В этот раз я очнулась… в чужом доме.

Приглушённый свет магической лампы очерчивал деревянные балки над головой. Странные тени блуждали по потолку, и я далеко не сразу поняла, где нахожусь. Зато поняла, что чувствую что-то… нежное? Знакомые пальцы в волосах.

Повернула голову. Азмарен сидел рядом, на простом стуле. И слегка удивлённо моргал.

— Привет… — сказал тихо.

Я двинула губами.

Первая мысль: он здесь. Пока не знаю, где именно «здесь», но рядом! Без цепей на руках, живой и невредимый! Кажется. Если не считать красной царапины на лбу. И пробуждение вышло приятней, чем я в принципе могла рассчитывать!

Я села. Схватила его руку.

— Как ты? — он словно не ожидал такой прыти.

— Отлично, — приврала я. В голове зашумело, мир ненавязчиво качнулся. Но это не важно. Правда? — А ты? Где мы? Давно я тут лежу? Как обстановка? Что произошло после того, как я…

— Тише, — он попытался меня унять, взяв за плечи. — Давай сразу: всё в порядке. Не переживай.

Я подалась вперёд, к нему. Обхватила обеими руками и уткнулась носом в шею. Помотала головой, пытаясь зарыться в тепло и шершавую ткань одежды. Он стиснул меня в ответ, но тут же расслабил руки — словно боялся повредить.

— Леся…

— Что именно в порядке? — продолжила я, не смущаясь, что голос звучит как невнятный бубнёж. — Ты в порядке?

Заглянула ему в глаза.

— Да… да.

— А что с Энарентилом?

Было сложновато назвать архимага по имени, но тревога пересилила. Демон неожиданно вздохнул, отчего сердце ёкнуло.

— Его схватили, скрутили, долго допрашивали, — Аз принудительно отстранил меня, и несколько секунд я гадала, что будет дальше. — Сейчас держат под стражей.

— Под серьёзной?

Звучало не очень определённо — многих тут при мне под стражу брали, и всё как-то бестолково!

— Да. Ландалиан… решительно настроен. Было много разговоров, ты пропустила интересное. Но не переживай, король ещё жаждет с тобой поговорить. Как только тебе станет лучше.

Он вздохнул, и я наконец начала подозревать, что… демон просто не знает, что со мной делать.

Может, я слишком уж внезапно пришла в себя?

Ещё раз оглядела его, теперь с ног до головы. Мысленно поставила галочку: выглядит неплохо. Только усталым, пожалуй. А потом я всё-таки переварила то немногое, что услышала.

«Всё в порядке»?

— Ладно, — кивнула спокойнее. — Как там Сол?

— Не пострадал. Да и в остальном — держится.

— Алиная?

— Уже спит.

— Солдаты? Ещё тысяча эльфов?

— О… — Азмарен усмехнулся. — Думаю, у них хватит тревог на ближайший месяц. Но если тебя волнует, не пытался ли ещё кто-нибудь из них нас убить — вроде нет.

Я выдохнула.

Он снова взял меня за руки, привлёк и успокаивающе гладил по голове минуту, не меньше.

А потом всё же попытался выяснить, как я себя чувствую. Рассказал, что по общему мнению произошло. Архимаг всё-таки достал меня, сильным тёмным ударом. А моя защита всё-таки сработала. Только вытянула из меня остатки сил. И мне, наверное, лучше отлежаться. Но…

Когда мы закончили с важными вопросами, он добавил:

— Если ты действительно готова…

Да! Как бы я ни рада была оказаться с ним рядом, в неопределённости жить не хотелось.

Я вылезла из-под одеяла, схватила пальто, и мы пошли к королю.

Нас проводили. Двое солдат, всё-таки приставленных к моей комнате. Они резко вытянулись при виде меня, но поклонились и с какой-то неожиданной учтивостью показывали дорогу. Я наконец узнала, что мы в одной из гостиниц Ол-Силара — и меня, разумеется, принесли сюда отдыхать.

Ландалиан разбил «штаб» рядом, в самом большом из номеров.

— Олеся, — он приподнял брови, стоило войти. Оторвался от каких-то бумаг и разговора с парой соратников. — Рад, что вы очнулись.

Я просто кивнула, пытаясь сделать вид, что ничего такого и не произошло. О собственной слабости хотелось забыть. Я тёмная избранница или кто?..

— Рада, что у вас… всё под контролем, — приветствовала я в ответ.

Он бросил пару слов, эльфы вышли, оставляя нас… поразительно. Наедине. То есть, я понимала, что охрана осталась за дверью, да и под окнами может сидеть хоть отряд магов, но всё это не шло ни в какое сравнение с толпой солдат! Хороший знак?

— Нам нужно многое обсудить, — пояснил король.

И снова я кивнула, и глянула на Аза — а тот скрестил руки, давая понять, что разговор мой. Возможно, он уже слышал приличную часть того, что мне предстоит.

— Для меня это всё… сложно, — начал Ландалиан медленно, неторопливо. Сделал несколько шагов по комнате. Его взгляд оторвался от меня, прошёлся по стенам, задумчивый и серьёзный. — Поверить, что Энарентил… знаете, я понимаю, что иногда советники играют у меня за спиной. В разумные игры, которые не вредят Элеандоре. Кто-то сына всю жизнь готовил к дипломатическим подвигам и хочет поскорее видеть послом. Кто-то оркам не доверяет и цепляется к каждой торговой сделке. Я привык думать, что рано или поздно узнаю обо всех их слабостях, и, главное, что мои друзья не забываются.

Я осторожно перебрала пальцами. На язык так и просилось «но».

— Но узнать, что мой советник занимался тёмной магией… когда такое вообще не должно быть возможно? Да, тяжело.

Я слабо кивнула, решив не перебивать его. Понимая, что где-то действительно могу согласиться… и гадая, к чему он ведёт.

— Так или иначе, я виноват перед вами, — Ландалиан вдруг слабо поморщился, прикрыл глаза. А я замерла, наблюдая за этим волнительным переходом. — И перед собственным народом тоже. Правда, у меня есть несколько вопросов. Как вы поняли, почувствовали? Что такого Энарентил вложил вам в голову, что вы увидели в нём тьму?

Он повернулся. Я сжала руки, понимая, что волнуюсь. До сих пор. Разговор начался многообещающе, но то, что я скажу дальше… тянет на ересь и призывы к революции.

Поверит ли он? Отступать в любом случае поздно, правда?

— Отчасти мне помогла та сила, которую я приняла. Но что важнее… Триста лет назад у тёмных был король, Харрим. — И я рассказала. О борьбе одного выдающегося демона за мужские права. А после о том, что надумала с его слов. Странного и возмутительного.

В какой-то момент повернулась к Азмарену.

Это он говорил мне однажды, что ему интересна светлая магия. И королевская сила, доступная только женщинам. «Тот же принцип». Он мог пожимать плечами и фыркать на мои идеи, но когда-то давно сам дал мне подсказку.

И теперь, судя по лицу принца, отрицать ему было нечего.

Король потёр лицо — и это жест показался мне неожиданно живым. Ландалиан вообще смотрелся сейчас совсем не так, как в образе «золотой куклы» из дворца.

— То есть, если вы правы… Энарентил не единственный. И остальные, даже из моего народа, могут владеть тёмной магией? — Он тряхнул головой. — Сложно поверить. Свет, слишком сложно. Но и отрицать то, что сотни видели собственными глазами… наверное, глупо.

Я снова кивнула, выдыхая. Почти не веря, что вижу его таким: задумчивым, удивлённым и очень внимательным к моим словам.

— Скажите, в ней есть что-нибудь хорошее? — неожиданно спросил эльф.

— В тёмной силе?

— Да.

Я вдруг поняла, что ответ лучше очень тщательно взвесить. И почему-то вновь глянула на демона рядом.

— Ну… она полезна, если нужно разозлиться и, например, выбраться из западни? — усмехнулась нервно. — Или вовремя понять, что можешь потерять. Испугаться. Тёмные чувства — не самые приятные, ваше величество. Но мне кажется, они всем нам знакомы и иногда… помогают.

— Баланс, да? — улыбнулся король. Замолчал. Продолжил после долгой паузы: — Олеся, мне нужно тщательно во всём разобраться. Понять, где я допустил ошибки. Признать их… и для начала — перед вами. Я слишком сильно хотел держать вас под контролем. Сомневался и в итоге смотрел не туда. Это всего лишь слова, но правда в том, что теперь мне нужна ваша помощь.

Мироздание!

— Какая именно?

— Мы долго говорили с принцем, пока вы спали, — он кивнул на Азмарена. — Впрочем, ничего такого, что вас бы удивило. Конечно, я всё равно хочу, чтобы мы оформили договоры, чётко прописали, когда уберём барьер и что будем делать дальше. Но, думаю, я обязан посмотреть на тёмных… иначе.

И я поняла, что демон рядом знал больше, чем успел мне сказать. Может, хотел, чтобы я услышала сама. Я порывисто вздохнула, глядя на эльфа… чувствуя, что в горле встал ком.

— Что будет с Энарентилом?

Кажется, теперь сложно было ответить ему.

— У нас не принято публично казнить преступников. Даже изменников. По законам его заключат в особую тюрьму. Ограничат доступ к магии — у гномов есть разработки. Это — то, как с ним должны поступить по нашим правилам.

— Но..?

— Но я понимаю, чем он вам угрожал. Если вы думаете, что он опасен… — снова взгляд на Азмарена, — если не доверяете нашему правосудию — скажите.

Я опустила глаза.

Потом попыталась прочитать, что на уме у принца. Тот стоял, сузив глаза и сжав зубы. Тоже смотрел на меня. Долго. Ища ответ.

— Оставьте его в живых, — предложил. — Может, он будет наглядным примером тёмного эльфа.

Что я могла возразить? Сейчас при мысли об архимаге меня тянуло дёрнуть плечами. Внутри просыпалась ярость. А ещё — неуверенность. Я хочу, чтобы он заплатил. Боюсь оставлять его за спиной. Но было и другое.

Я всё-таки привыкла к земным законам. Есть что-то ценное в том, чтобы не казнить даже самого страшного преступника. Мне всегда казалось, что дело не в милосердии, а в том, чтобы не уподобляться врагу, идти дальше.

И я согласилась: пример так пример.

А потом, когда Ландалиан с еле заметным облегчением кивнул, уточнила:

— Значит, вы снова хотите видеть меня королевой?

— Конечно. Я хочу вести дела с вами и… — он глянул на Аза — Не очень понимаю, в каком статусе вы окажетесь принц, но если вы продолжите…

— Он мой будущий муж.

Это был своего рода протест. Я поддалась эмоциям, и… и брякнула единственное, что пришло в голову. А миг спустя уже кусала язык.

Бровь Азмарена медленно поползла вверх. Остановилась. И почему-то возникло ощущение, что эльф со всеми острополитическими вопросами перестал его интересовать.

А мне вдруг захотелось на свежий воздух. К лицу прилил жар, я тронула шею, заинтересовалась узором на ковре…

Король повёл головой.

— Вот как… Кстати, у нас были договорённости… как у вас со светлой магией?

Странный у него вышел тон — подозрительно мягкий. Но я почуяла опасность и вскинулась:

— Неплохо. Вчера было, по крайней мере. Но знаете, мне сложно демонстрировать её по заказу.

— Потому что сейчас вы взволнованы, устали и имеете полное право злиться?

— В том числе. А ещё мало что будит во мне свет. А то, что будит, оно… личное. Вы только что обещали отнестись к тёмным по-новому. Может, начнёте? Перестанете требовать от меня доказательств, когда у вас их и так полно перед глазами, или ломать мою жизнь?

Теперь уже эльф изгибал брови.

А я поняла, что, возможно, лучше было поспать до утра. Потому что нервы, мой язык и политика — вещи явно несочетаемые.

Азмарен прочистил горло и прижал пальцы ко рту.

— Да, Ландалиан. Если я что-нибудь смыслю в тёмных чувствах — а я вроде смыслю, — ваши договорные браки их порождают только так. На вашем месте я бы присмотрелся к традициям.

Самое дикое — он явно прятал усмешку.

Король долго смотрел на нас. Очень. Пока наконец не покачал головой:

— Я всего лишь спросил про магию. Олеся… я и не требую от вас большего. Просто с тем, что вы рассказали, ваш пример будет особенно важен. Понимаете, — он пожал плечами, когда стало ясно, что мы притихли перед ним, — тяжело выяснить, что мы, возможно, не всё знаем о природе сил. Что законы, по которым мы жили последнюю тысячу лет — несовершенны. Об этом даже говорить страшно. Я не уверен, что наш мир готов слушать про тёмных эльфов и, прошу прощения… что дальше — светлых демонов? Но, может быть, со временем?

Я опустила голову.

Нормальный он тип. И вещи дельные говорит. Последнее качество, впрочем, оказалось не самым надёжным… но если подумать, большая часть слов Энарентила тоже осталась правдой.

Я кивнула.

— Значит… обсудим, чем мы можем помочь друг другу?

— С удовольствием.

Мы говорили ещё некоторое время. О будущем. О планах. О сложностях… я вдруг поняла, что у всемогущего эльфийского короля их сейчас действительно возникнет немало. То, что случилось в Ол-Силаре — трагедия. Я с облегчением слушала, что почти всех пропавших нашли живыми. Ещё нескольких ищут до сих пор. Говорят, что кто-то мог убежать к холмам в суматохе… потеряться.

Но, может быть, проклятый архимаг всё же не хотел убивать собственных сородичей. Может, он знал, что поток хлынет сюда медленно, давая возможность спастись.

Тем не менее, есть раненые. И ещё сотни мужчин и женщин были здесь сегодня. Видели то, чего не может быть.

Я думала, что чтобы доказать идеи Харрима, нужен хороший пример. Но оказалось, что плохой иногда работает лучше.

Мы расстались на доброй ноте. Уже позже, выйдя из гостиницы на улицу, я поняла, что даже усталость отступила. А Азмарен поймал меня за руку почти сразу.

— Веришь теперь, что можно на минутку расслабиться?

Я снова чувствовала странный жар рядом с ним. И смущение.

— А ты… веришь королю?

— Проклятье. Я пытаюсь. Время покажет. — Он вдруг прищурился и посмотрел куда-то во тьму. — Кстати, хочешь поговорить с ещё одним эльфом?

Я проследила за его взглядом и поняла, что он про Сола.

* * *

Соламейн о чём-то переговаривался с солдатами в ночной темноте. Когда я приблизилась, те быстро кивнули и отступили. Вежливо. Удивительно.

Наш эльф повернулся. Свет из окон упал на его лицо, в которое я с тревогой вглядывалась первые секунды.

— Леся… — улыбнулся он. Как мне показалось — тепло, но измученно.

— Как ты, Сол? — я с трудом скрывала радость, подходя. Увы, уголки его губ скользнули вниз.

— Что тут сказать… — Он запустил руку в волосы. — Видимо, я всё же не зря помог вам с вивернами.

Я усмехнулась. А ведь и правда… Сумасшедший план оказался не так уж плох. Но меня, конечно, волновало другое.

Когда я попыталась узнать его версию событий, когда заговорила об Энарентиле, он отвёл взгляд, плотно сжимая руки. Я видела, как побелели костяшки пальцев — даже во тьме. И эльф долго, долго молчал.

— Я… вы спрашивали, — вздохнул наконец. — И я защищал его. Убеждал вас, что ему стоит верить. Я учился у него большую часть жизни и ничего не знал. Да, он часто говорил о балансе, он с подозрением относился к демонам, но чтобы… так?

Я не удержалась, подошла, развела руки. Обняла его медленно и осторожно — чтобы он успел среагировать, да и Азмарен… впрочем, не думаю, что демон нашёл бы хоть одно возражение сейчас.

— Сол, мне жаль.

— Это мне жаль. Я подставил вас под удар. Не помешал ему. Если бы я раньше раскрыл глаза, если бы не был слепым идиотом… знаешь, Энарентил сам говорил мне, что я слишком доверчив. Смотрю на мир как юнец, когда давно пора бы вырасти.

Я хотела было возразить, но меня опередил голос Аза:

— Слушайте, Соламейн. Только не раскисайте, ладно? По-моему, сейчас полагаться на слова вашего учителя — спорная идея. У вас своя голова на плечах, и вы пользуетесь ею лучше, чем большинство моих знакомых. Мир только выиграет, если вы перестанете сомневаться в себе.

Эльф передо мной моргнул, словно увидел демона впервые.

— С чего вдруг…

— Простите, забыл, что ободрять вас — задача девушки. Леся?

— Это правда, — пробормотала я, проглатывая удивление. Заглянула в серые глаза. — Всё… ещё будет хорошо. Сол, я даже не знаю, выжила ли бы без твоей веры в других. В меня. Пожалуйста, не бросай её.

Он приоткрыл рот… но пару секунд спустя нашёл мои ладони. Сжал.

— Спасибо, — склонил голову, упираясь лбом мне в лоб. — Я подумаю.

Чувствую, раздумий эльфам хватит надолго.

— Что вам сказал король?

Я объяснила. Соламейн отстранился, но слабая улыбка снова тронула его губы. А потом, конечно, я попыталась узнать, что ждёт его самого.

— Надеюсь, тюрьма мне всё же не грозит — пока что.

— Как Алиная?

— Нормально. — Он тронул кончик уха. — Её… измучили. Едва не посадили под стражу, когда вскрыли письма. Даже не знаю, каким чудом она напросилась сюда. Но это мелочи.

— А Талиан? — вдруг опомнилась я.

К моему удивлению, эльф глянул в сторону.

— Мы поговорили. Кажется, впервые за последние три года — нормально. Не то чтобы совсем как братья, но…

Я открыла рот.

— Здорово. Значит, он ни при чём?

— Он не любит вас. Но… сегодня слишком многое случилось.

Спорить с этим было сложно.

Мы постояли ещё немного в ночной тиши, и я вдруг неожиданно поняла:

— Знаете, я хочу обратно в Айш.

— Заскучала? — фыркнул Аз. — Или слишком много эльфов вокруг? Я тебя понимаю — и с радостью отвёз бы хоть сейчас.

— Ночью? — поразился Соламейн.

— Почему нет? Виверны видят в темноте, да и здесь больше нечего делать.

— Зато там наверняка переполох, — пробормотала я.

Эльф подарил нам уже привычный взгляд из серии «вы ненормальные», но вздохнул.

— Леся… мне нужно остаться. Хочу отвезти Лину домой и ещё поговорить с Ландалианом.

— О… — я открыла рот. — Да, конечно… как скажешь. Но ты ведь вернёшься?

— Обязательно.

И я поняла, что мы сейчас попрощаемся. Надолго или нет — не ясно, но… я так привыкла к нему за всё это время! Привыкла, что он рядом.

Расставаться даже на короткий срок — мучительно.

Я обняла его ещё раз напоследок. Желала удачи, просила беречь себя. С Азом они обменялись лишь парой слов и долгими взглядами.

— Если действительно полетите, — вздохнул эльф, — убедитесь, что не заснёте в дороге.

Демон фыркнул и поблагодарил его на прощание.

Вроде бы шутливо, но… мне показалось, что на самом деле искренне.

* * *

Мы обошли ещё часть города. Я даже встретилась с капитаном. Узнала, где держат виверн. Их усмирили светлой магией — как однажды Сол поступал с шипастым котом.

Потом мы снова двинули к королю и договорились.

Тот задумчиво сложил руки, но не собирался нас держать. Обещал, что справится, а с нами пошлёт ещё нескольких гонцов на птицах, чтобы успокоили команду у барьера.

Только добравшись до ящеров, мы ненадолго остались одни.

Я снова смотрела на Рак-шари, который свернулся в поле и тихо посапывал, засунув морду под крыло.

— Снова полетим вдвоём? — спросил меня Аз вроде как для начала.

— Конечно. — Я развернулась к демону. — Слушай… как ты сам? Это ведь всё же… Энарентил пытался отомстить твоей матери. И угрожал твоему народу.

Мне казалось, что об этом нужно поговорить.

Но демон пожал плечами:

— Шарине будет тяжело узнать. А в остальном — немного странно. Я всё пытаюсь понять, дадут нам теперь спокойно пожить или снова ждать от эльфов подвоха. И…

Не закончил. Заставил меня встрепенуться.

— Что?

— Интересно, как станет, когда упадёт барьер.

Что-то в его тоне, во взгляде, устремлённом в ночь, неожиданно тяжело легло на сердце. Разбило об землю флакон с щемящей тоской, запах которой я вдохнула… Поймала ртом воздух — и пару минут мы молчали вдвоём.

— Знаешь, — пробормотала после, — а я всё думаю, что паршивый у вас способ выбрать королеву. Да, я обрела силу, и пресловутое знамя из меня, наверное, получилось. Но что дальше? В смысле, действительно управлять городом, страной? Я же не смогу.

Демон развернулся. Меланхоличное выражение на его лице сменила диковатая улыбка.

— Поэтому ты решила, что я всё же пригожусь тебе в мужьях?

Сердце совершенно неразумно прыгнуло в груди. Затрепетало как лист на ветру. Я сглотнула.

— Я… Ты… нет! — Да что со мной? — Не очень романтично получилось, да?

— Какая разница?

Он шагнул ко мне. Встал так близко, что меня накрыло волной тепла. Я почувствовала его дыхание, запах — знакомый, но от этого не менее волнующий. Он взял моё лицо двумя руками, поднял и долго глядел в глаза, купая меня в светло-жёлтой бездне.

— Н-ну… — я накрыла его запястья. — Мы с тобой ещё пару моментов пропустили.

— Например?

— Например, я никогда не думала, что побегу замуж через неделю-другую после начала отношений.

— Разве мы не полгода знакомы?

— Я имею в виду… отношений! И ещё там где-то должна быть любовь. Признания. Кольца, цветы, красивые клятвы?..

— Кольца? — вычленил «главное» демон. И вдруг показалось, что он издевается, причём совершенно бессовестно.

— У вас что, ими не обмениваются? Слушай, не важно!

Азмарен улыбнулся — примирительно:

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Я закусила губу. Да, пожалуй. Конечно я видела, конечно, я чувствую в каждом слове и жесте то, что между нами росло и менялось. Начала кивать… но остановилась.

— Что именно я знаю?

— Я говорил тебе как-то, — Он склонился прямо к моему уху, и горячий шёпот обжёг. Тысяча мурашек скользнули по коже, собрались во что-то большее… я вздрогнула. — Но ты предпочла сделать вид, что не услышала. Потому что, видите ли, сомневалась. Или, может, я просто не попал в твои представления об идеальном мужчине? Нужно было прийти в белом, с цветами и кольцом… на какую часть тела, кстати?

Я отстранилась. Он!.. Нет, он совершенно точно издевается! Этот… демон..!

— Ты всё прекрасно помнишь!

— Конечно.

Руки вот натурально зачесались. Отомстить за… за что? Не важно! В следующий миг я в боевой ярости вцепилась в его рубашку, прихватив несколько прядей волос. И очень яростно притянула к себе. И когда он почему-то ничерта не испугался, а стал целовать меня первым — тоже отвечала яростно.

Он просто с ума меня сводит. Это дыхание мне в губы, этот лукавый изгиб рта, даже сейчас… эти пальцы, которые запускают искры мне под кожу — невыносимы!

— Я сказал женщине, что люблю её, — улыбнулся он наконец. — Первый раз в жизни. Как такое можно забыть?

— Ты… просто…

— Потрясающий?

— Да. И я тоже тебя люблю.

— Знаю.

Нет, ну невозможно.

— Аз…

Он взял мои руки. Развёл в стороны.

— Просто хотел, чтобы ты перестала рисовать нашу будущую жизнь идеальной. Она такая какая есть. Неплохая, да?

Я долго смотрела на него, часто и неровно дыша. А потом обхватила и прижалась — крепко-крепко. Позволяя себе растаять в его руках и посылая в бездну все новые тревоги.

Мир терпеливо ждал. Мы стояли в ночи посреди истоптанного поля, под полным небом звёзд… одни.

Пока неподалёку не зазвучали голоса — означавшие, что за нами пришли эльфы. Я усмехнулась, потёрлась напоследок лбом о его шею и разжала объятия.

Надо всё же вернуться… домой.