Император с поразительной лёгкостью продирался сквозь толпу обезумевших от паники женщин и чуть более сдержанных мужчин. Все они непременно пытались схватить его за рукав или плащ, чтобы узнать о произошедшем взрыве. Таргад-старший ответил лишь один раз магически усилив голос: «Покушение будет расследовано, расходитесь по своим комнатам, охранный контур усилен вдвое, угроз больше нет». На дальнейшие расспросы он не реагировал, продолжая нести меня к выходу из тронного зала.

Выглядывая из-за плеча кагара, я рассматривала чёрное пятно, которое осталось после взрыва. Как я и предполагала, никакого урона гостям и помещению нанесено не было. За исключением морального, конечно.

Из душного и шумного тронного зала Император вынес меня на улицу, воспользовавшись одной из стеклянных дверей, которая была искусно спрятана за огромной портьерой и являлась частью огромного стрельчатого окна.

В лёгкие тут же ворвался свежий воздух, напоенный вечерними ароматами. Глубоко вдохнув, я с наслаждением закрыла глаза и почувствовала, как мягкие губы Лиамарона накрывают мои. С помощью ласковых и бережных прикосновений Император будто пытался успокоить меня и извиниться за испорченный вечер. От его безграничной нежности у меня закружилась голова, а все обиды и вопросы отошли на потом. Здесь и сейчас я наслаждалась его близостью и совершенно ни о чём не думала.

Поцелуй оборвался также внезапно, как и начался.

— Ари, милая, я должен разобраться с тем, что произошло, — заговорил Лиамарон, ставя меня на ноги. — Я перемещу тебя в свои покои. — Моя бровь возмущенно взмыла вверх, требуя объяснений. — Так нужно, не спорь! Это самое безопасное место во дворце, не считая темницы.

— А я как раз давно не видела грызупок… — задумчиво начала я, но была прервана появившимся духом-хранителем.

— Император, правители ищут вас для проведения экстренного совещания и срочного подписания Хотарисского договора, — отрапортовал Граст.

Кагар кинул на меня быстрый взгляд и ответил:

— Да, конечно. Сейчас буду.

Дух-хранитель исчез. Лиамарон крепко обнял меня, лишив на пару секунд возможно дышать, и тихо сказал:

— Никуда не уходи. Когда будешь крушить всё вокруг, главное не поранься, — чмокнул меня в лоб, как малое дитя, и отстранился.

Смысл сказанного дошёл до меня после того, как синяя вспышка на миг лишила зрения, а когда оно появилось перед глазами оказалась императорская кровать.

— Он что, никогда его не стирает? Вечно оно тут лежит. — С досады я сдёрнула покрывало с постели Таргада. — А, ну да, не стирает. Император же, — пробубнила сама себе под нос.

Окинув презрительным взглядом ложе Императора (размечтался, добровольно сюда не лягу после всяких Шиатэлей и других наложниц), направилась на выход.

Первую дверь миновала без всяких препятствий, а вот распахнув непосредственно ту дверь, что вела из покоев Императора в коридор, натолкнулась на двух охранников. Два здоровенных мужика загородили мне путь, скрестив руки на груди. Когда я попыталась протиснуться в небольшую щель между ними, меня попросту схватили за плечи и развернули лицом к двери. Что ж, намёк понятен. Пришлось вернуться обратно.

От бессилия и безызвестности я начала пинать ногами императорскую кровать. Ей было безразлично, а я больно ударилась об деревянную ножку и разозлилась ещё больше.

«Ну что же там произошло в тронном зале? Покушались на Императора? А демона поймали? И как так быстро успели обезвредить его магию? А про невесту Император говорил серьёзно или это его месть за моё самоуправство?» — все эти вопросы проносились в моей голове со скоростью реактивного самолёта. Мне срочно нужны были ответы, но все кто могли мне их дать были сейчас заняты.

Так и не придумав как выбраться из покоев Императора, чтобы отправится на поиски правды, я в кои-то веки решила поступить разумно и попросту лечь спать. А утром… Утром один представитель семейства кошачьих никуда от меня не денется, пока всё не разъяснит.

***

Спать было жутко неудобно, затекла спина и ноги (я сдвинула два кресла, создав для себя спальное место независимой женщины). Я то проваливалась в сон, то выныривала оттуда, ощущая все прелести жизни, которые свалились на меня благодаря моей гордости и упрямству. Любовницы-то поди не страдали, валяясь в мягкой постельке Императора. Однако под утро мне стало как-то удобнее и теплее, благодаря чему я смогла, наконец, нормально заснуть.

Сладко потягиваясь, открыла глаза. Секрет неожиданного комфорта стал очевиден — кто-то перенёс меня в постель Императора. Сам «кто-то» в кровати отсутствовал, иначе непременно получил бы подушкой по голове и был бы схвачен для допроса. Место рядом со мной оказалось тёплым, значит Лиамарон ушёл недавно. Безразлично пожав плечами, отправилась приводить себя в порядок. За ночь моё любопытство слегка поутихло, и я смогла спокойно заняться повседневными процедурами.

Когда вернулась из ванной комнаты, меня ожидал завтрак, состоящий из свежих булочек с чаем, а также аппетитного омлета с зеленью. Пища придала мне сил и энергии, а нормальное платье (я была поражена — ни одной блёстки, ни одного лоскутка прозрачной ткани) и кожаные босоножки на низком каблучке обрадовали своей практичностью.

Итак, я готова к бою (в том, что через двух бугаев на входе придётся прорываться, я была уверена, а вот в том получится ли — нет).

К моему большому удивлению, ни с кем драться не пришлось. Мне скоренько уступили дорогу, а один из охранников, не таясь «сел на хвост». Под сопровождением бугая, которого я назвала Пашка (он захотел остаться инкогнито, а я дама воспитанная, не могу же обращаться к нему «эй ты»), дошла до своей комнаты и взяла карту. На мои вопросы о местонахождении Императора Пашка не отвечал (в принципе, так же, как и на все другие) и я пришла к выводу, что придётся искать Таргада-старшего самостоятельно. Либо сидеть у окна словно красна девица и ждать.

Врываться в рабочий кабинет Императора, соваться в тронный или переговорный зал было бы не очень разумно, поэтому я отправилась в комнату к лорду Гонрину, который наверняка должен быть в курсе, где находится его лучший друг. А возможно ещё и располагает информацией насчёт вчерашнего происшествия.

Ни у себя в покоях, ни в лечебнице, целителя не обнаружила.

Следующим пунктом моих передвижений стали покои Никарона. Хотя я и предполагала, что младший брат Императора наверняка привлечён к решению проблем, связанных со вчерашним событием.

Таргад-младший также отсутствовал на месте.

Опрос встречных прохожих (их было не так уж и много) не принёс никаких результатов. И я прибегла к проверенному способу — позвала Граста. Первая, вторая, седьмая попытки не принесли никакого результата. За исключением осознания всей глупости данной ситуации. Собственно, выглядело это так: я стою в тёмной нише, сзади стоит Пашка, нависая надо мной и шевеля мои волосы своим дыханием, а я негромко обращаюсь к стене.

— Дух-хранитель занят охраной зала для совещаний. Правители подписывают Хотарисский договор, — соизволил пробасить Пашка, когда я уже почувствовала себя полной дурой.

Странно, я думала они уже подписали его.

— Вот уж спасибо, — недовольно проворчала, изучая карту.

— Лорд Гонрин и лэрд* Таргад-младший вместе с Императором находятся там же, — «своевременно» поделился со мной информацией охранник.

Интересно, с чего он вдруг разговорился? Может его мозг только сейчас смог обработать мои вопросы и сформировать ответы? Или Императору стало известно, что я брожу по дворцу, и он прислал Пашке ментальный приказ, чтобы тот всё рассказал? Впрочем, не важно. Могу и до вечера подождать. Никуда Император от меня не денется.

Отыскав на карте выход в сад, я направилась дышать воздухом. Всё лучше, чем сидеть в комнате.

***

Я бродила по тенистым аллеям и вспоминала о доме. Безумно не хватало маминой ободряющей улыбки и бессменного папиного: «Покажи им там всем, что с Ерёмиными шутки плохи!». Не хватало мне и глупой болтовни Крис, мир которой был сосредоточен вокруг Васечки и модной одежды. Не привычно было без бабушкиных наставлений и дедушкиных рассуждений о политике.

И так грустно стало мне, что я запела:

«Позови меня тихо по имени

Ключевой водой напои меня

Знаю, сбудется наше свидание

Я вернусь, я сдержу обещание…»**

Запела мысленно, конечно же. Ибо по пятам за мной шёл Пашка, не отставая ни на шаг.

Когда полуденное солнце совсем допекло меня, я присела в тенёк под огромным деревом. Его ствол обладал диаметром не менее чем в два метра, что позволило мне полностью опереться на него спиной. Пашка пристроился чуть поодаль. И вот странная штука, его присутствие меня совсем не раздражало. Интересно почему? Отгадать эту загадку мне не дал тычок в бок. Я повернулась, чтобы разглядеть наглеца, потревожившего мой покой и чуть не упёрлась носом в тигриную морду. Грусть-печаль тут же затерялась на втором плане.

— Пришли когти поточить? — невинно поинтересовалась я.

Император ничего не ответил. Он взял и улёгся рядом, при этом нахально водрузив свою голову мне на ноги. Императорская морда оказалась тяжёлой, чего и следовало ожидать. Пара зелёных глаз устало посмотрела на меня снизу. Взгляд Таргада будто намекал: «Спрашивай».

Я стушевалась. Внушительный список вопросов неожиданно затерялся где-то в закромах моей памяти. И вообще, какие тут вопросы, когда мне доступна целая большая киса? Моя-то дома сидит, скучает небось, по ласке. Я прям почувствовала зуд на ладонях, который обычно не предвещает ничего хорошего.

Сначала я осторожно принялась гладить тигру по голове. Киса против не была. Я осмелела и почесала за одним ушком, потом за вторым. Киса громко заурчала. Получив одобрение на свои действия, истратила весь запас нежности к пушистым котикам и задала, наконец, первый вопрос.

— Так что там с этим демоном? Его поймали? — приступила я к допросу.

— Да, — коротко ответил тигр, не меняя позы.

Что ж, видно кое-кто не настроен на разговор.

— И что теперь с ним будет? Кто он? И зачем пытался устроить взрыв? — засыпала я Императора вопросами, при этом убрав руки от мягкой тигриной шерсти. Тигр недовольно зарычал, но я была непреклонна.

Кагар досадливо фыркнул и заговорил:

— До чего же ты любопытная женщина, Арррина, — как всегда мелодично прорычал он моё имя. — После того, как Песчаный демон был пойман, его отправили в пыточную. Никакой важной информации из него вытянуть не удалось. Пятеро его подельников были схвачены, остальным удалось сбежать. Никто из них ничего нового нам не сказал. Песчаные демоны в очередной раз пытались сорвать подписание Хотарисского договора, чтобы воспользоваться помощью местных сообщников и захватить наш мир. Но договор подписан, и угроза свелась к минимуму до следующего Имперского бала. Это давние распри, не суйся в них.

Тигр требовательно зарычал, призывая меня вернуться к прерванной ласке. Я пошла ему на встречу и продолжила гладить кагара по голове.

— Но зачем им нужен ваш мир? Неужели им не хватает места в своём? — Я умею быть настойчивой, когда захочу.

Тигр забавно закатил глаза и прокомментировал:

— Их мир называется Агрэя и он вымирает. С каждым годом там становится всё жарче. Реки и целые моря высыхают, растительность вместе с животным миром погибают. Хотарис и Одана находятся ближе всего к Агрэе. Но климат Оданы не подходит Песчаным демонам, так как для него характерны постоянный холод и снежный покров. А вот климат Хотариса практически идентичен Агрэйскому.

— Но зачем завоевывать ваш мир? Почему нельзя попросить о помощи и мирно переехать сюда? — недоуменно спросила я.

— Песчаные демоны — агрессивная раса. Они являются прирожденными войнами. Демонстрация силы и власти, расовая нетерпимость, жажда крови и чужой смерти — всё это лежит в основе их жизненного уклада.

Перед глазами тут же всплыло окровавленное тело Императрицы. Меня передёрнуло, и я решила оставить эту тему в покое. В конце концов, есть более насущные вопросы, касающиеся лично меня.

— А как насчёт вашего дурацкого намёка на то, что я теперь являюсь вашей невестой? — напрямую поинтересовалась я. — Это шутки у вас такие остроумные, да?

Тигр поднялся с моих колен (о боже, какая лёгкость) и перекинулся в человека. Человек же в свою очередь присел на корточки и испепеляя меня взглядом, ответил:

— Я не шутил, Арина. Ты действительно носишь статус моей невесты. Пока неофициально, но завтра вечером я сделаю заявление перед всем высшим обществом Хотариса, — серьёзно заявил этот самоуверенный индюк. — Правда те кто нужно, уже всё поняли.

— Скажите-ка мне, многоуважаемый Император, — предельно тихо начала, чтобы не сорваться на крик, — а вы всегда такой бесцеремонный, нахальный, самовлюбленный, эгоистичный коз…кагар, — почти вовремя исправилась я, — которому плевать на мнение окружающих?

— Я бы поправил тебя в некоторых местах, — ухмыльнулся Император, — но в общем и целом — да, я такой.

— То есть тот факт, что вы меня не спросили, хочу ли я за вас замуж, ни капли вас не смущает?

— Неа, — весело замотал головой этот труп. И ничего, что потом меня убьют. Я уверена — оно того стоит.

— Так вот, к вашему сведению, волнует это вас или нет, но я отказываюсь становится вашей невестой! — Голос мой зазвенел от ярости, а руки самопроизвольно сжались в кулаки.

— Знаешь, ты правильно предположила — меня это не волнует. — Мой правый кулак был молниеносно схвачен, левый постигла та же участь. Затем оба были поцелованы и прижаты к стволу дерева. Пару секунд он наблюдал, как я озлобленно пыхчу, пытаясь вырваться из его захвата, а потом просто-напросто захохотал. Его хватка ослабла, и я смогла больно ущипнуть кагара. От неожиданности он вскочил на ноги, а потом…потом стал убегать, продолжая смеяться. А я разозленная сверх меры (добыча посмела удрать от меня) побежала за ним, и когда почти догнала, Император резко развернулся, поймал меня в свои объятья и прижал к себе. После чего коварно воспользовавшись моим замешательством, ослепил меня синей вспышкой и куда-то отправил.

*Лэрд — так называют сыновей Императора (и бывшего, и будущего), которые не являются прямыми наследниками трона. Обозначает следующий по порядку титул от императорского. Император и лорд Гонрин опускали его в разговорах, так как находятся в родственных и дружеских отношениях с Никароном, а Арина попросту не знала об этой особенности.

** Куплет из песни «Позови меня тихо по имени» группы Любэ