Зал напоминал поточную аудиторию в моём родном университете. Такое же просторное помещение, уходящие вверх ряды парт, кафедра для преподавателей и даже меловая доска. Разве что дома всё выглядело просто, а тут опять: каблуки учеников стучат по тёмному мрамору, огромные окна слегка прикрыты драпировками, дерево блестит.
Впрочем, больше интересовали окружающие. Я заходила в зал вместе с Найрити и Даином, смотрела, как студенты занимают скамьи. Взгляд тут же упал на компашку из трёх девиц, что вальяжно расположились на втором ряду. Две — знакомые мне с утра демоницы. Третья — поистине царственная красотка с тёмно-красными волосами и в платье подобного цвета, совсем не похожем на общую форму. Она сидела ровно, постукивала по столешнице ярким ноготком и разок прикрыла ладонью зевок. Меня, к счастью, внимание барышень миновало. Они вообще не взирали по сторонам. Да и места рядом с ними пустовали, будто заранее занятые кем-то… важным.
Потом взгляд метнулся к кафедре: сейчас за ней сидели двое. Один — тот самый демон со всклокоченными волосами, мэтр боевой магии. Второй — «мой» эльф. Он устроился с краю, сложил руки на столе и обводил всех строгим, казалось — немигающим взором.
Высмотрев свободные места, я поспешила к задним партам, где и расположилась между двух вампиров. Какие бы отношения ни связывали этих милых парня и девушку… они не были против, Найрити предложила сама. Я расправила юбку, радуясь, что смогу внимать приветственным речам и ни о чём не беспокоиться, а иногда даже задавать вопросы соседям. Шли минуты: мы перешёптывались, я наблюдала за эльфом и ждала, что же будет дальше.
Сначала в зал зашёл… Азмарен. Вот уж кого я не чаяла увидеть. Но принц улыбнулся всем и никому в частности, махнул рукой и проследовал за кафедру, чтобы опуститься ближе к центру. Его свита скользнула к демоницам — а у меня в груди колыхнулось неприятное чувство. Они что, хорошо знакомы? Судя по тому, как красноволосая кивнула дружкам Хранителя…
Вот же напасть!
А после я уведела Архонта — так Найрити назвала местного ректора. Он впыл в зал с двумя людьми в мантиях, мужчиной и женщиной. Статный, хотя и довольно худой тип — ростом не выделялся, строгое лицо вполне подошло бы обычному суровому преподавателю с моей родины. Только когтистые руки нервировали… и в глазах его будто поселилась тьма.
Когда все заняли места, он единственный остался стоять. Оглядел аудиторию и еле заметно улыбнулся.
— Господа. — Тихий голос, тем не менее, легко долетел до задних парт. — Начну без предисловий. Добро пожаловать в Айшенар. Недавно вы все стали учениками лучшей школы магии в десяти мирах, с чем я вас и поздравляю.
Повисла тишина. Ни тебе аплодисментов, ни радостных возгласов: все замерли, едва дыша. Чтобы подчеркнуть торжественность момента? Или просто от страха?
— Вам предстоит одно: учиться, — продолжил Архонт. — Помните, что Айшенар ждёт от вас стараний, вдохновения, отдачи и редко прощает слабость. Я не хочу, чтобы, поступив сюда, вы решили, что добились в жизни главного. Вы, несомненно, умны. Но от вас ждут большего, на ваших плечах — будущее нашей родины, и не стоит об этом забывать.
Я мельком глянула на эльфа: тот сжал зубы. Но, разумеется, спорить с ректором не стал. Напряжение только густело — даже Азмарен стёр с лица привычную ухмылку и недвусмысленно изучал зал. Что выискивал, интересно?
— Я также рад сказать, что в этом году аж двенадцать смелых девушек записались в группу избранниц. Надеюсь на вашу силу, храбрость и прилежание — теперь вам придётся нести ответственность за традиции Айша. Не подведите нас.
А вот это было неожиданно. Я чуть не вздрогнула от пробирающего голоса, поёрзала на месте. Какая ещё ответственность за традиции? Или это способ завуалированно сказать «пусть одна из вас победит Свет»?!
— Теперь представлю вам преподавательский состав, — объявил Архонт, закончив с вводной частью.
И он представлял.
Женщина справа оказалась мэтром магии эмоций, в том числе она должна была познакомить нас с какими-то местными… зверушками. Другой человек вёл общий курс. Знакомый мне демон не подвёл — специалист по боевым чарам. Азмарена ректор объявил просто, как Хранителя, и пояснил: к желтоглазому принцу можно попасть на своеобразную аудиенцию каждый шестой день, в определённый час. Это впервые заставило зал оживиться.
А потом пришёл черёд эльфа.
— Мэтр Соламейн, — произнёс Архонт, — Прибыл, чтобы… контролировать, как вы используете тёмные чары. И оберегать студентов от нежелательных последствий. Мы также решили, что в этом году он должен вести дополнительный курс по общей светлой магии. Всю информацию о занятиях сверх нормы вы сможете найти позже, рядом с основным расписанием, но не стесняйтесь задать вопросы мэтру лично — в конце концов, наши гости из Элеандоры не всегда столь отзывчивы.
Я снова глянула на эльфа. Теперь его лицо скривилось, будто он надкусил неспелую хурму. Руки на столе непроизвольно напряглись… Впрочем, через пару секунд куратор уже вновь владел собой.
Я мысленно повторила его имя: Соламейн. Мягкое, приятное… внутри на его звук что-то отзывалось. Интересно, какой он в обычной жизни? Не здесь, перед отрядом неприятеля, а сам по себе? Отчаянно захотелось узнать.
— Всё остальное, думаю, вам уже ясно. Не забудьте, что нужна форма. — Архонт мельком глянул на демониц и ещё нескольких студентов в свободных нарядах. — Без неё до занятий вас не допустят. Потрудитесь обзавестить учебниками и всем необходимым уже сейчас, не теряйте времени. И последнее. Тем, кто ещё не прошёл инициацию, нужно сделать это в первый день учёбы. Вас будут ждать после вводной лекции в главном ритуальном зале — это ваш последний шанс подтвердить силу и не вылететь из Айшенара, едва начав здесь путь.
Он замолчал, а у меня… по спине побежали мурашки.
Инициация? Это то, о чём говорил Азмарен? Я невольно приклеила взгляд к лицу скучающего принца, и на миг показалось, что он нашёл меня — здесь, среди сотни других. Мимолётная, ленивая улыбка скользнула по губам демона… и пропала.
Не ободрив.
Вылететь?.. В прошлый раз всё звучало куда приятнее! «Пока не проявится сила», сказал Хранитель, будто это что-то само собой разумеющееся. Но проверка? Через полтора дня?..
Я ведь разве что видела магию вблизи. И не смогла её почувствовать — хоть сколько-нибудь, хоть капельку! Что если для теста мне предложат сотворить пару заклинаний? А у меня даже «ауры почти нет»?
— Что происходит на инициации? Вы ведь прошли её? — обернулась я к вампирам по очереди.
— Да, — кивнула Найрити сочувственно. — Но, прости, говорить о ней запрещено.
Захотелось вскочить, я невольно прижала руки к подбородку. Вот так… никакой подготовки.
Послезавтра моя жизнь может сделать ещё один крутой поворот — и даже подумать страшно, куда!
А привественные речи, тем временем, закончились. Архонт кивнул студентам на прощание и гордо вышел из аудитории. Азмарен был следующим, его дружки потянулись за принцем. Скоро и эльф, и другие мэтры исчезли в дверях.
А мне… оставалось тоже встать и отойти к стене. Застыть, пытаясь собраться и гоня дурное предчувствие.
Может, я должна что-то сделать? Придумать, узнать… выучить за ночь годовой объём материала? Но как?!
В любом случае, я вдруг поняла, что волнуюсь сильнее, чем перед всеми экзаменами в жизни. И понятия не имею, как себе помочь.
* * *
Оставшуюся часть дня я запомнила не так хорошо. Несмотря на все тяжёлые мысли, усталость дала о себе знать. Мы с Найрити и Даином сходили на ужин, который протёк на удивление спокойно, а после расползлись по комнатам. Сил хватило только принять душ и нырнуть в кровать, чтобы вскоре забыться.
День выдался долгим, что и говорить.
Наутро я проснулась, не совсем понимая, где нахожусь. Потёрла глаза, разглядела свернувшуюся на собственной постели вампиршу. Неужели всё вокруг — не причудливый, дивный сон? Ох, Леся, что же ты наделала!..
Мысли об инициации нахлынули следом и быстро заставили вскочить. Когда Найрити разлепила глаза, я уже оделась, умылась и хмуро скучала на месте.
Мы позавтракали, а затем пошли за учебниками. Эта простая, казалось бы, процедура принёсла новые сюрпризы. Библиотека Айшенара оказалась огромной и красивой, будто в фильмах — высоченные стеллажи тянулись к потолку, тут и там к шкафам были приставлены лестницы, а я гадала, действительно ли ими пользуются. Или местные могут просто «вытянуть» нужную книгу, стоит немного напрячься?
Найрити пришлось взять карточку со списком и пойти гулять между рядами. А меня старый библиотекарь вдруг остановил. Подозвал к собственному столу, полез вниз и вскоре вытащил целую стопку томиков в цветастых обложках.
— Тебе тут приготовил всё нужное господин Фирсат, — буркнул дедок, разглядывая меня из-под густых бровей. — С Земли, значит, да?
Я поражённо кивнула. Заодно оценив его вид: одет этот дядюшка был в такой же балахон, как и мой первый знакомый в Айшенаре — это что, наряд местных благодетелей?
А главное…
Я потянулась к первому учебнику. Раскрыла его и неприлично уставилась на печатные буквы.
Английские!
— Откуда у вас это? — Только и смогла спросить.
— Так сделали специально для ребят вроде тебя. Было у нас тут двое из ваших, они и потрудились перевести.
Новый виток спирали — и вот уже жизнь слегка наладилась.
— А потрясающего заклинания, которое обучит меня вашей грамоте, случайно, нет? — пробормотала я. Ещё раз глянула на ряды полок — сколько же тут знаний! Наверняка и про историю мира, и про разные расы, и про обычаи можно вычитать… кому угодно кроме меня.
Библиотекарь фыркнул.
— Ишь чего, целый язык выучить? Нет, девочка, тут уж придётся самой. Магией научишься помогать себе некоторые вещи запоминать, но не всё же сразу.
Что ж…
Всё-таки очень приятно, что обо мне позаботились. Я вспомнила о добродушном Фирсате — а не навестить ли его? Сказать спасибо и тихонько спросить про инициацию… Нет, вряд ли он расскажет.
Учебники я сложила в кожаный рюкзачок, купленный ещё в Москве. Местной моде он не то чтобы соответствовал, но и в глаза вроде не бросался. А после мы с Найрити вернулись в комнату, и вот тут начались мои страдания.
Я убедила вампиршу расчехлить «поглотитель». Поставить шар на стол и показать, что это значит — направлять магию.
— Я не очень-то умею, — пыталась оправдаться соседка. — Мы же все сюда учиться приехали…
А на мой взгляд, она оказалась настоящей волшебницей. У неё… получались шикарные вещи! Я смотрела, как Найрити вытягивает руки, как напрягаются её хрупкие пальцы и на их кончиках, у ногтей, рождается свет. Потом вампирша махала кистями, стряхивала искры. Они чудным образом летели в сферу — и та отзывалась.
Вспыхивала изнутри голубым, даже вибрировала. У меня возникло ощущение, что шар действительно ест эти потоки энергии — подвижную суть любой магии, как говорила соседка.
Суть, которую я не могла уловить.
Да что же такое!
— Попробуй на ощупь, — посоветовала вампирша. Тогда она впервые меня коснулась: взяла за запястье, и по руке внезапно разлилось тепло. Манящее. Приятное… будто кожу пригрело летнее солнце. — В детстве у меня тоже долго не получалось. Говорят, это надо один раз увидеть и понять, а дальше пойдёт.
И я как заведённая щурилась на её движения. Надеясь узреть что-нибудь третьим глазом, а попутно вспоминая странное чувство. Ничем злым и болезненным от магии Найрити уж точно не веяло — и что же ней тёмного, интересно?
Как бы то ни было, «понять» мне не удавалось. Вампирша скоро вздохнула и сказала, что ей нужно отдохнуть. Я переключилась на учебники — может, вычитаю объяснение там? Инструкции и впрямь имелись, вот только все советовали найти преподавателя, неясные детали уточнять после занятий… а как до этих занятий дожить?! И я бегала вокруг шара, щёлкала пальцами, напрягала ладони, представляла, как в руки струится энергия из воздуха… кажется, пару раз я действительно почувствовала, что тепло возвращается. Увы, все попытки уцепиться за него лишь смешили в итоге вампиршу.
Так этот день и прошёл. А на следующий…
Меня разбудил звук рожка. Точнее, рога: глубокий и мощный, он напомнил звонок в лагерях из детства — проснись и пой, бегом на зарядку! То есть, хотя бы умыться. Подхватить рюкзак, поспешить на завтрак и на первую лекцию. Вводную, как обещали. Проходила она всё в том же зале, где нас приветствовал Архонт — что ж, я начинала потихоньку ориентироваться в коридорах школы, уже хорошо.
Если не вылечу отсюда сегодня — смогу порадоваться!
Курс в этот раз я даже не рассматривала. Нас приветствовал Даин — в своей манере, вежливо и тихо. Я опять устроилась рядом с двумя вампирами и увлечённо слушала преподавателя — человека в расшитой серебром мантии, который рассказывал нам, на какие ветви магия делится. Это было интересно, честно! Он говорил про боевые заклинания, которыми можно отправить противника в нокаут, про защиту от них, про телекинез и левитацию, про некромантов, про чары, действующие на разум… вот только забыл профессор о самом главном: как вообще всё это волшебство создать? Видимо, такие азы — не для гордых студентов!
К концу лекции настроение упало окончательно, а когда мы выбрались из аудитории, я поняла: решающий час настал.
К ритуальному залу меня отвела Найрити — тот располагался этажом ниже, в подвале. Тёмные стены здесь стали ещё мрачнее, а вот народу почти не было. В маленьком холле напротив двери стояла лишь пара девчонок, а ещё…
На лавке чуть вдалеке, будто скучая, сидел Соламейн. Мэтр Соламейн. Я вновь застыла, увидев его. И ещё на пару секунд потеряла связь с реальностью — таким дивным пятном выделялись светлые одежды эльфа среди тёмных декораций. Какое счастье, что он здесь! Но почему, кстати? Неужели тоже следит за посвящением студентов?
Эта мысль могла бы смутить кого угодно из местных, но уж точно не меня. А я уже через секунду поняла: вот же он, шанс! Надо поговорить с куратором! Прямо сейчас, потому что другой возможности не дождусь.
Найрити пожелала мне удачи и побежала на следующую лекцию, которую нам, изгоям Айшенара, приходилось пропустить. Я же постояла ещё минутку. Собралась с силами.
А затем пошла к лавке.
— Мэтр Соламейн? — позвала не доходя. Эльф поднял голову и воззрился на меня, будто я вырвала его из сна наяву или какого-то рода медитации. Слегка удивлённо оглянулся.
— Вы чего-то хотите?
— Пожалуйста, послушайте, — я перешла на шёпот, совсем не желая, чтобы девушки в холле случайно услышали следующие слова. Чужого любопытства и так хватало. — Мне нужно с вами поговорить.
В другой раз я бы наверняка думала дольше — месяца этак два! Не очень-то просто заговорить с мужчиной, который настолько нравится. Но сейчас показалось, что и выбора нет: так уж получилось, что эльф может мне помочь. А значит…
Удивительные черты куратора дрогнули. Светлые брови приподнялись.
— О чём?
Ещё несколько секунд я разглядывала его лицо — а потом бросилась в омут:
— Как вы уже заметили, я пришедшая…
— И как это связано со мной?
— Понимаете, я боюсь, что попала в Айшенар по ошибке.
Вот и сказала. Ещё тише, едва слышно — как тайну, которую раньше не доверяла никому.
Эльф расширил прекрасные глаза и тоже встал. Один миг — и он оказался рядом, на целую голову вызвышаясь надо мной. Светлые волосы слегка колыхнулись, привлекая внимание. Вот бы их потрогать… чёрт, Олеся, соберись!
— Вы пытаетесь усыпить мою бдительность? — выдало светлоокое чудо.
Что?..
Ну конечно, он же наблюдатель и везде ищет подвох. Я закусила губу, но продолжала уверенно:
— Нет, видите ли, я понятия не имела, куда попаду, шагая в иной мир. Может, звучит наивно, но… я мечтала о светлых землях. А демоны, орки и местные нравы — с ними у меня нет ничего общего. Совершенно, насколько могу судить. Пожалуйста, вы ведь можете мне поверить?
Теперь он смотрел на меня долго и пристально. Строгие черты еле заметно напряглись, и если где-то ещё мелькало удивление, то оно глубоко спряталось. Эльфийский куратор думал… и в какой-то момент мне стало неуютно под его пронизывающим взглядом.
— Принц Азмарен подкинул вам однин из переходных артефактов, верно? — спросил он вдруг.
— Вы имеете в виду брошь? — Я невольно коснулась груди. И убрала руку, смутившись, когда взгляд куратора скользнул туда же. — Да.
— Вы окропили её собственной кровью. И она открыла вам путь в Айшенар.
— Всё верно…
— Тогда я не знаю, чего вы добиваетесь, — Голос эльфа внезапно похолодел. — Это место приняло вас. Вы сами его выбрали, а теперь отказываетесь… боитесь инициации? Боитесь, что ваша сила не впечатлит демонов, и потому обратились ко мне?
Перемена была столь резкой, что я замерла. Моргнула несколько раз, не совсем понимая смысл…
Что-то в груди проныло — тело отозвалось раньше, чем разум.
— Простите. Почему вы решили, что Айшенар меня принял?
— Как вас зовут?
— Олеся.
Он кивнул, словно в тон своим мыслям.
— Так вот, Олеся. Вы — тёмная. Вы можете искренне не подозревать этого или пытаться меня обмануть — уверяю, я ещё выясню, что именно у вас на уме. Но даже если вы считаете, что могли бы попасть в другое место… вы ошибаетесь. А вот магия никогда не врёт.
Да он… Он…
И тут меня будто окатили ледяной водой.
Ещё несколько долгих секунд я стояла, просто не в силах переварить услышанное. Глядела в холодные черты мужчины, за которого минуту назад готова была проситься замуж. Он… не верит. Вот так вот просто — сказочный эльф с прекрасным голосом не верит мне и считает меня врагом.
В последние дни было много тяжёлых открытий, но это…
— Мэтр Соламейн, вы неправы, — попыталась возразить я. — Что я такого сделала, чтобы заслужить ваше недоверие?
Не может быть. Просто не может быть! Но…
— Повторюсь. Я обязательно выясню, что вы задумали. Только поменять ваше положение невозможно: те, кто попали в Айш, остаются в Айше.
Найрити была права — вот и всё, что мелькнуло в голове.
— Что же. Спасибо за консультацию. Мэтр. — Я выпалила это, чувствуя, как жар прилил к лицу. И развернулась, резко. Ринулась прочь, не слыша стука каблуков.
В голове зашумело.
А в груди стало пусто, так пусто и неприятно, что дальше некуда! «Вот и всё», — прошептал внутренний голос.
Он назвал меня тёмной. Не спросил даже кто я, откуда и чем живу. Конечно, есть ли куратору дело до какой-то студентки, тем более из враждебного лагеря? Но он же эльф… он должен был оказаться добрым, отзывчивым, а не… не…
Я думала, что Азмарен обманул мои ожидания? О, как же я ошибалась!
Вот уж никогда раньше не придерживалась мнения «все мужики — козлы», но сейчас я живо вспомнила рассерженный голос вампирши, и…
Мысли прервались внезапно. Я едва успела вернуться в холл, и в этот миг дверь ритуального зала распахнулась. На пороге возник преподаватель боевой магии, знакомый демон — он-то и остановил грозу, готовую вот-вот разбушеваться в моей груди. Привёл в чувства.
— Заходите по очереди, — велел мэтр, пока я прижимала холодные ладони к щекам.
Повисла странная тишина. Девочки у стены о чём-то перешёптывались и, подумать только, не стремились вперёд. И я вдруг решила: ну и отлично! Подняла глаза, чтобы встретиться с магом взглядом.
— Давайте я буду первой.
Демон кивнул и тут же ободряюще оскалился. Обрадовался, надо же! А я просто поняла, что дольше ждать уже не смогу. Пусть, в конце концов, всё решится сейчас.
Шаги сзади возвестили о том, что я не ошиблась хотя бы в одном: эльф тоже собирался смотреть за моим испытанием. За моим возможным позором. Это заставило рвануть к двери ещё быстрее, я проскользнула мимо демона… и нырнула в зловещий зал.