Стук оставался без ответа. Долго, слишком долго… чувство времени предавало, и я не знала, сколько стою у дверей в темноте. Десять секунд? Две минуты?

«Да он же, наверное, действительно уехал. Развлекаться», - от этой мысли внутри что-то сжалось и опустилось.

А потом я услышала шаги, дверь распахнулась. Принц демонов возник в проёме — голый по пояс, слегка сонный и недовольный. Замер при виде меня. Его взгляд тоже скользнул по моему «наряду». Прямо от бёдер в лёгких шортах до груди, где и остановился.

— Ты… — начал он. И вдруг, кажется, разглядел моё лицо. От мелькнувшего было выражения не осталось и следа. — Что стряслось?

Я так и не придумала, как начать. Руки снова дрожали, горло саднило.

— Кто и что натворил? — Ладонь мгновенно сомкнулась на моём плече. — Леся, не молчи.

— Кажется, я только что… прошла третье испытание.

Голос оказался хриплым. Демон прищурился, уставился мне в глаза. Будто пытался определить, в своём ли я уме.

— Метка, — прошептала я. — Просто посмотри… она там?

Пройдённые испытания оставляют следы на ауре — избранницы редко шептались об этом, зато Сарил не постеснялся напомнить. Значит, если всё правда, и принц увидит! Все увидят!

Светлая комиссия, которой я обещала быть идеальной, узнает, что я бегала ночью к тёмному кристаллу!

Несколько секунд под горящим взором оказались самыми длинными в моей жизни. Может, он скажет, что это был просто сон? Очередной кошмар… с приступом лунатизма. Дрянное дело, но каким бесконечно желанным мне вдруг показался этот вариант!

А потом Азмарен выругался, черты лица застыли.

— Как?

Я закрыла глаза. И задрожала.

— Так… тише, — Огненное кольцо вдруг сомкнулось вокруг тела. Меня прижало к горячей груди. Пальцы сошлись на волосах у затылка, добрались до кожи. — Тише… Почему ты ледяная? Идём.

Он перехватил меня и настойчиво повёл к дивану. Усадил. Опустился рядом на корточки.

— Я в порядке. То есть нет… явно нет, но…

— Посиди пять секунд, — для убедительности он показал это «пять» на пальцах. Взвился на ноги. Пропадал явно дольше, но вернулся с одеялом, которое тут же кинул мне на плечи и в которое закутал как ребёнка. Я поджала ноги, не заботясь о том, что пальцы на них — в зимней грязи. Пальцы замёрзли больше всего.

А он сел рядом и снова сжал меня в тисках. Прислонил мой висок к своему плечу. Голому плечу. Как эта мысль умудрилась пробраться в сознание сейчас? Щека касалась раскалённой кожи — гладкой, плотной… я словно чувствовала каждую клеточку на небольшом участке, где наши тела соединились…

Слушала, как он дышит.

Старалась не разглядывать его грудь и неприлично красивые мышцы живота. Сменила положение, чтобы не тронуть шрам под рёбрами.

Какими бы дурными ни были эти мгновения, они отвлекли от чувства, что в моей жизни случилась катастрофа. Я робко обхватила его в ответ и зажмурилась в долгожданном тепле.

Не знаю, сколько времени прошло… Наконец, демон подал голос:

— Расскажешь мне всё, что произошло, по порядку?

Я отстранилась. Потому что знала, что должна сейчас глядеть ему в глаза. И постаралась действительно объяснить — всё, с самого начала.

Его лицо менялось. Когда я закончила с рассказом про эльфийский ритуал, в глазах Азмарена почти не осталось желтизны. Лишь тьма и кровь. Он резко выдохнул:

— Соламейн…

— Пожалуйста, не вини его! — взмолилась я. — Это моя идея, целиком и полностью!

Пальцы демона дрогнули. Он подался вперёд.

— И соврать, когда я спрашиваю, что ты скрываешь — тоже?

Не злой, всего лишь похолодевший голос. Этого хватило, чтобы я застыла под одеялом. Что тут ответить? Что сначала я не хотела с ним спорить, а потом была на взводе? Что я ошиблась?.. Мне жаль?

После того, что я натворила, «жаль» так же бессмысленно, как и стыд.

— Где твой шенгов куратор сейчас?

— Спит… наверное.

Тогда демон повёл головой:

— То есть, спит спокойно и не знает? И ты пришла ко мне… откуда? Почему в майке?

Взгляд застыл на моём плече, с которого слегка сползло одеяло.

Что ж…

Дальше — невозможный, безумный сон наяву. Я останавливалась, силясь вспомнить детали, и теперь с каждым словом лицо принца теряло… любые признаки гнева. Я почти ожидала обратного, но он просто смотрел на меня не отрываясь. И прежде, чем мы добрались до конца, ещё пару раз тронул за плечи, поразительно спокойно задал все вопросы. Только когда я замолчала, свёл брови.

— Как ты себя чувствуешь? Голова болит? Нужно показать тебя лекарям. Воды хочешь? Если…

Я отчаянно замахала руками, выдернув их из укрытия:

— Нет! Просто скажи… У тебя есть хоть одна идея, что произошло?

Тогда он цапнул магии и долго, минуты две думал.

— Защита от света — действительно третье испытание, — проговорил, глядя в пространство рядом со мной. — В павильоне, который ты описала и который хранит Шарина… Как, кстати, твои светлые силы сейчас?

Я нервно усмехнулась. Как?! Даже если представить, что я найду хоть одну добрую мысль в текущем состоянии…

— Ладно, бесполезный вопрос, — признал демон. — Но не удивлюсь, если они исчезнут вновь. Нужно понять две вещи: как ты пришла туда и кто помог тебе получить новую силу.

— Помог?.. — повторила я.

— Ещё бы! Знаешь, на что это похоже? На проклятый лабиринт. У многих наблюдателей есть ключи — любой светлый мог до них добраться, открыть двери и разбудить кристалл.

— Зачем? — спросила я, скорее чтобы дать ему продолжить, чем правда не представляя.

— Затем, что к тебе прикованы все взгляды. За тобой следит комиссия, которая практически… — принц резко сжал зубы, — судит тебя. Каждые десять дней. Ты уверяла их, что не опасна…

Я прикрыла лицо руками.

— И нарушила любые соглашения.

Всё просто ухнуло в бездну. Я не заметила, как встала. Одеяло сползло к коленям. Паника вновь билась в висках, потому что это бред, потому что я… как ни крути, теперь преступница.

Сарил предлагал мне отказаться от шанса на тёмный трон? Что он предложит теперь — умереть? А если меня не устроит такая перспектива, если других тёмных… если Азмарена не устроит — что дальше?!

Мне отчаянно не хотелось вновь бояться. Хотелось зацепиться за тень спокойствия, что я почти нашла здесь и сейчас. Но безжалостная мысль уже хлестнула: Что если как-то так и должна начать войну тёмная королева?

— Леся?

Я в ужасе обернулась к демону и не хотела, но… слова полились сами.

— Я не была готова к такому. Не знала, что всё так выйдет! Прости, Аз… я не хочу, чтобы из-за меня пострадали другие!

И про конфликты, и про войну — всё сорвалось с языка.

— Прекрати! — Демон вдруг схватил моё запястье. Сильно, почти до боли. Глаза полыхнули, а потом он сказал неожиданно спокойно: — Мы просто найдём того, кто запустил испытание. Предъявим Сарилу, и любые обвинения, которые вылезут из его рта, я затолкаю обратно. Ты правда думаешь, что я дам им сначала подставить тебя, а потом поливать грязью?

Я боялась как раз обратного, но…

— Как найдём? — спросила слабо.

Демон опустил наши руки и прищурился.

— Думаю, без эльфа эта ночь всё же не обойдётся. Подожди ещё две минуты, только на месте. Никуда не уходи.

Кажется, он и впрямь ненавидел мысль, что придётся оставить меня одну. Это было… почти мило.

И всё же он ушёл. А я вновь завернулась в одеяло, мало о чём думая. Вернулся принц действительно скоро и вместе с Соламейном.

Что я могу сказать про лицо своего куратора?..

Тот буквально влетел в двери. Преодолел разрывавшее нас расстояние в несколько шагов и прежде, чем я что-либо поняла, уже стоял надо мной.

— Олеся, пожалуйста, расскажи, что произошло?

Я никогда не видела его… таким. Глаза эльфа сияли звёздами, губы сжались в бледную нить. В отличие от демона он хоть рубашку накинул, но образу спокойного, бесстрастного наблюдателя это мало помогло. Рука дёрнулась ко мне. Миг мне казалось, что он хочет погладить меня, другой — что сорвать одеяло и осмотреть.

— Прости, — вылетело у меня.

— Прекрати извиняться, — зарычал Азмарен, присоединяясь. — Вы идиот! Что вы с ней сделали?

Судя по всему, они мало обсудили в дороге… Соламейн выпрямился.

— То, что требовалось, чтобы ей стало легче.

— Легче?!

Я воздела руки и поняла, что действительно пора рассказывать всё ещё раз.

Соламейн за время сбивчивого повествования и не подумал присесть — напротив, то ходил по комнате, то разглядывал меня. Наконец, сложил руки на груди и остановился, заметно дыша.

— Что ваш шенгов учитель влил ей в голову?! — спокойствие Азмарена рядом с эльфом тоже явно пошатнулось.

— Ничего преступного!

— Неужели?

— Азмарен, я понимаю ваше недоверие…

— Серьёзно?! Как давно вы его знаете?

— Две трети жизни!

Оба замолчали, гневно глядя друг на друга, и эльф тронул переносицу.

— Как всё это обычно действует на девушек? Призраки, тёмная сила?

— Нельзя ли конкретней?

— У прошлых избранниц не было случаев… неосознанного поведения?

Теперь Азмарен неожиданно задумался, хмуро.

— Не при мне, но раньше — возможно. Я хотел поднять записи.

Я в лёгком ужасе перевела взгляд от одного из мужчин к другому и остановилась на эльфе.

— Что вы сейчас предполагаете?

— Ты же понимаешь, что твои кошмары не случайны, — пояснил Соламейн. Виноватое выражение не слетало с его лица. — Сила — по сути, эссенция эмоций, и они не возникли из воздуха, они имели хозяев в прошлом. От кристаллов ты получила больше, чем просто способности. Ты получила знания прошлых королев. Эти знания могли привести тебя… туда, где ты смогла бы защитить их от вмешательства.

Азмарен молчал. И судя по тому, как молчал, эта мысль его не удивляла.

Прекрасно, просто прекрасно!

— Но я не сама открыла двери!

— Я не говорю, что сама, — поднял руки Сол. — Кто-то ждал, что ты туда придёшь, тут я согласен.

— Хорошо, вы кому-нибудь рассказывали об экспериментах? — прищурился демон.

— Мне бы и в голову не пришло посвящать посторонних.

— Но ваш дурной учитель мог. За вами могли следить.

— А вдруг этот кто-то ждал не первый день? — ахнула я. — В смысле, разбудил кристалл уже давно?

Допустим, после комиссии… Потому что знал, что я на грани. Не сомневался, что я сорвусь…

— Ясно, что мы вернулись к тому, с чего начали, — определил Азмарен. — Надо искать этого придурка. И спрятать тебя от наблюдателей на ближайшее время. Соламейн, вы можете тут помочь?

Эльф свёл брови, мне показалось — сомневаясь, но кивнул:

— Да. Хорошо.

— У нас будет шесть дней до следующей комиссии. Достаточно. Завтра пойдём в павильон, поговорим с Шариной, узнаем, что она видела. Начнём с этого.

— Может, сейчас? — робко предложила я.

— Ты недостаточно нагулялась за ночь?

Опустила голову. Я чувствовала себя разбитой, правда. И эти двое… так быстро понесли вперёд, что я не понимала, переживать или радоваться.

Как ни странно, радости было больше.

— Но я прошла испытание. Кристалл угас, и ещё я закрыла двери. Что если он придёт проверить?

— Будет прекрасно, — зло усмехнулся принц. — Я сейчас пошлю двоих… Горта и его друга, понаблюдать за местом ночью. Буду просто счастлив, если кто-нибудь там объявится.

Наконец, мы все замолчали — переваривая идеи и события. Принц встал первым.

— Ладно, хватит. Решим остальное утром. — Глянул на меня. — Тебе бы выспаться немного.

Если честно… чувство было такое, будто он предложил мне выпить яда.

— Уверены, что я не натворю ничего больше во сне? — Я постаралась, чтобы эта фраза прозвучала повеселее, но не уверена, что вышло.

— Сходи-ка в душ, — неожиданно предложил Азмарен. — Мы пока подумаем, чем тебе помочь.

Я опешила.

— В душ? Здесь?

— Какая разница, где? — он пожал плечами. — Заодно оденешься во что-нибудь менее… провоцирующее.

Я сглотнула. Посмотрела на Соламейна, но тот молчал. Принц демонов принёс мне полотенце и халат — просторный, мужской.

А потом и правда загнал меня в комнату с каменной плиткой.

Оказавшись там, я отчаянно пыталась успокоиться, долго смотрела на баночки с местным мылом… а открыв воду, поняла, что мужчины снаружи и правда заговорили о чём-то ещё. Голоса казались напряжёнными.

Отмывшись и отмыв шлёпки, я тщательно завернулась в халат, а когда вышла, Сола просто… не было. Зато Азмарен сидел на подлокотнике дивана.

— Что вы решили? — спросила я.

— Что сегодня ты спишь здесь.

Я просто замерла. И в груди, кажется, всё замерло.

— Здесь?..

Демон медленно отвёл руку, указывая на спальню.

— На кровати. И нет, предвосхищая твой вопрос, на диван я не переберусь.

У него слишком серьёзное лицо. Слишком.

— Я тебя не трону, — внезапно он соскочил с подлокотника и заговорил мягче. — Не переживай. Я ведь не совсем больной… по крайней мере, пока ты не в этих своих иномирских лоскутках, — усмешка всё-таки вернулась на его губы. — Завтра действительно пропустишь занятия. Тьма, да тебя пора от них освободить. Пусть эльф тебя прикрывает, как обещал.

Я стояла, абсолютно не зная, что сказать.

«Я не переживаю»? Вообще-то переживаю, ещё как! Сердце предательски заколотилось, впервые за сознательную часть ночи мне стало жарко. «Я лучше останусь одна»? Нет… Мне было неуютно даже под струями тёплой воды в душе. Но…

— Это… неправильно.

— Завязывай со своими правильностями. Они привели тебя к чему-нибудь хорошему?

Он мягко подошёл ближе, протянул руку и коснулся мокрых прядей у моего лица.

И я… сдалась.

— Ладно. Спасибо. Я правда… не хочу оставаться одна.

Он улыбнулся уголком губ, глядя на меня слишком пристально. Слишком тёмными глазами.

В спальне я ещё раза три решила, что сумасшедшая, если согласилась. Может, принять эту мысль? От неё как-то сразу легче: да, сегодня просто странный день, и потому я не бегу прочь, а пытаюсь устроиться под одеялом с одной стороны кровати. Азмарен выдал мне личное. И это здорово, но я всё равно везде чувствую его запах. Даже не передать, какой — мягкий, терпкий… мужской.

Я не пыталась свить кокон, просто закрылась одеялом до носа. Демон, с интересом наблюдавший за моими метаниями, улёгся рядом и подпёр голову рукой.

— Расслабься, — пожелал с усмешкой.

А потом вдруг взял за талию и притянул к себе.

— Что ты..!

— Расслабься.

Вопреки словами, сам он спокойного впечатления не производил. Вдохнул как-то остро, рука на моём животе дрогнула… но я упёрлась макушкой ему в плечо, и постепенно он словно затих.

— Буду хранить твой сон, — пообещал хрипловато.

Я была уверена, что теперь точно не усну.

Вот теперь — ни за что!

Но…

Глаза слипались. Через пару минут пришлось понять, что мне неожиданно почти комфортно. А ещё через одну — что я жутко устала… и места уютнее не находила. Меня слегка покачало на волнах — и утащило в сон.

В эту ночь я спала без сновидений.