До вечера я несколько раз представляла себя с книгой «Как соблазнять мужчин». Уверена, в каком-нибудь московском магазине мне бы удалось найти такую. А может, и целую стопку — тема, вроде, популярная.

Во все времена.

«Как соблазнить мужчину, умершего три века назад», - вот вопрос покруче! Разделавшись с выступлением, я действительно начала… искать хоть какие-нибудь ответы у знакомых.

Жаловалась Най. Увы, вампирша не дала советов. Разговор быстро ушёл в сторону, и в итоге я делилась впечатлениями об эльфах — второй день подряд. Слушателем моя соседка всегда была благодарным, и пару часов мы перемывали косточки некоторым советникам, даже королю…

У Азмарена был свой взгляд на вещи.

— Не стесняйся. Сделай вид, что соблазняешь меня — попробуй хоть что-нибудь, — предложил он с широченной улыбкой. В жёлтых глазах плясали бесенята.

— Что? — пробормотала я, мысленно ловя прыгнувшее сердце. — Послушай, ну серьёзно, призрак ведь не захочет от меня… того, чего обычно хотят мужчины. Что он будет делать — смотреть, красиво ли я улыбаюсь, достаточно ли откровенное надела платье? Тронуть не сможет, правда?

Взгляд демона стал серьёзнее за какой-то миг.

— Леся… поверь, мне не слишком приятно представлять. Но скажу одно: если он попробует навредить тебе — мы тебя вытащим. Дадим подвеску, как на первом испытании. На этот счёт будь спокойна. Ладно? — Азмарен подошёл ближе, старательно меня рассматривая. — Харрим — экзаменатор и оценщик. Ему важно понять, как ты держишься, есть ли в тебе что-то такое, что заставит мужчин идти за тобой. Начни с простого. Улыбнись, смотри всегда и при любых обстоятельствах в глаза. Скажи что-нибудь ласковое.

Я именно что смотрела в глаза демона — теряясь в золотом свечении и безднах зрачков. Дышать в таком положении становилось сложно. Неужели всё так банально?

— Вы определённо очень соблазнительный мужчина, ваше высочество, — выдохнула я, стараясь отгородиться формальностью…

— Неплохо. Работает, — рыкнул он и взял моё лицо двумя руками.

— Азмарен..!

— Что?

Я с трудом выдала тираду о том, что сейчас не время — пока не поняла, что он шутит. Или… делает вид, что шутит? Принц ухмыльнулся, отпуская меня.

— Вот с этой неуверенностью надо что-то сделать. Определённо.

К Соламейну я просто стеснялась идти. Ну то есть… пришла. И вроде как тоже спросила совета — уже осторожнее. Для разнообразия было приятно видеть, что эльф сам смущается, едва ли не больше моего.

— Соблазнить?.. Олеся, я в этом плохо разбираюсь, — нервно усмехнулся он, потирая кончик уха.

— Знаешь, это даже чудесно. Правда!

— Я знаю, что ты… удивительная девушка. Умная и красивая, с большим сердцем… — начал мэтр, пытаясь выправить улыбку. — Если какой-то демон не сочтёт тебя достойной — он просто пропащий. Я, конечно, волнуюсь за испытание, но мне не кажется, что ты должна учиться чему-то новому и подстраиваться под других.

— Советуешь мне быть собой? — уточнила я.

— Именно.

Я посмотрела ему в глаза, улыбнулась и сказала искренне:

— Сол, ты тоже потрясающий. И слышать комплименты от тебя — невероятно приятно.

А после сбежала прежде чем он смог бы отреагировать.

Потому что… потому что это слишком!

Уже в темноте я наконец-то пошла к Шарине — надеясь получить женский взгляд на проблему. Которого безумно не хватало! Увы, с королевой вновь пришлось общаться тайно. Старые правила, установленные светлыми, я определённо нарушала. Новые? Никто мне их словно специально не обозначил. От этой мысли всё равно было неуютно, но я убеждала себя, что и так целый день волнуюсь на пустом месте. Придётся… пережить.

Азмарен и Сол отвели меня в павильон. Демон приложил руки к кристаллу, как и в прошлый раз. Призрак вновь заставил немного подождать себя, но через минуту я глядела на знакомую королеву.

— Леди Шарина. Я пришла просить у вас совета. — И я объяснила, что с нашей предыдущей встречи прошла всего пара недель (хотя кажется, что гораздо больше!). Хотела продолжить, но выяснилось, что не нужно. Азмарен уже вызывал её накануне, ночью, и объяснил, что я… ну да.

— Ты всё-таки решила стать новой королевой, — слабо улыбнулась демоница. Перевела взгляд на принца.

— Пожалуйста, выслушай её, — только и попросил тот. Вежливо, чуть эмоциональнее, чем раньше. — А мы пока оставим вас.

Мужчины вышли, предоставляя нам уникальную возможность обсуждать женские хитрости наедине. Королева вздохнула, подлетела ближе.

— Не торопись. Аз был скуп на подробности… будь добра, расскажи мне, как всё произошло.

Я кивнула и для начала удовлетворяла её любопытство. Говорила долго, детально — конечно, в основном о политических вопросах, задвигая подальше личное даже в отсутствие мужчин. Почему-то было неуютно представлять, что призрачная женщина передо мной узнает, как её сын звал меня замуж! А я не ответила… К счастью, Шарине хватило и политики.

— Значит, Энарентил не сдался, — пробормотала она с неожиданной улыбкой на лице. — И поверить не могу, что он уговорил короля.

— Мне кажется, архимаг… обижен на вас, — ответила я осторожно. Теперь улыбка королевы стала грустной — словно она хорошо понимала.

— Он думает, что я предала его. По сути, так и было — я ведь отказалась от его учений, подняла мятеж… даже если хотела другого. Знаешь, если уж ты пришла говорить о соблазнении… мне часто казалось, что он увлечён мною. Как мужчина.

Я чуть не уронила челюсть на пол.

— Архимаг? Двухсотлетний эльф? Вами?

— Вот тебе первый урок: возраст — не помеха для чувств, — знакомый озорной блеск мелькнул в жёлтых глазах. — Впрочем, он ведь не выглядит таким уж старым?

— Боюсь, что… не знаю, — пробормотала я, прикусывая язык. Нет, вот уж что не укладывалось в голове! Она сейчас не придумывает? Точно? А то мне начинает казаться, что эти демоны повёрнуты на покорении всего и вся…

— Разумеется, между нами ничего не могло быть. Я вышла замуж за мужчину, которого любила. За лучшего мужчину на свете… — Шарина отвела взгляд, словно погружаясь в приятные воспоминания, но тут же дрогнула. — Его убили на моих глазах.

Проклятье… «Обухом по голове», - наверное, самое мягкое выражение для того, что я почувствовала!

— Мне очень жаль…

— Мне тоже жаль, что я не могу снова с ним встретиться. Аз — всё, что у меня осталось. Он и возможность узнавать новости… — Призрак вдруг подался вперёд. — Скажи, какой он? Мой сын?

Я двинула губами. Женщина застыла совсем близко, а в голове даже против воли мелькнула череда эпитетов. И картины сегодняшнего «занятия» на пять минут.

— Очень хороший… когда не выходит из себя.

— Между вами есть что-то?

И снова удар, в этот раз сердца — такой гулкий и сильный, что кровь зашумела в ушах.

— Я… он мне нравится, — выдохнула я. И отчаянно попыталась сменить тему: — Почему он почти не общается с вами?

Королева вздохнула:

— Думаю, не может простить мне, что я умерла.

Сказать, что меня тронули её откровения — значит сказать очень мало. Я застыла… стояла, сцепив руки, борясь с растущим желанием впиться в магию. Волны тихой боли словно накатывали со спины, разбивались о плечи, в груди оседали брызги, от которых щемило сердце. Горло стянули невидимой удавкой.

— Спасибо, — тихо поблагодарила королева. — Я… в такие моменты чувствую, будто снова живу.

Долгое время мы молчали.

— Ладно! — наконец, Шарина улыбнулась вновь и даже всплеснула руками. — Ты ведь пришла за советом. Харрим… да, я расскажу тебе о нём. Помню нашу встречу — не во всех подробностях, конечно, но неплохо.

— Можете подсказать, как на него воздействовать? — Я подняла глаза, стараясь отрешиться от непрошенных чувств. — Это ведь испытание, должен быть какой-то секрет? Как в башне, при нашей первой встрече! Вы тогда требовали подчиниться, но на самом деле ждали, что я проявлю волю.

Я очень надеялась, что у этой задачи действительно есть простое решение, написанное в конце учебника. Но Шарина задумалась.

— Первое, что нужно учесть… очевидный совет, но всё же. Не представляй его плохим. Ты не добьёшься понимания, если придёшь к нему, считая его врагом. Или просто недостойным мужчиной.

А вот с этот момент меня интересовал до ужаса! Она словно… прочла мысли, терзавшие меня ещё с утра. Если моя лучшая тактика — улыбаться и говорить ласковое, то как провернуть это с откровенно неприятным типом?

— Но он искал фавориток при живой жене, — возмутилась я. — И… при других фаворитках. А теперь этот мужчина, прожжённый ловелас, раз за разом решает судьбу всего Айша? Вам не кажется, что это унизительно?

— Да, его называют величайшим любовником всех времён, — усмехнулась Шарина. — Но он не так плох. Видишь ли, в его время права мужчин у тёмных, особенно демонов были… не на высоте. Совсем не как сейчас. Считалось, что наши пары созданы для продолжения рода, для удовольствия, чтобы выполнять физическую работу… ну и иногда поддерживать нас.

Я чуть не поперхнулась. Ладно, такие подробности мне даже в голову не приходили!

— Харрим жил как мог, — продолжила моя собеседница. — Был соблазнителем и прекрасным оратором. Он убедил обеих своих жён, что мужчины могут заниматься магией ничуть не хуже женщин. Именно при нём картина изменилась. Только королевские силы по прежнему передаются от древних правительниц к новой избраннице.

Я двинула губами.

— То, что он хранит одно из испытаний — дань уважения, — Шарина развела руками. — Считается, что он может понять, есть ли в женщине необходимая страсть.

— Подождите… — Я наконец очнулась. — А что у мужчин вашей расы раньше не выходило с магией?

К моему удивлению, вопрос оказался сложным и для призрачной королевы.

— Не знаю точно. Ещё триста лет назад считалось, что их способности гораздо хуже наших. Вернее… они и выявлялись слабее. Не могу сказать, как такое происходило.

Меня вдруг накрыло странное чувство. Будто я уже где-то слышала подобное. В голове заворочались воспоминая, но я не могла толком поймать их и рассмотреть. Потёрла виски. В смысле… это похоже на ситуацию со светлой магией, которая не доступна демонам. Которая плохо давалась даже откровенно добрым, весёлым девчонкам! Это похоже на мою «стену»… нет, не может быть. Я выдумываю?

Я задала ещё пару наводящих вопросов Шарине, но не получила ничего дельного.

— Ладно… спасибо, что рассказали, — пробормотала, сдаваясь.

— Подумай, в каком образе ты придёшь на испытание, — продолжила наставлять королева. — Харрим придирчив и любит индивидуальность. Если Азмарен тебя ценит… может, вокруг тебя есть и другие мужчины, которым ты небезразлична? Спроси их, что именно в тебе привлекает. Пусть не скупятся на комплименты.

Я посмотрела на неё с волнением. Прочие мысли — такие важные и глубокие — мигом вылетели из головы.

— Комплименты?

— Знаешь, что делаешь женщину красивой? Уверенность в собственной красоте. То же самое и с обаянием, — улыбнулась королева. — Пойми, чем ты хороша. Вооружись этим знанием, используй его как опору… и спокойно прими тест. На самом деле, он — один из самых лёгких.

Я только кивнула и поблагодарила снова. Не понимая, какие ещё слова можно подобрать.

Что если она права? Мне… оказывают знаки внимания двое самых потрясающих мужчин, которых я когда-либо видела. Это уже невероятно! Что ещё нужно? Если этот Харрим — действительно неплохой, что нам мешает поладить? Мы ещё немного поговорили с Шариной, а потом я вышла на улицу — к демону и эльфу. Те вернулись, чтобы усыпить кристалл… а я стояла, приложив руки к щекам.

Сегодняшний день уже слегка пошатнул мои нервы — а если так продолжится неделю…

А потом узнала, что «на прощание» Шарина сказала им про комплименты. Для верности. Чтобы я не расслаблялась.