Я похолодела. И ругнулась снова - на этот раз, про себя и на себя, причём слова были ничуть не лучше прежних. Голос, несомненно, принадлежал мужчине. И раздался из-за стенки, за которой я не ожидала никого найти.

Положилась на тишину. Идиотка.

В следующий миг я вскочила, сделала пару шагов - и чуть не столкнулась с мужчиной, тоже задумавшим обогнуть препятствие.

Первое, во что упёрся взгляд - непроницаемая чёрная маска. Резкие очертания надбровных дуг, провалы на месте губ и глаз. За ними клубится тьма, защищая от любых попыток проникнуть дальше. Чёрный рыцарь.

Только потом я поняла, что он высок. Смотрит на меня сверху-вниз, судя по наклону головы. И придерживает крепкими руками за плечи, чтобы не дать упасть.

Мысли на несколько секунд вылетели из головы, а сердце стукнуло глухо и болезненно.

- Тем более, такой красивой, - ошарашил меня незнакомец после паузы.

Признаться, я ждала чего угодно. Но не мягкого комплимента всё с той же усмешкой. На меня нахлынуло какое-то дурацкое оцепенение - я вообще не могла сказать, откуда оно взялось. Человек передо мной походил на одну чёрную скалу: волос не видно под капюшоном, всё тело завёрнуто в ту же богатую ткань, что и у остальных рыцарей, про лицо и добавить нечего. Но он держал меня - как-то почти уважительно. Одновременно крепко и аккуратно. И голос его не звучал опасно.

- Простите, - я постаралась прогнать эти чувства, нацепить на лицо собственную маску. - Я обычно такого себе не позволяю, честно. Сегодня просто тяжёлый день. Мне жаль, что я потревожила ваш покой.

Сложно понять эмоции человека в маске, но в том, как он склонил голову, мне почудилось удивление.

- Вы из невест короля, - не спросил, обозначил незнакомец, отпуская меня. Рука чуть задержалась, проверяя, что я не упаду.

- Да, прибыла сегодня. Лорин Ди’Амар, господин…

- Обойдёмся без моего имени. В конце концов, сейчас оно мне не принадлежит.

Я знала, что это значит. Даже ребёнок знает. На службе чёрные рыцари прячут не только лица - они отказываются ото всего, что связывает их с этим миром. И тем не менее, это в основном касается моментов, когда они бдят во дворце или на постах, а не прохлаждаются в беседках.

- Вы на службе? - уточнила я.

- Считайте, что у меня небольшой перерыв.

Я вдруг подумала: у него удивительный голос. Уверенный, с насмешливыми нотками, и в то же время - мягкий. Мелодичный. Будто кто-то тронул пару струн арфы, собираясь начать с низких звуков незнакомую балладу. С чего мне пришло это в голову, зачем?

Чёрный незнакомец указал на лавочку, и я, продолжая удивляться, села. Он опустился рядом.

- Так что не так с вашим днём, леди жёлтая роза?

Посмотрела на него. Теперь проверяя, достаточно ли прямо я держу плечи. Проклятье, как он меня назвал?

- Лория, - безошибочно угадывая мои мысли, пояснил он. - Их здесь много. - И кивнул на сад.

Я отрешённо уставилась на зелёную ограду, видимую из беседки, вдоль которой прошла недавно. Из-за листьев выглядывали несколько обрезанных ветвей с желтыми цветами. Как я могла не заметить? Я иногда слышу о них. Правда, связывал их с моим именем только один человек - отец.

Усмешка вышла немного нервной и смущённой.

- Не хочу утомлять своими бедами человека с тонким поэтическим вкусом, - слова сложились сами собой.

Тем более, и бед никаких нет, - надо было добавить. Наглая ложь. И единственно верное решение: не стану же я жаловаться незнакомцу. Тем более, рыцарю короля! На самого короля, его советника, дворец, страну и мужчин!

- Какое совпадение. А я не люблю слушать про чужие беды - люблю сидеть в укромных уголках сада и никого не видеть. Но мы уже встретились, Лория. У меня есть опыт, и вам определённо надо высказаться. А то неровен час ещё призовёте демонов.

- Я думала, чёрные рыцари более суеверны и не станут шутить такими вещами.

- Кто сказал, что я шучу? - Он оперся одной рукой о лавку, явно меня разглядывая. - Так кого вы ненавидите?

Опасный вопрос. И что ответить?

- Обстоятельства, - решилась я. А после выдавила маленькое признание: - Я просто не готова к этому отбору. Не знаю, что на нём делать. Как себя вести. Обычные проблемы девушки, которой нужно обойти хотя бы два-три десятка соперниц, чтобы не опозорить семью.

- О, я отлично знаю, что чувствует девушка, которой нужно обойти три десятка соперниц, - заверил рыцарь. И добавил после паузы. - Нет. Понятия не имею. А это единственная ваша цель? Король как мужчина ещё не посетил ваши грёзы, не завладел сердцем?

В моём сердце для короля - масса чувств, но ни одного хорошего.

Его образ невольно встал перед глазами, прямо здесь и сейчас. Непрошенно вклинился между мной и странным рыцарем. Он же такой..!

Сколько вам укладывали волосы, ваше величество? Можете представить, что вас оценят за подвитые ресницы? Все просто подобострастно на вас взирают! Мужчине гораздо проще быть красивым, разве нет?

Он - всё, что олицетворяет мою злость. Женщинам Элии и до него приходилось несладко, но это он придумал, что мы нужны лишь для украшения, продолжения рода и подпитки магии. Хотя если быть точной, начал его отец. А Миронар продолжает дело родителя, с каждым годом подгоняя нас всё ближе к краю пропасти.

Тридцать лет назад Элию настигла беда. В столичной гильдии магов произошёл инцидент, открывший разлом в оболочке мира. Что именно случилось - никто не знал. Но тогда в наш мир хлынули бесплотные демоны. Прямо в город. Чёрные дни, невинные жертвы. Суматоха, которая переросла в смуту. Старый король и его люди не могли справиться с опасностью, и тогда появился он - Тралрим, отец нынешнего правителя. Уважаемый лорд, но главное - способный чародей. Глава небольшого ордена, который давно изучал Хаос.

Он знал, как драться с демонами и запечатать разлом. Организовал оборону. И словно по ходу дела прибрал к рукам власть: бескровно, но жёстко. Народ охотно шёл за ним, его называли героем. Даже я с радостью признала бы, что он нас спас - не будь остального.

В моём детстве ещё шептались: разве герою нужна корона? Разве это не долг мага - защищать страну? Он воспользовался положением и явно получил больше, чем отдал. Но постепенно шёпот стих.

А Тралрим стал везде насаждать новые порядки.

Создал орден чёрных рыцарей, которые неотступно следят за тканью мира. Бросал за решётки и ссылал недовольных. И именно при нём о женщинах стали говорить всё хуже и хуже.

Нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось. Элии нужны защитники, маги. Мужчины. Их надо обучать, а нас… мы ведь всё равно не станем сидеть в академиях и нести службу. У нас недостаточно ума и способностей! Так появился ритуал брачной привязки. Нас стали всё реже подпускать хоть к чародейству, хоть к любым полезным занятиям. Говорят, моя бабушка ещё могла бы найти работу в каком-нибудь городе. Сейчас же лучшее, на что может рассчитывать юная леди - удачно выйти замуж и помогать супругу.

А несколько лет назад заговорили ещё и о том, что женщины с силой опасны. Могут потерять контроль, случайно истончить ткань мира! Пока моих трёх лет учёбы и выпускной грамоты достаточно, чтобы меня не тащили под венец с первым встречным. Пока я могу надеяться, что незнакомый рыцарь не назовёт меня угрозой за пару бранных слов. Но никто не скажет, что ждёт дальше.

Может, до сегодняшнего дня во мне ещё жила какая-то глупая надежда, что всё не так плохо. Но теперь я увидела воочию. Этот оценивающий взгляд молодого короля, это презрение!

В нём нет справедливости, ясно? Только желание забрать чужую силу и укрепить свою!

- Мы не знакомы с его величеством, - постаралась я прогнать все эти мысли, выдавить улыбку. - Десять минут не в счёт. Конечно, если я проявлю себя достойно, он обещал, что мы друг друга узнаем. Но вряд ли он хотел бы, чтобы я влюбилась в его портрет, правда?

Безымянный рыцарь вновь склонил голову к плечу, выдержал паузу.

- Ладно. И что же не так с вашими попытками обойти соперниц?

Я вздохнула. Даже не представляя, что тут можно рассказать. Нельзя посвящать незнакомца в свои тайны. Или всё-таки можно? Чуть-чуть?

- Понимаете, боюсь, что невеста из меня… плохая.

- Почему? - удивился рыцарь. - Вы сломали ногу кому-то из женихов?

Я улыбнулась. Так далеко не заходила, к счастью.

- Ко мне сватались несколько мужчин, но увы, ни с кем не сложилось.

- Несколько? - я представила, как мой собеседник приподнимает брови за маской. - Сколько?

- Трое, - наконец, опустилась я до откровенной лжи.

Может, и здорово, что преуменьшила. Рыцарь без того провёл рукой по подбородку - возможно, даже царапнул шею. Но стоило решить, что я его впечатлила, как он запросто пожал плечами:

- Не все девушки выходят замуж сразу, Лория. Возможно, и среди ваших соперниц хватает тех, кто в себе не уверен. Лорд Шардис пригласил вас на отбор, счёл достойной короля. Вы же красивая и, - он чуть наклонился вперёд, - я вижу в вас силу. Её много, верно?

Проклятье.

Меня словно вытолкнули в зимнюю стужу. За порог дома. Без верхней одежды. Всего-то несколько слов, но они сковали льдом что-то важное, робко поднявшееся было в душе. Удивительно похожее на надежду.

- Это всё, что имеет значение, да? - голос подвёл, и прозвучало суше, чем я хотела. - Сила и красота. Его величество отослал четырёх невест, просто мельком взглянув на них - сказал, они не в его вкусе.

Рыцарь подозрительно замолчал, даже сложил руки на груди.

- Это вас расстроило? - уточнил после паузы. - Вы обижены на короля за его решение?

Я? Могу сказать одно: умей я всегда и во всём себя сдерживать - не попала бы сюда. Вообще давно сидела бы тихо, привыкала к нелюбимому мужу - может, с лордом Ганном без его сексуальных притязаний было бы сносно.

Но я не умею. Остаётся надеяться, что хотя бы со второй попытки подберу “верные” слова.

- Мне больно, - нашла я вариант, который вроде бы отражал суть и никого не оскорблял. - Представить, что я могла оказаться на их месте, повези мне меньше. Представить, что они чувствуют. Вам бы не было больно, суди вас люди исключительно за внешность? За силу, положение?

- Поверьте, меня часто судят за всё перечисленное, - неожиданно парировал рыцарь. - К тому же, вы даже не видите моего лица. Что если я уродлив как поганка, покрыт шрамами и ожогами?

Я сморгнула.

- Если это вдруг правда - простите, мне очень жаль. Но я не считаю, что это делает вас недостойным. Или плохим.

Он так странно замолчал, что я не знала, что думать. Мне казалось, меня пристально разглядывают - безымянный рыцарь склонил голову, развернулся ко мне всем корпусом. Дымка, прикрывающая его глаза, медленно перекатывалась за маской. Зловеще или нет - не понять.

- Подумайте об этом с другой стороны, - примирительно предложил мой странный собеседник. - У короля много забот, и невест много. Наверняка он считает, что если с каждой начнёт проявлять нерешительность, отбор затянется на годы.

Видимо, надо было ответить или хотя бы кивнуть - но я не успела.

- Знаете, я ведь могу помочь вам, - неожиданно продолжил рыцарь. - Я знаю его величество лучше вас. Что вам там нужно сделать?

- Впечатлить его, - поделилась я. И, немного поборов изумление, начала пересказывать слова Миронара.

- Встретьтесь с ним. Подкараульте, когда он никого не ждёт. Например, я знаю, что завтра он будет отчитывать нас на боевом совете, а потом выйдет из зала и пойдёт по алмазной галерее между десятью и одиннадцатью часами утра. Спросите, где это. Дождитесь его там. Думаю, подобное начало он оценит.

Сказать, что меня поразило предложение - сильно преуменьшить!

- Может, подскажете и как дальше себя вести? - нервная усмешка пробралась в вопрос.

- О нет. Это уж сами придумайте.

- Вы близко его знаете? - осторожно уточнила я.

- Гадаете, не передам ли я ему ваши обиды? - вновь вернулся к вкрадчивому тону рыцарь. - Не беспокойтесь.

- Зачем вы помогаете мне? - вгляделась я в чёрную маску.

- Просто встретил интересную девушку в расстроенных чувствах. Будет жаль, если дворец быстро потеряет вас, Лория.

И прежде, чем я успела хотя бы поблагодарить, мой удивительный собеседник встал:

- Мне пора. Но если вы не против, мне будет интересно узнать, как вам помог мой совет. Как насчёт встретиться здесь снова? Через два дня. Я могу держать розу в руках, чтобы вы меня узнали.

Я не выдержала и улыбнулась, глядя прямо на него.

- Буду рада. Спасибо, господин рыцарь.

Он только кивнул, но даже в этом движении мне чудилось нечто дивное. Почти приятное. Когда его плечи развернулись и плащ заколыхался в такт шагам, я всё ещё смотрела на удаляющуюся фигуру.

Что-то очень непривычное подарил мне этот разговор. Человек в маске. Он пытался… поднять мне настроение и предложить помощь?

Только потом я подумала: надо бы тоже как-нибудь его назвать.