Последний рывок был тяжёлым. Я всё-таки нашла в себе светлые силы — с третьей попытки, вонзив зубы в мысль, что обещала. Пригодилось… почти сразу. Стоило вылезти из укрытия и пройти немного по коридору, как шенги вновь нас окружили.

Кто бы мог подумать, но я смотрела на них спокойнее. Тусклый кристалл продержался ещё пару минут, а потом Соламейн убрал его, и моя хрупкая воля осталась единственным, что защищало нас сзади.

На чём она держалась? Хуже всего, что я уже и сама не знала точно.

Азмарен шёл рядом — так близко, что наши плечи порой соприкасались. Я волновалась за него сильнее, чем пыталась показать. Ему явно было нехорошо. Движения, недавно пугавшие быстротой, замедлились и растеряли чёткость. Черты лица болезненно заострились. Он больше не шутил, почти не разговаривал вовсе, позволил эльфу ставить метки и дышал всё чаще сквозь зубы.

Но всё-таки шёл. Как и я. А в голове билась мысль: «быстрее, нужно быстрее!» Иначе пропадём.

Наконец, когда коридоры начали сливаться воедино, когда мрак в них сгустился настолько, что я снова готова была запаниковать, Соламейн остановился. Развернулся и слегка придержал меня, чтобы мы не столкнулись.

— В чём дело? — тяжело выдохнул принц.

— Мы почти дошли. Ещё один поворот — и будем в последнем зале.

Я огляделась, хотя так и не находила отличий от других ходов. Кивнула. Что ж… это прекрасно! Правда?

— Прежде, чем мы туда попадём, нужно кое-что обсудить, — уронил эльф.

О чёрт побери.

Теперь грудь кольнуло дурное предчувствие. Я обернулась, чтобы посмотреть на тьму со всех сторон. Шенги не приближались, но начали слабо волноваться. Что заставило эльфа встать именно тут? Он… знает, что в последнем зале нас ждёт нечто такое, что затмит остальные проблемы?!

Азмарен, судя по всему, тоже плохо понимал.

— Что? — уточнил хмуро.

— Принц, мы договорились, что вы усыпите кристалл. Но я не думаю, что это лучший выход… теперь.

Одна из рук демона сжалась в кулак. Вторая откинула волосы со лба. Мне показалось, что он хотел вновь опереться о стену, но резко передумал.

— В чём проблема?

— В вашем состоянии, — не смягчая, заявил эльф. — И в силе, которую я, кажется, недооценил. Леди Тавира попыталась обратиться к потоку — и мы видели, чем это кончилось. Прошу… выслушайте меня спокойно. Оба. Азмарен, вы можете прорваться к кристаллу, попытаться обуздать его. Но он будет сопротивляться. Возможно, вы просто не выдержите или мы не защитим вас, или вам понадобится слишком много времени. Одна попытка, и если она сорвётся — мы все погибнем.

Я застыла как парализованная.

Соламейн… он правда это сказал? Он способен говорить столь мрачные вещи?! По груди медленно, но верно потёк лёд — пока я пыталась осознать, куда эльф клонит.

— Вы решили поднять этот вопрос сейчас? Здесь? — Азмарен со злостью обернулся на шенгов. Эльф ответил не сразу.

— Если бы я поднял его раньше, вы бы нервничали всю дорогу. Нам… нужно было дойти.

Проклятье!

— Какой у нас выбор? — спросила я… и вдруг поняла, что просто ужасно соображаю за всеми волнениями.

«Вы предпочли бы взвалить эту задачу на плечи девушки?»

Он предлагает мне это сделать!

— Вы избранница, Олеся… с вами кристалл не будет бороться. Вам нужно просто принять силу.

И снова — мягкий, ровный голос. Что-то внутри меня позорно оборвалось в этот момент.

— Тёмную силу, которой не знали даже королевы прошлого?

Еле заметный кивок.

Это…

Вот как. Я боялась, что ещё одно испытание сделает меня тёмной. Я боялась, что начну сходить с ума. А теперь… мне предлагают принять что-то жуткое, чужое — что-то в десятки раз мощнее! Оно поселится в моей душе. Оно превратит меня… в кого?

Перед глазами встал образ Тавиры, черты которой расплывались, а руки удлинялись и чернели. Холод свился в желудке ледяной змеёй. Я поняла, что воздуха не хватает, а затем — что Соламейн уже привычно держит меня за локоть.

Ладно… Мэтр, он ведь не мог предложить мне такого?

— Объясните, — попросила я отрывисто. — Чем это грозит?

Он качнул головой, бросил краткий взгляд на шенгов и приложил руки к груди. Видимо, пытался их отогнать, потому что моё сияние задрожало только так! Нужно собраться. Нужно… Несколько секунд мы ловили дыхание и успокаивались, а потом он снова посмотрел мне в глаза.

— Ты станешь… без сомнения, сильной тёмной. И о нашем плане впечатлить архимага можно будет забыть. Возможно, в Айше тебя назовут той, кого так давно ждали. А на моей родине — угрозой.

От таких перспектив голова пошла кругом, но главного ответа я всё же не получила.

— Назовут? А внутренне? Я не превращусь в монстра?

Тогда губы эльфа дрогнули — и то, что он заколебался, заставило меня обернуться к Азмарену.

Его реакции я боялась ещё больше. Демон всегда хотел влить в меня тёмный поток и усадить на местный трон — вот только за последние полчаса мы успели об этом забыть!

В груди опять неожиданно колыхнулся стыд: эй, Олеся, а достойно ли ты себя ведёшь? В смысле… даже если это твоя жизнь против жизней сотен других людей, и орков, и демонов — не стоит ли думать, что жертва оправдана? Увы… видимо, плохой из меня вышел герой. Страшно. Мне просто было страшно! Каково это — потерять себя? Замечу ли я, что стала думать иначе, поступать иначе? И что если я стану чудовищем, кем-то вроде Мирданы? Женщины, развязавшей кровавую войну и изменившей этот мир?

Но бледное лицо Азмарена исказилось.

— Значит, из-за того, что я не вовремя пропустил удар, вы предлагаете ей рискнуть собой?

Что?..

Я ждала многого — но не того, что он продолжит спорить.

— Становясь наблюдателем, я клялся не допустить появления новой тёмной королевы, — Соламейн тоже отвечал странно. — Клялся, что защищу от неё свои земли. Но сейчас… — он качнул головой, буравя принца взглядом, — мне кажется, что стать тёмной всё же лучше, чем умереть.

Это какое-то безумие. Они оба решили сойти с ума и поменяться ролями?!

И всё-таки, смысл слов эльфа постепенно добрался до сознания. Нет… хотя бы монстром он меня не видит. Что ж, это плюс. Очень-очень значимый и важный!

Азмарен прикрыл глаза, и тогда я сделала то, чего сама от себя не ожидала — тронула его за плечо:

— Аз…

Глаза распахнулись. Уставились на меня золотыми осколками.

— Теперь Аз, значит? — и откуда столько удивления?

— Что не так? Ты знаешь ещё какие-то жуткие, важные подробности?

Он смотрел на меня долго и неясно. То ли с раздражением, то ли с тоской, то ли… слегка теряя связь с реальностью. Следующая фраза почти убедила меня в последнем:

— Я думал о том, что ты сказала сегодня. Я… не хочу, чтобы ты менялась.

И очень странно это повлияло на окружающий мир.

Вдруг показалось, что тьма вокруг, шенги, грубые стены коридора — всё отступило на второй план. Подёрнулось мутной пеленой. На несколько секунд — которые отсчитывали удары сердца. Может, виной всему стресс? Или отчаянное положение? Или ощущение смерти, что ждёт со всех сторон? Так или иначе, дышать вновь стало тяжело, в горле встал ком.

Только не такой ком, который душит и убивает. Холод в груди исчез, сменился еле заметным теплом. Что это значит? Будь мы наедине, где-нибудь в безопасном месте, я бы обязательно спросила. Перед глазами непрошенно, дико мелькнули картины: танец, который мы разделили, наши разговоры в саду, его рука на моём подбородке…

Неправильно. И чертовски неуместно! Всё должно быть не так — в который раз.

— Может, немного измениться — не так уж и плохо? — выдавила я, не узнавая собственный голос. А затем, спасаясь от рези в глазах, обернулась к Соламейну. — Скажите, у меня хотя бы получится? С кристаллом?

— Да. Мы с принцем сделаем всё, чтобы получилось.

Прозвучало скорее тревожно, чем обнадёживающе.

— Что именно?

— Отвлечём шенгов. Азмарен, если хотите погеройствовать — у вас будет возможность. Но я бы не предлагал Олесе такую роль, думая, что у нас остались варианты. Олеся, и тебе бы не предлагал, веря… точнее, не веря в твои силы.

Мы замолчали и замерли: эльф смотрел на меня, демон — куда-то в пустоту. Напряжённо.

— Спасибо, Соламейн, — я тихо улыбнулась. — Тогда хватит спорить. Я согласна. Я сделаю, всё что нужно, и…

Я не договорила. Качнула головой: просто сделаю наконец… что-то полезное, правда? Очень надеюсь, что сделаю, чёрт возьми!

Но червячок сомнений грыз меня даже когда Азмарен тяжело кивнул. Когда мы вроде бы договорились и смотрели друг на друга перед последним залом. А уж когда медленно, собранно и мрачно двинулись туда — сердце снова защемило.

Я никак не могла отделаться от чувства, что чёрный кристалл станет последним, что я увижу.

* * *

Зал превзошёл мои ожидания. Не в лучшем смысле.

Когда мы двинулись туда, чёрное кольцо, волнуясь, начало смыкаться вокруг. Оно снова закрывало обзор. За перекатывающейся дымкой я еле разглядела помещение. Кажется, большое… даже огромное. Только потолок не рванул ввысь, а остался давить на голову. Но я была рада. Он хоть немного защищал.

А что кристалл?

— Где кристалл? — спросила я тихо.

— Там. — Азмарен указал мне вперёд, и тогда…

Тогда я увидела. Они, проклятые сгустки облепили нечто в центре. Высокий столб из дыма и теней — вот и всё, что удалось различить вместо блестящих граней.

Смех вырвался из горла. Прекрасно! Какие жертвы и геройство? Наша конечная цель попросту недостижима!

— Олеся! — голос Соламейна привёл меня в чувство: очень вовремя. Словно поймал за руку и не дал в очередной раз сорваться. Он прав, конечно же прав!.. Но как быть, если мы вновь застыли в чёрном клубке, и каждый шаг вперёд рискует сделать хуже?

Как?..

Они хрипели, шептались и надвигались на нас.

А потом…

«Ты пришла. Пришла к нам», — слабый шелестящий голос раздался в голове.

Я вздрогнула всем телом. Прижала руки к вискам. Чёрт! Лишь спустя пару секунд осознала: Тавира говорила, что тьма зовёт её! Кажется, я только что в полной мере поняла, что королева не врала. А может, просто свихнулась вслед за ней?! Чтобы освободиться от этого вопроса, я дёрнула плечами и поделилась:

— Вы были правы, Соламейн. Он ждёт меня.

— Кристалл? Олеся, что случилось?

— Он только что сказал мне.

На мужчин это произвело впечатление — и снова не лучшее.

— Азмарен… — эльф прочистил горло. — Действуем по плану. Продвигаемся ещё сколько сможем, а затем вы отвлечёте шенгов. Я вас прикрою.

На принца было страшно смотреть — казалось, что каждая падающая тень остаётся на его мрачном лице.

— Прикройте её.

Нет! Не надо обсуждать, кто из нас троих выживет! Я несчастно глянула на Соламейна…

— Мне хватит сил поддержать обоих. Мы всё решили, спорить не о чем.

Ещё некоторое время мы молчали, собираясь с силами перед последним рывком. «Продвигаемся сколько сможем»?! Я оглядела кольцо — стараясь отрешиться от бесноватых глаз и побороть дрожь во всём теле.

Чего в конце концов я боюсь? Того, что у нас не получится — или наоборот?..

Нужно за что-то уцепиться. Не хочу называть это последними словами, но так или иначе… никто не знает, что случится через полминуты.

Я поглядела на мужчин.

— Пожалуйста, берегите себя. И если я действительно изменюсь, если кану в тьму… просто найдите способ меня вернуть. Как вы сделали сегодня, Соламейн — заставили меня поверить после того, как мне неделями не давалась светлая магия. Как… — я перевела взгляд на демона — у тебя вышло с Тавирой.

— При чём тут Тавира? — Азмарен смотрел на меня так, будто не понимал, куда я веду.

— При том, — я несчастно усмехнулась. Чувствуя, что голос звучит чересчур упрямо, и всё вместе создаёт ситуацию… которая в другой раз могла бы быть почти комичной. Уютной. И от недоступности этих лёгких эмоций хочется впиться руками в горло.

Я не стала спрашивать, кто она ему: и так ясно, что родственница. Как и стервозная Мирдана, как и другие… Он видит в них что-то, чего не вижу я. В злых королевах, в преподавателях тёмной магии… наверное, даже в Йаале.

Возможно, он действительно пытался меня использовать — или просто хотел, чтобы я поняла его? Увидела мир его глазами?

«В самой густой тьме найдётся немного света», да?

Они оба об этом знают.

— Просто найдите способ, — попросила я с тем же упрямством.

Удивительно, но и правда стало легче. Что-то светлое поднялось в душе — наверное, за всё время в жутком лабиринте я впервые почувствовала себя сильной. Спокойной. И то, что произошло дальше… иначе как чудом я и назвать не могла.

Тёмное море вдруг заволновалось вновь.

Я с изумлением смотрела, как шенги двигаются — передние мечутся, летят выше, чтобы отступить. Неужели?.. Сердце скакнуло в груди — при мысли, что их и правда удастся отогнать! А потом я поняла: это шанс, за который просто нужно хвататься. И не думать! Шаг вперёд, ещё один. Через пару секунд я различила за чёрным дымом блеск — поверхность кристалла.

Он напоминал ту гору в башне. Та же гладкая порода, растущая из пола до самого потолка. Точёные грани, отполированная чернота.

Неужели…

Я просто двигалась — вдруг понимая, что недостижимая цель стала совсем близкой, такой, что ещё немного, и удастся коснуться её рукой. Очнулась только когда пальцы застыли в паре сантиметров от поверхности.

«Не может быть».

От кристалла веяло неожиданным теплом. То есть… чёрный камень и раньше казался мне слегка живым, но сейчас он почти обжигал. Может, от избытка энергии? Не знаю! Я сомневалась ещё секунду. Хотелось обернуться, как никогда! Сказать что-нибудь ещё. Улыбнуться. Взглянуть на лица мужчин…

И словно назло этой слабости я вжала пальцы в проклятый осколок.

В тот же миг… всё изменилось.

На меня полыхнуло жаром. Накрыло удушливой волной, от которой сердце зашлось в груди. Шенги взвыли! Метнулись вперёд разом, и вдруг… замедлились. Время замедлилось! Будто мир канул в вязкую смолу — прозрачный янтарь, в котором можно остаться навеки.

Я всё-таки успела обернуться — теперь со страхом. Увидеть эльфа и демона. Азмарен с какой-то чертовской решимостью глядел вверх — на падающую тьму. Магия медленно окутывала его руки… Соламейн держал ладони у лица и ещё смотрел на меня.

Тень накрывала их. Как волна! Огромная волна, что сейчас захлестнёт и сметёт всё на своём пути. Чёрт, нет! Я представила, что будет дальше — и сердце пронзило болью.

А в следующий миг перед глазами потемнело.

Я начала падать.

Падать?!

Мрак заволок всё вокруг — не было ни капли света. Звуки исчезли. Остался жар, раскалённый нож в груди, и ещё — однозначное чувство. Я лечу спиной в бездонный колодец!

Паника сжала сердце, но секунду спустя я «ухнула»… во что-то. Горячую воду. Спину пронзило краткой, слабой болью, и пустота обволокла. Что-то начало мелькать в этой тьме — разноцветные огни. Глаза?! Звёзды?..

Пару секунд я боялась вздохнуть, открыть рот — а потом поняла, что бояться нужно другого.

Там, где-то там, снаружи — шенги! И двое мужчин, которые мне дороги! Я забарахталась, открыла рот, чтобы закричать — но меня опередил шёпот:

— Ты! Мы так долго тебя ждали…

Что?!

Я заметалась. Сделала «гребок», пыталась бороться. Удалось… перевернуться. В вертикальное ли положение? Разве можно понять, когда сверху не светит солнце, когда толща «воды» настолько плотная, что не разобрать очертаний?

— Кто — вы?

Голос утонул во тьме, будто я кричала в бархатную обивку. И вместо ответа я услышала скрип, отдалённо похожий на смех.

Звёзды мерцали, а вот время утекало сквозь пальцы.

— Не важно! — воскликнула я, напрягая связки. — Я пришла за силой. Я выдержала испытание, я хочу её забрать!

Теперь смех стал отчётливее.

— Дерзкая.

— Смелая.

— Нетерпеливая.

— Готова ли ты принять её, избранница?

Губы вновь раскрылись…

Вдруг показалось, что пространство вокруг сжимается. Или тьма становится ещё более вязкой. Не вода — топь. Огненная жижа, которая забьёт мне лёгкие.

А вдруг выбор всё-таки есть?

Тьма надвигалась. Вот эта тьма. Которая хотела меня захватить. Я внезапно увидела… очертания собственного тела.

Ореол.

Аура.

Моя аура, вокруг рук.

Азмарен говорил, что в ней бьются тьма и свет. Играют, переливаются. И сейчас я это вдруг узрела. Сейчас во тьме я была единственным светлым пятном!

Я должна не думать, а отдать всё это. У меня нет выбора — потому что иначе погибнут люди. Но… я представляла всё иначе: что будет проще. Что хотя бы чёртов кристалл не станет задавать мне вопросы! Только…

Может, в этом и дело. Наверное, в этом и дело! Ничто не идеально. Опять. Мы даже лабиринт по-нормальному закрыть не можем. Тёмные ненавидят, светлые предают, всем грозит гибель. Но даже если мы отсюда выберемся… я стану тёмной. Соламейна прогонят с поста наблюдателя, а может, накажут и гораздо жёстче. Азмарен тяжело ранен, я вообще не знаю, что с ним будет!

Всё это случится.

Если я не сделаю иначе.

Принять тьму — и сохранить себя.

Объяснить этому миру, что светлые и тёмные могут жить в согласии.

Поймать проклятого предателя. Узнать у него обо всех планах.

Разобраться.

Изменить… что-то. Самой! Для этого нужна сила.

— Да, готова! И прямо сейчас! — Я выкрикнула это, мысленно разрывая бархат на части, оставляя клочья тьмы под ногтями, обдирая пальцы.

На миг показалось, что глаза вокруг довольно прищурились.

— Она твоя.

И тьма стала ещё более осязаемой.

Плотной. Давящей.

Я резко вдохнула — а она хлынула в меня.

В рот и в ноздри, всё как я боялась! Горло свело спазмом, а миг спустя и лёгкие обожгло. Боль и ужас пришли одновременно. Судорожный вдох — и ужасная резь в груди. Я захлёбывалась. Тонула! В голове зашумело — и остатки зрения стали исчезать…

Может, так и должно случиться — я прежняя умру, чтобы очнуться… другой?

— Олеся… Олеся!

Далёкий голос каким-то образом достиг слуха. Меня тряхнуло. Ударило в грудь. Я закашлялась — сквозь шум в ушах едва различала собственный хрипы. И этот голос… к которому хотелось тянуться.

— Вот так. Дыши.

Крепкие, но бережные руки.

Соламейн. Он держал меня, прижимал к груди. Поддерживал голову. Я больше чувствовала, чем видела — перед глазами ещё стояла пелена. Ошалело открыла рот, чтобы что-то сказать — но закашлялась вновь. Эльфу и этого было достаточно.

— Ну всё… всё хорошо. Вот так.

Кажется, он гладил меня по волосам. Кажется, мои спутанные волосы залепили лицо и лезли в нос. Это было не важно, ничто не важно.

Кажется… я всё ещё жива.

Не в силах двинуться, я замерла в его объятиях. Судорожно ловила воздух и постепенно успокаивала ноющую боль в груди. Она не ушла — не могла уйти, просто слегка успокоилась и позволила воздуху проникать туда, где только что горел огонь. А тьма? Я не знала. Сейчас меня обволакивали совсем другая темнота и другое тепло — удивительно мягкие и приятные.

Мне стало почти хорошо — настолько, что двигаться не хотелось.

— Что же мне делать с вами?

«С нами»?..

Тогда я отстранилась, не обращая внимания на слабость во всём теле. Ещё миг смотрела в лицо эльфа — живое, красивое, тревожное. А затем обернулась.

Зал… совершенно точно изменился. Весь пол был покрыт знакомой копотью, а кроме неё пуст. От шенгов. От мрака и теней. Ровный свет нескольких ламп, которые я и не различала раньше, освещал блестящий кристалл, каменные стены… и фигуру, застывшую на полу неподалёку.

«Чёрт!» — первая мысль, рванувшая в голове при взгляде на демона, была… странной. Но определённо панической.

— Что с ним? — мой голос ещё походил на хрип, ноги не должны были слушаться, но я каким-то образом встала. Соламейн придержал меня за плечо, а затем размашистым шагом подошёл к принцу. Склонился. Тот лежал ничком, эльф отвёл тёмные волосы, чтобы пощупать шею.

— Ему нужна помощь. Олеся, ты можешь открыть двери?

Чёрт!..

Только тогда я поняла: да, двери, вон же они. Прямо в стене зала за кристаллом. Выход — и по-прежнему драные сомкнутые створки.

Мне? Открыть их?

Шум в голове усилился, к горлу подкатила тошнота. И где-то внутри опять зашипело пламя — будто оно уже въедалось мне в кровь. Эта мысль испугала, но лишь на миг.

Сколько можно бояться?

Ноги понесли сами, сила собралась в руках прежде, чем я успела подумать — и влетела в закрытые двери. Сгусток бахнул о створки с десяти метров. Не причинив им вреда. Это меня не остановило: снова собрать энергию, на ходу и швырнуть в них волной. И ещё! Я не согласна, я выдержала всё это не чтобы здесь умереть! Не чтобы позволить… ему, нам… вот так…

Несколько ударов качнули двери, заставили камень дрожать. Мне было всё равно, внутрь они должны раскрыться или наружу! Я просто била, борясь и крича.

Пока внезапно до слуха не долетели голоса снаружи — и со следующим ударом одна из створок отлетела.

Сгусток энергии застыл на пальцах, едва не сорвавшись… в людей.

В демона. Архонта, которого я едва узнала за вспышкой магического щита. Его помощников. И… эльфа? Светлый архимаг был вторым, кого я различила — и тогда, кажется, удивление перекрыло гнев.

Что я делаю?..

Ещё несколько секунд я потрясённо смотрела на толпу мужчин, бегущих в зал. На их изумлённые лица, на рты, которые раскрывались, чтобы задать вопросы. Вот только не слышала голосов. Почему-то слух отключился первым — а следом за ним меня оставили силы.

Я опустилась на колени, тяжело дыша, но чувствуя неожиданное облегчение.

Всё. Хватит. Пожалуйста… пусть просто теперь всё будет хорошо?