В первые мгновения я так опешила, что не могла произнести ни слова. Просто смотрела на собственные руки, будто те стали чужими. Сияние нервно дрогнуло, но стоило попытаться «поймать» его — вновь окрепло. Даже стало ярче.
Невероятно!
Потрясающе, волшебно…
Наверное, за несколько секунд я проделала путь от шока практически до эйфории. Меня залило внезапным счастьем, облегчением, восторгом. Получилось!.. Почему? Как? Свет тоже странно себя вёл: будто сменил цвета пару раз, пока я к нему привыкала. Но спутать его с обычной «радугой» было невозможно.
Мироздание…
С трудом подняла глаза на Азмарена. Принц так и держал моё плечо, но его пальцы слегка разжались — от изумления? Не желая меня тревожить? На лице застыла смесь эмоций, которую я даже не бралась расшифровывать.
— Хотел сказать, что у нас всё получится, но ты меня опередила, — произнёс он осторожно.
Я едва не рассмеялась — нервно, тихо.
— Понятия не имею, что происходит.
— Мне задать наводящие вопросы или лучше молчать?
Не знаю. Я невесомо накрыла его ладонь на своём плече. Снова посмотрела в жёлтые глаза — такие глубокие, яркие… И немного растерянные, будто ему вручили какое-то хрупкое чудо. Вроде годовалого ребёнка, за которым страшному демону нужно присмотреть.
Правда, что со мной? Усилия Соламейна дали плоды? Не сомневаюсь. Всё не могло так просто совпасть. Но знаю и другое:
— Кажется, я жутко рада, что ты не злишься, — поделилась. Глаза принца потемнели, а пальцы вновь сжались крепче, приятно сминая кожу…
— Нелегко тебе пришлось в последние дни, да?
О да. И я как-то слишком живо вспомнила — так, что сияние слегка померкло.
Чёрт…
Чёрт!
Ладно. Пришлось признать: ни он, ни я не знаем толком, что делать и сколько ещё продлится счастье. Надо позвать Сола. Когда я высказала мысль, демон сжал губы, но согласился. Привёл эльфа всего через минуту.
У того… тоже оказался крайне изумлённый вид и много вопросов.
— Как именно это произошло?
Я объяснила, чуть запинаясь. Соламейн выслушал, слабо нахмурился, усадил меня на кровать. Теперь руки эльфа летали над моим телом, а серые глаза рассматривали то ли ауру, то ли лицо.
А я… всё-таки счастливо улыбалась.
Потому что получилось, чёрт возьми!
— Олеся, потрясающе, — мягко сообщил Сол. И глянул на принца. — Значит так. В ближайшее время — никаких лишних волнений. Я знаю, что это странное требование, когда тебя оценивает весь дворец, но надо постараться. Мы все постараемся, да?
Азмарен кивнул, предельно сдержанно.
А я едва не фыркнула: звучит так, будто я беременна. Хотя всего-то перебираю желтоватые лучи пальцами. Всего-то… но в них — вся моя надежда на лучшее.
Я не отпущу эту силу, ни за что. Пусть сначала её увидят светлые — и посмотрим, что они думают.
* * *
Они увидели. На следующий же день. Первым, конечно, архимаг — и его седые брови полезли на лоб. Я наблюдала за ним, чувствуя толику вины. Не лучшую игру мы завели: он скрывает часть планов, я скрываю…
— У меня один вопрос, Сол, — вздохнул он. — Почему ты не спросил моего совета?
Честно говоря, я думала, что моему куратору будет сложно оправдываться, вот только он даже не пытался — словно сам держал обиду на учителя. В результате Энарентил первым поднял руки:
— Что ж… кажется, я вас недооценил. Скажу честно: изумительно! Рискованная, сложная, но отличная работа. Конечно, мы её используем.
Перед следующим собранием я выступала вместе с Брин и Айри. Королю тоже доложили, и он почтил нас своим присутствием. Что я могу сказать? Этот раз отличался от предыдущих. Эльфы, как всегда встретившие нас с лёгким скептицизмом, через четверть часа взволнованно перешёптывались, качали головами и заваливали нас вопросами.
Конечно, никто не лез к нам с заверениями в любви и дружбе, но… пожалуй, лёгкий фурор я произвела! Даже король согласился.
— Вы удивляете, — улыбнулся он, подойдя ко мне лично в своих золотых одеждах. Слегка кивнул. — Я хотел бы поговорить с вами… но лучше завтра.
Великолепно. Так хорошо, что я едва верю!
Остаток дня прошёл не хуже. Моя сила — слабая и робкая, которую я даже направить толком не могла, — тем не менее, оставалась на месте. Стена не упала, но в ней зияла брешь. Девчонки радовались за меня, Азмарен и Соламейн, словно вчера сговорившись, пытались оградить от лишних тревог. Особенно эльф, если честно… он останавливал сородичей, когда те задавали слишком много вопросов, отвадил от меня пару неудобных собеседников. Постоянно спрашивал, не устала ли я, предлагал выйти на свежий воздух, принёс еду вечером, хотя в этом вроде бы уже не было необходимости…
Я была крайне благодарна за эту заботу. Хотя и почувствовала себя пару раз неуютно. А ещё Азмарен смотрел на эльфа опасно… и мысли занимал следующий день.
Назавтра ждал тот самый высокий приём, который обещал быть уж точно не проще публичных выступлений. Во-первых, это своего рода бал. Ещё три дня назад ко мне прислали портниху с помощницей, чтобы сшить платье. Объясняли особенности церемоний — где стоять, как на кого смотреть, что отвечать, если пригласят на танцы. Там будет в десяток раз больше народу, чем на наших «просмотрах». Там могут появиться недовольные.
И разговор с королём…
Конечно, я не думала сбежать. Просто провела полдня в утомительной подготовке: пока мы с девчонками мерили наряды, пока для нас подбирали украшения… эльфийская мода отличалась от моды Айша, но не диктовала условий. Моё платье снова оказалось пышным и… тёмным. Глубокого фиалкового цвета, со вставками чёрного шёлка на корсете и полностью открытыми плечами. Накидка, чтобы не замёрзнуть, нити аметистов на запястье и под горлом — чтобы довершить образ.
Брин и Айри тоже выглядели как маленькие произведения искусства. И мужчины. Я увидела Соламейна в серебристой тунике и плаще, с волосами, частично собранными в косу. Азмарен явился в чёрном, какой-то особенно чарующий и с улыбкой на лице, которую я видела впервые за много дней.
По которой скучала…
Очень занятно всё это смотрелось в саду под открытым небом. На красивой площадке, между клумб и всё тех же роскошных деревьев. Пахло цветами, камни под ногами покрывала редкая листва и непонятно откуда взявшиеся белые лепестки. Местный оркестр играл на небольшом помосте, и звуки струн и флейт сплетались в лёгкие, завораживающие мелодии.
Стоило явиться на приём, как я поняла: спокойным он действительно вряд ли будет.
На нас смотрели. Нас представляли. И сегодня внимание, вопросы, взгляды слегка оглушали.
Король заинтересовался мной, едва мы к нему подошли.
— Составьте мне компанию. — Ещё более ослепительный, чем раньше, золотой эльф и не думал сидеть на троне. Болтал с советниками… а теперь протянул мне руку. И когда я, бросив взгляд на мужчин, приняла её, отвёл в сторону. — Хотел поговорить с вами позже, но не удержался. Вчера вы были слишком хороши. Если честно, и сегодня прекрасны — глаз не оторвать.
Когда тебе делает комплименты главный из эльфов — это ведь к добру, правда?
Я улыбнулась как можно ярче, ответила на любезности. Пытаясь набрать достаточно воздуха в грудь и унять предательскую дрожь. К счастью, сейчас тянуться к светлой магии не надо. А то не уверена, что сработало бы. Сердце разгонялось как маховик, ладони стремительно холодели.
Собравшись с силами, я решилась:
— Я тоже надеялась поговорить с вами. Ещё с начала недели. Ваше величество, послушайте… я хочу изменить условия. Я сохраняю светлые силы, и пункт с браком мы опускаем. Точнее, вы дадите мне выйти замуж по собственным соображениям — будут ли они когда-либо политическими или личными.
Высказала. Вроде бы ровным тоном. Эльф развернулся ко мне всем телом, заинтересованно разглядывая.
Что ж, кажется, его мои «хочу» не удивили.
— Почему вы так против? — только и спросил он.
Я невольно глянула за его плечо — на Азмарена и на Сола. Те привлекали совершенно разное внимание: к эльфу половина двора подходила обмениваться любезностями, принца напротив сторонились… но разглядывали. Мне кажется, женщины чаще. Как нечто опасное, хищное, но интересное — совершенно особенную диковинку на этом балу.
— Потому что я думаю, что такие вопросы не должны решаться поспешно, ваше величество. К тому же, это справедливо. Вы сами говорили, что тёмная королева со светлой магией всех впечатлит.
— О, и вы впечатляете, — усмехнулся король. — Действительно. Вы удивительная женщина, настоящая иномирянка. Я даже думал пару раз, не покуситься ли на вашу руку лично.
Сердце подпрыгнуло и остановилось.
— Увы, это невозможно, — продолжил золотой тип. — Король Элеандоры обязан взять в жёны эльфийскую девушку.
Я осторожно выдохнула. Он опять издевается надо мной, да?
— Польщена, ваше величество.
— А меня волнует вопрос, — эльф слегка сузил глаза, становясь серьёзным и каким-то внушительным. — Ваша магия — такая слабая, хрупкая… вы сами это признаёте. Вы убедили моих подданных, но как бы не вышло, что обманули. Впереди ещё три испытания. — Он вздохнул. — Вот вам моё решение: я согласен подождать. Посмотреть, как всё повернётся. Возвращайтесь в Айш, объявляйте его своим, становитесь королевой, принимайте наших послов… в целом у вас много забот, но я начинаю верить, что вы с ними справитесь. И если вы действительно каким-то чудом сохраните светлые силы, я не буду настаивать на браке.
«Начинаю верить». «Каким-то чудом»…
Видимо, я так волновалась, что сознание восприняло его речь разрозненными кусками. От одного захотелось прижать руки ко рту, другой камнем упал на грудь. Я попыталась скинуть глыбу. Осознать получше.
Он… только что предложил мне решение всех проблем.
Всех. Вот вообще.
Тьма и свет!
И единственный подвох — в том, что он в меня не верит? Судя по интонации, даст один шанс из ста. Это плохо! Потому что я сама ещё не определилась, верить или нет. Но…
Улыбнулась:
— Звучит прекрасно. А как же Совет королей?
— Думаю, мы сможем их убедить.
В ту часть площадки, где находились тёмные, я вернулась взволнованная и окрылённая.
— Что он сказал? — Азмарен, чуть отделившись от остальных, кивнул мне на короля. И я передала слова как были.
Пару секунд мы смотрели друг на друга — наверное, переживая самые разные чувства. Здорово ведь? Конечно, нужно обсудить, встретиться официально. Но это победа, это огромный шаг вперёд…
А потом шум рядом привлёк внимание. Я обернулась.
Соламейн спорил с несколькими эльфами. Архимаг, видимо, недавно нас нашедший, стоял с одной стороны. Напротив — небольшая сурово выглядящая компания. Лица многих я бы уже назвала знакомыми. И среди них двое… тех самых. Брат моего куратора упирал трость в пол так, что белели костяшки пальцев. Алиная теребила руки рядом.
— Я лишь говорю вслух то, о чём думают многие, — чеканил Талиан, щурясь на Энарентила. — Ваши идеи — опасны. Безумны. Словно на старости лет вы решили сыграть с тьмой, не беспокоясь, кто может пострадать от вашей партии. Видимо, вам уже всё равно. Мне — нет.
— Вы в чём-то обвиняете меня, господа?
— В халатности. Безрассудности… — Эльф со шрамами вдруг повернул голову в мою сторону, взгляд встретился с моим. Он криво улыбнулся: — Тёмная избранница.
— Талиан, прекрати, — Соламейн попытался заступить дорогу, но без особого успеха. Двое против пятерых… тут либо распускать руки, либо смириться. Азмарен тоже шагнул вперёд, но я подняла ладонь.
— Хотите мне что-то сказать?
— Всего пару слов. — Талиан перехватил трость и подошёл. На меня смотрели… знакомо-серые глаза, вот только взгляд их обжигал льдом. — Леди Олеся. Вам здесь не все рады.
И что ответить на подобное?
— Решили поделиться очевидным? — уточнил принц демонов.
Что это за представление? Что у них на уме? Я глянула на короля, на других гостей — но никто не спешил возмущаться. Видимо, не так уж страшно наша перепалка выглядит со стороны.
— Я знаю. Благодарю.
Жёсткое лицо слегка исказилось — суровые морщинки залегли в уголках рта. А я мысленно отметила, что Соламейна с братом спутать сложно. И дело даже не в шрамах, рассекающих щёку и зацепивших верхнюю губу.
— Вы обманули многих, но далеко не всех.
— Талиан, ты переходишь любые границы, — Соламейн вновь оказался рядом, то ли возмущённый, то ли слегка потерянный.
— Вовсе нет. Я имею право высказаться. Я искренне верю, что вы предадите любые договорённости, что вы совсем не та, за кого себя выдаёте. И когда это случится… я просто хочу, чтобы мои слова отозвались в памяти у всех свидетелей. — Суровый брат оглянулся, цепляя взглядом и жестом стоявших неподалёку эльфов. Возможно, даже короля. Затем переключился на Сола. — А ты, видимо, забыл в принципе, что такое границы и ориентиры. Тебя тоже влечёт тьма… и знаешь, я даже не удивлён.
Лицо моего куратора скривилось как от боли — но ненадолго. «Помощь» пришла с неожиданной стороны.
— Талиан, хватит, — прошипела Алиная, трогая его за плечо. — Меня ты тоже обвинишь, если я готова слушать гоподина Энарентила? И твоего собственного брата?
Он дёрнулся, будто прикосновение обожгло.
— Леди Алиная. Вам не кажется, что вы должны поддерживать своего жениха, а не врагов?
Она неожиданно вспыхнула — на щеках проступил румянец. Поразительно! Я так и не решила, как воспринимать эту женщину, но уж точно не ждала от неё… хм, поддержки? И наверняка думала бы об этом дольше, не кажись вся сцена столь неприятной.
— Господин Талиан, вы всё сказали? — уточнила я.
Он лишь прищурился напоследок. А затем развернулся на каблуках и зашагал прочь, отстукивая тревожный ритм тростью. Группа поддержки подалась следом. Эльфийка бросила на нас виноватый взгляд и тоже присоединилась.
Мы замолчали — переваривая. Весьма надолго. Брин и Айри, рассматривавшие эльфов, подтянулись и снова жались рядом. Вокруг тихо шептались. Первым, к моему неудивлению, заговорил Азмарен:
— Что это было? Публичная угроза?
— Не придавайте большого значения, — архимаг тоже подошёл, сводя белые брови. — Вы же знаете, что недовольные есть. Господин Талиан… не сказал ничего нового.
Я старалась последовать его совету, расправить плечи и делать вид, что всё в порядке. Но увы, небольшое происшествие оставило более глубокий след, чем хотелось показать. Я снова глядела на короля, который отправил пару человек к Талиану и его сторонникам. Успокоить? Утихомирить? Или тоже выслушать их аргументы?
Даже если остаток дней в эльфийских землях пройдёт хорошо, мы скоро уедем. А они останутся — хозяева жизни. Обдумывать положение. Оценивать нас. Возможно… интриговать.
Я ничего не смогу поделать с их настроением из Айша.
— Вы сказали, что ваш брат женат, — протянул вдруг Азмарен. — Что-то изменилось?
О мироздание! Только тогда до меня добрёл смысл всех услышанных слов. «Своего жениха, леди Алиная»! Соламейн двинул губами, но ответил не сразу и то как-то путано:
— Не знаю. И если честно… меня это не касается. Олеся, принести тебе что-нибудь выпить?
Я извинилась и пошла вместе с ним к изящным столам с закусками.
Выпить… кажется, ему самому хотелось. Я вглядывалась в помрачневшее лицо Сола, пока тот продолжал обо мне заботиться. Мы тихо чокнулись бокалами, но на все вопросы о брате он лишь качал головой.
Нет, жизнь продолжилась. Вечер продолжился. Скоро по слову короля музыка заиграла громче, быстрее — и разговоров стало меньше, пришло время танцев.
Не для меня, конечно. Для меня — лишь круговерть новых знакомств. Эльфийский правитель действительно представил меня… двум людским принцам. Которые прибыли сюда без отца — если я выживу, то увижу их родителя завтра. Он жутко занят и сможет уделить время только Совету, как и все другие… Мироздание, это всё равно было сложно выдержать. Даже не знаю, почему. Может, потому что суровые смуглые лица юношей напоминали грубые скульптуры даже когда они улыбались. Может потому что оба оказались моложе меня, проблемами света и тьмы явно не интересовались и только звали меня покружить по залу.
К счастью, узнав, что я не танцую, оба потеряли всякий интерес.
Над эльфийской землёй постепенно сгустились сумерки, и воздухе вспыхнули десятки магических светлячков. Синевато-белые, они плавали вверх и вниз, как живые подлетали к гостям и словно отзывались на редкие порывы ветра. Красиво… но я лишь хотела, чтобы всё побыстрее закончилось. Ловила обрывки общей картины там и тут и запомнила приём как сшитое большими стяжками лоскутное одеяло.
Брин, которая танцевала с Гортом половину вечера. Айри, которая держалась поближе к охране. Улыбающийся золотой король. Азмарен и Сол — где-то рядом большую часть времени, но не всегда. Архимаг — тот бродил по залу, с видом хитрого заговорщика обрабатывая гостей.
Талиан и его товарищи скоро ушли. Я думала, что все, пока…. не увидела Алинаю, с которой в тени деревьев о чём-то беседовал тёмный принц. Недавно буквально меня оставивший.
Зрелище показалось таким странным, что захотелось тронуть глаза.
Тьма и свет… зачем?
Я пыталась спросить, но Азмарен лишь сказал, что «присматривался к врагу». И голова казалась слишком тяжёлой, чтобы уточнять.
— Когда вернёмся в Айш, надо научить тебя всем танцам мира, — прошептал демон, склоняясь к моему уху. — Чтобы знать, чем занять на таких вечерах с большей пользой.
Я против воли улыбнулась. С горем пополам, приём всё же закончился. Если не считать пары маленьких происшествий, даже… неплохо.
* * *
От страшного Совета королей я ждала чего угодно. Но он оказался вовсе не таким жутким, как рисовало моё сознание. Просто снова пришлось нарядиться в платье, которое мне подготовили, уложить волосы, прийти туда… и встретиться лицом к лицу с семерыми вершителями мира.
Ладно, с пятерыми — и ещё двумя «заместителями».
Конечно, у меня слабели ноги, когда я разглядывала смуглого грузного людского короля в огромной меховой мантии. И второго — нордического красавца из соседнего государства. Глава орков оказался метров двух ростом, весь увешан цепями и отдалённо напоминал преступного авторитета из родных «девяностых». А ещё… гном.
Серьёзно, я впервые видела гнома — и вот уж кто оправдал ожидания! Коренастый, в плечах больше, чем в высоту, мужчина оглаживал тщательно заплетённую бороду, сверкал на меня маленькими глазами и пару раз ударил ладонью по столу, перебивая остальных. У него был акцент, которое не прятало переводящее заклятье.
Здорово, что я вообще разбирала его речь.
Золотой эльф взирал на «коллег» с беспечной улыбкой. Они все прибыли сюда порталами, как безумно занятые персоны — чтобы посмотреть на меня.
Ещё на Азмарена, который чересчур вальяжно устроился за огромным столом. Уж не пряча ли тревоги?
Но моя роль на этом празднике власти была на диво простой.
Сказать всё то же, что и раньше. Не сбиваясь и не обращая внимания на подрагивающие руки. Держать спину прямо, голову — высоко, но не слишком. Коротко доложить о намерениях — чтобы они выслушали, хмуро поблагодарили и начали спорить.
На большинство вопросов за меня отвечал эльфийский король. Он же объявил перерыв, после которого великие умы обсуждали что-то ещё за закрытыми дверями. Решение огласили через час.
Всё как и обещал накануне его великолепие Ландалиан. Нам дадут… пожить. То есть, переправят обратно в Айш. И посмотрят, как мы справимся со всей той горой обещаний и обязательств, которую на себя взвалили.
Ничего ещё не определено. Всё зыбко и тревожно, но… нам дадут шанс. Я очень хотела верить, что реальный.
И, если честно, просто устала — достаточно чтобы радоваться, что визит в светлые земли подошёл к концу.