Большой зал. Каждый шаг гулко отдаётся в каменном полу. Отражается от слишком гладких стен, долетает до высоченного потолка и возвращается эхом. Эти звуки — единственное, что у меня сейчас есть, за что охотно цепляется сознание. Потому что перед глазами почти пусто, энергия молчит, и я…
Я одна.
Ещё минуту назад вокруг было больше народу, чем я могла представить. Архонт и преподаватели, всё те же советники — целая толпа собралась в глубинах Айшенара, перед залом, куда я должна была войти. А я смотрела на них почти отрешённо. Пыталась дышать спокойнее, улыбалась… ловила взгляды Соламейна и не желала отделяться от Аза. Он пытался ободрить меня — даже не хочу говорить «на прощание». Пару раз сжал руку, плюя на всех.
«Просто зови. Что бы ни случилось».
Теперь я держала пальцы подальше от подвески. Лишь бы не тронуть её случайно снова.
Здесь даже кристалла нет… добравшись до центра пустого зала, я остановилась. Замерла. Звуки притаились вместе со мной. Осталось только собственное дыхание — обманчиво глубокое и размеренное. Я не спокойна, ни капли — просто стараюсь делать вид.
Особенно когда шесть ровных огней во стенам внезапно мигают и гаснут, забирая ещё одно из ощущений.
Тьма…
Как она пугала меня в первые встречи и какой привычной кажется теперь. Чувствую ли я опасность? Да. Но не пытаюсь призвать даже маленький шарик света — лишь закрываю глаза для верности, принимая правила игры.
И жду, терпеливо жду.
— Пришедшая… — прошелестело прямо над ухом добрую минуту спустя.
Руки слабо ныли и покалывали, будто по ним пустили ток. Знакомый шёпот заставил повести плечами. И всё-таки поднять веки, заозираться — правда, без пользы. Ничего не изменилось.
— Здравствуй, — поговорила я в ответ. — Кто бы ты ни была.
— Мы.
— Хорошо, вы.
— Долго… — выдохнул голос, и показалось, что ему вторило всё пространство вокруг. — Как же долго… ты совершенно не торопилась.
Я бы могла поспорить — но шёпот продолжил:
— Двадцать лет.
И передо мной вдруг возникла первая женщина — едва заметный силуэт.
Я вспомнила её. Быстро. Старая королева из башни — она скрестила руки на груди и щурилась с укором. Вот только мягкий и молодой голос принадлежал явно другой.
Я слабо кивнула первому призраку, а шёпот продолжил:
— В последние годы они даже не приходят. Бегут от трудностей, поджав хвосты… всего шесть испытаний — неужели так много? Нет. Но они мельчают.
— Вырождаются. — голоса вдруг разделились. — Все достойные остаются в прошлом.
— И ты надеешься, что, отчаявшись, мы выберем тебя?
А потом они начали мелькать.
Дикое зрелище… достаточное, чтобы выстудить кровь. Бледные лица и силуэты проявлялись во тьме, заполняли зал! Ближе и дальше, выше и ниже! Словно занимали трибуны вокруг небольшой площадки, на которой осталась я.
Слишком быстро, чтобы я могла их остановить. Даже попытаться. Оставалось смотреть — и понимать, что я почти никого не знаю. Едва различаю знакомых в этой толпе. Мужчины и женщины, орки и демоны. Высокий лорд с выпирающей губой, похожий на вампира. Яркая, кричаще-красивая девушка в окружении толпы поклонников. Дама в мундире… Тавира. И свита вокруг каждой из заметных персон, и рябь, от которой разбегаются глаза!
Мироздание, неужели это действительно суд?
Неужели они все… части той самой Тьмы, что давно не даёт мне покоя?
Они смотрели на меня — губы не двигались, но слова продолжали вливаться в сознание:
— Ты появилась здесь… чужая. Слабая.
— Не нашей крови. Человечка.
— Неправильная… всё в тебе было неправильным.
— Первое испытание…
Перед глазам вдруг помутилось. Вместо полного зала призраков встали картины из воспоминаний. Я пробираюсь на самый верх высокой башни и смотрю в огромный глаз виверны, Рак-шари. Прислоняю руку к кожистому носу, борясь с бесконечным страхом. Пытаюсь найти внутри что-то другое — более важное, нужное.
— Сочувствие, — очередной шелестящий голос отдавал кислой усмешкой. — Жалость! Оскорбительно.
— Возмутительно.
— Наивно.
— Не будьте так строги — она поняла намного позже.
— Да… потом ты увидела. И решила, что у тебя нет выбора. Тогда, в лабиринте ты впервые вкусила силу — и приняла нас, связалась с нами. Но всё ещё пыталась брыкаться, словно тебе совали в рот гнилое яблоко.
— Третье испытание. Защита от света. На удивление сносно.
— Четвёртое. Харрим слишком мягок. Но главное не это — главное, что ты посмела сговориться со светлыми и лелеять в себе их силы! Неужели думала, что мы не узнаем?
— Королева со светлой магией, королева с друзьями-эльфами — новый виток позора!
— Это всего лишь способности. Уметь то, что умеет враг — отнюдь не лишнее.
— Кто её враг и кто друг? От жалости не отказалась. Выбрала уловки, посмела разрушить сложившийся порядок — надеясь… на что?
— Уловки — это прекрасно, разве нет? Значит, ей хватило ума диктовать условия!
— Но кому? Нам! А перед врагами она растеклась киселём… достанет ли тебе сил дать им отпор, если потребуется?
Я приложила руки к вискам.
— Прекратите! Хватит! Серьёзно, остановитесь на минутку!
Удивительно, но они послушались. И я вынырнула из вязких воспоминаний, снова уставилась на сотню призрачных лиц и силуэтов — пытаясь перевести дух.
В голове шумело. Пальцы обжигали кожу льдом. Обстановка располагала к чему угодно кроме спокойствия! Но…
В бесконечно тёмном зале, где я оказалась окружённой со всех сторон, фигуры прошлого еле заметно колыхались и молчали.
Я вдруг поняла, что они действительно… могут остановить меня. Или убить. Легко и непринуждённо — их так много, что я не успею кистью двинуть, пальцем пошевелить!
А потом я увидела Шарину. Та парила чуть выше остальных — и улыбнулась мне то ли ободряюще, то ли виновато.
— Говори, пришедшая, — велела старая королева, которая всё ещё держалась в центре толпы.
Я набрала воздуха в грудь.
— Я не бороться с вами пришла. Не враждовать. На самом деле… вам всё известно, да? Каждый мой шаг и вздох — вы были их невольными свидетелями. Так что обсуждать? Вы знаете, что я могу предложить: я устрою жизнь тёмных лучше. Лучше, чем пытается сделать регент, который верит, что ещё через несколько лет все ваши традиции, которыми вы так кичитесь, уничтожат окончательно. Вас уничтожат. Ваших потомков. Детей, внуков и правнуков! И я пытаюсь это предотвратить — неужели это не главное, что должно вас волновать?!
Зал заколыхался — в прямом смысле. Куда уж тут эльфийскому суду! Призраки двигались, не сдерживая эмоций — задевали друг друга, взмывали и оседали.
— Ты угрожаешь?
— Пытается выставить себя необходимой.
— Она дело говорит, и мы все это прекрасно знаем. Вы просто позёры — напускаете на себя важности, чтобы закрыть собственные промахи.
— Сможешь ли ты защитить нас? — старая королева вновь отделилась от остальных — чьи лица сейчас поплыли, сливаясь в пугающую массу. — Сможешь ли бороться? Отстоять нас, освободить… или прогнёшься под свет?
— Смогу, — твёрдо ответила я.
— Сделаешь ли всё что нужно?
И зал вновь отступил. Резко и без спроса. Я вдруг увидела… мираж, наверное.
Как стою под открытым небом. На грунтовой дороге среди аккуратных домов, окружённых кованными оградами. За ними раскинулись сады, цветут плодовые деревья… Похоже на маленький городок или деревню.
А рядом со мной почему-то застыл Аз.
Мироздание, я тревожно улыбаюсь, глядя на него. Порыв ветра треплет волосы демона, солнце заставляет слегка сужать глаза.
— Красиво, — ухмыляется он, и я невольно соглашаюсь: место чудесное, привлекает спокойствием и уютом. — Но ещё красивее будет, если открыть здесь тёмный поток.
— Научи их, — вдруг хрипит в голове. — Покажи, на что способна. Объясни, как нужно с тобой считаться!
И снова — прежде чем я успеваю возразить — перед глазами мелькает.
Я стою на коленях. Руки ложатся прямо на землю — пальцы разведены, внутри растёт напряжение. И сила… сила. Я не могу отказаться! Энергия бьёт ключом. Почва трескается. А там, из глубин, стремится оно.
Тёмное.
Кошмарный поток.
— Пусть никто не считает тебя слабачкой.
Кадры меняются. Вместо мирной деревушки — ужасное поле боя. Темно, ветер бьёт так, будто мечтает сорвать одежду. И чернота надвигается! На меня. Шенги… десятки шенгов схлестнулись в неравном бою с людьми. Эльфами. Дикий рык — с неба камнем падает ящер. Врезается в солдата рядом. Его лапы сминают, цепляют — и отбрасывают кричащую жертву. Ему вслед летят стрелы. Магия… но тварь так просто не одолеть.
Полчища тварей, что летят и бегут на нас…
Всюду кровь. Тела мёртвых мужчин и женщин. И я вдруг понимаю, что видеть подобное в фильмах и сейчас — совершенно разные вещи.
Меня мутит, чудом не скручивает пополам, и когда я упираюсь руками в колени — только тогда видения отступают.
— Прекратите! Хватит подсовывать мне… свои дурацкие фантазии! Я никогда не пойду…
— Не знаю, что ты видела, избранница, — остановил меня голос. — Но чтобы защитить то, что тебе дорого, ты согласишься и на большее. Не обольщайся.
И снова зал. Только лица плывут перед глазами, искажаются, и меня до сих пор грозит вывернуть наизнанку. Руки слабо дрожат. Хочется… зарычать. Послать этих призраков как можно дальше!
— Я разберусь. Серьёзно! Не вам за меня решать!
— Не нам, — эхом отозвалась старая королева. — Тебе. Но… помни. Мы помогали, мы стали частью тебя… И так заждались — жизни, свободы… мы теперь заодно.
«Мы?..»
Прежде, чем я открыла рот вновь, они вдруг дёрнулись — и рассыпались. К стенам. Зловещая волна ударила в камень. И… мир тихонько задрожал.
— Ты будешь сильной, — прошипел голос. — Ты станешь великой. Или сломаешься. И тогда присоединишься к нам — навеки. Но… сейчас мы выбираем тебя.
В следующий миг мне показалось, что сами стены заходили ходуном.
Глухой удар отдался где-то глубоко под ногами. Так, что меня шатнуло. Руки невольно схватили магию — ища силу, баланс. Не помогло! Ещё удар — и следующий толчок отправил меня на колени. А в земле продолжало громыхать.
Ещё и ещё!
Всё вокруг содрогалось. Гудело. Словно из самой толщи земли прямо в зал рвалось… нечто живое и зловещее. Ненадолго я представила — что это огромная тварь пытается разбить плиты и вылезти на свободу.
Что сейчас стены обрушатся. Погребут меня под собой.
Но разрушения остались где-то в прошлом, на пятом испытании. Просто…
Пол вдруг почернел. Столп энергии ударил прямо из-под моих ног. И прошил меня. Пробил насквозь. Не было больно, нет… я даже каким-то чудом удержалась на коленях — но всё померкло и завертелось.
Сила, ревущая, необузданная, текла в тело. Захватывала. Ошеломляла и не оставляла от мыслей даже жалких обрывков. Я просто растворялась в ней… полностью, без остатка! Не понимала, как дышу, не понимала, как ещё сохраняю сознание. Потеряла счёт времени, перестала различать реальность и видения.
Только знала: это… нечто большее, чем я могла представить.
Нечто гораздо сильнее меня.
Ответственность, о которой я старалась не думать в последние дни.
Чужие надежды. Мечты. Ожидания.
Старая боль, которую не успокоить парой слов. Тревоги. Сомнения! Всё это… слишком!
«Мы выбираем тебя»..!
А потом наваждение исчезло.
Столп разбился о потолок — и я осталась одна посреди пустого зала.
Мне понадобилось с полминуты, чтобы понять, что вокруг светлеет. С трудом собрать силы, подняться с колен. И увидеть, как шесть огней по очереди загораются на стенах.
Прежде, чем я хоть что-то ещё осознала — двери распахнулись.
Не знаю, о чём думали столпившиеся за ними мужчины, но…
Я воззрилась на Азмарена. Первого, кто метнулся внутрь — пока остальные замялись на пороге. Мир сузился до лица демона. Такого знакомого, важного… с горящими глазами и безумно серьёзной линией губ. Он подошёл ко мне стремительно — но почему-то остановился в шаге.
— Леся, — только и сказал тихо.
А я не могла оторвать взгляда. Не могла заставить себя повернуть голову, пошевелиться. Что-то случилось со мной… будто вокруг всё-таки разверзлась бездна, и под ногами остался крохотный клочок земли. Двинусь — и полечу в пропасть. А он — единственная подходящая опора…
— Я… справилась, да?
Произнести это было невероятно сложно.
— Да.
Одно слово — как раскат грома. Удар молнии. Я порывисто вздохнула и застыла вновь.
Не может быть.
Пальцы дрогнули, и на это мелкое движение внезапно отозвалась сила. Слишком просто, слишком охотно… Меня захлестнуло ещё одной огромной волной. Перед глазами поплыло. Вместо лиц и фигур возникли ауры, силуэты. Я вдруг почувствовала их… везде. Десятки тёмных огней рядом с залом, сотни — в старом замке, где приютилась школа. Тысячи — дальше, в городе! И подо всем этим — беспокойная злая река, которая, наверное, и есть тёмный поток.
Достойная картина, чтобы свести с ума.
Но — понятия не имею, каким образом — от неё стало легче.
Меня будто окутало плотное тёмное облако. Знакомое, не враждебное. И наконец-то накрыло осознание. Да… я прошла. Точнее, всеобъемлющая древняя сила этого мира решила, что я годна — и… вот в общем-то и всё!
До возмутительного просто.
До неприличного быстро.
И моя заслуга в случившемся — сущий пшик. Разве так всё должно было повернуться?..
Я вдруг поняла, что Азмарен, до этого рассматривавший каждую чёрточку моего лица, склонил голову и… опускается на колено.
О мироздание! Первым! Но не единственным! Архонт, всё-таки вошедший в зал за принцем, последовал его примеру. Как и ещё несколько помощников. Только Сол, замерев чуть поодаль, просто наблюдал за мной — ошеломлённо, но почему-то улыбаясь.
Да что они творят?!
— Не надо, — прошептала я. Набрала воздуха в грудь и повторила громче: — Прекратите! Оставьте церемонии.
Ректор засомневался, но поднялся и почтительно молвил:
— Леди Олеся. Вы… Тьма признала вас. Вся сила… позволите подойти и взглянуть?
Конечно, я позволила. Но мне хотелось тряхнуть его за плечи! Этот мужчина, который казался таким грозным при первой встрече, который однажды устраивал мне выволочку — смотреть, как он мнётся и трепещет, было почти страшно!
Потому что сколько бы я ни храбрилась, сколько бы ни стремилась к цели… кажется, только теперь я поняла, что совершенно не готова.
К счастью, Азмарен, быстро встав, подал мне руку — и рыкнул на остальных:
— Дайте королеве прийти в себя.
Я коснулась уха — не веря, что это слово звучит наяву. Мне нужно сбежать отсюда. Или потерять сознание. Демон наконец понял: загородил меня спиной от Архонта и шепнул:
— Ты в порядке?
— Не знаю… Аз, я… Что-то не так, — отвратительно слабые слова для той, что одолела испытания. Но жёлтые глаза сузились, и от дурацкой покорности не осталось и следа.
— Хочешь, прогоню всех к шенгам?
Я сжала его пальцы. Сглотнула. Мотнула головой:
— Просто давай выберемся отсюда.
Как я действительно выходила из зала — запомнила плохо. Знаю, что улыбалась. Губы застыли в нелепом изгибе, а к шее словно привязали пыточную вилку из тех, что использовали инквизиторы, дабы не дать несчастным пленникам склонить голову. И я принимала… восторги? Не самое верное слово. Скорее — глубокое, шокированное почтение.
— Господа и леди, — объявил Архонт. — Тьма… совершила выбор.
Поклоны. Новые попытки встать на колено. Безумные взгляды и шёпот о том, что королева вернулась.
Именно это «вернулась» ударило по нервам раскалённым прутом!
Кажется, я наконец поняла, что именно неправильно.
Всё действительно слишком просто. Будто не я покорила Тьму. Не я пришла к ней… а она сама заманила меня. Ждала. И наконец взяла то, о чём так давно мечтала.
«Сделаешь всё, что нужно», - звучали в голове зловещие обещания. Сквозь пелену радости окружающих. Сквозь поздравления и первые знаки верности — которым, я знала, теперь не скоро придёт конец.
Минуту за минутой. Раз за разом.
* * *
— Расскажи, в чём дело. Что с тобой произошло?
Когда мы наконец добрались до покоев принца, я осела в кресло. А он выставил за двери всех кроме Сола — которого я просила остаться. Устало. Забыв про гордость и благородство. Мне просто нужно было хотя бы на четверть часа закрыть глаза, остаться наедине с ними двоими, как раньше!
— Я разговаривала с сотней призраков. У меня были тревожные видения, в которых, в которых я освобождала тёмных зверей. И шенгов. И убивала светлых. Мне кажется, что всё это… не случайно.
Я поделилась своими страхами — серьёзно, просто. Но демон слабо выдохнул, словно ожидал гораздо худшего. Подошёл и опустился на корточки рядом.
— Олеся, я не представляю, что ты чувствуешь. Хочешь правду? Меня самого ведёт. От тебя буквально веет силой — такой, которую я если и видел, то не помню. Наверное, она давит. Переполняет. И все вокруг сходят с ума. Многие, как и я, ждали этого мига всю жизнь.
«Я так долго тебя ждал»…
Почему в моих видениях именно он предлагал мне открыть поток? Единственный момент, о котором я умолчала, о котором не хотела думать. Нет, это действительно лишь мои искажённые фантазии. Он не может меня предать. Никогда.
— Вы не понимаете, — теперь я глянула на Сола. — Третье испытание… я прошла его в забытьи. На четвёртом Харрим одобрил меня, почти забыв про соблазнение. На пятом Мирдана дралась с Йаалой — то есть, пыталась её задержать, помогала мне! И теперь… снова меня приняли без сложностей!
— Потому что ты действительно им нужна, — мягко заявил Азмарен. — Но зачем ты принижаешь свои усилия? Ты справилась. Понимаешь? Ты сделала то, что не удавалось никому двадцать лет. Леся… — он приложил руку к переносице, и я вдруг поняла, что действительно не одна сейчас «не в себе».
Его штормит от эмоций. Наверное, так и должно быть.
— Олеся, я думаю, принц прав, — подал голос Соламейн, складывая ладони у подбородка. — Ты… мы не сомневались в тебе. Но сегодняшний день — совершенно особенный. Невероятный. Тебе нужно немного успокоиться и всё осознать. Понять, что самое страшное позади — хотя, конечно… дел ещё хватает.
Он слабо усмехнулся на последних словах, а я покачала головой.
Погрузила руки в магию — ту, которой от меня «веяло», - и внезапно снова ощутила себя лучше. Наполненной, практически всесильной. Может, они и дело говорят. Какие там ещё проблемы? С регентом окончательно разобраться? Да он сам наденет мне на голову корону. Дико, но ведь и правда: я оказалась достойней других.
Я стану их знаменем.
Буду защищать, оберегать…
И я не одна. Это главное.
— Боюсь спросить, но как ты сейчас чувствуешь свет?
Я глянула на эльфа, вспоминая о такой важной малости — и попробовала.
А потом едва не ахнула. Потому что ждала стен и преград, но на деле слабое тепло шелохнулось в груди, мне удалось дотянуться до него. Словно щёлкнул выключатель — и сияние сменило тьму.
Ладно… ладно, осознать действительно придётся многое!
— Вот видишь, — выдохнул Аз. — Всё хорошо. Просто прекрасно.
Я сморгнула и «потушила» огонёк.
— Давайте… обсудим, что дальше.
Мы говорили ещё долго. О том, что сегодня «благая весть» разлетится по всему Айшу, а завтра я выйду к людям сама. Меня ждут церемонии и формальности, от которых сердце бросается в галоп. Заявить, что я беру власть. Получить корону. Переехать во дворец (мироздание!). Всё это нужно пережить, принять — а может быть, даже попытаться получить удовольствие от процесса.
Наконец, Соламейн, пожелав мне с десяток хороших вещей, ушёл. Азмарен отвадил ещё нескольких посетителей, и мы остались одни. Я глубоко вздохнула, позволив себе наконец-то расслабиться в его объятиях. Он держал меня крепко, гладил по волосам — давая почувствовать, что мир не окончательно перевернулся. Что даже если меня назовут королевой, я могу оставаться собой. И полагаться на него.
Тяжесть в груди потихоньку рассосалась.
Заснула я тоже в его руках, задолго до полуночи. Пару раз просыпалась среди ночи и уплывала обратно, пока в один момент не поняла, что… лежу одна. А мой принц разговаривает с кем-то за дверью.
Знакомый голос. Наверное, только он заставил меня наспех накинуть одежду и выглянуть в гостиную.
Где я уставилась на бледного Горта.
Аз тоже повернулся. Его глаза сверкнули в полутьме — и показалось, что он прячет выражение… которое никак не могло меня утешить.
— Леди… — начал орк.
— Горт, какая я тебе леди?! Что случилось?
Крепкий парень, который не боялся ничего и никого на моей памяти, сейчас смотрел на меня почти испуганно. Двинул губами, пряча клыки. А потом выпалил:
— Там гонец от эльфов. Он прискакал порталом и с какими-то обвинениями. Мол, мы напали на них. Тьма напала. Он очень хочет поговорить с ва… с тобой.
В груди всё сжалось и ухнуло вниз, обрываясь.
Что значит… «напали»?