Тяжёлые слова отдавались в сознании эхом. Я почти безучастно смотрела на дежурного у врат, который всё-таки решил прервать разговор и освободить меня из круга. Выглядело это одновременно просто и невероятно: он подошёл к самой линии, присел на корточки и аккуратно коснулся углубления в полу руками. С его пальцев не сорвалось ни искорки в этот раз, но сам круг вспыхнул. Голубоватый свет окутал мою «тюрьму», секунд пять переливался и прыгал, а затем погас.

Кажется, это значило, что допрос окончен.

— Ты не переживай так, — посоветовал Фирсат. — Разве стать Королевой — не достойная любой девушки мечта?

От его тона я почти смутилась. В голове не укладывается: как этот дедушка говорит о некромантах, тёмной магии и возможной смерти, умудряясь выглядеть… милым? Могу ли я верить его сияющим глазам и первому впечатлению?

Выбор, впрочем, невелик. Можно заломить руки или даже поистерить, но что мне это даст? Более того — тревожная мысль — я ведь ничего не узнала о здешних нравах. Только дежурный у врат успел похвалить мою смелость. А вдруг если я продолжу причитать, что не годна служить тёмным силам, интерес ко мне пропадёт и…

Что делают чёрные маги с теми, кто их разочаровывает? Мелькнувшие в памяти образы из историй не обрадовали совершенно!

Поэтому я отряхнула джинсы, поправила волосы и заявила, что готова идти дальше. Интересно, меня теперь тут поселят?

Реальность слегка превзошла ожидания. Фирсат вдруг махнул рукой снова, и моя сумка… моя любимая дорожная сумка, куда уместилось килограмм десять студенческого добра, оторвалась от пола.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Больше от испуга, но… и от восторга тоже. Вопреки всем страхам, захотелось потрогать вещь, вытворившую подобное чудо. Провести рукой снизу. Заскочить наверх! Последнее, впрочем, вряд ли получилось бы, так как сумка уже взмыла на уровень груди. Да и в воздухе покачивалась — будто висела на тонких нитях.

— Нравится? — улыбнулся Фирсат. — Пойдём, дорогая.

Я быстро кивнула и потянулась за чародеем, увлекавшим мой багаж к выходу из зала.

По дороге он рассказал о будущем.

Прямо сейчас мне и впрямь предоставят комнату. Я смогу там устроиться. Учебный год начнётся вовсе не по земным порядкам — а именно, через три дня. До того времени мне нужно раздобыть самое важное: книги, одежду… ну и оформиться в местной канцелярии.

— Скажите, а много у вас пришедших? — спросила я, пользуясь моментом.

— В этом году ты одна.

— А в прошлых?

Фирсат задумался — или сделал вид.

— Два года назад принесло парня — но не из вашего мира. Зато он ещё учится в Айшенаре, вы можете познакомиться.

Надо же, какое счастье! То есть, каждый раз таинственный Хранитель шлёт приглашения в десятки миров, но на них откликается… полтора человека? Или больше, просто они уже мертвы, а мне не хотят об этом говорить?

Всё хуже и хуже!

Кстати…

— А кто такой Азмарен? Местный ректор, может быть?

Личность самого Хранителя волновала. Я ведь наивно ждала, что увижу его сразу же. Что он встретит меня, всё объяснит, позаботится…

Ага, и окажется высоким эльфом с изящным станом и шелковистыми волосами до попы. Увы: мой вопрос старичок проигнорировал — может, потому что не хотел отвечать, а может, просто потому что стало не до того.

Мы вышли из зала по лестнице вверх. Сумка проплыла над ступенями, и впереди выросли стены коридора. А ещё — двое охранников, стороживших ход. Первые после Фирсата местные, которых я увидела.

Взгляд так и впился в ближайшего.

Одет он был, хвала мирозданию, не в балахон — вполне себе симпатичный плащ поверх рубашки. Ткань тёмных тонов меня не смутила, а вот рост под два метра и серая кожа…

Громила развернулся. Грубые черты сложились в ухмылку. А я уставилась на его клыки.

Острые зубы выступали из-под нижней губы парня, придавая челюсти зверское выражение, а неестествено горящие глаза так и пожирали меня с расстояния в два шага! «Он похож на орка», любезно подсказал рассудок и скрылся.

— Олеся, это ученики Айшенара, старшекурсники, — пояснил Фирсат, хоть как-то спасая ситуацию. — Господа, это наша новая пришедшая.

— Доброй ночи, — промычала я.

В ответ лишь поймала насмешливые взгляды. Второй из охранников, вроде, был человеком, но это уже не обрадовало!

— Пойдём, — миролюбиво кивнул Фирсат, увлекая меня дальше. Повторять ему дважды не пришлось.

— Какие расы населяют ваше прекрасное королевство? У вас ведь королевство?! — вопросила я нервно, когда мы удалились на безопасное расстояние.

— Ты в славном городе Айш, — просветил дедушка. — Айшенар получил название от него. Насчёт королевства… да, думаю, пока так проще считать. Живут здесь в основном люди, демоны и орки — тебе знакомы эти понятия?

Достаточно хорошо знакомы, чтобы тихо застонать!

Сжав холодеющие пальцы, я впервые задумалась о побеге. Может, и впрямь попробовать? Как далеко простирается это почти-королевство, что за его пределами? Нет, глупо: если уж бежать куда-то, так обратно в свой мир. Но целый год!.. Выдержу ли я хоть неделю в этой странной школе зла? А вдруг всё-таки есть способ вернуться раньше?

Нужно искать его, решила я однозначно. Нужно встретиться с этим Азмареном, кем бы он ни был. Потому что участвовать в фарсе под названием «выборы королевы» пока совсем не хочется! Интересно, что всё-таки случилось с предыдущей? И неужели Фирсат или хоть кто-нибудь из местных согласится, чтобы иномирянка заняла высший пост в их государстве?

Может, речь идёт о каком-нибудь тёмном ритуале, для которого нужна человеческая жертва? И кровь попаданки отлично подходит?

А может — позволила я себе на секунду отключить критичность — в жителях других миров есть скрытый магический потенциал? Превосходящий то, на что способны местные демоны? Вдруг именно ради этого сюда заманивают мечтателей?

Я не удержалась и всё-таки произнесла это про себя. Приятно познакомиться: Леся Травина, Королева Тьмы.

Обуздать рвущийся наружу истеричный смех было тяжело — Фирсат покосился на меня, сумка качнулась…

Дальше я поймала себя на том, что иду по коридорам магической школы, практически не глядя по сторонам. И кое-как отвлеклась от мыслей, благо посмотреть было на что. Пусть волшебство и не било ключом из каждого угла, декорации впечатляли. Мраморные плиты и ковры. Редкие светильники, которые и впрямь, кажется, работали на магии. Я не видела ни намёков на огонь, ни проводов — гладкие полусферы просто липли к стенам и сияли бело-фиолетовым. Потолки плыли высоко над головой, двери в узорах манили узнать, что за ними скрыто. Лишь одна беда: почти всё было чёрным. Стена за стеной, коридор за коридором поражали мрачностью тонов — и вряд ли ночь была тому причиной.

А я вышагиваю тут в летнем топике и джинсах…

Что ж, хотя бы из людей и нелюдей мы больше никого не встретили. Когда поднялись на три этажа, мой проводник приложил руку к массивной двери, преграждающей путь в отдельное крыло. Та услужливо распахнулась и открыла вид на то, что до боли напомнило коридор общежития.

Ещё метров двадцать — и старичок объявил:

— Вот твоя комната.

Она открылась без всякой магии. Фирсат просто щёлкнул ключом в замке, и мы застыли на пороге — конечно же, внутри тоже было темно.

Мой ловкий проводник опустил сумку и что-то ещё сделал рукой, снова вызывая светящийся шарик. Я уставилась на это зрелище как неразумный мотылёк и полетела за ним внутрь. Даже первые слова объяснений прослушала.

— …Вода. Ты сможешь разобраться, так ведь? Крутишь вентиль…

Наверное, мне стоило впечатлиться, когда проводник завёл меня в ванную комнату. Точнее, душевую. Самый настоящий кран бежал от пола и загибался на высоте метров двух — выглядел он, конечно, не как на моей прогрессивной родине, а значительно проще, и даже насадки на нём было не видать. Но фэнтези с душем? Это… слегка подняло настроение. Чёрт, да здесь даже унитаз есть! Отличный номер.

Ещё в комнате нашлись две кровати и простая мебель. Тёмное дерево, стиль века этак позапрошлого… Однако, всё пустовало и не хранило следов хозяев.

— Я буду жить одна? — уточнила с сомнением.

— Вряд ли. Твою соседку просто ещё не заселили.

Прекрасно. Значит, окажусь с кем-то из местных в тесном контакте. Впрочем, может, это и к лучшему — будет кого расспросить об обычаях тёмных?

Фирсат ещё объяснил, откуда брать свет: достал из тумбочки цилиндрический чехол, раскрыл, и мне в глаза ударило белым. Оказалось, что внутри прятался целый столбик из твёрдого светящегося материала. Его дедушка и предложил использовать в качестве лампы или фонаря — как понадобится.

Неплохо!

— Вот и всё, — улыбнулся Фирсат. — Завтра за тобой зайду, а пока отдыхай. Путешествие между мирами — нелёгкое занятие, да и не каждый день случается.

Мне кажется, он издевался!

Я поблагодарила. Миролюбиво: старичок всё-таки не разрушил свой образ, позаботился обо мне даже лучше, чем можно было ожидать. Жаль, что объяснений толком не дал. Жаль, что пока ничто не опровергает версию о попаданке, которая пойдёт на корм демонам.

Когда он ушёл, я вздохнула и села на ближайшую кровать. Механически стала разбирать вещи, но надолго сил не хватило. Какие бы чудеса прогресса по фэнтезийным меркам ни демонстрировал этот мир, вряд ли тут найдутся электричество и интернет. О телефоне, который я взяла на крайний случай, можно забыть. Одежду тоже, кажется, придётся менять. Единственное, что я сделала — переоделась в домашние штаны и майку, после чего забралась под одеяло и свернулась в непривычной постели, сжимая в руке брошь, которую так никто и не отнял.

Нужно понять, что делать дальше. Получить как можно больше информации как можно быстрее. И придумать план…

Я была уверена, что не засну целую вечность, но то ли переход действительно измотал, то ли просто время оказалось слишком поздним — сон сморил меня быстро и решительно. Сама не заметила как.

* * *

Разбудили меня стук двери и шаги.

Кажется, я резко села на кровати. И воззрилась на девушку, застывшую у порога — она стояла там, держа собственную увесистую сумку в руках.

— Ого. — Только и сказала гостья.

Чёрт, я готова была с ней полностью согласиться: «ого», ещё какое!

На улице, кажется, рассвело, отметила я. А затем вспомнила, где нахожусь, и порадовалась, что здесь подобное вообще в порядке вещей! Неверие и паника накатили волнами, но в голове быстро щёлкнуло: уж что-что, а ссориться с местными я по-прежнему не хочу. Так что никакого недовольства, мило улыбаемся незнакомке.

Мы обе разглядывали друг друга бесстыдно. Уж не знаю, что такого интересного было во мне — маечка светло-розовая? «Гостья», конечно, выглядела занятнее — встреть я её где-нибудь в Москве… наверное, удивилась бы не очень сильно, но определила про себя: девушка-гот.

Чёрные туфли на каблуке, длинное платье со строгим воротом, но смелыми разрезами на юбке. Бледное лицо в тёмном макияже, из-за которого глаза кажутся огромными; волосы тщательно убраны и уложены, будто она не в общежитие заселяется, а на званый ужин явилась. Сама худая как щепка и вряд ли старше меня.

— Ты что, пришедшая? — спросила она первой.

Неужели действительно маечка выдаёт?!

— Да. — кашлянула я. — Олеся, приятно познакомиться. А ты моя соседка?

Я ловко соскочила на пол и даже руку протянула — вдруг этот жест здесь понимают? А если нет, то, надеюсь, с иномирянки строго не спросят. К моему глубочайшему удивлению, девушка-гот застыла и вся как-то поджалась.

— Найрити, — пробормотала она тихо. — Да, для меня это… честь.

Серьёзно?

Взгляд её так прицепился к моей кисти, что я поспешила руку убрать. Кажется, это заставило девушку расслабиться. Двигаться дальше она, впрочем не спешила — мы так и стояли ещё секунд пять… прежде чем я не поняла окончательно.

— Ты проходи, располагайся, — предложила смело. — Здорово, что у меня будет соседка.

А что ещё я могла сказать?

Происходящее не укладывалось в голове, но если я хоть что-то смыслю в языке тела, эта девчонка испугалась меня едва ли не больше, чем я её! По крайней мере, мне хватило сил бодриться, а вот она к «пришедшей» явно не готова. Ёлки… интересно, это она такая странная или тут об иномирянах действительно ходят какие-нибудь жуткие слухи?

Я извинилась и сбежала в душ, давая соседке время расположиться, а себе — обдумать ситуацию. Тёплая и крепкая струя воды напомнила лето в деревне и почему-то вновь подняла настроение. Я не постеснялась ни махрового полотенца, ни зубной щётки с пастой — хорошо, что взяла их, в конце концов. А когда вышла, растирая волосы, девушка-год уже сидела на кровати и доставала платья. Одно за другим, такие же чёрные и интересные.

— Послушай, Найрити, — улыбнулась я как можно теплее. — Видишь ли, я прибыла вчера вечером и ничего ещё не знаю о вашем мире. Может, ты немного расскажешь? Раз уж нам предстоит жить вместе.

— Да… конечно. — Готка кивнула осторожно. — Что ты хочешь узнать?

— Ну, для начала… Ты вроде бы человек?

— Вампир из клана Первой Ночи.

Сама не заметила, как тоже плюхнулась на постель.

Только сейчас я обратила внимание на то, на что стоило. Говоря, Найрити немного странно складывала губы. Так, будто ей что-то… мешало.

Нет. Нет-нет-нет! Ну почему?!

— Здорово, никогда не видела вампиров, — вот и всё, что я выдавила, очень надеясь, что голос не подведёт.

— Но ты слышала о нас? — прощупала почву ходячая опасность напротив.

— В моём мире полно… преданий о других расах. Но кроме людей никто не живёт. Да и магии нет! Слушай, а правда, что ты как бы мёртвая, сердце у тебя не бьётся, а кровь по венам если и бежит, то чужая — та, которую ты пьёшь? — вероятно, от нервов меня прорвало.

Почему-то вопросы заставили соседку улыбнуться — впервые с момента встречи. Зрелище было то ещё! Тут я и рассмотрела клыки во всей красе: острые, тонкие, изящные. Красивая жуть.

— Нет, сердце бьётся. — Найрити с сомнением приложила руку к груди, словно убеждаясь. — Немного реже, чем у людей. Я холоднее. И кровь иногда пью, только, ну…

— Людскую?

— Как повезёт.

Из-зумительно.

— А мою будешь? — спросила я, очень надеясь, что вопрос прозвучит как шутка. Вампирша раскрыла широкие глаза.

— Прости, я всё-таки предпочитаю мужчин…

Ох.

Я тоже заулыбалась, слегка смущённо, но на деле чувствуя, что тяжёлый меч сняли со стены над моей кроватью. По крайней мере, один.

Следующие вопросы выявили, что солнца моя опасная соседка всё же боится — впрочем, в пепел превратиться не рискует, просто «оно очень жжётся». С самим светилом здесь, кстати, всё в порядке. День и ночь по длительности — как на Земле. Во всех связанных мирах, как их в один голос называли вампирша с Фирсатом, картина одинаковая. Я выглянула в окно и понаблюдала за пасмурным, сине-серым небом, которое раскинулось над пустынным внутренним двором — именно туда открывался вид. Там росли узловатые деревья с красными листьями, были проложены дорожки. И прямо на меня смотрели тёмные стены и шпили, которые я узнала, пусть даже с другого ракурса!

После я долго пыталась уложить информацию в голове.

Странно, но вампирша тоже произвела неоднозначное впечатление. Вроде приличная девушка, если не знать правды. И осторожно, робко в сознание постучалась мысль: а вдруг здесь, ну… не все такие уж злодеи?

Можно сказать, что я всё-таки попала в сказку. Мрачную, страшную, но щедрую на волшебство. В конце концов… в последнее время фэнтези делает шаги в сторону всяких тёмных рас — уже и про галантных вампиров, и про любвеобильных оборотней полно историй. Вот только даже в этих историях героинь пытаются то сожрать, то сделать рабынями!.. А что будет со мной?

Мироздание, ну почему я не попала к эльфам? К моим любимым ушастым добрякам, слабость к которым я питаю ещё со школы. Как часто я, зачитываясь очередной книгой, мечтала: вот бы встретить в жизни эльфийского принца! Хотя ладно, принц — высоковато для бедной студентки. Согласна на любого мужчину с открытым сердцем — вечно молодого, но мудрого, опять же, с длинными волосами, развевающимися на ветру…

— Знаешь, на тебя все здесь будут заглядываться, — разбила мои грёзы соседка.

— Потому что я странно одета?

— И это тоже. А ещё у тебя практически нет ауры. Легко понять, если немного присмотреться.

Ох… вот, значит, что меня выдало в первые секунды знакомства. И Фирсат вчера щурился, определяя, как прилепилось заклинание языков… Кстати, этот вопрос меня живо заинтересовал:

— Скажи, пожалуйста, насчёт речи. Вот я понимаю тебя, а как ты разбираешь, что я говорю?

Как выяснилось — с помощью того же заклятья. Найрити тоже его носит, потому что многие демоны, орки и прочие обитатели мрачного города используют свои диалекты. Большинство жителей Айша переходит на общий язык и помогает себе магией — а из хороших новостей, если мне попадётся кто-нибудь, кто полагается на собственные знания, а не на прикладное волшебство, русский окажется для него страшной абракадаброй!

Затем меня вдруг осенило: а учебники? Их-то как читать? Я ведь всё-таки собираюсь постигать новое… уж что-то, а отказываться от уроков магии намерена в последнюю очередь!

Сколько ещё вопросов…

И я вдруг вспомнила любимый — он заставил даже о бытовых проблемах позабыть:

— Послушай, Найрити, — я ненавязчиво глянула на соседку. — А ты знаешь, кто такой Азмарен?

Вампирша отвела чёрные глаза.

— Принц демонов.

Ну всё. Приехали.

Сознание живо нарисовало двухметрового злодея с завитыми рогами и голым торсом — это если ещё повезёт!

— То есть, сын нынешнего правителя?

— Нет, правит регент. Но в целом… он когда-нибудь станет главным в Айше, это правда.

— А Королева Тьмы тогда что делает? — всплеснула руками я, неожиданно добираясь до главного. — Кто это вообще такая?

— Это… пророчество. — Найрити вернула мне взгляд, но голос её стал тише, словно соседка разуверилась в словах. — Говорят, что однажды великая владычица, способная подчинить самую суть магии, вернётся. И поведёт нас, тёмных, за собой, на битву со светом.

Светом?..

И только тут меня осенило. Удивительное, такое простое, но невероятное открытие ударило в голову молнией. Неужели?..

— В вашем мире есть и светлые тоже?

— Да.

Эльфы?! Гномы? Ещё какие-нибудь прекрасные расы, о которых я не имею представления?

— И что у вас, война?

Найрити посмотрела на меня немного странно — я впервые уловила в чёрных глазах нечто похожее на неприязнь. Но затем вампирша слабо кивнула:

— Была. Много лет назад.

Жуть. А главное, с этой темой нужно быть осторожней — поняла я и временно отложила вопросы про светлых подальше.

— Нам с тобой не стоит об этом беспокоиться, — продолжила соседка.

— Почему?

— Королевой уже давно никто не становился. Видишь ли, чтобы исполнить предсказание, нужно пройти шесть испытаний — весьма опасных. И вот уже три десятилетия все проваливают последнее: когда я была ребёнком… некоторые знатные девушки ещё пытались. Отправлялись на него, выкладывались по полной — и меньше половины умудрялись хотя бы вернуться. Большинство… просто погибали. Сейчас уже почти никто даже не рискует — сдаются при первой возможности.

— Погоди. — Я услышала столь многое, что даже не поняла, за что ухватиться. — То есть, королеву пытаются найти из года в год? Но все заранее уверены в провале?

— Для нашего набора есть титул лучшей выпускницы, — пояснила Найрити. — Он открывает многие дороги в Айше, вот за него и развернётся настоящая борьба. Не сомневайся: победит одна из знатных демониц, скорее всего Йаала. А нам с тобой нужно просто выдержать обучение и… выжить. Этого достаточно: тогда я вернусь в свой клан с почестями, а ты… не знаю. Что ты собираешься делать?

Я окончательно смутилась. План, да… который я пытаюсь сложить в голове вот уже несколько часов. Но ничего пока не выходит, потому что сведения так и сыпятся на бедную меня, одно чуднее другого!

— Посмотрим, — ответила я уклончиво сразу на всё. Найрити кивнула:

— Главное не ставь себе высоких целей и не старайся прыгнуть выше головы. Это самый надёжный способ остаться невредимой.

— А иначе что — испытания сведут в могилу или соперницы съедят?

Вампирша вздохнула предельно серьёзно.

— Второе уж точно.

Честно говоря, её слова обеспокоили пуще прежнего. И вместе с тем… покоробили. Вот как? Сиди тихо и не высовывайся? Потому что тебя, Леся, запустили в серпентарий? Не могу назвать себя самой смелой девчонкой с родного курса, но мне всегда казалось, что кроликов змеи душат первыми.

Прекрасная картина, конечно.

— Хорошо, — улыбнулась я, стараясь принять беззаботный вид. — Спасибо за совет и за всё, чем поделилась.

Как бы там ни было, с соседкой мне, кажется, повезло.

Найрити в этот раз ответила на моё движение губ — получилось это у бледной девушки всё так же робко и едва заметно. Ну хоть злость на светлых и страхи, которые терзали вампиршу, скрылись.

— На текущий момент мой план — оформиться здесь, а потом найти еду, — поделилась я, желая перескочить с щекотливой темы на те, что полегче. — Что думаешь?

— А можно с тобой? — немного удивила соседка.

Я посмотрела на неё, не скрывая облегчения.

— Конечно. Буду только рада.

На том и порешили.