Как бы ни хотелось выскользнуть из этого дня пусть даже в опасные сны, оставалось ещё одно дело. Соламейн обещал, что научит меня прикрывать метку. Без затей, потоками магии — очевидный обман, но лишь для того, кто знает, что искать. Мы занесли одежду (которую я уже почти возненавидела!) в комнату, нашли закрытую аудиторию.

— Позволь я сперва попробую, — начал эльф.

Его рука вдруг потянулась ко мне — но прежде, чем я успела отреагировать, застыла над головой. Струйки энергии медленно потекли с пальцев.

— Да, почти ничего не видно, — мягко заключил он. А затем вернулся в нейтральную позу. — Приглядись ко мне.

Я и пригляделась. Энергия действительно играла вокруг его тела — но едва заметно. Сливалась со светлой аурой. Куратор объяснил мне, как именно её брать, и предложил сделать то же самое.

Только я не могла оторвать взгляда от его бледного лица.

— Послушай, — не выдержала, погружая руки в магию. — Ты в порядке? Я… начинаю за тебя волноваться.

Ответный взгляд был крайне живым: за секунду в нём схлестнулись удивление, тепло и капля досады.

— Выходит, я плохо владею собой, — попытался улыбнуться мой куратор.

Я едва подавила вздох.

— Знаешь, что мне сказала Йаала? — начала, концентрируясь. Даже славно: не помешает научиться разговаривать, держа прикрытие. — Что на пятом испытании одна из избранниц должна убить всех остальных! Для тебя это ведь не сюрприз? — За его реакцией я проследила внимательно. И с ужасом заключила, что нет: красноволосая не врала! — Месяц-другой назад эта новость, наверное, заставила бы меня бежать из Айша, штурмуя барьер.

— А сейчас? — взгляд эльф стал неожиданно пристальным.

— Сейчас… я просто надеюсь, что никаких больше испытаний не пройду. И хочу сказать: то, что творится вокруг тебя, с твоими соратниками — ужасно. Но ты ведь сам учил меня искать свет во тьме. Где-то там по-прежнему твой дом, правда? И я не знаю, какой он — но если судить здраво, эльфийские земли всё же должны быть хороши. Тебя ведь воспитали не в пустоте.

Энергия вокруг пальцев Соламейна чуть дрогнула.

— Олеся, не стоит, — снова возразил было он… но вздохнул. — Хорошо, если хочешь… конечно, меня тревожит, сколько их ещё. Союзников Дирада. А воспоминания — странная вещь: иногда то, что казалось высеченным в камне, вдруг идёт рябью как песок на ветру.

— Ты сейчас про конкретные… эпизоды? — поразилась я. Но откровенность закончилась, едва начавшись.

— Не важно, — повёл головой эльф. — Что ещё? Неделиан связался с демоницей, которую должен опекать. Это нарушение всех запретов, его действительно нужно выслать. А я даже не знаю, осуждаю ли его.

И взгляд вернулся к моим глазам.

Я бы сказала, что этого Неделиана спасать надо поскорее, но…

Не сказала.

Соламейн отвёл взгляд первым — за что я была, если честно, благодарна. «Не сейчас».

— Как дела со светлой магией? — спросил куратор погодя.

Да как они могут быть? За день я проверила пару раз — без результата. Вчерашние эмоции не откликались. Правда, и не то чтобы растворились: если раньше я будто неизменно заходила в пустые комнаты, то теперь натыкалась на каменную стену!

Странно. Нервирует. Я объяснила всё это Соламейну, сетуя: да мне психолог нужен! Или мир с собой, как сказала Шарина…

— А может, просто сильные чувства? Знаешь, «стена» звучит не так уж плохо.

Я остановилась, не мигая. Эльф смотрел совершенно серьёзно — и почему-то от этой фразы меня повело. Сильные… чувства?

— Ты не для этого меня целовал? — вырвался хрипловатый вопрос.

Соламейн вдруг усмехнулся — так легко и мягко, что комок в груди исчез.

— Кажется, с меткой мы закончили. Пойдём обратно, чудо.

Чудо?..

В коридорах я молчала. И вообще чувствовала себя слегка пришибленной. Куратор вновь проводил меня до комнат и оставил наедине с Найрити — дорогой соседкой, у которой нашлась куча, нет, гора вопросов. Я попыталась на них ответить, попыталась узнать, как она сама.

Но последние слова эльфа колотили в висках похлеще всего, чего я наслушалась за день.

Засыпалось мне плоховато. Да и спалось… совсем не так, как в прошлую ночь. Я видела странные, тягучие сны. Выныривала из них несколько раз, но так и не смогла ничего запомнить.

* * *

Соламейн был тем же, кто пришёл за мной с утра. Я смотрела на куратора почти с опаской — но быстро поняла, что сегодня все личные вопросы лучше отложить. Уже когда студенты разбежались на пары, мы выбрались из стен Айшенара и вновь двинулись к павильону.

Азмарен ждал там же.

У здания работали двое его подопечных, одним из которых оказался Горт. Серокожий орк приветливо кивнул мне, улыбнулся, обнажив клыки — в общем, излучал добродушие. Принц же снимал следы с кристалла.

За следующие пару минут я узнала: он сам приготовил мелкий серый порошок (когда я спросила, из чего, то лишь получила название неизвестного минерала). Сам орудовал кисточкой, с видом… археолога, дорвавшегося до египетской гробницы. Держал перед собой листок, на котором уже красовались чёрные узоры. Я с запозданием поняла, что его собственных пальцев.

В общем, первая новость была в том, что моей помощи тут просто не требовалось!

Но вторая оказалась всё-таки важнее: он нашёл следы. Ровные, хорошо заметные отпечатки двух ладоней на кристалле. Их не повредили смазанные черты, явно оставленные мной. Они не походили на руки демона. Дверь все, видимо, трогали в одном и том же месте, так что с ней ничего не вышло, а вот с приказом…

— Похоже, на бумаге тоже есть, — поведал Азмарен, вставая. — Этот же след. Твой метод — прекрасен.

Хорошие слова — и произнеси он их хоть на полтона мягче, я бы счастливо улыбнулась.

Что же с ним делать, а?

К сожалению — или к счастью — подумать об этом тоже не удалось. Мир стремительно двигался.

— Нужно взять следы у всех, кого можем, — решил принц. — Соламейн, займётесь наблюдателями в Айше? Я поеду во дворец — якобы поговорить о ситуации с Шеззом. Вечером встретимся и всех проверим.

Да, отлично…

— А я?

— А ты посиди день, не высовываясь. Ты же болеешь.

Я прикрыла глаза. Моя помощь — не нужна!

В общежитие я вернулась расстроенная. Забралась на кровать, прислонилась к стене и долго пыталась просто… ну, теперь-то подумать. Разложить информацию, которой меня одарили последние дни, по полочкам. Представляла, на кого могут указать отпечатки. И что делать, если мы действительно узнаем?

Но сидеть вот так оказалось сущей пыткой.

Мысли невольно обращались к демону. Конечно… раз ему нужно во дворец, я бы никак не оказалась рядом. Да и бежать с утра пораньше распылять странные порошки по закрытому павильону — не предел мечтаний. Но цари между нами мир, я бы согласилась. Помогла их готовить. Увидела бы, как он связывается с моим соотечественником по ночам…

Он выглядел усталым, будто вовсе не спал сегодня. Я знаю, как это неприятно — но не могу сказать, потому что натыкаюсь на жёсткий взгляд. Прекрасно. И помочь тоже не могу. Он просто отмахнулся от меня.

Остаётся лишь гадать: действительно ли я его обидела или просто не нужна ему вне постели?

Он сказал, что полюбил меня. Сильные чувства… о, мироздание. Но что я вообще знаю о любви, тем более тёмной? Может, это вещь, которую чувствуешь к матери, с которой не общаешься? Вещь, с которой строишь глазки желанному мужчине и просишь защитить своего нынешнего любовника?

Та вещь, при которой просто лежать рядом и смотреть на другого человека — жутко неудобно. Ещё немного, и можно выпускать жвачку.

Я прикрыла глаза, тронула лоб. Нужно просто найти время и поговорить. Ещё бы знать, как.

В общем, это был не лучший день. Я взяла блокнот, попыталась подумать, что скажу комиссии, если вся затея с отпечатками выгорит… но мучилась до самого вечера. Только когда вернулась Най, вздохнула легче.

А потом я услышала знакомый стук в окно — и с удивлением впустила чернокрыла.

«Приходи ко мне. Постарайся незаметно», - даже от записки принца веяло сухостью.

И сперва меня ничего больше не смутило в этом послании. Лишь потом… я заволновалась.

Почему за мной и в этот раз не зашёл Сол? Он уже у принца и не стал отвлекаться? Может, он ещё занят с наблюдателями? Или… потому что Азмарен зовёт меня одну?

* * *

Я и впрямь пробралась в комнаты принца тенью — чтобы найти гостиную пустой. Постучалась в кабинет, услышала чёткое «входи».

Азмарен сидел за столом, сцепив руки. Один… я повертела головой, убеждаясь, что эльфа нет.

— Закрой дверь.

Ладно, мне уже тревожно!

— Где Соламейн?

— Позже, — качнул головой демон. Жестом пригласил меня подойти. Только тогда я разглядела стол, а точнее — ворох бумаг, книгу с гладкой обложкой, отполированный шар на подставке, два бокала… На предметах отчётливо виднелись отпечатки.

Принц внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Это Сарил. Его следы на кристалле.

Я замерла, припечатанная новостью.

По спине побежали мурашки. Накрыло… облегчение — первым из чувств. Сарил — это очень просто. Даже удивительно. То есть, вот так? Новый наблюдатель взъелся на меня не без причины? Не захотел видеть во мне человека, лишь угрозу — и теперь пытается оклеветать?

Если подумать, то это радует: на сей раз я не ошиблась с первым впечатлением! И все презрительные взгляды старого истукана на самом деле не заслужила…

— Можно взглянуть? — Я подалась вперёд.

— Не веришь на слово? — тон принца царапнул наждачной бумагой по коже и вернул тревоги.

— Мне просто интересно!

Азмарен неохотно пододвинул мне листы с отпечатками, стакан и линзу в оправе — видимо, вместо лупы. Я быстро взяла всё и минуту-другую изображала сыщика из прошлого. Но если честно — без энтузиазма, скорее пытаясь выгадать время.

— Что будем делать? — спросила под конец. — Ты показал всё это Соламейну? Давай не ждать комиссии. Давай пойдём к ним первыми — их ведь можно созвать? Выступим перед светлыми…

— Это твоя лучшая идея сегодня?

Вот теперь очередной колкий вопрос впрыснул в кровь порцию жидкого огня.

— Вообще-то твоя! Ты хотел показать предателя комиссии. Передумал?

И тогда демон встал. Пальцы упёрлись в стол, взгляд — в меня.

— Ты понимаешь, что происходит? Дирад провалился, и на его место послали другого. Такого же, только хуже — больше полномочий! Сарила поддерживал Шезз. Светлые перед ним заискивают. Сколько ещё этих уродов на комиссии — сколько их ещё в Айше?

Я в лёгкой панике смотрела на демона. На его уже привычно алеющие глаза. Всё плохо. Я недооценила. Да он на грани!

— Не верила, когда я рассказывал про наблюдателей, да? Теперь веришь?

— Что ты собираешься делать? — пробормотала я вместо ответа.

— Не важно. Иди к себе.

— Издеваешься?.. Стой!

Он просто дёрнулся — пара бумажек обиженно взвились и скользнули на пол. И мы столкнулись. Потому что я каким-то образом метнулась принцу наперерез. Короткий удар в плечо — и я вцепилась ему в локоть, а он подхватил меня под спину.

— Что ты твор-ришь?!

Рык. Подняла глаза. Лучше бы воздержалась. Такое злое лицо… не хотелось думать, что эта ненависть имеет отношение ко мне.

— Аз… Успокойся. Ты слишком взвинчен.

Демон отпрянул, жестковато поставил меня на ноги.

— Ты что-то понимаешь? В том, как лучше поступать с предателями?

— Да я вообще не знаю, что для тебя значит моё мнение! — Несмотря на прорвавшуюся досаду, я выставила руки, стараясь загородить ему проход. — Но всё же… послушай. Я знаю, что для тебя всё это очень важно. Лично. Но я также вижу, что ты не в том настроении, чтобы принимать взвешенные решения. Куда ты?

— Схвачу Сарила прежде чем он выжжет себе мозги. Хочешь посмотреть?

Похоже, пугалась я не зря.

— Стой! — впилась в его предплечье. — Я… доверяю тебе. Но не сейчас. Это же скандал!

— А ты не любишь скандалы?

— Вот так, без свидетелей! Никто не поймёт, за что Сарила схватили. Никто не свяжет его со мной. А когда свяжут — всё вскроется самым кошмарным образом, будто мы прячем следы. Злость, паника, суматоха… пока устроишь суд, его союзники десять раз подготовятся! Ты правда этого хочешь?

Аргументы вылетали изо рта на случайном вдохновении. Главным доводом, на самом деле, было его лицо. Искажённое гневом, со сжатыми в нить губами. Даже не вспышка злости — огненная буря, которая набирает обороты уже много часов!

— Неужели боишься? — неожиданно спросил демон.

И я ответила, загипнотизированная его взглядом:

— А это преступление? Сделать неверный шаг — страшно. С тобой всегда так.

Он медленно сузил глаза. Медленно вдохнул, словно пытаясь глотнуть воздуха, который должен был казаться холодным рядом с жаром его тела. Рука сжалась и разжалась — жилы под моими пальцами ходили как стальные прутья.

— Мне спросить, что ты сейчас имеешь в виду, или сама продолжишь?

— Азмарен… Я не хотела тебя обидеть. — Я смежила веки и буквально вытолкнула следующую фразу из горла: — Но если я окажусь с тобой, если нам это не понравится… мне кажется, пути назад не будет. Всё вокруг просто сгорит. Я сгорю.

Раскрывать глаза не хотелось. Совершенно.

— Сейчас не лучшее время говорить об этом, — донеслось хрипловатое возражение из темноты, и пришлось дёрнуть плечами. Моргнуть. Я почти приготовилась ловить его снова.

— Тебе некуда торопиться…

Рука внезапно легла мне на шею. Подняла подбородок, заставила смотреть в золотые глаза.

— Я не обижен, Леся. Я просто пытаюсь держать тебя подальше — неужели не понятно?

— Подальше — тоже плохо.

Я иду по минному полю. По корке едва застывшей лавы. И дело даже не в Соламейне, хотя и в прекрасном эльфе — тоже. Не в хрупких союзах, не в зыбком доверии между расами, которое разрушить проще, чем песочный замок, построенный первоклассником.

Между нами по-прежнему слишком много «нет». В нём слишком много огня — сегодня отличный день, чтобы убедиться. Если я действительно влюблюсь в этого мужчину, то светлая магия может спать спокойно — в итоге я наверняка лишь стану пеплом.

Мне нельзя засыпать в постели, наполненной его запахом. Нельзя к нему тянуться. Но спустя день мучительных раздумий я должна признать: слишком многое из того, что стало важным в последнее время, связано с ним.

И я готова выхватывать это важное из огня, обжигая руки — из своего огня тоже.

— Может, начнём с чего-нибудь полегче любовников? — слабо улыбнулась я. — Научимся жить без ссор. Без недоверия и тайн. Как в лучшие дни, только без худших.

— Ты сейчас говоришь как последняя светлая, — нахмурился он, но вроде бы больше для виду. — Странно, что аура не блестит.

— Не сыпь мне соль не рану, пожалуйста.

Удивительно, но мои слова как будто бы заставили его задуматься. Я имею в виду, всерьёз. Язычки пламени свились и исчезли из глаз, даже рука на моей щеке стала казаться не такой горячей.

Мне нельзя накрывать её своей. Или можно? Это почти дружеский жест.

То, что его губы оказываются рядом — уже нет.

Он прикоснулся ко мне… сдержанно. Почти сдержанно. Один простой поцелуй: небыстрый, нежадный, слегка дразнящий. Только ладонь держит так, что хочется в ней раствориться. Голова слегка закружилась от терпкого вкуса — который я вспомнила слишком хорошо. Какой-то части меня хотелось расстроенно застонать. Вцепиться в него. Может, это тёмная сторона, а может — просто… тело. Оно давно откликается на его прикосновения — напоминает, что у меня тоже есть желания.

Интересно, как он справляется со своими?

Нет, я не хочу знать.

Я удержалась, хоть жар растекался от груди до живота. Дала ему остановиться. Потом смотрела в жёлтые глаза, понимая, что едва заметно улыбаюсь.

— Будем считать, что помирились? — тихо предложил демон.

Я кивнула.

Он вздохнул, словно вынырнул из сна в неприятную реальность. Ещё некоторое время мы молчали.

— Тогда идём к Сарилу? — наконец, изогнул губы он.

Я подняла руки:

— Не знаю. Подумай. Я же и правда не специалист в интригах и заговорах — что будет лучше? Возьми несколько минут, успокойся, взвесь…

Демон качнул головой. Пошёл, раскрыл окно, сел на подоконник и подставил лицо холодному ветру.

— Почему ты не сказал Соламейну? — прицепилась я.

— Не хочу доверять ему. Надоело. Каждый второй из наблюдателей — враг. Даже если он на твоей стороне, он всегда может сдаться. Передумать. Или просто сказать не то и не тому — достаточно его проклятого учителя.

Я горестно вздохнула.

Клянусь, мало какие слова могли расстроить меня больше, чем гадости про Сола! Но… понять. Уж точно не кипятиться.

— Может, ты просто знаешь, что он бы тоже отговаривал тебя кидаться на Сарила? Кстати, Соламейн принёс его отпечатки?

— Он принёс, я взял повторно, — мрачно кинул принц. Я возмущённо развела руками… а потом чуть не щёлкнула пальцами:

— Он и поможет нам. Созвать комиссию. Точнее… придёт к Сарилу и скажет, что я странно себя веду. Например… что я сегодня рассказала ему о своих кошмарах, которые жутко усилились в последние две ночи. Как можно додумать, после встречи с архимагом. Возможно, я даже жаловалась на приступы лунатизма. Господина наблюдателя ведь должны волновать мои сны? Пусть он сам решит ко мне подобраться.

— А если он не решит? — Азмарен встал.

— Вот мнения Сола и спросим.

Мне кажется, принц с трудом не заскрипел зубами. Но всё же послал птичку к эльфу.

* * *

Соламейн был удивлён побольше моего. И даже расстроен почти не меньше демона.

«Не думал, что они действуют так нагло».

Я лишь пожала плечами. Всматривалась в эльфа, пыталась уловить его мысли. Мы всё-таки решили выманить Сарила и ждать комиссии: Сол поддержал мою идею, Азмарен тоже уже не спорил. Но детали обсуждали ещё долго.

За главным наблюдателем Айшенара последят ночью. Тщательно, разумеется. А дальше остаётся придумать, как вести себя в случае успеха и провала затеи.

Поскольку вопрос решался вечером, я с лёгкой грустью ушла от принца и не спала допоздна. Но… уже ближе к полуночи Сол постучался в комнату.

И сказал, что завтра меня ждут. Всё те же лица, всё в том же дворце.

Прекрасно.

Выходит, завтра — мой Судный день.