Мы лишь немного подготовились к приходу важных светлых персон — те не заставили себя долго ждать. Скоро целая делегация явилась по наши души. Больше десятка мужчин и женщин разного статуса… а главное, не только эльфы. Трое людей, двое орков — как я узнала в процессе, друзья и коллеги архимага из местной академии.

Колоритная компания. Не хуже нашей. И снова были взгляды — удивлённые, подозрительные. Задумчивые позы и жесты, призванные скрыть эмоции.

Я старалась держаться вежливо, доброжелательно… и спокойно, вновь заталкивая вглубь всё, от чего ныло сердце. Светлые земли оказались не такими, как я представляла, но, кажется, всё-таки хорошими. Так почему бы не улыбаться, не отвечать на вопросы? Главное чтобы девчонки поменьше волновались.

С утра Брин уже выдала пару ярких фраз о моём новом статусе. А потом… тепло улыбнулась и обняла меня. Айри тоже поддержала.

«Ты совершенно необычная, Леся. Если у кого и получится — то, надеюсь, у тебя».

Меньшее, что я могла сделать — ответить им добром сейчас. Брать на себя все возможные подозрения и упрёки.

А ещё Азмарен…

Я встала рядом с принцем, повинуясь странному тянущему чувству в груди, которое словно твердило: что бы ни произошло, Леся, твоё место здесь. Нет, мы толком не разговаривали. Явно не придумали, как теперь обходиться друг с другом. Но демон тоже держал лицо. Рассказывал академикам о магии в Айше, не лгал и даже не язвил.

Это первый «экзамен». Сколько их будет в ближайшие дни — и загадать сложно. Но этот, кажется, прошёл неплохо.

— Баланс, господа, — улыбался архимаг, пока его друзья разглядывали тёмных избранниц со светлой магией. — Мы столько лет говорим, что его нужно выправить. И столько лет делаем вид, что единственный вариант — жить двумя враждующими лагерями. А между тем, многие из жителей Айша по-прежнему склонны к свету. Студентки перед вами освоили простые приёмы под руководством Соламейна за пару месяцев… встаёт вопрос: что мешает и нам обучать людей, орков, даже гномов магии тёмной? По чуть-чуть, совсем немного. Может, граница между светом и тьмой устарела и гораздо лучше распределить усилия, чем насильно концентрировать тёмный поток в одном месте?

Я благодарила его за эти речи, которые он выдал сам, почти без совещаний.

— Как ваши друзья всё восприняли? — спросила уже позже.

— Хорошо, — улыбнулся Энарентил. — И, надеюсь, это только начало.

Постепенно картина следующих дней обретала очертания.

Значит, в ближайшую неделю мы болтаем со светлыми, улыбаемся и пытаемся дать всем понять, что у нас нет злых намерений. Девчонкам придётся ещё многое вытерпеть. А мне…

Я отчаянно хотела к ним присоединиться. Найти в себе эти чёртовы светлые силы. Но получалось лишь биться лбом о невидимую стену.

А ещё вопрос с браком…

Я отвела архимага в сторону, чтобы выпытать пару ответов.

— Господин Энарентил. Поскольку вы вроде как советовали королю выдать меня замуж… расскажите, насколько это оправданно?

Он вздохнул, его лицо изменилось — будто я наступила ему на ногу.

— Для начала я не думал, что встречу столько возражений, — почти покаялся беловолосый эльф. — Хотя должен был и правда понять, что принц демонов имеет виды на будущую королеву.

Формулировка царапнула, заставила повести плечами.

«Королеву»! И снова речь только о политическом интересе! Неужели он действительно не заметил, что мы с Азмареном… мироздание, я ведь и сама не знаю, что именно мы. Но почему мне кажется, что архимаг кошмарно, обидно и неоправданно предвзят? Может, дело в его личных предубеждениях против принца, которые не стёрлись даже сейчас? Или ему в целом не нравятся демоны…

— У вас пока… мало аргументов, — продолжил архимаг, кладя руку мне на плечо. — Только слова. Что, конечно, хорошо, но если бы вы показали миру доверие, дружбу и любовь со светлым, было бы лучше. Я знаю, что Сол к вам неравнодушен. И вы к нему.

Я ещё раз взглянула на своего куратора — может, теперь уже бывшего.

И на эльфийку, которая не ушла с остальными мэтрами. Не нравится мне всё это. Сама не пойму, чем, но вот не нравится!

Впрочем, есть и хорошее.

— Я ведь прибыла сюда по своей воле. Мы все прибыли с добрыми намерениями… этого мало? — грустно улыбнулась я. — Видимо, аргументы, о которых вы говорите — светлая магия и брак. А одного может хватить?

Глаза старого эльфа странно сощурились, пока он осмысливал мои слова.

— Я… буду очень рад, если вы продолжите искать пути к светлой силе. Но не могу знать наверняка. К тому же, Олеся, я опасаюсь трогать ваше сознание вновь. Вы знаете, к чему это привело в прошлый раз. Как вы себя чувствуете, кстати?

Да отлично. Полной смятений и тревог, и стоит подумать о навязанных отношениях — сердце будто пилят тупой ножовкой, а так — замечательно! По ночам вроде не гуляю больше. Убить никого не тянет.

Конечно, я рассказала ему про стену, которую выстроило в моей голове третье испытание, но эльф лишь задумчиво кивал.

Аргументы… из его речей я вдруг поняла: ему они тоже нужны. Всерьёз. Мы действительно на одной стороне, но почему он внезапно стал осторожен со мной?

Почему мне кажется, что он хочет выдать меня замуж, наплевав на чувства собственного ученика?..

Под вечер я собрала всех, с кем приехала из Айша — нашу разношёрстную компанию. В своих покоях, которые теперь насчитывали аж две комнаты: большая гостиная казалась очень удобной.

Я должна была сказать им пару слов.

— Спасибо вам всем за то, как вы держитесь, — улыбнулась я, оглядывая девчонок и Горта. Азмарена, который скрестил руки, прислонившись к подоконнику. Соламейна, потиравшего глаза после трудного дня. — Я хочу убедиться, что в ближайшее время… это не изменится. Светлые хорошо нас приняли. Правда. Некоторые неурядицы не в счёт. И ещё я хочу спросить, готовы ли вы… ну, в общем, я же заявила, что могу стать тёмной королевой. Мне важно знать: на этот счёт ни у кого из вас нет возражений?

— А что, можно возражать? — сделал страшные глаза Горт.

Брин ткнула его в бок. Орк поднял серые ручищи, а я тихо улыбнулась.

Похоже на маленькую команду. Как ни крути.

Мы обсуждали впечатления и планы. Пытались вызнать у Сола про других эльфов — кого стоит опасаться и кому можно доверять. Просто готовились к следующим дням.

А потом, когда девчонки с Гортом ушли, я серьёзно взглянула на мэтра.

— И ещё одно… прошу, даже умоляю: загляни в моё сознание ещё раз. Хочу пробить эту стену. Показать светлую магию — пока на неё есть кому смотреть.

Веки Соламейна дрогнули, когда он с явным трудом искал ответ.

— Ты опять за своё? — Азмарен отреагировал раньше. Отделился от подоконника, подошёл к нам — на удивление медленно.

— Мы в самом центре светлых земель. Поправьте, если ошибаюсь, но здесь меня не может и не будет звать тёмная сила. Я знаю, что это рискованно. Но если не сейчас, то когда? Можно бесконечно сидеть и ждать у моря погоды, но у нас впереди всего неделя, за которую надо впечатлить весь эльфийский дворец! Нам нужны… аргументы.

Я понимала, что они станут возражать. Видела по лицу Сола, что тот ни в чём не уверен. Но…

Не сомневалась, что смогу убедить обоих.

* * *

Следующие дни напоминали водоворот в рамке портала.

Светлый, блестящий, но если попасть внутрь — начинает мутить.

Представления. Выступления. Бело-золотые декорации и бесконечные новые лица. Гордые советники короля, учёные и просто знатные эльфы сменяли друг друга. Я знакомилась с ними. Запоминала сложные имена, улыбалась и заводила речи — похожие на ту, которую уже читала перед судом. Иногда главное слово брал Азмарен. Архимаг порой добавлял свои мысли о балансе: как умелый повар, знающий, где сыпануть приправы. Мне кажется, он тонко чувствовал, какая публика воспримет их с интересом, а какая заклеймит нас еретиками.

Могу сказать одно: работало неплохо.

Всё вообще шло неплохо. На удивление. Эльфы, а также редкие люди и орки… ну, по крайней мере не казались враждебными. Возмущения и споры вспыхивали всего пару раз. За первые три дня мы познакомились с важными персонами во дворце, пообедали в окружении эльфийских лордов, затем посетили академию…

И вроде бы у меня на груди не висело таблички «невеста на выданье», но почему-то теперь я получала не только подозрительные взгляды, но и… предложения. Серьёзно: ко мне подходили. Эльфы разного возраста начинали с пространных разговоров, а заканчивали вопросами. Не хочу ли я посетить их дома. Или посмотреть город. Местную оперу, например, или театр под открытым небом…

Это не бодрило, нет. Скорее выбивало из колеи. Я вежливо отказывала всем, ссылаясь на занятость — к счастью, назвать мой график свободным ни у кого не повернулся бы язык.

С Азмареном наши отношения приняли странный облик. Мне кажется, каждому из эльфийских кавалеров он готов был свернуть шею. И всё же, порой я ловила его почти виноватые взгляды. Чувствовала вину сама. За то, что мы опять не смогли поговорить спокойно в нужный момент. За то, что при первых же толчках землетрясения ошиблись и теперь работаем вроде как сообща, но по разные стороны опасной трещины.

С Соламейном было чуть проще — как всегда. Теперь я лучше понимала его чувства по поводу дома. Правда, толком не встречалась ни с его братом, ни с Алинаей. Личных тем мы тоже почти не затрагивали, словно оба намеренно обходили их стороной. Просто двигались вперёд небольшими шажками.

И вечерами, после приёмов, он помогал мне искать свет.

Я ложилась на кровать, мэтр садился рядом, Азмарен обычно с мрачным видом вставал у окна. Я закрывала глаза и отправлялась в страну грёз.

Не помню точно, что видела в первый раз. Мутные образы, из которых вынырнула с чувством тоски и печали. Если они и имели отношение к светлой магии, то не в моём случае. Стена встретила на своём месте — крепкая и непрошибаемая.

Эльф остался со мной и на ночь. Нет, не в кровати — в кресле… я пыталась убедить его, что это ни к чему, но он был слишком встревожен. Даже Азмарен согласился, что за мной лучше присмотреть и что пусть лучше это сделает куратор, чем никто.

Но спала я почти спокойно.

За первым разом шли второй и третий… Между ритуалами я отчаянно пыталась настроиться на счастье, умиротворение, вспоминала всё лучшее, что случилось за день. Гуляла по саду, уже даже эльфийские бусы готова была завести! Бестолку.

Никаких результатов.

После третьей процедуры я мрачно сидела на кровати, обхватив колени руками. В голове витали обрывки снов. Руки уже болели от желания дотянуться до недостижимого — в последнее время я стала делать это почти неосознанно, едва удавалось скрыться от посторонних глаз.

Глянула на Сола, который теребил кончик уха рядом.

— Может, я был слишком аккуратен, — сказал он тихо. — Прости, Олеся. Я очень боюсь тебе навредить. Может, мне не хватает опыта.

— Может, я просто безнадёжна.

Тёмная королева не способна пробить барьеры — и точка. Почему я решила, что у меня получится? Потому что очень хочу? Но… к двадцати годам можно было понять, что жизнь не всегда так работает.

— Спасибо за всё, что ты сделал, — попыталась улыбнуться я. — Спасибо, что рисковал, тратил время и силы. И прости сам, что очередная моя затея не принесла плодов.

Соламейн мягко покачал головой, помог мне встать. Затем ушёл, ненадогло оставив меня наедине с Азмареном. Демон не проронил ни слова, наблюдая за нами в этот раз. С ним тоже лучше попрощаться… и пойти спать к Брин. Наверное, сегодня я могу себе это позволить.

Но слова опять не шли с языка — точнее, нужные слова. В груди колыхались неясные чувства, прокравшиеся из грёз, тонкой плёнкой разливалась боль.

— Ты в порядке? — спросил принц. — Бледная как тень.

Я лишь слабо усмехнулась. Заметно, значит? Это плохо. Я правда стараюсь держаться, правда! Но руки дрожат после очередного провала — потому что я понимаю… что четвёртого шанса не будет. Можно, наверное, упрашивать архимага. Можно надеяться, что когда-нибудь позже случится чудо. Можно дальше улыбаться эльфам — но что делать, если их любимая магия для меня попросту недоступна?

Видимо, идти под венец.

И я не выдержала:

— Прости. Я не хотела, чтобы всё… выходило так мучительно. С моим браком, с троном, со всем… Мне очень жаль, Аз. Иногда кажется, что я порчу тебе жизнь. И это…

«Убивает».

Он так нахмурился, что между бровями легла складка. Подошёл. Жёлтые глаза впились в меня, словно ища чего-то на лице.

— Прекрати. Ты последняя из тех, кто портит мне жизнь. Только благодаря тебе я здесь… мы здесь, говорим о запретном мире. Как бы всё ни повернулось, я не буду держать на тебя зла. Никогда.

Тихо тронул моё плечо — впервые за эти дни.

На краткий миг я мысленно сжалась. Закрыла глаза. Думала, что от любого прикосновения боль снова резанёт по сердцу. Но вместо этого мягкое тепло от его пальцев побежало по телу, заволокло сознание. Словно та сумасшедшая трещина немного уменьшилась…

— Не раскисай. У нас всё… — Азмарен вдруг остановился. Замер на полуслове так внезапно, что я невольно заволновалась. — Леся?

— Что?

Демон чуть сильнее сжал меня, и когда я моргнула, смотрел всё с тем же выражением — сведя брови, но теперь в глазах плескалось изумление.

Я не сразу поняла. А когда увидела, то чуть не ахнула.

Слабое сияние текло по моим рукам. Бежало от локтей к запястьям. Переливалось… светом.