Наступила самая волнительная и долгожданная ночь. На небе появилась кровавая планета Блаэр, сияя жутким багрянцем и навевая мысли о вампирах, летучих мышах и замке Дракулы. У края небосклона возникла вторая луна и начала быстро двигаться, стремясь к пересечению с первой. Она отличалась своим оранжевым цветом и маленьким размером.

Я стояла на каменной площадке, облокотившись на перила, и с волнением смотрела на магов. Белым мелом они начертили круг, а в него заключили три треугольника, смыкающихся в центре своими острыми вершинами. По углам треугольника расставили полупрозрачные кристаллы, светящиеся голубым. Как пояснил Император, открытие портала в труднодоступный мир требует значительных энергетических затрат, именно поэтому используются накопители, заряженные энергией. Рисунок вкупе с нужным заклинанием активирует их, придав магам дополнительной силы.

— Арина, перестань нервничать, — заговорил со мной Лиамарон впервые за два дня, чем несказанно удивил. Я уж и не чаяла услышать от него хотя бы прощальное слово. — Перед тобой сильнейшие маги на Хотарисе, они не допустят ошибок. Переместимся в то место, которое ты указала на карте, я провожу тебя домой. Если нужно поговорю с твоими родителями и возьму всю вину за твоё внезапное исчезновение на себя. — Ух, какой заботливый. И вину на себя возьмёт, и вещи, вон, мои взял, дабы я не сломалась от их тяжести. Да вот только меня обратно во дворец брать не хочет. Как я не пыталась с ним поговорить, уверить его в том, что со мной всё будет в порядке и никакие демоны мне не страшны, он оставался при своём мнении. Я даже заподозрила о наличие соперницы, но мои обвинения были встречены громким смехом и категоричным отрицанием таковой.

В конце концов твердолобость Императора меня разозлила, и я обиделась. Нормальная женщина никогда не будет навязываться в жены мужчине, который этого не хочет и который предпочитает пойти лёгким путём, не обременяя себя ответственностью за её безопасность и благополучие.

Пока я мысленно посыпала голову Императора не самыми приятными сравнениями с представителями животного мира, маги приступили к работе.

Став напротив друг друга так, что рисунок с накопителями оказался между ними, мужчины подняли руки вверх и забормотали слова заклинания. Линии рисунка вспыхнули белым огнём, а из кристаллов к рукам магов потянулись энергетические потоки, окрашенные в голубой цвет. Когда оранжевая луна пересеклась с жёлтой, маги резко сменили бормотание на громкое пение. В центре круга образовался искрящийся сгусток. Постепенно он разросся в большой овал, по краям мигающий синим, а внутри вибрирующий помехами, как на экране телевизора.

Честно говоря, когда маги оповестили нас о готовности портала, я струхнула. Входить в это нестабильно моргающее «нечто» мне не хотелось. Кто знает, смогу ли я выбраться оттуда живой и невредимой, или моя голова выкатиться в одном месте, нога в другом, а всё остальное в третьем.

Однако мои страхи никого не волновали.

— Я не полезу туда! Мне и здесь нормально! — отнекивалась я от предстоящей прогулочки в другой мир. Он может и родной, но не настолько, чтобы рисковать сохранностью своего тела.

— А тебя никто не спрашивает! — рассерженно произнёс Император, пытаясь впихнуть меня в портал.

На заднем плане маячили маги, уговаривая меня успокоиться и поторопиться, ссылаясь на сложность и нерегулярность открытия перехода в мой мир, а также тактично упоминая о том, что работа портала не вечна и через десять минут он сам по себе захлопнется. Это меня воодушевило — нужно продержаться всего-то десять минут, и я останусь во дворце рядом с моим упёртым барашком, который гордо именует себя Императором. Я рьяно отбивалась от Лиама, пиналась и брыкалась. Мужчины поспешили на помощь к своему правителю, но он отмахнулся от них. Вызверившись, аки неудовлетворённый самец у которого пытаются увести самку (правда, тут скорее самке нужно было злиться на то, что её отрывают от пары), Лиам смог закинуть меня к себе на плечо и ощутимо отлупить по мягкому месту за отвратительное поведение.

— Женщина, с твоим скверным характером ты никогда не выйдешь замуж! — в сердцах воскликнул он.

— Выйду! — уверенно заявила я.

— Да? И за кого? За глухонемого, который не будет слышать твоих воплей? Или за половую тряпку, об которую будешь вытирать ноги? — саркастично поинтересовался Лиам.

— Ну если ты причисляешь себя к кому-то из этих типов, то да. Именно за такого и выйду! — съехидничала, болтаясь головой вниз и общаясь исключительно с его спиной.

Будущая жертва моего замужества недоверчиво фыркнул и без предупреждения вошёл в портал.

Несколько мгновений мы пробыли среди серых помехов, неприятно покалывающих кожу, а затем всё изменилось. В уши ворвался шум проезжающих машин, в нос ударил запах бензина и свежеположенного асфальта, перед глазами возникла тротуарная плитка.

Лиамарон не торопился отпускать меня и мне пришлось пару раз постучать по нему. Избавившись от груза, он сказал:

— Интересно тут у вас.

Я лишь пожала плечами. Кому интересно, а кому обычно. Сообразив, где мы вышли, я схватила зазевавшегося кагара за руку и потянула за собой.

По дороге мне пришлось рассказать о странных металлических штуковинах (автомобилях), о назначении болтающихся между столбами проводах и о каменных коробках с окошками (многоэтажных домах).

Дойдя до своего подъезда, я облегченно выдохнула. Я понимала причины неуёмного любопытства Лиама, но всё же бесконечные вопросы этого почемучки успели поднадоесть.

— Дом, милый дом, — с благоговением произнесла, рассматривая окна своей квартиры.

Император никак не отреагировал на моё высказывание — был занят осознанием новой информации.

И вот, помявшись перед входной дверью отчего дома, я решилась — нажала на кнопку звонка. Дверь сразу же отворили, будто только нас и ждали.

— Арина, ты вернулась? — поражённо спросила моя мама. — Я так соскучилась, так переживала! Паша, иди сюда! — закричала она, зовя отца. — Блудная дочь соизволила нанести нам визит!

— Мамулечка, прости меня! — раскаянно пролепетала, кинувшись обниматься.

— Здравствуй дочь! — прервал трогательную сцену приветствия мой папа. — Я как раз отыскал свой специальный ремень.

— Пап, ты же несерьёзно, да? — с улыбкой сказала я и заключила отца в крепкие объятья.

Он рассмеялся и принялся взъерошивать мои волосы.

— Думаю, порка Арине не помешает. Я бы даже дерзнул заметить, что она необходима ей, — вставил свои пять копеек Император, о котором я успела позабыть. Он так и стоял в подъезде, пока я целовалась и обнималась с родителями.

— А вы не дерзите, молодой человек, — строго произнёс папа, которой никогда в жизни меня не бил, а ремнём пугал только в случаях моей обострённой борзости.

Отлепившись от любимых родственников, поспешила представить Лиамарона.

— Мам, пап, знакомьтесь — это мой жених. Его зовут Лиам и он иии… — Император мысленно хихикнула я, но вслух произнесла совсем другое, — иностранец. Из Америки в общем.

Лиамарон, почуяв неладное, попытался внести свои коррективы в мою речь:

— Быв..- успел он сказать, прежде чем я от всей души заехала ему ладонью по спине. Бедняга, даже согнулся от неожиданности.

Мама наградила меня укоризненным взглядом, а папа вступился за несчастного:

— Аринушка, ну что же ты так, с женихом своим жестоко обращаешься. Того и гляди до свадьбы не доживет.

На что я невозмутимо ответила:

— Комарик там был. Жирный такой, брр..

— Доченька, солнышко, сейчас февраль! Откуда в доме комарам взяться? — не поверила мать собственной дочери.

— А мне почём знать. Зимуют, наверное, у нас тут. — Пожав плечами, втянула Лиама в квартиру. Изумленный мужчина даже не сопротивлялся.

— Радость-то какая! Жених… — довольно протянула мама. — В честь такого события сейчас по-быстренькому накроем стол. Арина — помогаешь мне, а мужчины пока посидят в гостиной, — взяла она командование в свои руки.

Лиам хотел возразить, но папино «Ну что, зятёк, будем знакомы — Павел Викентьевич, папа Арины!» помешало ему. Отец двинулся в гостиную, не оставляя Императору выбора кроме как последовать за ним.

Нарезая хлеб, мама то и дело бросала на меня укоризненные взгляды — обижалась. Долго сдерживаться она не смогла и вскоре заговорила:

— Арина, ты почему ничего не сказала нам об отъезде? Так быстро сбежала, что даже вещи не собрала, с работы не уволилась, никого не предупредила! Ну разве так делается? — накинулась на меня мама. — Столько времени прошло, а ты ни разу не позвонила! Мы с отцом извелись от волнения! У меня седых волос прибавилось! — она выразительно указала на свою блондинистую шевелюру, в которой лично я никакой седины не увидела. — Твой Олег Леонидович чуть инфаркт не получил, когда узнал, что ты пропала!

Упоминание о начальнике вызвало во мне неприятные ощущения. Я успела отвыкнуть от его наглых домогательств и нелепых попыток «окольцевать» меня.

— Он не мой! — отказалась я от прав на шефа, в комплекте с которым шло безвкусное кольцо и сомнительное удовольствие изо дня в день наблюдать за ростом его пивного живота. — Он больше мне не начальник, а жених у меня уже есть.

— Олег Леонидович тебя не увольнял, — удивила меня мама. — Он оформил тебе отпуск за свой счёт, надеясь, что ты рано или поздно вернёшься.

Какой добрый. Нормальный человек давно бы уже уволил за прогулы, да нового сотрудника взял на моё место. И что теперь делать? Идти увольняться по собственному желанию? Или забить? На Хотарисе моя трудовая не более, чем простая бумажка.

— Любимые мои женщины, вы скоро? — позвал нас папа из гостиной. — Мужчины проголодались!

На этом наш с мамой разговор закончился, и мы поспешно стали накрывать на стол.

Когда все расселись, отец произнёс тост за «блудную дочь» и мы приступили к обеду. Из-за разницы во времени вышло так, что Хотарис мы покинули ночью, а на Землю попали в час дня.

— Как вы познакомились с Лиамом? — немного перекусив, папа начал задавать обычные по такому случаю вопросы, к которым я совершенно не была готова.

— Нашёл её в своей кровати. Там и познакомились, — ответил за меня «жених».

Мама, изумившись, пролила вино на скатерть, а отец закашлялся. Довольный произведённым эффектом, Лиам бросил на меня торжествующий взгляд. «Мстит, гад» с досадой констатировала я.

— Любимый, твои американские шутки у нас не котируются, — с показательно-добродушной улыбкой попрекнула «жениха». Для верности пнула его по колену, с удовлетворением заметив его недовольную реакцию. — На самом деле мы познакомились на работе. Лиам приехал заключать договора на поставку нашего товара.

Папа немного поколебался, но всё-таки предпочёл мою версию событий.

— А к чему такая спешка с помолвкой? — продолжил он докапываться до правды. — Неужели между вами вспыхнула такая сильная любовь, нетерпящая отлагательств?

— О, Паша, разве это имеет значение? — встряла мама, не дав мне и рта раскрыть. — Аринушке давно пора замуж. Если бы не её избирательность, мы бы уже с тобой внуков в школу отправили! — огорошила она меня своим типично материнским заявлением. — Мы должны быть благодарны Лиаму, за то, что ему удалось совершить невозможное! — Если бы её и Таргада не разделял целый стол, она наверняка потрепала бы его за плечо и благодарно чмокнула в щёку.

Обиженно засопев, я уткнулась в свою тарелку. Не избирательная я, просто не везёт мне на мужчин. Один был ранимым поэтом, непризнанным гением, от произведений которого у меня уши вяли. Какое-то время я пыталась ужиться с ним, но вскоре не выдержала, высказала всё, что думаю о его бумагомарательстве и ушла. Второй был рьяным «зожником». Это которые с утреца пораньше на пробежку, едят только здоровую пищу, полжизни проводят в спортзале, а по выходным то в горы лезут, то моря переплывают. Как я не старалась подстроиться под его ритм, но любимый диван с мягким пледом, с чайком под пироженку и новым женским романом одержали победу над «правильным» образом жизни. А третьим был Олег Леонидович. Тут даже и пояснять нечего.

— Что вы, какие благодарности! — в притворном смущении воскликнул Лиам. — У Ариночки такой характер, такой, что просто «ух»! — восторженно заявил он. За что и поплатился очередным ударом по ноге. — Мне он так нравится! — не внял моему предупреждению «жених». — А как она кричит, когда злиться! — родители понятливо закивали. Не ожидала от них такого. — Просто мелодия для моих ушей. А это её любопытство? Ну просто годовалый ребёнок — везде свой нос всунет, всё потрогает! За этим так очаровательно наблюдать, — издевался надо мной Император, получая явное удовольствие от этого. — А во сне она так мило слюни на подушку пускает, просто загляденье! — не на шутку разошёлся он, предусмотрительно спрятав свои ноги от меня. — Не любить её невозможно! — сказал Лиам в заключение и поднял бокал в мою честь. — За тебя, моя Императрица! — раздался звон бокалов, а я так и замерла с широко открытыми глазами. И вот как понять, где шутка, а где правда?

***

На ночь Лиамарона определи ко мне. Поскольку моя кровать была односпальной, то ему постелили матрас на полу. Он не возражал, но буквально через пятнадцать минут после того, как мы улеглись, заныл.

— Арина, мне неудобно! — раздался его громкий шёпот возле моего уха. — Давай поменяемся местами.

— Ага, счас! Размечтался! — обрушила я надежды венценосного неженки. — Тебе полезно хоть раз в жизни ощутить себя простым смертным.

— Я уже пробовал. Лично руководил учениями новобранцев в походных условиях. Мне не понравилось.

Не дождавшись моего сочувствия, он продолжил давить на жалость.

— Арина, у меняболит спина! Там неудобно и твёрдо.

Я лишь мстительно улыбнулась и довольно хмыкнула. Видимо моя улыбка слишком сильно засияла в темноте, ибо, заметив её, Император начал злиться.

— Женщина, за твои сегодняшние выходки я должен был тебя наказать, но не сделал этого! — гневно рыкнул он. — Имей совесть, хотя бы пусти меня в кровать!

— Ха, ещё чего удумал! Тут нет места огромным кошакам! — ответила я и повернулась в его сторону, чтобы рассмотреть выражение его лица. Но кроме светящихся зеленью глаз, ничего не увидела. — И, кстати, наказывать нужно тебя! За твои нескончаемые представления! Их количество становится всё больше. Скоро можно будет открывать театр имени Таргада, где ты будешь смешить народ своими речами.

— Представления — это твой конёк! — не согласился со мной Император. — Я всего лишь хотел поставить тебя на место.

— Ты себя недооцениваешь. Чего стоит одна из твоих великих пьес, состоящая из двух частей. Первую я бы назвала «Арина — моя невеста», а вторую наоборот: «Арина — не моя невеста». — Лиам недовольно фыркнул, но я не позволила сбить себя. — Сначала ты на каждом углу кричишь любому, кто готов и не готов слушать, что я твоя невеста, при том, что ни предложения, ни кольца от тебя не было. Моё мнение при этом ваше имперское величество не волнует. Затем, когда ты всех в этом уверил, в том числе и меня, ты резко отказываешься от роли моего жениха, ссылаясь на какую-то мнимую опасность и выставляя меня полной дурой. И ты утверждаешь, что представления — это мой конёк? — горький смешок вырвался помимо моей воли. Распереживавшись, я принялась судорожно комкать одеяло.

— Арина, опасность не мнимая, она самая настоящая! — возмутился мужчина. — Наши отношения небезопасны для тебя!

— Знаешь, что, Лиам, обещать девушке жениться на ней, а потом забирать свои слова обратно тоже не безопасно!

Мы оба замолчали, каждый думая о сложившейся ситуации. Я отвернулась к стенке, стараясь успокоится и уснуть. Мне это почти удалось, когда я почувствовала наглое вторжение в свою постель. На мои возмущенные реплики Таргад прорычал что-то в роде: «Ей значит можно спать в моей кровати, а мне в её — нет! Не позволю себя дискриминировать!» Спихнуть его не удалось, и я смирилась, не без удовольствия ощущая его тёплые руки на своей талии.