К себе я вернулась в ином настроении. Чуть лучше, светлее, полнее сил. Закрылась в спальне, но ещё некоторое время стояла у двери, не думая толком ни о чём.

Скоро ко мне постучалась Алья. Служанка сказала, что сейчас подадут обед, в гостиную. Есть мы будем вместе с Диалой - если король или распорядители не решат иначе и не пригласят всех невест куда-нибудь разом. Я лишь кивнула.

Немного посидела в тишине и вышла, когда меня позвали вновь.

Диала устраивалась на стуле, разглядывая тарелки и приборы. Мне кажется, думала соседка вовсе не о еде. Она улыбнулась мне - но слабо и немного заученно, хоть и мило.

Я заверила Алью, что мы справимся с едой, и попросила оставить нас. Диала оценила мой взгляд и передала то же своей служанке.

Так мы остались вдвоём. За небольшим столом. Перед тарелками, закрытыми полупрозрачными магическими куполами - они переливались голубым, прятали тепло и запахи еды. И лично я - без аппетита.

Ну, надо с чего-то начать.

- Будем знакомиться? - спросила я Диалу.

Та ожила.

- Как хорошо, что ты предложила. Я уже думала, как к тебе подобраться - “в гости”, что ли, проситься. Ты такая грустная с тех пор, как увидела его величество, ещё и ушла куда-то…

- Гуляла, - улыбнулась я. - Думала, как впечатлить нашего великолепного жениха.

- А я - о других невестах, - озадачила меня брюнетка, рассеянно проводя рукой над своей тарелкой. Лёгкое движение магии - и купол развеялся. Повеяло ароматом птицы и овощей. Фигурно уложенных, отварных. Порция, кстати, была небольшой - видимо, чтобы женщины его величества случайно не располнели к концу отбора.

- А что с ними? - уточнила я. - Ты их знаешь?

- Некоторых. Например, Минель На’Мир. Мне казалось, ты тоже обратила на неё внимание.

- Светлые волосы, худая, высокая?

- Да, - подтвердила Диала. - На’Мир - древний и знатный род… думаю, не надо объяснять. Говорят, они даже знакомы с его величеством. Ну и ты видела её: впечатляет. Магии её тоже обучали. Есть ещё несколько сильных девушек - Санда Шэр, Эния Лейс… проблема в том, что они все знают друг друга и наверняка решат держаться вместе. Вот наши основные соперницы.

Признаться, от такого перечня я немного оторопела. Успела тоже снять купол с тарелки, но так и застыла с вилкой в руках.

- Ты так говоришь о них, будто семейные архивы изучала.

- Примерно так и было, - кивнула брюнетка, продолжая удивлять. - Когда я узнала об отборе, мой отец сразу написал его величеству, попросил включить меня в число участниц. Конечно, ответ пришёл только две недели назад, но я всегда надеялась. И за последние месяцы разузнала побольше о тех, кого ещё могут сюда прислать.

Высшие силы.

А она умна. В нескольких фразах, мило оброненных соседкой, внезапно нашлось больше расчёта, чем я вообще предполагала увидеть вокруг! В груди вспыхнули странные чувства. Недоумение. Любопытство. И слабое сомнение: мы же не будем сплетничать о соперницах?

- Диала, а зачем тебе всё это?

Брюнетка пожала плечами:

- Я далеко живу, на юге. Мало кто из женихов забирается в нашу глушь и вообще знает обо мне. Отец считает, что этот отбор - мой лучший шанс найти супруга. Если продержусь долго, наверное, смогу заинтересовать кого-нибудь из достойных мужчин. А если меня отсеят без скандалов, велик шанс, что этот кто-то возьмёт меня в жёны. - Она вдруг замолчала. - Но я бы не хотела вылететь. Думаю, я немного влюблена в его величество.

Если бы я успела донести до губ сок, наверное, поперхнулась бы!

Час от часу не легче.

- Влюблена? Как многие, услышав о нём массу хорошего? Или серьёзнее?

- Наверное, как многие, - улыбнулась Диала.

А я вспомнила её сегодня. Как она смотрела на Миронара, как застывала и провожала его взглядом. Разве что не краснела - или румянец не слишком заметен на смуглой коже.

Высшие силы, Диала, ты в своём уме? Зачем тебе этот мужчина?

- Чем он тебя сразил? - перевела я эмоции в более удобоваримые слова.

- Ну я действительно много слышала о нём с детства. И потом, меня отправляли в столицу, в академию - тоже потому что отец надеялся, что здесь я кого-нибудь очарую. Не успела. Но я видела его величество на разных церемониях. Он такой… уверенный в себе, ответственный, говорит потрясающе! И красивый.

- Куда уж без этого, - выдохнула я. Положила в рот кусочек птицы, заставила себя прожевать, не чувствуя вкуса. - Ты училась в академии?

- Да. А ты тоже? - Диала снова подалась вперёд, и на мой невысказанный вопрос пояснила: - Ты ловко сняла купол только что. И мне кажется, в тебе много силы. Наверное, тебя учили.

- Учили, - подтвердила я, попутно вглядываясь в соседку. Я не могу так легко, как таинственный чёрный рыцарь, увидеть всполохи вокруг человека, но кое-что различу. Проклятье, она же действительно одарена.

- Как я и говорю, нас таких здесь не очень много, - взбудораженно продолжила Диала. - Думаю, это даёт нам преимущество.

Я почувствовала, что ноготь скребёт по вилке. А потом тоже подалась вперёд и выдала фразу, которой сама от себя не ожидала:

- Давай постараемся помочь друг другу? Знаешь, я совсем не хочу замуж за короля. Но мне очень нужно продержаться на этом отборе. Не знаю, на что я надеюсь, но если вылечу - есть человек, который захочет меня присвоить. И рядом с которым я просто не смогу жить.

Лицо Диалы на миг… дрогнуло. Так проникновенно, что меня кольнула тоска. Было похоже на искреннее сочувствие - или что-то еще, личное.

- Кто он?

- Лучше не знать.

Она медленно кивнула - а потом вернулась к тону попроще:

- Я буду очень рада. И с другими надо поладить. Просто держаться, не провалиться, но и не высовываться - тогда будет легче.

То, как она об этом говорила - резануло. Будто мы готовимся к войне. Я редко нахожу общий язык с женщинами, я вообще мало с кем лажу просто, но и драться - не хочу! Тем более, за мужчину, который всё это придумал, за мужчину, который пару часов назад вытер ноги о четверых из нас.

Но я постаралась убедить себя, что это просто осторожность.

- Мне сказали, где можно встретить короля, - поделилась я. - Пойдём со мной. Завтра.

Глаза Диалы расширились - ещё бы.

- Кто сказал?

- Один из рыцарей, - я спрятала невольную улыбку. - Долго объяснять, но я ему верю. А ты можешь как-нибудь проверить меня, если сомневаешься.

Она смерила меня долгим взглядом, но в итоге порывисто накрыла мою руку:

- Нет, что ты. Отлично. Спасибо!

Я рассказала ей, где и как мне предложили подкараулить его величество. И подумала, что соединяющая крылья дворца галерея не может быть короткой. А значит, мы обе найдём место где-нибудь рядом.

- Только давай нападать по отдельности, - улыбнулась я. - Лучше очаровывать мужчину наедине, если я что-нибудь понимаю.

- Отлично. Пойдём вместе, а дальше ты первая. Я сориентируюсь.

В голосе Диалы вдруг пробились бойкие, почти задорные ноты - которые она постаралась спрятать за очередным взмахом ресниц. А я тихо восхитилась про себя.

Серьёзно - кажется, с соседкой мы поладим. Было бы здорово.

Но не так быстро. Мы наконец занялись едой и прикончили её в молчании. А потом я пожелала Диале удачного дня и ушла к себе.

Понимая, что времени осталось мало. Завтра я пойду впечатлять мужчину, которого ненавижу. Надо хоть что-то придумать, да?