Как только Териас получил согласие жены, он тут же приказал собрать свои вещи, которые рачительные слуги уже успели распаковать, и подготовить карету к выезду.

Молодой эльф был уверен — отец, узнав о женитьбе сменил гнев на милость, и больше не станет лезть в его дела. А значит можно вернуться в свой уютный кабинет в королевском дворце и заняться подобающей его статусу работой, вместо того чтобы шастать по человеческим городам, выискивая очередного нарушителя Бермейско-Блумингрейтского договора о торговле. Он даже успел соскучится по бесконечным спорам со злобным старикашкой лер Иналем, советником короля в области экономики, который постоянно пытался оспорить поступающие на рассмотрение короля законопроекты, созданные Териасом. Но вот по своей любовнице, леди Лерриаль, он совершенно не тосковал. Более того, с отвращением представлял их встречу, где ему придётся объяснять прекрасной эльфийке, что место его супруги уже занято, а значит она свободна и может ставить новые силки для ловли богатого и покладистого эльфа. И хотя он много раз говорил ей о том, что их связь никогда не приведет к счастливому замужеству, леди Лерриаль упорно не желала этого слышать.

— Сын, неужели ты оставишь свою молодую жену на моё попечение, а сам запрешься в пыльном кабинете? — окликнул его отец, когда он уже почти залез в карету.

Териас поморщился. Нравоучения Эдвина шан Эрлиаля всегда отличались особой нудностью и вызывали головную боль. Больше всего на свете Териас захотел сейчас хлопнуть дверцей кареты и приказать кучеру «Гони!», но сделал совершенно иное — нехотя спрыгнул на землю и приготовился дать старику отпор.

— В моём кабинете властвует порядок и безупречная чистота, в отличие от твоей захламлённой мастерской и залитой ядами лаборатории, — парировал он. — И если ты думаешь, что мне понравилось бегать по дешевым лавкам Бермейского королевства, то ты очень сильно заблуждаешься. Я сыт этим по горло!

Эдвин шан Эрлиаль раскатисто рассмеялся.

— Но признай — это пошло тебе на пользу, — широко улыбаясь отметил он. — А сидел бы и дальше во дворце, не смог бы найти такую чудесную жену!

Териас недовольно засопел. Почему-то ему не казалось, что блондинке подходит такое определение как «чудесная жена». Скорее уж «пакостная малявка», ассоциирующаяся у него с надоедливой младшей сестрой.

— Я очень рад, что король пошёл мне на встречу и отправил тебя в эту командировку, — продолжил отец. — И возможно ты ещё сам не понял, но я вижу — у тебя есть чувства к Шеланиэль. Подумай об этом на досуге, сын мой.

Старший шан Эрлиаль развернулся и направился обратно в замок.

— Конечно есть! — крикнул ему Териас вдогонку. — Чувство стыда, чувство неприязни и чувство самой большой ошибки в моей жизни!

Но Эдвин лишь отмахнулся от грубых высказываний сына и скрылся за массивной дверью.

Териас также не стал задерживаться и усевшись в карету, скомандовал кучеру отправляться.

«Шеланиэль, значит… Назови она сразу своё имя, я тотчас догадался бы о том, что передо мной эльфийская полукровка. Но девчонка умело маскируется под обычную человечку. Вопрос: почему она продолжила скрываться, попав в столицу Бермейского королевства, если к полукровкам там относятся нормально? Привычка или нечто большее?»

Крепко задумавшись над этой темой, он решил обязательно докопаться до истины.

Глядя как белоснежная карета покидает замковый двор, Шела испытала несколько противоречивых эмоций: с одной стороны, она почувствовала облегчение — рыжеволосый нахал постоянно держал её в напряжении, и девушка была рада предстоящей передышке; с другой — её женская натура была уязвлена и обижена, ведь шан Эрлиаль даже не попытался наладить между ними супружеские отношения и не заинтересовался ей, как женщиной.

— Может это и есть его проклятие — безразличие к женскому полу? — постаралась себя утешить Шела, тихонько рассмеявшись над своим предположением.

Когда белый лакированный экипаж исчез из виду, она задернула шторы и скинув верхнюю одежду улеглась в кровать. Ранний подъем и насыщенный событиями день вымотали её.

На следующее утро Шела была разбужена служанкой, которая сообщила ей о завтраке и желании свекра поговорить с ней. Она не стала удивляться этому, так как понимала, что находится в чужом доме, на неизвестный срок и при дурацких обстоятельствах. В конце концов шан Эрлиаль не должен был вешать её на шею своему отцу, который имеет полное право указать ей на дверь.

Размышляя над непонятным поведением мужа и о предстоящем разговоре с Эдвином шан Эрлиалем, Шела быстро привела себя в порядок и спустилась в столовую.

Свекор сидел во главе длинного стола, уставленного множеством блюд. Помимо него в комнате больше никого не было. Сквозь открытые окна лился яркий солнечный свет и дул свежий ветерок, приносящий аромат цветов и скошенной травы.

— Проходи, дорогая, не стесняйся. — Голос свекра звучал доброжелательно. — Сначала позавтракай. Все разговоры потом.

Наедине со старшим шан Эрлиалем Шеле было неловко. Тем не менее, кушать она хотела. Изучающие взгляды, которые на неё бросал свекор, хорошему аппетиту не способствовали, но кое-как она всё же справилась со своей порцией.

— О чем вы хотели поговорить? — первой нарушила тишину Шела. Общение со свекром было неизбежно, так что не было смысла оттягивать его и дальше, гоняя последнюю горошинку по тарелке.

Старший шан Эрлиаль широко улыбнулся.

— О многом, милая моя. Сначала, правда, хочу извинится за своего сына, который ведёт себя как идиот. Мне кажется, ты ему очень нравишься, а такое с ним бывает редко, — огорошил он Шелу своим странным умозаключением.

«Про идиота, пожалуй, соглашусь. А вот про наличие симпатии я бы поспорила, — мысленно заметила она». Но вслух предпочла сказать иное.

— Лорд шан Эрлиаль, возможно Териас не рассказал вам о том, почему мы поженились, но поверьте — не любовь является тому причиной.

Эльф задумчиво погладил свой подбородок.

— Терри написал, что ты влезла в его дела и обманом заставила на себе женится, — с потрохами сдал своего сына свекор, заставив тем самым покраснеть Шелу.

— Вообще-то вынудили женится не только его, но и меня тоже, — попыталась оправдаться она. — Шестеро орков хотели убить Териаса, но я вмешалась, напомнив им о давней традиции помилования через немедленно заключенный брак. Они согласились, но только с условием, что невестой буду я.

Эдвин громко захохотал, словно возможная смерть его сына являлась забавной шуткой.

— Милое дитя, поверь, Терри способен справится с шестерыми орками. Даже с парой десятков орков. — Эльф встал со своего стула и принялся медленно расхаживать по комнате. — Мальчик просто захотел на тебе женится.

Шела изумленно открыла рот. Сказанное свекром не укладывалось в голове. Грешным делом, она даже подумала, что старик выжил из ума. Ну или она сама ничегошеньки в этой жизни не смыслит.

— Но ваши отношения — это ваши отношения, — наконец, решил сменить тему свекор. — Лучше расскажи мне, что ты знаешь о родовых проклятиях?

Шела развела руками, тем самым показывая — ничего.

— Тогда придётся тебе внимательно меня выслушать. — Эдвин перестал метаться по столовой и уселся на стул рядом с Шелой. — Родовое проклятие — это разрушительное воздействие, наведенное на одно конкретное существо, но передающееся в его семье по наследству из поколения в поколение, пока не достигнет своей главной цели — тотального уничтожения всех членов рода. Родовые проклятия проявляются по-разному: как по женской линии, так и по мужской. Проклятие рода шан Эрлиаль передаётся именно по мужской линии. Его суть заключается в том, что каждое полнолуние представитель рода шан Эрлиаль, достигший совершеннолетия, превращается в чудовище, главной целью которого является убийство каждого кто встретиться на его пути. Проклятие действует до первого луча восходящего солнца. При этом, с каждым следующим поколением, проявление негативных последствий проклятия становится сильнее. — Он прервался, чтобы сделать глоток воды.

Ошарашенная рассказом свекра, Шела сидела с выпученными глазами и лихорадочно размышляла: бежать прямо сейчас или дождаться ночи? Нет, она знала, что её муж не ангел, но даже в самых страшных кошмарах не могла представить себе, что рыжеволосый действительно является монстром! И не только он, но и его папочка!

В её голове словно зазвучали тревожные удары храмового колокола, вопящие лишь об одном — беги, Шела, беги!

— Наверное, я тебя напугал? — голос старшего шан Эрлиаля вторгся в её мысли, породив новый приступ паники.

«Напугал? Да я просто в ужасе! Мама, забери меня отсюда! Это же самый настоящий замок с монстрами!»

Вероятно, все Шелины мысли четко отражались на лице, потому что свекор поспешил её успокоить:

— Всё не так страшно, как ты думаешь, — с ободряющей улыбкой произнёс он. Однако испуганной Шеле она показалась скорее хищной и кровожадной. — Мы научились жить с этим, не причиняя никому вреда. Не сразу, естественно. Были и убитые, и раненные, но постепенно шан Эрлиалями были созданы средства, ограничивающие свободу чудовища.

Последние слова Эдвина немного успокоили Шелу, но её руки всё ещё продолжали мелко подрагивать. Она никогда не была трусихой, однако и с эльфами, которые подобно перевертышам каждое полнолуние превращаются в чудовищ, она ранее не встречалась.

— За что вас прокляли? И как вы усмиряете монстра? — Вопросы сорвались с языка раньше, чем она их обдумала. — Простите, — поняв свою оплошность, Шела поспешно принесла извинения, — за то, что назвала вас монстром.

— Тебе не за что извинятся, — заверил её свекор. — Я и есть монстр. Но только в полнолуние. Остальное время я обычный старый эльф, сутками торчащий то в своей лаборатории, то в мастерской. — Тень печали промелькнула на лице старшего шан Эрлиаля, но была согнана натянутой улыбкой. — В замковом подвале есть специально оборудованная камера, которой пользуюсь я. У Териаса в поместье точно такая же. За два часа до полнолуния я спускаюсь туда вместе с двумя слугами. Они заковывают меня в цепи, блокирующие магию и удерживающие на месте, запирают на засов и возвращаются строго на рассвете.

Эльф замолчал.

Шела его не торопила, занятая осмысливанием услышанного.

— Прокляли нас давно, — снова вернулся к рассказу свекор. — И наложила это проклятие сильная ведьма на сына Ауриики шан Эрлиаль. Нервин — так его звали — убил её маленьких детей — сына и дочь. За что и почему, никто уже не помнит. Но женщина, сломленная горем и невосполнимой потерей, прокляла и его, и весь его род. В одной из летописей можно разобрать слова, произнесенные той ведьмой: «Ты эльф в обличие чудовища! Своей миловидной внешностью ты вводишь в заблуждение окружающих, внушая им неверные мысли о том, что ты добр и порядочен, но это не так! И я хочу, чтобы каждый видел и знал, каков ты на самом деле! А за боль, причиненную любящей матери, ты и твои потомки будут страдать! Они будут ненавидеть тебя так, как ненавижу тебя я!»

Эдвин поднялся со своего стула и подошёл к открытому окну. Его взор устремился вдаль, а плечи понуро опустились.

— Моя жена ушла от меня, когда Терри исполнилось двадцать эльфийских лет, — окунулся он в свои собственные воспоминания. — Для вас, людей, это не малый возраст. Но по эльфийским меркам Терри был ещё ребенком.

— Почему она вас бросила? — преисполнившись жалостью к маленькому эльфенку спросила Шела.

— Сказала, что не хочет жить с чудовищами в одном доме. Ей было невыносимо слушать наши вопли каждое полнолуние, и она не смогла смириться с тем, что высший свет шепчет о нас всякие гадости. Поэтому Присцилла подала на развод, получила его и уехала. Многие годы я искал её, но так и не смог найти.

Шела не видела, с каким выражением свекор говорит, но очень остро ощутила его боль.

— Вы не виноваты в этом.

— Я знаю, — согласился с ней свекор. — Но это не делает меня нормальным.

Повернувшись к ней, он тихо попросил:

— Шела, я пойму, если ты сегодня же уедешь отсюда. Я даже не стану удерживать. Но, — Эдвин отвел глаза в сторону, — хочу попросить тебя — хорошо обдумай всё, что ты сейчас услышала и постарайся помочь Терри.

Шеле было жаль отца и сына, но она не была уверена ни в своих магических силах, ни в моральных.

— Я подумаю, — ничего конкретно не обещая ответила она.

— Хорошо. Я не тороплю тебя. Кстати, возможно ты желаешь прогуляться по замку?

Шела слегка покраснела, услышав вопрос. Ибо на самом деле ей очень хотелось попасть только в два конкретных места.

— Да, конечно. Но в первую очередь я бы осмотрела ваши мастерскую и лабораторию, если вы не против.

Эльф мигом повеселел.

— Хоть кому-то есть до этого дело! — радостно воскликнул он. — Идём, я покажу тебе кое-что интересное.