Очнулась я, когда за окнами было светло. Подозрительно светло. Повела головой, перехватила поудобнее подушку… и села на месте — уже по зарождающейся привычке.

Ответом был лёгкий смешок. Азмарен смотрел на меня с кресла за небольшим столом — к счастью, демон оказался одет, держал в одной руке книгу, а во второй — пишущую палочку, которую задумчиво прижал к подбородку.

— Привет, гуляющая по ночам.

— Привет… ваше высочество, — зачем-то пробормотала я, держась за одеяло. Огляделась.

— Сколько времени?

— Два часа от полудня.

Наверное, я красноречиво замерла. Или округлила глаза.

— Сколько?.. Погоди… Мы же хотели пойти в павильон как можно быстрее? Нет новостей?

Демон склонил голову на бок, отложил книгу.

— Ты проспала двенадцать часов, спокойно, насколько могу судить, впервые за шенг знает сколько времени, и первое, что тебя волнует — как там дела у павильона?

Я с трудом поняла, что это… правда.

— Кажется, мне ничего не снилось.

— Что ж, — демон внезапно мягко улыбнулся. — Начинаю думать, что ради этого стоило сбегать к кристаллу и послать светлых в мировой поток.

А я не могла уложить случившееся в голове. Как? Почему именно после самой дурной ночи в жизни я умудрилась отделаться от кошмаров и… двенадцать часов! Да это почти неприлично! Слова архимага внезапно кольнули сознание. Он говорил, что тьма во мне сопротивляется, что я с ней не в ладах? Чёрт, вчера я «сорвалась» по всем меркам! А вдруг я, ну… проделала несколько решительных шажков по дороге вниз, и… всё? Привет, тьма, мы теперь не расстанемся?

Странное, конечно, дело. Я не чувствую ни злости, ни раздражения — напротив, здесь и сейчас мне… хорошо. Спокойно. И почему-то больше волнует вопрос, как я вела себя ночью.

Я ведь не храплю, правда? Не ворочаюсь, сбивая одеяло?

— А тебе нормально спалось? — решила я поинтересоваться у демона. Подняла глаза и вдруг поняла, что Азмарена вопрос не порадовал.

— Отлично, — бросил он резковато. Потом качнул головой и превратил гримасу в улыбку: — Хотя, если честно, когда мы обсуждали, как ты попадёшь ко мне в постель, я представлял иное.

О, чёрт… Я тоже постаралась растянуть губы, хотя в горле пересохло. К шее вообще подкатил жар, захотелось пить…

— Ты мне вчера воды предлагал… найдётся?

Он прикрыл глаза.

— Да, конечно. Позавтракаем? Горт, кстати, приволок твою одежду. Надо бы его поблагодарить за все труды.

— А всё-таки он не видел никого у павильона?

Демон покачал головой:

— Нет, увы. Тихо.

Я сбегала в душ, и пока умывалась, завтрак тоже кто-то доставил — прямо в гостиную. Я бы сказала, очень скромный для принца: на столе ждали булочки и чай. А вот с одеждой вышло иначе.

— Почему здесь… всё? — спросила я, когда Азмарен показал мне секцию в шкафу — где гордо расположились мои блузки, брюки и плащи. Заботливый орк не знал, что выбрать?

Странно, но принц не ответил. Пока я не обернулась — и не наткнулась на его пристальный взгляд.

— У меня к тебе важное предложение, Леся. Стань всё-таки моей любовницей?

«Вечер перестал быть томным».

День определённо перестал быть спокойным.

Я приоткрыла рот — какой-то вопрос хотел сорваться с губ, но пропал на полпути. Сердце очень ощутимо, разок стукнулось о рёбра. Что?!

— Серьёзно, — Азмарен по-тёмному улыбнулся, двигаясь ко мне. — Как ты планируешь спать дальше? Рядом с милой вампиршей, которую, судя по тому, что я услышал от неё с утра, громом не разбудишь? Забаррикадируешь дверь и окна? Вряд ли поможет. Даже если сегодня тебе лучше, я не хотел бы, чтобы ты вновь оказалась полуголой в саду.

— Подожди! — Я выставила руку, надеясь не подпустить его ближе. Он… про что именно? Демон и впрямь остановился, наблюдая за моей реакцией. А потом, видимо, счёл её разочаровывающей.

— Ладно, не совсем любовницей, — выдохнул он сквозь зубы с меньшим задором, — Мы просто намекнём на это окружающим. Ты будешь приходить ко мне по ночам… спать. Вчера ты уже сбежала не пойми куда, тебя не нашли днём на занятиях. Нужно придумать объяснение. А знаешь, какое лучше? Двойное. Найрити уже рассказывает всем, что ты больна, Соламейн чего-то там навешал на длинные уши наблюдателям… но когда они начнут вынюхивать — пусть просто выяснят, что ты поддалась моим чарам. Интрижка с принцем, который заставляет тебя бросать учёбу, а преподавателей — закрывать на всё глаза и прыгать вокруг тебя на задних лапах — достаточно скандально, чтобы усыпить бдительность.

Может, потому что он так много сказал, у меня слов не нашлось, кроме самых незначимых:

— Ты что, ночью всё это продумывал?

— Допустим, — красивый оскал вернулся.

— Азмарен… это как-то…

— Ты ведь не можешь пойти к эльфу. Все и так знают, что он к тебе… слишком добр. А если его заподозрят в связях с тобой, то просто отправят под суд. Он очень многим рискует, Леся. Так ему наоборот будет проще вызывать доверие.

О свет и тьма. При мысли о Соламейне и том, как ему будет «проще», меня будто макнули в горячую воду. Разом вспомнились все мои прегрешения перед эльфом: я уже подвела его. Он вызвал для меня Энарентила. Он волновался за меня, чёрт возьми!

Он, наверное, совсем не в восторге от этой идеи — если вообще о ней знает! Мне надо хотя бы в глаза ему взглянуть!..

Но что бы я ни прокручивала в голове, принца мои мысли не остановили.

— Подумай пока, ладно? — предложил он, сверкая жёлтыми глазами. — До следующей ночи есть время. Только учти, что когда мы выйдем отсюда, вряд ли никто не заметит.

— Может, мне удастся вылезти в окно? — не удержалась я.

— О, нет. Если заметят это, пострадает моя репутация.

Я даже позволила себе нервный смешок — но только один.

— Разреши мне всё-таки быстро поесть, и двинем к павильону? Ладно? Может, мы там что-нибудь найдём?

У нас ведь есть заботы куда важнее — полно забот! Да и… день начался слишком хорошо, чтобы омрачать его новыми тревогами, правда?

Отложу их на попозже.

* * *

К павильону меня привёл Азмарен, и там же мы встретились с Солом.

Эльф был мрачен. Вот именно так: словно тучи сошлись на его лице.

— Как ты? — спросил меня. Я поделилась, что хорошо спала, поинтересовалась его самочувствием в ответ. Поймала мягкую улыбку — но та прожила недолго.

Он знает, да? О предложении принца? Я не успела, не нашла повода завести об этом разговор — мы зашли в павильон.

Внутри ждал зал, который я хорошо запомнила вчера. Сейчас, днём он выглядел… не таким зловещим. Напротив: спокойный свет струился из узких окон, играл на колоннах, покрывал бликами пол. Даже столп кристалла в солнечных лучах смотрелся чужеродно, но вряд ли опасно.

Не тратя времени, принц подошёл к чёрной глади, положил на неё руки. Тело демона окутала магия — такая яркая, что я замерла. Это непросто, да? Пробудить огромную силу?..

Но секунд через пять всё дрогнуло — по залу прошла волна. На стенах вспыхнули лампы. Пришлось оглянуться, слегка нервно — чёрт, а раньше так было? Перед глазами снова мигнули огненные цепи и кольца…

Странно, но вот призрак как раз не спешил появлялся.

Потом я поняла, что воздух у кристалла идёт рябью. Долго это длилось, с полминуты. Наконец, бледная женщина проступила в воздухе — медленно, будто выныривая из мрачных глубин потока. Или просто из долгого сна.

Желтоватые глаза блеснули ярче. Стрельнули в сторону принца.

— Шарина, — кивнул тот вместо приветствия.

Королева огляделась, и мне показалось, что замешательство тронуло её призрачную душу.

— Азмарен.

Может, не самое время думать, но… какие отношения связывают этих двоих? В смысле, они мать и сын, но он всегда зовёт её по имени. Неплохо ладит с другими родственницами. И сказал однажды, что любил родителей — я запомнила! А сейчас держится как чужой: ни намёка на привычную улыбку, ни тени радости на лице.

Каково это — разговаривать с призраком собственной матери?..

Королева не дала мне уйти в мысли — её взгляд упёрся в Соламейна, а затем и в меня. И… меня она совершенно точно узнала.

— Сегодня третий день зимы, — сообщил между тем демон. — Я вызвал тебя, потому что с твоим испытанием произошло что-то странное.

— Странное? — повторила женщина. — Да… Подожди, третий зимы?!

Снова взгляд на меня. Уже пронзительный, удивлённый.

— Кто-то начал испытание, Шарина. Против правил. Мы не знаем, когда точно. Либо вчера, либо несколько дней назад.

— Да, именно! — королева внезапно качнулась в мою сторону. — И она… ты приходила за силой.

— Это Леся, наша лучшая избранница, — с лёгкой усмешкой представил Азмарен. — Это Соламейн… ему можно доверять. Но давай о них позже. Ты видела того, кто будил тебя в прошлый раз?

Королева задумалась — мне казалось, свет каким-то образом играет на её бледном лице.

— Да, меня разбудили. Это было… неправильно. Не знаю, когда, но я почувствовала прикосновение, — Она словно для иллюстрации слов подлетела к кристаллу и тронула его бледной рукой. — Но когда я смогла видеть, здесь никого не было, только раскрытые двери.

Проклятье. Я еле подавила разочарованный вздох. Конечно, она не видела — конечно, наш незримый враг успел сбежать — ну не дурак же он? Хорошо, что он вообще… есть.

Хорошо, что я не сама сюда вломилась, всё-таки.

— Я пыталась позвать его, даже полететь за ним, но я же… ты знаешь.

— Не можешь забраться далеко, — закончил Азмарен.

— Я его не разглядела. Единственное, что могу сказать — прикосновение было светлым. Решила, что кто-то из проверяющих.

— Вы уверены? — Соламейн шагнул вперёд. Повёл головой и добавил: — Ваше величество. Вы уверены, что вас разбудил кто-то из наблюдателей?

Теперь она и эльфа одарила настороженным вниманием.

— Да, я отличу светлую ауру от тёмной. Это плохо?

— Есть вопрос поважнее, — поморщился Азмарен. — Сколько времени прошло между тем, как тебя разбудили и как Леся пришла за силой?

— Много. — Шарина даже не задумалась. — Я не знаю, сколько, но… я затосковала в ту ночь, решила задремать, никого не дождавшись. Был следующий день, и день за ним… Я старалась пропустить их. Не запоминать. Пока ночью не почувствовала тебя. — Взгляд снова устремился ко мне, а следом женщина подлетела ближе.

— Ты пришла, во тьме ни на что не отзывалась, — продолжила она. Свет ярких глаз буквально пронизывал, сейчас она отнюдь не казалась мне такой спокойной, как когда-то в башне. — Я пыталась поговорить с тобой, но без результата. А зал отреагировал на тебя… и ты легко справилась с испытанием, мне самой на зависть.

— А долго я тут… справлялась? — вот очень волновал вопрос.

— Меньше, чем обычно, минут пять.

Я прикрыла глаза. Мне вообще казалось, что всё случилось за мгновения! Как в типичном сне: с десяток картинок — и пожалуйста, готово.

Рука Соламейна вдруг легла мне на спину.

— Олеся мало что помнит, — заговорил эльф. — Мы считаем, что её привели сюда чужие знания и сила. Леди Шарина, а вы могли бы сказать… какие отношения вас связывали с Энарентилом, архимагом светлых земель?

Я воззрилась на королеву. Лицо той как-то странно изменилось. Да и поза — прошёл миг, и передо мной парил не слегка растерянный призрак, а гордая, не намеренная подпускать к себе близко женщина.

— При чём тут Энарентил?

— Он сказал, что работал с вами, пытался найти в вас светлые силы — несмотря на ваше… происхождение.

Я глянула на Азмарена. Тот сузил глаза, но никак не показал удивления. Хорошо.

— Не уверена, что это ваше дело, — нахмурилась королева.

— Шарина, постой, — принц тоже двинулся к нам. — Это правда важно.

— Да? Тогда объясни, почему. С чем вы пришли, что происходит — я имею право знать.

Что ж, ещё одно объяснение… и демон его начал. Меня больше поразило, откуда: с того, что в лабиринте случился «инцидент» и я получила слишком много силы. А дальше — комиссия, мои кошмары, всё остальное… И всюду лишь подробности обо мне. О напряжённой ситуации со светлыми. Разве что пара слов о том, что он тоже был рядом.

Впрочем, Шарине хватило впечатлений — несмотря на всё спокойствие она жадно хватала подробности. Летала по залу, скрестив руки. Мне вдруг стало… по-настоящему жаль её. И Тавиру, и других…

Каково это — быть призраком? Тенью прошлого, осознающей себя, но запертой в четырёх стенах? Они пробуждаются, не помня времени. Не знают, что происходит вокруг. Их держат под рукой… как инструмент. Только чувства у призраков, насколько я могла убедиться, более чем живые!

Разговор казался сложным для всех.

— И вы подозреваете Энарентила? — королева дёрнулась на месте. — Нет… много времени прошло, но он бы не стал. Он действительно помогал мне — один из немногих светлых, кто вообще пытался понять. Он был… другом, насколько это возможно.

Соламейн выдохнул — вроде бы тихо, но от меня не укрылось. Кисть, вот-вот готовая вцепиться в магию, разжалась.

Азмарен вряд ли был так убеждён, но промолчал.

— У вас не было тревожных снов? — спросил эльф.

Демоница заколебалась.

— Были. И они, и… видения. Наяву. Иногда я просыпалась посреди коридоров, не помня куда и зачем шла. Многие из королев сталкивались с этим… свои проблемы я связывала с волей матери, Мирданы. Мне часто снилось, что она пытается достучаться до меня, нашёптывает мне, что я должна убить кого-нибудь из светлых, а лучше — всех. Она… эксцентрична, в лучшем случае.

— Это прошло? — спросила я взволнованно. Чёрт побери!.. На миг мне даже стало легче: значит, я и правда не одна схожу с ума? Но когда речь дошла до шёпота про убийства…

— Прошло… когда я научилась контролировать эмоции. Моё испытание, — Шарина обвела рукой зал, — тому и посвящено. Точнее, защите от света — мне было сложнее всего принять её, что вряд ли удивит вас, раз вы знаете про эксперименты Энарентила.

Она замолчала. А потом, когда пауза слегка затянулась, добавила:

— Кажется, на все ваши вопросы я ответила. Оставьте меня ещё ненадолго с девушкой наедине.

Я сморгнула. Соламейн напряг плечи. Азмарен нехорошо повёл головой:

— Зачем?

— Просто хочу с ней поговорить.

Я подняла руки — мужчин предложение явно заставило сомневаться, но… Если честно, меня снедало любопытство. Даже сердце зачастило: что такого важного она может мне сказать?

Или не слишком важного?

Немного споров, попыток убедиться, что призрак мне ничем не угрожает — странных, если честно, — и Азмарен повёл головой. А затем увлёк эльфа с собой — на выход.

Оставшись со мной одним на один, королева подлетела ближе и ещё долго меня разглядывала.

— Значит, ты избранница, которой слишком много удалось? — улыбнулась наконец. Слабо, едва заметно. — Видимо, идея Аза вытащить кого-то из других миров всё же не оказалась провальной, да?

Я усмехнулась в ответ:

— Можно так сказать. — Меня больше удивило, что за глаза она всё-таки называет сына «Азом».

— Ты думаешь о том, чтобы стать тёмной королевой? — уточнила Шарина, и взгляд её становился всё более пристальным. Теперь она парила близко: на доверительном расстоянии.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому что ты не произвела на меня подобного впечатления… при первой встрече.

Ох. Да, пожалуй.

— Многое изменилось. Я тогда даже о положении вашем не знала.

— То есть, теперь ты готова?

Эти простые вопросы словно окатывали меня водой. Готова ли я? И, собственно, на что?!

— На самом деле, я хотела помочь господину Энарентилу, — ответила я. Постаралась объяснить, как именно выглядят планы архимага. Шарина качнула головой.

— Значит, он продолжает старое дело? Или снова за него взялся… — Она вздохнула: — Ты просто не кажешься мне женщиной… по которой плачет тёмный трон. — Она вдруг отвернулась и добавила почти мягко: — Мне многие говорили то же самое.

И я вдруг поняла, что поговорить с ней — именно то, чего мне не хватало. Поговорить обо всём! Какой она была, какие преграды преодолевала? Каково это — вобрать в себя огромную тёмную силу? К тому же, она чуть ли не единственная из местных правительниц вела диалог со светлыми…

— А я звала их глупцами, — неожиданно продолжила королева. — Они мыслили старыми понятиями, так, словно половина мира по-прежнему лежит у их ног. Словно одна женщина, набравшись сил, сможет уничтожить врагов. Словно пара тысяч зверей заставит эльфийские армии бежать, а те, кто нас предал, спят и видят, как бы снова стать верными союзниками… Словно это вообще нужно.

— Вы правда так думаете? Что не нужно?

— Я давно никому не говорила это, но… той, кто займёт моё место, придётся действовать иначе. — Она вдруг двинулась ещё ближе. Жёлтые глаза светились рядом, рука потянулась к моему плечу. — Война почти безнадёжна, понимаешь? И вместе с тем… тёмный трон — не место для сомнений.

Я даже не знала, что на это ответить. Просто медленно кивнула. Потому что сомнений в последнее время, кажется, появилось слишком много. Я увлеклась собственными кошмарами, тревогами, мыслями о том, что и кому скажу… Нет-нет, ни о каком тёмном троне по-прежнему и думать не хочу, но, пожалуй, чтобы осуществить и задуманное архимагом, надо как-то покрепче взять себя в руки!

— Тогда вопрос без сомнений, леди Шарина. Что подвело вас в итоге? Что бы вы назвали причиной своей гибели?

Она задумалась, но ненадолго.

— Недоверие. Я не доверяла тем, кому стоило, не смогла разобраться в себе. И в итоге согласилась с теми, кто ничего не понимал. Позволила моим советникам поднять мятеж, после которого наши дни были сочтены… — Она слегка отлетела назад. — Если хочешь отделаться от чужой воли — найди мир с собой. Хотя… может быть, тебе уже не понадобится. Может, сила, что я передала тебе, справится и с твоими трудностями.

— А если я хочу вернуть светлые силы? — этот вопрос волновал меня куда больше.

Шарина вздохнула.

— Этого я не знаю. Но если я что-нибудь понимаю… всё равно: найди мир. Это советовал мне архимаг.

Она так просто всем делилась, в её словах мне видилось столько знаний и правды, которой никто не пользовался… что изумление захлестнуло.

— Почему никто не приходит и не разговаривает с вами? Не спрашивает советов?

— Как минимум это против правил, — грустно улыбнулась мёртвая королева, — светлые не позволяют. Но ты ведь уже нарушила правила, да?

— Я бы хотела поговорить с вами ещё. В другой раз.

Улыбка на бледном лице стала теплее — и вновь показалась мне слишком знакомой. Почему-то когда я узнавала в ней черты Азмарена, эта женщина казалась мне особенно приятной…

— Приходи. Буду рада. Ты… нравишься мне, больше других.

Из павильона я вышла без ответов, но с чётким чувством, что их пора искать. Всеми силами, забыв про мелочи. Азмарен спросил, о чём со мной болтала королева, я описала в двух словах — чтобы ему не пришлось теряться в догадках. Спросила:

— Что будем делать дальше?

— У нас десятки светлых, которых можно заподозрить, — недовольно подвёл итог демон. — Соламейн, вы можете хотя бы прикинуть, с кого из них начать? Узнать, не вёл ли себя кто-нибудь странно в последнее время?

Эльф, не менее задумчивый, стоял неподвижно на зимнем холоде.

— Давайте попробуем, — вот и весь ответ.

— Тогда я временно погашу кристалл, и обсудим.

С этими словами принц зашёл в павильон. Я гадала — он действительно сделаёт всё без лишних слов? Его мать даже не знает, что он едва не погиб недавно. Это как-то… грустно.

Из мыслей выдернуло прикосновение к плечам — тёплая тяжесть рук. Я развернулась — немного удивлённо глядя на Соламейна…

И чуть не задохнулась, когда его губы накрыли мои.