Когда пришла Найрити, я сидела прямо на полу нашей комнаты напротив поглотителя. И вяло перебирала пальцами энергию, любуясь радужной красотой — несмотря на усталость, я всё-таки провела ещё пару часов, осваиваясь с совершенно новым чувством. Без поддержки Азмарена превращать искры во что-то большее, увы, не получалось — я не смогла выплеснуть даже маленького сгустка из тела. Но хотя бы вызывать волшебные силы научилась.

— Ну что? — Вампирша аж бросилась ко мне от двери. — Как прошло?

— Они сказали, что я могу стать сильным магом.

Улыбнуться вышло искренне. О ссоре с принцем и выводах, что Азмарен меня использует, я говорить не стала. О собственных решениях — тем более. Поэтому Найрити прямо засияла.

Мы ещё немного поговорили о магии, о том, как здорово будет теперь узнавать новое вместе, и вечером пораньше легли спать. А на следующий день я наконец-то полноценно начала учебный год.

Первой парой шли таинственные уроки этикета — и в небольшой аудитории мне выпал шанс разглядеть группу избранниц.

Из одиннадцати девушек, обещанных Фирсатом, за столами сидело шесть. Четыре человечки (не думала, что когда-нибудь назову так свою гордую расу, но мозг выудил из фэнтези именно это шутливое слово) скучковались на одном ряду. Две демоницы, пока что незнакомые, держались сзади. Вели себя одногруппницы на диво мирно, самая жизнерадстная даже подлетела ко мне:

— Я Брин, это Айри… — представляла кудрявая шатенка себя и подругу, — А ты, говорят…

— Олеся.

Но далеко в представлениях мы, увы, не зашли.

В класс наконец-то вплыла та самая троица. Красноволосая демоница — первой. Я невольно приклеила к ней взгляд вынуждена была отметить: общая форма не забрала её лоска. Чёрная юбка сидела лучше, чем на ком-либо, в разрезах мелькали туфли на высокой шпильке, две пуговицы на блузке расстегнулись будто сами — соблазнительно, но не пошло. Зеленоватые глаза оценили наше сборище.

Мы с Нарити разговаривали стоя. А вот пара девчонок вскочили с мест — будто перед преподавательницей, честное слово! Красотка только махнула рукой. Её взгляд столкнулся с моим, и ярко накрашенные губы расплылись в улыбке.

— Таак-так. Ты и есть та самая пришедшая? Значит, тебя не выперли сразу?

Она остановилась рядом, и две её опасные подружки выплыли из-за спины предводительницы, будто уже отрезая пути к бегству. Коротковолосая смотрела на меня особенно зло. Наверное, не стоит говорить, что я напряглась.

Глаза теперь всюду искали знаки магии. Любая скрытность, движение рук… К счастью, пока никто энергию не трогал. Ладно! Спокойно, Олеся, давай обойдёмся без происшествий в первый же час?

— Значит, — кивнула я. — А ты, позволь спросить?

— Позволяю. Йаала. Для тебя — госпожа Йаала.

Что сказать — знакомство задалось.

— Говорят, ты впечатлила мэтров, да? — мурлыкнула демоница, не собираясь отставать. Она присела за стол в соседнем ряду; две подружки не сдвинулись с мест.

— Откуда ты знаешь? — Я даже боялась глядеть на Найрити. Всё равно не поддержит, только отвлекусь.

— Азмарен рассказал.

Стало не по себе. Руки невольно сжались.

— С чего вдруг ему посвящать тебя в такие вещи?

— С чего бы ему не рассказать такую мелочь своей невесте?

Вопреки любой логике, сердце пропустило удар.

Не… что?

Она — невеста Азмарена? У этого типа… ещё и женщина есть?

В первый момент я чуть не рассмеялась. Отчаянно и зло. Едва показалось, что хуже моё представление о Хранителе уже не станет… Даже не знаю, что я вспомнила первым делом: его шёпот у столовой, «ищу себе королеву»? Или вчерашний день? Нет, я ни разу и не думала, что эти глупые заигрывания что-то значат! Серьёзно, как можно было решить иначе?! Да никак! Но, при живой невесте…

И сколько бы я ни злилась на Азмарена, в душе жила надежда, что он запретил опасной троице меня трогать. Что его слово защитит на первых порах. Они ведь притихли, больше не лезли… вот только «невеста» всё меняет.

— Рада, что вы обсуждаете меня на свиданиях, — я, тем не менее, не удержалась. И даже порадовалась, когда улыбка красноволосой померкла.

— О, мы многое обсуждаем, — заверила она зло. — Учти это на будущее, дрянь.

Ответить я не успела — в класс зашла сухая дама лет тридцати на вид. И теперь все снова встали. Йаала расправила плечи и явно была довольна, что последнее слово осталось за ней. Коротковолосая юркнула на место рядом с заводилой, шатенка пристроилась позади. Я лишь вздохнула.

И хорошо, наверное, что стычка прервалась.

— Приветствую вас, леди, — сухая женщина остановилась в центре кабинета. Выждала, терпеливо, пока все притихнут на местах. Держалась она очень прямо, не опуская подбородок, чем напоминала то ли профессиональную балерину, то ли герцогиню зи прошлого. — Извольте сесть. Меня зовут госпожа Хааль, если вы ещё не знаете, и я буду преподавать вам этикет Шеар-Элре.

За следующие пять минут я наконец узнала, что кроется под этим странным названием.

— Традиции нашего курса уходят в великое прошлое тёмных королевств. Многие думают, что Шеар-Элре — это всего лишь набор магических формул, которые позволят вам влиять на окружающих. Да, я буду объяснять вам, как усмирять волю зверей — чтобы вас признал хозяйкой хоть почтовый чернокрыл, хоть виверна. Да, я расскажу вам, как вызвать уважение мужчины, страсть и обожание — даже у тех, кто тщательно защищён от ментальной магии. Но Шэар-Элре — это нечто большее. Это учение, философия и образ жизни — только постигнув их, вы получите хотя бы мизерный шанс претендовать на титул Королевы.

Вступление меня, прямо сказать, не воодушевило. Ментальная магия — слова, которые я слышу не в первый раз, и от которых неизменно холодеет между лопаток! Вчера Азмарен уверял, что чувства легко защитить от чужаков. Сейчас какая-то спесивая дама обещает обратное.

Я подняла руку. Госпожа Хааль предпочла игнорировать её секунд пять, но в конце концов величественно кивнула.

— Как все уже, наверное, знают, я пришедшая. Госпожа Хааль, могу я задать вопрос? Какие обязанности должна исполнять Королева тьмы?

— Уже метишь на трон? — судя по тону преподавательницы, меня бы она туда усадила в последнюю очередь. Сухую атмосферу разбавила пара смешков.

— Королева — именно этот титул носили правительницы со времён основания Айша, — поведала дама, делая пару шагов. — В прошлые времена, когда… — она на миг запнулась и послала мне ещё один недобрый взгляд, — когда у нас было больше гордости и величия, именно женщины вели объединённые народы. Титул королевы передавался по наследству, от матери к дочери, хотя чтобы взять его, каждой приходилось выдержать испытания. Но для владычиц прошлых времён это не составляло труда. Они были потрясающими женщинами, которым подчинялись все без исключения. Их уважали, обожали, — тон Хааль смягчился, как и лицо. — Вот к чему вы должны стремиться.

Я снова потянула руку.

— А что стало с последней королевой?

— Вернее будет сказать, с последними двумя, — отчеканила демоница. — Её владычество Мирдана погибла на Великой войне, пятьдесят два года назад. После её смерти… Айш остался в плачевном состоянии. И никто не смог взять титул — кроме её дочери, ещё через четверть века. Увы, её тоже убили — светлые подстроили заговор прежде чем она обрела настоящую силу. После женщин из рода Элре никто так и не оказался достоин титула — хотя в прошлом смена династий имела место. Что и оставляет нашу надежду в живых.

— А принц Азмарен, он тоже из рода Элре? — сорвалось с языка.

Видимо, день такой: что ни слово, всё обращается к желтоглазому. Но я вдруг вспомнила, что в Айше правит регент. А о родителях демона не слышала ни разу — возможно, до текущего момента…

— Послушайте, пришедшая, — кажется, терпение леди Хааль лопнуло. — Если вам нужны уроки истории, берите их вне моих занятий! Вы уже потратили достаточно времени.

Я мрачно сложила руки на столе. И проглотила следующий вопрос: а как они вообще представляют войну со светом? Ладно. Наверное, действительно придётся найти более дружелюбный источник информации. Вот только где? Найрити, поймав мой взгляд, качнула головой, будто извиняясь. Мол, я жила далеко, уединённо со своим кланом…

— Итак, возвращаясь к нашему занятию, — процедила Хааль. — Сегодня я расскажу вам о самом простом эффекте: покоя. О том, как его применяли в прошлом на диких животных, и о том, как его вызвать. Неделю вы сможете потренироваться, а в следующий раз я проверю ваши успехи.

И она начала объяснять. Само занятие… показалось мне нудным. Профессор говорила монотонно, сыпала названиями местных зверей, которых я не знала, рисовала на доске направления потоков, которые мне пока мало о чём говорили… В общем, к концу пары я заподозрила, что на уроках этикета не преуспею.

В отличие от Йаалы. Та задавала вопросы по делу и не раз заслужила похвалу.

После занятия все девчонки выскочили из аудитории, словно боясь со мной заговорить. А красноволосая задержалась.

— Да уж, нелегко тебе будет, — бросила она радостно, — знаешь, в любой момент можно отказаться.

— Не унывай, — шепнула Найрити после, в коридоре. — Всё ещё наладится.

Несмотря на слова, взгляд вампирши заставил пару раз задуматься, не хочет ли и она перестать со мной общаться. Чтобы не нагнетать с демоницами, так сказать.

Следующими были два практикума по атакующей магии. И они тоже… оказались сложными.

Мэтр Рранд приветствовал меня с улыбкой. Однако я быстро выяснила, что на этом хорошее заканчивается. Демон собрал нас в небольшом зале, где на подставках сияли поглотители, и объяснял, как творить простейшие боевые заклятья — втянуть энергию из воздуха, «скомкать» в руках, бросить вперёд… у Найрити и людских девушек получались хотя бы сгустки-плевки, у демониц — ровненькие радужные сферы, этакие тяжёлые мыльные пузыри.

А у меня — ничего.

Энергия упорно липла к рукам, как вязкое тесто.

— Олеся, соберитесь, — в конце концов подошёл ко мне Рранд. — У вас же отлично вышло вчера.

Я могла только решить, что то было временное просветление, хотя старалась дальше усердно. После трёх часов я выползла из зала измотанная, с ноющими руками и чувством полного провала. Демоницы выпорхнули раньше, под конец одарив меня насмешками.

И… наверное, ухудшить моё настроение уже ничто не могло. Поэтому когда я увидела Азмарена, привалившегося к подоконнику в коридоре, только тихо простонала.

Он кивнул мне:

— Леся.

Я застыла, мрачно. Демон сделал жест Найрити, чтобы та оставила нас — вампирша удивлённо подняла брови, но быстро послушалась. Мы остались практически одни.

— Вы меня ждёте? — удивилась я. — Зачем?

— Пришёл посмотреть, как ты осваиваешься, — демон улыбнулся как ни в чём не бывало. Будто вчера мы так и расстались друзьями.

— Отлично, — соврала я. — Без вашей помощи.

Хотела уйти, но он вдруг подался вперёд и схватил меня за плечо.

Я вздрогнула. Развернулась. Нервы натянулись струной — демон стоял совсем рядом, пальцы не спешили убираться с моей руки. Воздух прошёл сквозь зубы, туда и обратно.

— Рранд говорил в перерыве, что ты старалась, — продолжил Азмарен тише. — Наверняка что-то читала и пыталась понять сама. Но совершенно нормально, что тебе пока не хватает знаний.

Как мило! Мои печальные успехи уже обсуждают все вокруг?!

— Я справлюсь. Честно.

— Тебе сложно. У тебя есть только базовые книги, и они не рассчитаны на новичков. А я могу помочь — объяснить тебе основы. Показать всё на практике.

Он… серьёзно?

Я сжала гудящие руки. Говорить о том, что он и пальцем бы не двинул, не будь у меня «великого потенциала», бессмысленно, да? Сегодня… я невольно узнала об этом мужчине кое-что новое. Только не понимала, куда эти новости приложить.

— А ваша невеста не будет против?!

Вот казалось бы, как можно отреагировать, когда девушка, которой ты оказываешь странные знаки внимания, упоминает твою, кхм… пассию?

Азмарен ухмыльнулся. Просто и довольно — будто я выдала вместе с эмоциями что-то приятное.

— Йаала? Знаешь, она уже тебя невзлюбила — так что тебе не помешает научиться защищаться.

Как же мне захотелось всё-таки выдавить сгусток, чтобы влепить ему в лицо!

Прекрасно. Изумительно!

— Брось, Олеся. — Он по привычке склонил голову на бок. Взгляд жёлтых глаз заскользил по моему лицу. — Я ведь предлагаю помощь. Прекращай сердиться.

Я вздохнула. Может, это всё чёртов неудачный день. Может — внезапное осознание того, что помощь мне действительно нужна. Может…

— Где и когда?

— Приходи завтра после занятий, — улыбнулся он. А затем назвал кабинет — я постаралась запомнить.

— Вы точно учитесь здесь? — спросила с каким-то странным чуством. — Пока выглядит так, будто вы суёте нос во все дела Айшенара.

— Потому что однажды я стану править в Айше, — ответил демон, пожав плечами. — Когда закончу обучение, да. Своё, личное.

Последние слова он произнёс так, будто за ними крылась программа лет на десять, отличавшаяся от других разительно. Впрочем, почему бы и нет? Откуда мне знать?

Он проводил меня до лестницы. И на прощание ненадолго преградил путь.

— Буду ждать тебя, — сказал настойчиво.

Я невольно кивнула. Тогда он дал пройти, и я зашагала вверх, надеясь не обернуться.

У меня просто нет выбора лучше.

Наверное…

Один урок ведь ни к чему не обяжет, правда?