Я шла обратно в полной задумчивости. Не понимая, ругать себя за откровенность или радоваться, что она по большому счёту сошла мне с рук. Просто выговориться - это оказалось слишком здорово, и хотелось присесть где-нибудь ещё ненадолго, застыть, отдышаться.

И всё же, одиночество отрезвляло, возрождая тревоги.

Теперь таинственный рыцарь знает обо мне слишком много, я же о нём - по-прежнему практически ничего. Мысли глушили, и я слегка вздрогнула, когда услышала:

- Леди Лорин!

С противоположного конца дорожки меня окликала Алья.

- Я вас ищу, - выдохнула служанка, подаваясь вперёд. - Леди Амейра хочет, чтобы все невесты заняли свои покои. Сейчас её помощницы разносят важные указания к балу.

Я даже не вникла толком в смысл слов: лишь поняла, что она смотрит на меня. И на розу в моих руках - знак внимания, от которого я не решилась избавиться сразу. А теперь выходит, что не успела?

Проклятье, только этого не хватало.

- Хорошо, иду. Спасибо.

Алья тихо улыбнулась, но всё же опустила взгляд - к цветку.

- Лория… похоже на ваше имя.

- Да, нашла на лавке и не удержалась, - бесстыдно соврала я, шагая вперёд. Постаралась прикинуться равнодушной - абсолютно, ко всему происходящему. Очень хотелось верить, что удалось, но в груди знакомо дрогнуло и запекло. “Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов”! Какие именно - те самые, что привезли меня из отцовского поместья?

Кому я вообще могу доверять в этом дворце?

Архиважные указания, которые нельзя было пропустить, лежали на столе в нашей с Диалой гостиной. Соседка как раз рассматривала их, и я, кое-как отринув тревожные мысли, присоединилась.

Пункт первый: наряд. “Выбирайте платье под цвета зала - пусть оно выделяет вас, но не кричит”.

Пункт второй: “Придумайте две-три темы, разговор на которые вы можете поддержать”.

Третий: список танцев, которые мы должны знать - двенадцать наименований.

- Похоже, от нас снова не умных бесед ждут, - вздохнула я.

- Как думаешь, зачем всё-таки его величество прислал нам серьги? - судя по всему, соседка мучилась этим вопросом, пока меня не было. - Это он нас так поощряет? Может, с теми, кто ему понравился, он потанцует на балу?

У меня от этой мысли что-то свернулось внутри. Перед глазами встала фигура короля, которому я всучала коробочку. Я и от одного его прикосновения готова была дёрнуться, а разделить с ним танец? Может, не надо?

Попыталась отвлечься.

- Мне всё-таки интереснее, за что он нас выделил. Эта девушка… - я с трудом, но всё же вспомнила наименее знакомое имя, - Керин. Знаешь про неё? Она тоже магически одарена?

- Да, - Диала посмотрела на меня как-то хмуро. - Думаешь, всё же сила виновата? Лорин, ты совсем не романтична. Зато Эния ничего не получила! И ещё некоторые невесты.

- Значит, сила и ещё что-то, - предложила я компромисс. - А как ты вела себя с королём?

Хотя зачем спрашивать? Улыбка Диалы только подтвердила: мило и безобидно. Минель На’Мир - уже знакома нашему царственному жениху. Санда, кажется, из тех женщин, которые рады шипеть на соперниц, но полностью преображаются, завидев привлекательного мужчину. Керин… сложно строить предположения, практически ничего не зная о сёстрах по несчастью.

Да и к чему мне? Просто чтобы убедить себя, что тут нет подвоха? Понять, как держаться дальше? Тоже ведь ясно: главное в этот раз не позволить улыбке слететь с лица. Чтобы меня всё-таки не записали в отравители. Постараюсь думать о хорошем - о том, что на этом балу я встречу чёрного рыцаря.

Следующие два дня были посвящены подготовке - от которой несчастное крыло невест снова сходило с ума. Нас вызывала Амейра. Ставила в пары с учителями танцев и, поджав губы, смотрела, как мы двигаемся. Нет, не с целью научить за один вечер - с целью забраковать то, чем никак нельзя оскорбить взор его прекрасного величества. Многим девушкам от неё досталось. Из моего списка она тоже вычеркнула один танец - хотя ругалась при этом не так зло, как на некоторых бедняг. А вот Диала танцевала отлично - грациозно и неожиданно гибко. Практически порхала с любым партнёром.

Я ждала, что меня найдёт, выцепит в коридоре или вызовет прямо из комнат Шардис, но он словно затаился. Только пару раз я видела его и ловила новые горящие взгляды. Они не добавляли спокойствия, но я мысленно ругалась и готовилась.

И гадала.

Как всё-таки найти моего знакомого? Что я о нём знаю? Как звучит его голос. И насмешливая манера говорить - но её легко спрятать. Интересно, а голос можно? Я немного потренировалась перед зеркалом, говоря на разный лад, но так и не пришла к однозначному выводу.

Рост. Странное замечание о шрамах или ожогах, которое можно трактовать как угодно.

В конце концов мне показалось, что я думаю об этом слишком много. Ведь если господин рыцарь захочет, найдёт меня сам. Не станет играть с женщиной, которая призналась ему во всех своих бедах, правда?

Но, наверное, ему будет приятно, если я не ошибусь?

Демоны.

К нам снова приходили Санда, Эния и ещё две их подруги. В основном к Диале, а не ко мне. Соседка и сама пару раз пропадала, выспрашивая что-то у других невест. А потом делилась “новостями”:

- Многие пытаются выяснить, что любит его величество, - доверительно сообщила она мне. - Достают сведения о его прошлых фаворитках. Какими духами те пользовались, какие платья носили.

- Торговать слухами уже начали?

- Начнут, - вздохнула соседка. - Вот этот аромат, говорят, похожий! Как думаешь, мне пойдёт?

Мне впервые захотелось стукнуть её чем-нибудь, чтобы привести в чувство. Но за несколько часов до назначенного испытания я сама ощутила себя на её месте. Когда облачилась в платье. Жёлтое. Одно из двух моих лучших. Я долго смотрела на себя в зеркало, думая, не добавить ли немного сияния магией. Трогала серьги, задавшие тон всему наряду, и небольшое ожерелье.

Этот тёплый цвет - он правда мне идёт?

А потом разозлилась - на себя и всех. Рыкнула сквозь зубы, рассыпала блестящие капли по подолу. Посмотрела - хорошо же. Может, не идеально, но хорошо!

Постояла в центре комнаты, бесцельно играя с потоками силы, и ненадолго прикрыла глаза.

Каких демонов я волнуюсь? Всё будет нормально, Лорин. Обязательно.

Вышла я, конечно, раньше Диалы, но мы всё-таки оказались в холле в числе первых.

Тогда я увидела его в очередной раз. Шардис, в строгом и подчёркивающем фигуру камзоле, выглядел так, будто готовился к битве. И даже моложе на несколько лет.

Он подошёл к нам - печатая шаги, улыбаясь.

- Вы просто сияете, леди, - дежурный комплимент, но взгляд светлых глаз упёрся в меня. - Ждать бала осталось совсем недолго. Надеюсь, мы все там отлично проведём время.

Я набрала воздуха в грудь. Тихо прокляла его мысленно.

Несомненно. Он просто не мог этого не сказать.