сказать - выгнали, под руководством Амейры. Я брела в отведённые покои, надеясь унять злую дрожь.

Мне нравится считать себя сильной - насколько это позволительно женщине в Элии. Но хватит ли во мне любой силы, даже если я выскребу её из каждого последнего кусочка тела, чтобы просто выжить здесь? Сколько надо продержаться, как далеко зайти, чтобы не вылететь с позором, и… что меня ждёт?

Хочется сбежать. Прямо сейчас рвануть в комнату, переодеться, выпрыгнуть из окна и нестись куда глаза глядят. Может, лучше стать беглянкой, чем жить здесь? Укрыться в каком-нибудь небольшом городе или в тихой деревне - я помню, как в детстве водила дружбу с деревенскими мальчишками. Найти работу, хоть в таверне, хоть на конюшне! Где-нибудь в этом мире должен быть для меня уголок?

Но тогда отца назовут преступником. Тогда его и даже моих нелюбимых сестёр с матерью ждёт участь не лучше смерти. Да и готова ли я сама вот так вот бросить всё, чем жила, на радость Шардису и его проклятому величеству?

Оглянулась на Диалу, которая молчаливо шла рядом.

- Вроде, прошло неплохо, да? - пробормотала она, поймав мой взгляд.

“Неплохо”!

Хуже всего, что другие ничуть не собирались с ней спорить!

Группа девиц рядом бурно обсуждала знакомство с королём.

- И правильно он избавился от этих клуш, - шепнула одна. - Смотреть стыдно было.

К счастью, хотя бы “забракованные” не шли с нами и её не слышали! Остальные говорили осторожней - но я с диким чувством поняла, что вокруг много довольных лиц. Ненормальные. Мне нужно сбежать от них, правда!

Но до покоев я добралась в ряду прочих, сжимая зубы. А там лишь кивнула Диале, закрылась в комнате и упала на кровать, обхватив голову руками.

Тут же мелькнула дурацкая мысль: надо осторожнее, не повредить макияж.

Будь оно всё проклято!

Под пальцами гудело. Где-то внутри, в голове и груди, разгоралось пламя - то, что сопровождало рвущуюся наружу силу. Её нужно выпустить. И я легко поддалась: вскочила, оглядела спальню, ища, что тут можно сделать. Мою одежду Алья успела развесить. Но можно распихать по ящичкам личные вещи. Переставить здесь всё немного: ширму ближе к гардеробу, кровать - к окну.

Не церемонясь, я погрузилась в себя. Пламя взвилось, но скоро послушно заскользило по телу. С рук срывались только невидимые потоки. Толкали и подхватывали вещи, разносили по моему велению. Отец всегда волновался, когда я поднимала в воздух какой-нибудь сундук - но с радостью позволял ставить защиты.

Кстати, этим тоже надо заняться.

За следующие полчаса я запечатала ящики стола. То же проделала с дверью - теперь сюда мало кто войдёт кроме меня. Понятия не имею, пригодится ли такая осторожность, но я почувствовала себя чуть спокойнее. И просто легче.

Магия всегда была моей отдушиной. Злые языки говорят, что женщинам нельзя её доверять. Что мы не можем себя контролировать, что каждая из нас рискует сорваться - и подпитать огонь Хаоса. Того самого, что постоянно тянет щупальца к разумному миру. Что именно поэтому так важна брачная привязка, которая отдаст нашу силу в надёжные мужские руки.

Чушь. Несправедливая и обидная чушь - как и всё вокруг.

Я вздохнула, садясь на передвинутую кровать. Ладно, что делать дальше? Может, ничего? Подождать два дня, не проявляя ни малейшего интереса к королю? Или заявиться к нему с размазанной по лицу тушью и наговорить глупостей? Но ведь его самовлюблённое величество может оскорбиться не хуже Шардиса.

Чего вообще ждать от проклятого советника?!

Я встала, подошла к окну. Сделала пару глубоких вдохов, посмотрела на сад, но это не помогло. Надо проветриться. И осмотреться, подумать. Всё лучше, чем сидеть взаперти!

Собралась и вышла. Свободу мою никто не ограничивал, где невестам прилично появляться, а где нет, Алья успела объяснить. В коридоре было на удивление пусто, лишь служанка несла что-то в дальний конец. Я немного нервно подбиралась к гостиной, и…

Как оказалось - не зря.

Нет, там не сидела стайка моих “соперниц”, знакомясь и начиная перемывать кости остальным - это я бы пережила. Там сидел, сняв маску и закинув ногу на ногу, Шардис.

Я чуть не застыла, увидев его. Первой мыслью было побежать прочь. Но он уже оторвал взгляд от книги, лежащей на коленях, и заметил меня.

- О, Лорин, куда-то спешишь? - улыбнулся мой неудавшийся жених. - А я как раз тебя жду.

Прежде, чем я успела мысленно всё проклясть, его руки захлопнули книгу, и советник встал. Одно движение - отбросить ненужную вещь на кресло, и ещё несколько - дойти до меня. Я сделала шаг назад, но остановилась.

Нет, я знала, что сбегать от него не буду. Это просто глупо. Но пламя, задремавшее внутри, вновь затрепетало. На этот раз я просто постаралась унять его, сглатывая - но Шардис подался вперёд и навис надо мной.

- Господин, - я выдохнула, изображая вежливый кивок. - Чем могу вам помочь?

А он схватил меня за локоть.

Его седые, с редкими остатками черноты волосы были зачёсаны назад. Серые глаза казались почти прозрачными, непроницаемыми - я часто не могла понять, что за ними таится. Помню, как при первой встрече он показался мне почти добрым. Ещё одна ошибка.

- Как тебе тут, нравится? - спросил этот… ублюдок и не думая притворяться, что нас связывают лишь формальные отношения. - Приживаешься? Куда идёшь - может, надумала соблазнять короля?

Рука дёрнулась прочь сама - но хватка оказалась железной. Я впилась зубами в язык, чтобы с того не слетела пара проклятий. Всё внутри клокотало. Только не нервничать, сдержать силу! Иначе…

- Можно сказать и так, лорд Шардис, - отвечала ровно, - ведь показать свои достоинства королю теперь моя прямая задача. Хотя, пожалуй, стоит быть осторожной, чтобы он не счёл меня навязчивой.

Кажется, советник немного другого ждал в ответ.

Неужели он думал, что я покраснею как маков цвет или начну умолять оставить меня в покое? Иногда правда, особенно общеизвестная и неинтересная - лучший щит от тех, кто пытается запустить когти тебе в душу. Я привыкла ею прикрываться. С другой стороны, уже выяснила, что с ним не работают обычные приёмы.

- Неплохо держишься, - тихо усмехнулся Шардис. - Почти спрятала свои шипы? Так и продолжай. Надеюсь, ты не думаешь выказать неуважение его величеству и быстро отсюда исчезнуть. Будь с ним любезна, Лорин, очаровывай его изо всех сил. Потому что если вдруг он не сочтёт тебя достойной… как думаешь, какая участь хуже всего? Стать женой конюха?

- Ни в коем случае, лорд Шардис. Я уважаю любую работу, особенно если она творится на благо Элии и её короля. Спасибо за советы. Может, у вас есть и другие, которые помогут мне произвести хорошее впечатление?

- Строптивая кукла, - выдохнул советник. - Худшее место - это в руках какого-нибудь ублюдка, Лорин. Среди подчиннённых его величества есть… не самые чистоплотные. С извращёнными вкусами. Вроде его палача, Хартейна. Слышала о таком?

Проблема в том, что мне всё сложнее было сдерживать себя.

- Нет, не имела чести. Просвятите меня?

- Я покажусь тебе подарком рядом с ним. - Шардис сделал паузу, прожигая меня взглядом. И прошептал: - Старайся. Борись. Нас ждёт много прекрасных дней впереди. А когда тебе надоест - можешь приползти ко мне на коленях и умолять спасти. И, возможно, я соглашусь тебя взять. Иначе рано или поздно ты окажешься у худшего из мужчин Элии. Так что… у тебя есть время подумать.

Вот так. Мой щит рухнул, разбился как тончайшее стекло. Я просто почувствовала себя голой и беззащитной под натиском этого человека.

К счастью, он отпустил меня. Одинокую, испуганную, с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем. Глядеть ему в глаза было сложно - но у меня не было другого выбора.

- Разрешите идти, господин распорядитель?

Он не ответил - и я не стала ждать другого приказа.

Древние Боги! Просто зашагать вдаль по коридору, ровно, казалось непосильной задачей. Ноги стали ватными, в голове шелестел ветер.

На лестнице я практически сорвалась на бег.

Пробежала несколько пролётов, стискивая руки до боли, задыхаясь. Остановилась уже… в саду. Не видя толком ничего вокруг, кусая губы от жара внутри и панических мыслей. Он ведь не шутит. Проклятый советник не блефует - он действительно намерен разрушить мою жизнь!

На отборе, среди сотни холодных взглядов и абсолютно чужих людей.

Моя семья? Стоит ли она всего этого? Отец не мог меня защитить - а может, недостаточно хотел. Может, я зря пытаюсь казаться сильнее, чем есть, а может, это всё не важно. Никто и никогда не был моей защитой, опорой… я всегда одна.

И что мне делать?

Я сама не заметила, как забралась в сад. Раскинувшийся между дворцовыми постройками, зелёный, пышный. Здесь ещё правило лето, стояла тёплая погода и витал дурманящий запах роз. Пробрашись за колючую ограду, я пошла куда глаза глядят - и запуталась в небольшом лабиринте. Кусты и деревья. Никого больше. Как же хорошо, высшие силы.

Просто не видеть их всех.

Я люблю уединение. Потому что быть одной, когда рядом действительно ни души, гораздо легче, чем чувствовать гнетущее одиночество в толпе людей, которым ты не нужна. А последнее всегда было частью моей жизни. И я шла… просто шла, вдыхая свежий воздух, пока не заметила пару столбов впереди. Беседка? Она оказалась маленькой, немного забытой - насколько забытым может выглядеть хоть что-то в королевском саду. Белое дерево завил плющ, неровной волной хлынувший на столбики и половину крыши. Внутри - лавочка, отделённая большой деревянной стеной от другой половины. И тишина.

Может, это ощущение, что сюда редко кто-то приходит, заставило меня зайти внутрь и сесть, обхватив руками плечи. Прислониться спиной к стенке, вжимая лопатки в прохладное дерево.

И, самую малость послушав тишину, выкрикнуть:

- Демоны!

Как же мне здесь тошно! В этом дворце, где не найти ни одного доброго лица, в этой стране, где женщин считают за мусор, в этом мире… Иногда, в такие минуты хочется подумать: а может, было бы лучше, поглоти всё ненавистный Хаос? Найди он всё-таки пути в наш мир, проберись за печати и сожги всё дотла, превращая в очередную безжизненную пустыню?

- Ненавижу, - прошептала, борясь с резью в глазах. - Демоны, ненавижу… демоны!

- Разве можно так настойчиво ругаться именем нашего врага? - остановил меня насмешливый голос. - Тем более, женщине?