Тьма в этом жутком месте особенно плотная.

Я стою в огромном зале, не видя ни стен, ни потолка. На самом деле, видя мало что вокруг. Разве что гладкую поверхность воды перед собой: она старается отразить тот свет, что найдёт — но кажется, что единственное яркое пятно вокруг — я сама. Наклоняюсь ниже к маленькому пруду, протягиваю руку.

— Ты пришла! Мы знали, что ты придёшь…

— Конечно, убегай или нет, всё равно вернёшься к нам!

А разве я убегала? Верится с трудом. Я ведь избранница, будущая королева, и третье испытание — закономерный шаг на моём пути. Я одолею его — с этой мыслью я касаюсь воды, которая вдруг оказывается… горячей.

Меня хватает и утягивает в раскалённую смолу. Которая вот-вот забьёт ноздри, горло, лёгкие! Я помню, каково это. Я помню…

— Эй, Леся! — настойчивый шёпот ворвался в сознание, вдруг рассекая тьму.

Я вздрогнула и оторвала голову от стола.

Перед глазами медленно, словно неохотно сфокусировалась реальность. Неяркий, льющийся в окна свет, три ряда парт, большинство из которых пустуют, стены аудитории, плечи и лица десятка девчонок. А ещё — тишина.

Такая плотная, что можно ножом резать. Слышно, как кровь шумит в ушах.

— Надо же, кто соизволил проснуться. — Перед доской, сверля меня яростным взглядом, стояла леди Хааль, и её голос вполне годился на то, чтобы отравить десяток солдат. Судя по тому, как переглядывались знакомые и как сложила руки Найрити, пихнувшая меня в бок, преподавательница этикета копила желчь уже давно.

Я провела руками по лицу. Попыталась прогнать остатки сна. Что, видимо, было не той реакцией, которой леди демоница ждала. Красные губы вытянулись в нить, каблуки цокнули по полу — она пошла ко мне.

— Пришедшая! В последнее время вы переходите все границы! Нашли интересное занятие по ночам?

Да уж, ситуация.

Я попыталась вспомнить, что вообще произошло, как именно меня угораздило уснуть в очередной раз на уроке Хааль — но мысли ещё путались после очередного дурного сна, и ничего путного в голове не осело. Кажется, в этот раз мне хватило пяти минут рассказа про теорию соблазнения… Кто бы мог подумать, что однажды голос стервозной дамы будет действовать на меня почти успокаивающе?

— Не слишком, — призналась я, хмурясь в ответ.

Если только она не сочтёт кошмары интересными. А она может.

В последнее время я плохо сплю. Особенно по ночам, во тьме… днём получается как-то лучше. Поэтому меня морит на лекциях и особенно — на уроках этикета, бессмысленнее которых я так до сих пор ничего и не нашла.

— Прекратите спать на моих занятиях!

Я прищурилась. Губы сами сложились в усмешку:

— Или вы сделаете что? Выгоните меня? Тут ведь так принято поступать с теми, кто в чём-то провинился?

Я перевела взгляд на Йаалу, которая сидела через ряд и сверкала на меня зелёными глазищами. Парень рядом с ней, коротковолосый эльф, один из новых наблюдателей, сосредоточенно хмурился. Остальные поспешили отвернуться и не слишком влезать в конфликт. И без того гневное лицо Хааль пошло пятнами.

— Выгоню, и никакие ваши… привилегии меня не остановят!

В груди что-то засвербило, и я вдруг почувствовала, что просто устала. Среда — тяжёлый день, особенно в мире, где нет воскресенья.

— Решено. На мой взгляд ваши занятия стоят ровно этого — чтобы отдохнуть на них. Или уйти в нужный момент.

С этими словами я подхватила сумку, сунула в неё раскрытую тетрадь и подорвалась с места. Хааль едва не задохнулась.

— Сядьте! — она пыталась преградить мне дорогу. Я остановилась на миг, цепляя магию почти невольно.

В сердце разлилось странное предвкушение. И что мне сделает леди Злоба? Я знала, догадывалась, что видят девчонки вокруг: опасное марево, что окутывает моё тело. Возможно, глаза заволокла тьма. Немного пугающе, даже для тёмных.

Она меня не остановила. Никто больше не сказал ни слова — даже эльф. Только подруги проводили растерянно-тревожными взглядами.

Вылетев из кабинета я помотала головой, затем пригладила волосы, сбросила с плеча рюкзак. Прислонилась лбом к холодному стеклу и постаралась привести мысли в порядок.

Знаю… на самом деле я знаю, что грубить было не обязательно. Хааль даже возмутилась в этот раз по достойному поводу — ну какой преподаватель любит дремлющих на его парах студентов? Кажется, нынче я просто нарвалась… Может, виной всему злость, что остаётся каждый раз после дурных снов? Или я обманываю саму себя?

Вопреки любым доводам разума, губы дрогнули в улыбке: нет, не буду жалеть. Всё нормально. Если брать в целом… всё вышло очень даже неплохо.

Пока в голове вертелись мысли, я двинулась по коридору, попутно раздумывая, куда бы податься.

С того дня, как мы выбрались из кошмарного лабиринта, прошло чуть больше двух недель. Многое изменилось — вот уж слово, от которого у меня начинает сосать под ложечкой. Но что делать? Несколько дней в Айшенаре царила суета и смута, всюду ходили солдаты регента, светлые наблюдатели вышагивали по коридорам, осматривали подземелье, допрашивали студентов. Искали виновных или делали вид. Даже часть занятий отменили — впрочем, я в любом случае почти неделю провела между собственной комнатой и допросами. Иногда выбираясь на прогулки, поговорить с Соламейном. Или к Азмарену…

С Дирадом так и не смогли ничего сделать — его перевели в городскую тюрьму, вроде бы под строгий надзор… но почему-то я чувствовала, что ситуация с ним зайдёт в тупик. Архимаг пробыл в Айше ещё три дня, после чего «улетел» обратно, обещав поддерживать связь. Вместо него появились другие светлые. Ещё больше светлых. Одного, пожилого человека прислали в качестве нового главного куратора. Соламейна не убрали, но… по сути, опустили на ступеньку в должности. Это злило, ещё как — но, кажется, скорее меня, чем самого эльфа.

Вторым был этот парень, которого приставили смотреть персонально за Йаалой.

Смешно! Едва не погубившая полгорода по собственной глупости демоница отделалась… не то чтобы легко, но явно не как надо. Нет, вроде бы на ней даже держали закрытый суд — но в результате вернули в школу. В ряды избранниц! Разрешили и дальше ходить на занятия под постоянным надзором светлого, который, кажется, даже ночевал теперь с ней в отдельной комнате. Её это бесило, она выглядела мрачнее тучи — что хоть как-то заставляло верить в справедливость.

Но надолго ли?

В любом случае, я старалась убедить себя, что красноволосая выпала из списка моих главных проблем — теперь хватает других.

Да, жизнь изменилась — ко мне совершенно иначе стали относиться. Я видела, как на меня смотрят Архонт и преподаватели — с тревогой, с интересом, словно скрывая собственные мысли. Видела, если пыталась приглядеться, собственную ауру — яркую и пылающую тёмными оттенками. Тьма прижилась во мне. Иногда я чувствовала это сильнее, иногда умудрялась забыть. Но как бы то ни было, тёмная магия отзывалась на любое моё движение, а что до светлой…

Пусто. Абсолютный ноль. За две с лишним недели мне ни разу не удалось даже дотянуться до неё.

Соламейн уверял, что это поправимо, ободрял меня как всегда — при мысли об эльфийском мэтре я невольно вздыхала. Возможно, в его словах была правда, но другие светлые тоже приковали ко мне внимание. Всё развивалась примерно так, как обещал всезнающий эльф ещё в лабиринте: я стала чем-то… слишком заметным и необычным. Наблюдатели приглядывались ко мне, явно оценивая угрозу, а во взглядах других студентов я читала неожиданный трепет. Уважение. И… быть может, надежду?

А ещё проклятые кошмары…

Они приходили ко мне с завидной регулярностью. Каждую ночь Тьма играла со мной, звала меня — и я понятия не имела, что с этим делать. Никто не имел понятия. Но поскольку всё длилось уже две недели, и за это время ситуация вроде бы не ухудшилась, я старалась не паниковать. Сохранять оптимизм.

Соламейн настаивал, что это очень важно.

Пустынные коридоры навевали тоску, и у меня не было никакого желания оставаться одной, и потому я уверенно выбрала путь, который знала слишком хорошо. Через пять минут стояла у дверей Азмарена.

Охраны принц по-прежнему не держал, а волшебный «код» от замка я знала теперь так хорошо, что могла вызвать за секунду — а потому просто приложила руку и вошла.

В кабинете было пусто, пахло деревом и ещё чем-то терпким… а вот из соседней комнаты неожиданно донеслись голоса.

Я замерла, душа разочарованный вздох. Уже сомневаясь и готовясь юркнуть прочь — но вдруг поняла, что опасаться нечего.

Зато очень впору удивляться.

Первым, во что упёрся взгляд, когда я раскрыла следующую дверь, был развалившийся в кресле демон. Точнее даже — его ноги, вальяжно закинутые на журнальный столик. Взгляд скользнул выше — к рукам и длинным пальцам, которые задумчиво вертели какую-то деревянную пирамидку, затем по плечам к тёмным волосам и лицу.

Соламейн сидел напротив в совершенно иной позе: руки сложены на коленях, тело устремлено вперёд. Плечи и спина ровные как всегда, и лишь плащ на спинке кресла говорит о том, что он пришёл не на переговоры с врагом, а, возможно, в гости.

Третьим пунктом в глаза бросилась доска, расчерченная на чёрные и белые шестиугольники… местный аналог шахмат. Кажется, мы все несколько секунд искали слова, словно три вора, которые застали друг друга в одной лавке ночью.

— У тебя же занятия? — нашёлся Азмарен. Почти возмущённо глянул в окно, пытаясь определить время, картинно выгнул бровь.

— Я заснула на них, поссорилась с Хааль и ушла, — доложила я без запинки. Нынче у меня от принца демонов мало секретов. Тот отставил пирамидку, которая оказалась игральной фигуркой, скосил глаза на эльфа. Соламейн вообще как-то встревоженно меня разглядывал.

— Сёрьёзно? Олеся, это…

— Смело, — фыркнул Азмарен.

— Не ожидала увидеть здесь вас двоих. То есть… — я запнулась, понимая, что прозвучало двусмысленно. — Я просто надеялась где-нибудь переждать время до конца пары и до начала наших занятий, — с последними словами я посмотрела на мэтра.

Мне кажется, или он хотел пожурить меня за конфликты с Хааль?

Да, занятия… теперь мы встречаемся с эльфом тайно: я и он, и обычно всё это происходит в тренировочном зале принца. Неделю назад мы втроём обсудили, что со светлой магией у меня беда. Совершенно очевидная. Это волновало архимага, это волновало меня… Соламейн предложил не отчаиваться, а позаниматься с ним индивидуально. Азмарен же настоял, чтобы мы делали это у него под боком.

Как он говорил — чтобы сохранить тайну, чтобы нас не прерывали и не задавали лишних вопросов. Что думал на деле — не знаю. Может, ему и впрямь было интересно иногда заходить и смотреть за моими потугами? Или он просто не хотел оставлять меня с эльфом наедине?..

Я села в свободное кресло, ловя взгляд демона — пристальный, цепкий, но с привычными лукавыми искрами в глубине. Вот он точно говорил, что Хааль может прогуляться к шенгам, а здесь меня поддержат. Это было приятно. И, чёрт возьми… волнительно.

Наверное, ничего удивительного, что порой на меня накатывает эта неловкость? Как ещё чувствовать себя рядом с привлекательным мужчиной, признавшимся тебе в любви?! И потом…

В памяти до сих пор отчётливо стояли картины из первых дней после того, как мы выбрались из лабиринта. Он провёл без сознания два дня, в которые я с трудом находила себе место. Не вставал с кровати ещё неделю, и всё это время я приходила к нему по нескольку раз. Рассказывала о том, что творится в школе, болтала о своём мире, потому что он просил его развлечь. Читала ему книгу на демоническом языке — о, это было то ещё зрелище! Получалось медленно, местами по слогам, но я терзала страницы с таким упорством, будто этот несложный процесс мог решить все проблемы вокруг.

И в первую же встречу я поняла, что он… ничего не помнит.

Чуть не вытрясшее из меня остатки нервных клеток признание осталось кусочком бреда, миражом, к которому никто из нас не возвращался. Азмарен вёл себя как ни в чём не бывало. На самом деле — даже сдержанней, чем раньше. Мы мило, почти по-дружески общались в одни минуты, серьёзно обсуждали дела в другие… и я не знала, что чувствовать по этому поводу. По-своему это было удобно.

А по-своему — почти досадно. И когда появлялась эта досада, я замирала, поражённая сама собой.

— Что вы делаете? — поинтересовалась, вырываясь из облаков на землю.

— Играем, — ухмыльнулся демон.

— Я рассказывал принцу о настроениях светлой делегации.

Я улыбнулась. Как и раньше — ни намёка на синхронность. Эти двое всё ещё на «вы» между собой и постоянно находят поводы для споров. И всё же, это больше похоже на странный мир, чем на прежнюю вражду.

Говорю же: обстановка потрясающим образом изменилась.

— Ладно, — Соламейн сложил руки на коленях, приковывая ко мне взгляд. — На самом деле, хорошо, что ты пришла, Олеся. Нам нужно поговорить.

И вот этот переход мне не понравился — странным образом, решительно и однозначно. Я поёрзала в кресле, перевела взгляд с эльфа на демона и обратно.

— Что-то стряслось?

— Я уже сказал принцу: мои наставники закончили споры и… утвердили новую комиссию. Завтра эти господа скорее всего захотят тебя увидеть, чтобы оценить.

Да уж. Вот словосочетание, которое нам всем не очень по душе.

Светлая комиссия.

— Что именно они захотят разглядеть?

— Насколько ты представляешь опасность.

Я сжала руки. Ох, мироздание. То, чего я боялась, произойдёт — и куда раньше, чем можно было надеяться.