Этой же ночью я незаметно для Императора разрушила баррикаду из подушек, делящую нашу постель пополам. Как результат — утром я проснулась с блаженной улыбкой лёжа на Лиаме. На этом моя диверсионная деятельность не закончилась — я поцеловала спящего мужчину, с радостью отметив его мгновенный отклик. Возможно, скомпрометировав приличную девушку, Император бы женился на мне (да, иногда я бываю очень наивной), но духу-хранителю мои планы были явно не по душе. Его замогильный голос заставил нас испуганно отпрянуть друг от друга.

— Во дворец незаконно проник один из Песчаных демонов. Он уже схвачен и помещён в пыточную, — доложил Граст, нимало не заботясь о созданной им неловкой ситуации.

Император кивнул, показывая, что услышал, и начал быстро одеваться. Ни взглядом, ни словом, перед тем как исчезнуть в портале, венценосный тип меня не удостоил.

Времени на уныние не было — у меня осталась одна ночь на Хотарисе и в моих интересах сделать так, чтобы она не стала последней. Так что обижаться на Лиама я не стала.

Наскоро собравшись, буквально вылетела из покоев Императора и перебежками добралась до библиотеки. По дороге сделала выговор горничной, которая бессовестно халтурила. Вместо того, чтобы протирать пыль, судя по всему несколько лет собиравшуюся на подоконнике, она строила глазки симпатичному стражнику. Нет, ну а что? Я планирую здесь жить, а значит нужно позаботиться о порядке. Мужчины никогда не обращают внимание на такие мелочи, вот прислуга этим и пользуется вовсю.

В отличие от скрытного Императора и верного другу лорда Гонрина, Палея не пожалела для меня информации. Она охотно открыла мне доступ к секретным данным. Не знаю, чем я заслужила такую честь — симпатией ведьмы ко мне или слухами о помолвке с Императором, но помощь Палеи была как нельзя кстати.

В обветшалом и пыльном талмуде я смогла найти интересующие меня сведения:

«Печать верности» — артефакт, выполненный в виде кольца. Печать, поставленная с помощью артефакта, обязует всех подписавших документ соблюдать условия, указанные в нём. Наказанием за нарушение обязательств является смерть виновного. «Печать верности» была изобретена верховным магом Артарисом сразу после окончания Великой битвы. В это же время был составлен Хотарисский договор, гарантией соблюдения которого и стала «Печать верности». Действие артефакта завязано на магии и крови императорской ветви Таргад. Кольцо передается по наследству от старшего к младшему и только после смерти носителя. Его не может снять ни сам носитель, ни кто-либо другой. Активируется каплей крови мужского представителя рода Таргад».

Захлопнув книгу и чихнув от разлетевшейся пыли, я приступила к анализу прочитанного.

Итак, вот и причина по которой совершаются покушения на Императора. Песчаные демоны наверняка имеют на Хотарисе единомышленников (уж очень нагло они проникают в Эйванбергский дворец), но пока действует договор, никто из них не может пойти против его условий. А если устранить Таргада и забрать у него артефакт, то у правителей будут развязаны руки, и они смогут в открытую поддержать Песчаных демонов. В том, что Песчаные демоны в этом замешаны, я уверена. Хотя возможность местного конфликта также не стоит списывать со счетов. Интересно, кто же является предателем? Чёрные демоны? Всё-таки они с песчанниками к одной расе принадлежат.

Эх, одними гаданиями тут не обойдёшься. Необходимы доказательства. Да где же их взять? Если Император и его службы не нашли предателя, то куда уж мне, обычной женщине из другого мира. Разве что сыграть на факторе моей незначительности. Ну кто в здравом уме заподозрит меня в шпионаже, поиске злоумышленников и попытке раскрыть заговор? Никто. Вот и попробую незаметно всё разнюхать. Даломея как раз упоминала о предстоящем празднике Даров, который проходит в ЭдельВьене — королевстве эльфов. Туда приглашены правители всех государств со своими семьями. Как невеста Императора я смогу попасть на торжество и присмотреться к каждому из них. И неплохо было бы посетить темницу, пообщаться с пойманным сегодня Песчаным демоном.

Короче, планов — уйма. А вот удастся ли их осуществить… В любом случае, попробовать нужно.

***

Стоя напротив дверей, ведущих в темницу, я осознала одну пренеприятнейшую вещь — никто и никогда меня туда не впустит без личного распоряжения Императора. Или хорошего блата, на который рассчитывать не приходится. Гипнотизируя неприступную металлическую громадину, я всё больше склонялась к тому чтобы признать своё поражение, как вдруг меня окликнули. Повернувшись, я увидела здоровенного детину, в котором узнала Огара — стражника, который был приставлен ко мне в тюрьме.

— Госпожа ведьма, доброго дня вам! — широко улыбнувшись, воскликнул он. — Неужто вас опять к нам направили? Ох, любите вы на нервах Императора играть! — Огар неодобрительно прицокнул и вновь обратился ко мне. — Ходили слухи, будто вы невестой Императору будете. Да только кто же свою невесту в темницу отправит? — мужчина покачал головой, а затем ухватил за локоть временно онемевшую меня и принялся открывать дверь.

— Подождите, не надо мне в темницу! — отошла я от напора стражника и стала вырываться из его крепкой хватки. А потом подумала и добавила: — То есть надо, но не в качестве заключенной, а в гости.

— К кому это вы в гости собрались? — с подозрением глянул на меня Огар. — Грызупки тут больше не обитают. Или вы ко мне?

И что ответить? Скажу «нет» — выставит обратно, скажу «да» — наверняка спросит «зачем?». Расскажу правду — выпроводит и доложит Императору.

— Да, я к вам! — преувеличенно бодро выпалила я. — На чай!

— Кто же на чай с пустыми руками ходит? — попенял мне стражник, заставив смутиться. — Али вас там опять не кормят?

Не дав мне и слова сказать, он продолжил говорить:

— Вот жадюги, над бедным дитем измываются, одни кости остались. Ну ничего, накормим!

Бедное дитя двадцати семи лет отроду согласно закивало головой. Идея о перекусе была воспринята с таким энтузиазмом, что на время я даже забыла об истинной цели своего визита в темницу. Пока в библиотеке торчала, пока на дверь таращилась уже и проголодалась. К тому же не завтракала совсем.

Набивая рот вкуснейшими пирожками с вареньем и запивая их чаем, я слушала о причудах беременной жены стражника и прикидывала как бы поаккуратнее свернуть к разговору о недавно поступившем демоне. Однако удача сама повернулась ко мне нужным местом — Огар сам начал рассказывать об участившихся нападениях песчанников и стремительно заканчивающихся свободных камерах.

— Обнаглели совсем! — жаловался он, размахивая надкушенным пирожком с мясом. — Расхаживают по дворцу будто у себя дома находятся! Рыщут, вынюхивают всё что-то.

— И часто они к вам поступают? — поинтересовалась, поддерживая беседу.

— Один-два раза в неделю. Сегодня утром как раз новенького доставили.

— Ой, наверное, страшный он! — притворно ужаснулась я. — А можно посмотреть?

— Да! Не то слово! — не думая согласился со мной мужчина.

— Тогда идём! — вскочила я со стула, окрыленная лёгкостью, с которой провернула нужное мне дело.

— Куда? — поперхнулся Огар, начиная хмурится.

— К Песчаному демону! Вы обещали, — на всякий случай добавила, изображая взгляд, преисполненный надеждой.

Стражник резко посуровел и голосом, полным недоверия сказал:

— Что-то я не помню такого обещания. Да и не мог я такого обещать. Песчанник на четвертом ярусе находится. Доступ туда ограничен настолько, что туда попасть может только Император, его брат и начальник темницы.

Огорченного вздоха скрыть не удалось. Весь план тому самому песчаннику под хвост.

— Не расстраивайтесь, Арина! Смотреть там не на что.

«Можно подумать я смотреть собиралась. Мне бы поговорить…»

Три чашки чая настойчиво заявили о желании покинуть моё тело, проигнорировав чувство стыда и затмив все остальные потребности.

— А дамская комната где? — смущенно спросила я, выдрессированная Даломей. Столкнувшись с непониманием, отражающимся в глазах Огара, ещё тише промямлила: — Туалет в смысле.

Стражник любезно проводил меня в нужное помещение и остался караулить. Когда я вернулась в коридор, Огар увлеченно беседовал с каким-то мужчиной и постепенно отходил всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду.

Предоставленная сама себе я бродила по коридорам, пока не вышла на лестницу. Вопреки доводам разума я отправилась не наверх, а вниз на четвёртый ярус. Затаилась в тёмном углу, надеясь, что кто-нибудь из названной Огаром троицы захочет посетить пленника и я смогу незаметно проскользнуть за ним.

Фортуна мне благоволила. Через десять минут ожидания дверь замигала зелёным и отварилась. Из неё вышел Никарон и чуть ли не бегом поднялся по лестнице. Воспользовавшись моментом, я успела просунуться внутрь.

Оказавшись перед множеством наглухо закрытых дверей, я растерялась. Никаких опознавательных знаков кроме номеров на них не было. Особенно яркой неоновой таблички с надписью: «Здесь находится Песчаный демон». Отсутствие таковой меня слегка удручало, также, как и запертые камеры без окошек.

Признав, наконец, что мой поступок можно смело записывать в нескончаемый список совершённых мной глупостей, я приняла мудрое решение — вернуться к Огару и с его помощью покинуть темницу. Осталось лишь дождаться того, кто выпустит меня отсюда.

— Так-так-так… — медленно и с явным удовольствием протянул знакомый голос за моей спиной. Почувствовав, как меня схватили за ворот платья, будто нашкодившего котёнка, попыталась вырваться, но Таргад-младший свою добычу упускать явно не собирался. — А что это ты тут делаешь? Хотя нет, не отвечай. Я сам попробую угадать, — он перестал удерживать меня за платье, но крепко ухватил за плечо, развернув лицом к себе. — Первый вариант — заблудилась. Второй вариант — ты вражеская шпионка и тебя подослали песчанники для освобождения своих сородичей.

— Я не шпионка! — оборвала речь Никарона, разозлившись от абсурдности его предположений.

— Верю. Шпионы так хиленько к своим операциям не готовятся, — поддел он меня. — Тогда последняя попытка — ты самоубийца. В любую минуту на тебя могли натолкнуться охранники и без предупреждения устранить. У них для этого есть все полномочия, — опередил он мои возражения насчёт «они не имеют права». — Но тебя ещё не обнаружили, за что, конечно, нужно лишить половины жалования всех, кто сейчас работает на четвёртом ярусе.

Победно улыбнувшись, я собралась возликовать и сказать какая я умница, но Таргад-младший добил меня следующим:

— Однако несмотря на это небольшое везение тебя всё равно убьют. Ведь когда Лиам узнает, он ОЧЕНЬ, — Никарон выделил это слово особой интонацией. И надо признать, это возымело должный эффект, — разозлиться. А потом прибьёт тебя, — весело закончил младший братец Императора.

Я его веселья не разделяла. До меня дошло, что он прав. Но самое главное, если меня по каким-то причинам пожалеют и оставят в живых, то на Землю отправят в любом случае. Моя выходка существенно понизила шансы в борьбе за право остаться во дворце. И вряд ли Императору нужна такая глупая невеста.

Из пессимистичных размышлений меня вырвало неожиданное предложение Никарона.

— Эй, чего раскисла? Давай я тебя прикрою. Поговорю со стражей, чтобы молчали, а Лиаму ничего не скажу.

— А что потребуешь взамен? — практично осведомилась я, прекрасно помня о пословице про бесплатный сыр.

— В следующий раз хорошо и долго подумать, прежде чем лезть в неприятности, — удивил своим ответом мужчина. — И ещё — постарайся помириться с Лиамом. У него к тебе есть чувства и мне не нравится смотреть на то, как он из-за тебя мучается.

Я ничего не ответила Таргаду-младшему, обескураженная его откровенностью. Повисла гнетущая тишина. Мы немного помолчали, каждый думая о своём. Затем он предложил проводить меня в императорские покои, и я согласилась.

Когда мы дошли Никарон всё-таки задал вопрос, от которого я постаралась уклониться.

— И всё-таки, зачем ты пробралась в темницу?

— Заблудилась.

Блондин мою наглую ложь никак не прокомментировал, отреагировав лишь недоверчивой ухмылкой.

Зайдя в спальню, сразу же плюхнулась на постель, издав страдальческий стон.

— Богиня Ринайя, подари мне мозги! — в сердцах воскликнула, раз за разом ударяясь затылком об спинку кровати.