С того самого дня, как свекор поделился с Шелой ужасной тайной рода шан Эрлиалей, прошёл месяц. Рыжеволосый за всё это время ни разу не поинтересовался её жизнью, ни разу не приехал и даже весточки не прислал. Однако грусти по этому поводу она не испытывала.

Шела довольно быстро нашла общий язык со свекром и целыми сутками находилась рядом с ним. Эдвин взялся за её обучение. Пичкал Шелу теорией, до потери сознания заставлял практиковаться и очень скоро это принесло свои результаты. Спонтанные выбросы энергии прекратились и каждое магическое действие теперь носило осознанный характер. Помимо этого, свекор выделил Шеле огромный участок в своем саду, где она с радостью и большой любовью выращивала разнообразные растения. Кроме садоводства и занятий магией, Шела также регулярно посещала лабораторию и мастерскую Эдвина, зараженная его энтузиазмом истинного исследователя и создателя. Его увлечение опытами передалось и ей, с детства не лишенной любопытства и интереса ко всему новому. Нередко она ассистировала ему в самых сложных и рискованных экспериментах. А зачастую и преподносила ему оригинальные идеи для исследований и разработок.

Памброзиусы, которыми так сильно был увлечен Эдвин в их первую встречу, на деле оказались кусачими, но полезными цветами. Основной их функцией была ловля комаров. И поскольку эти надоедливые насекомые не давали Шеле по ночам нормально спать, а великие и мудрые маги до сих пор не придумали, как защититься от этих кровососов, она забрала одного из них к себе в спальню. Поместив горшок с растением на подоконник, Шела решила дать ему имя — Ленотик, которое полностью ему соответствовало. Из всех имеющихся памброзиусов он был самым медленным, ленивым, но и совсем неагрессивным, что и привлекло в нём Шелу.

Иногда, ковыряясь в земле или поливая изумительно красивые, белоснежные цветки шеланиэли, которые она вырастила с помощью собственной магии, Шела задумывалась над тем, как повернулась бы её жизнь, не встреть она в то злополучное утро рыжеволосого эльфа с пронзительными бирюзовыми глазами. Возможно, она смогла бы поступить в магическую академию и стать дипломированным магом. А может быть, ей пришлось бы устроиться на работу и собирать монеты, в надежде на поступление. Но как бы то ни было, прошлое уже не изменить. Сейчас она живет в сказочном замке, но не с прекрасным принцем, а с энергичным, временами безумным пожилым эльфом, всеми силами, старающимся помочь ей.

Так, мирно и спокойно прошёл ещё один осенний месяц. Близилась зима.

В Блумингрейте, королевстве эльфов, не бывало зимы в привычном для людей смысле. Здесь не выпадал снег, кружась пушистыми снежинками и медленно оседая наземь; иней не покрывал колючими иголками деревья, а мороз не рисовал кружевные узоры на оконных стеклах. В Блумингрейте зима была другой. Дождливой, пасмурной и прохладной. Северный ветер протяжно выл, кидая деревья из стороны в сторону, словно они были маятниками. Если начинался дождь, то он не моросил, размениваясь по мелочам, он лил как из ведра, громко стуча по крыше. По утрам у подножия замка часто образовывался густой, молочно-белый туман, нагоняя на сказочно-светлый замок некую загадочность и мрачность.

В тот день Шела, едва отобедав, выбежала из-за стола и унеслась к своим растениям. В связи с наступающими холодами она вела активную подготовку к зиме. Некоторые из них пересаживала в горшки и уносила в зимний сад, отцветшие растения убирала, с каких-то собирала семена на будущий год.

Когда внезапный ливень обрушился Шеле на голову, растерявшись, она мгновенно промокла до нитки и дрожа от холода, стремглав понеслась обратно в замок.

Влетев в холл, Шела остановилась и грустно вздохнула, заметив грязные разводы на мраморном полу. До её прихода он сиял чистотой и безукоризненной белизной.

Оглядываясь по сторонам, с целью оценить ущерб, который она нанесла этому помещению, Шела наткнулась взглядом на высокую фигуру, закутанную в плащ. Её сердце взволнованно подпрыгнуло, а затем замерло. Еда, не успевшая перевариться в желудке, сделала невообразимый кульбит. Ладони вспотели, а дыхание предательски задержалось в лёгких. В пяти метрах от неё с дерзкой ухмылкой на губах стоял Териас шан Эрлиаль. Её муж.

— Что-то не вижу радости на твоём лице, дорогая, — издевательски и с явным наслаждением произнёс он. — Разве ты не скучала, женушка? Не лила слёзы по ночам, страдая от разлуки с любимым?

Услышав совсем неизменившийся голос рыжеволосого, привычно сыплющего колкостями и едкими подтруниваниями, Шела отмерла и смогла вернуть себе самообладание. Словно не замечая его присутствия, она воспользовалась бытовыми заклинаниями, выученными вместе со свекром, и высушила, а затем почистила свою одежду и пол.

— Ваш сарказм меня не трогает, — холодно отчеканила она. — Так что можете не стараться, шан Эрлиаль. Я не рада вас видеть так же, как и вы меня. — Стряхнув несуществующую пылинку со своего плеча, Шела добавила: — А теперь позвольте откланяться, у меня много дел. — И высоко задрав подбородок она направилась к лестнице. Но прежде чем подняться по ней, нужно было обойти рыжеволосого нахала, что представляло собой немалую проблему.

— Не торопись, солнце. — Шан Эрлиаль схватил её за руку, как только она приблизилась. — Я ещё не всё сказал. — И развернув Шелу лицом к себе, стиснул её в болезненных объятьях. — Отец писал, что ты до сих пор не увидела ни одного значимого сна.

Зло глядя на эльфа, Шела процедила сквозь зубы:

— Так и есть.

Заметив, как девчонка поморщилась, Териас ослабил хватку.

— Кроме того, он намекнул, что наши своеобразные отношения могут являться тому причиной. — Она вопросительно приподняла брови. Улыбнувшись её недогадливости, он продолжил. — Нам нужно стать ближе, дорогая. Как можно ближе и как можно быстрее. — Аккуратно проведя по её щеке пальцем, Териас многозначительно улыбнулся. В глазах девчонки появился проблеск понимания, и она с силой оттолкнула его от себя.

— Катись к демонам в пекло! — гневно выкрикнула она. — Я не лягу с тобой в постель!

Девчонка тяжело дышала, её ноздри бешено раздувались, а глаза, полные бессильной злобы, яростно сузились. Маленькие кулачки то сжимались, то обратно разжимались. Застыв на месте, она ждала его ответной реакции.

— Не строй из себя такую скромницу. Ты уже лежала со мной в одной постели и ничего с тобой не произошло. А значит выдержишь ещё. — Териас победно улыбнулся, с предвкушением ожидая её дальнейших действий.

«Спокойно, Шела, спокойно. Он твой муж и имеет все основания требовать от тебя исполнения супружеского долга. Рыжик даже был так милосерден, что оттянул брачную ночь на целых два месяца, — это заговорил здравый смысл в голове Шелы. — Но он такой высокомерный, гадкий и жестокий, что единственным чего я желаю, это скормить его Ленотику, а останками поделиться с остальными памброзиусами. — Это высказал своё мнение гнев, подобно бурлящей лаве, кипящий у неё внутри. — Выход есть, и я его найду. Нужно только обдумать всё в спокойной обстановке» — Холодный рассудок вернул себе власть, успокоив расшалившиеся нервы.

— Вероятно, вы устали с дороги, шан Эрлиаль, — отметила Шела вслух. — Предлагаю вам пройти в наши покои и отдохнуть, — как можно вежливее произнесла она, выжидающе глядя на рыжеволосого.

Териас был удивлен тому, как его жена умело смогла подчинить свои эмоции и спокойно продолжила разговор.

— Пожалуй, ты права, — согласился он. — Мне действительно нужен отдых. — Териас отпустил девчонку и, бросив на неё последний испытующий взгляд, стал подниматься по лестнице.

Украдкой вздохнув, Шела на минуту задумалась. Громкий звук — горничная уронила ведро на пол — заставил её встрепенуться и отправится в зимний сад. Среди растений она ощущала себя спокойно и умиротворенно. Хотя с приездом шан Эрлиаля, ни одно место в замке теперь не было для неё безопасно.

Просидев в зимнем саду до самого ужина, Шела так и не смогла придумать, как отвадить от себя мужа. Остроухий был настроен слишком решительно и являлся сильным противником. К тому же, на его стороне был закон и даже боги. Будь она постарше и поопытнее, в дело пошла бы женская хитрость. Однако Шела была юна, наивна и чиста, как прозрачная капля утренней росы.

К ужину она спускалась расстроенной и мрачной, полагаясь лишь на волю случая.

— Милое дитя, ты чем-то огорчена? — тут же заметил её настроение свекор.

— Со мной всё в порядке, не беспокойтесь, — заверила она его и для большей убедительности улыбнулась.

На лице свекра отразилось сомнение, но он не успел его высказать, ибо младший шан Эрлиаль решил всунуться в их разговор.

— Шеланиэль так выражает свою радость по поводу приезда любимого мужа, — специально делая акцент на её полном имени, сказал он. — Видишь эту складку на лбу, папа? И этот горящий взор? — продолжил издеваться он. — Ни это ли является отражением искреннего счастья, которое испытывает моя жена при виде меня?

Свекор бросил на сына предостерегающий взгляд, а затем посмотрел на Шелу, оценивая её состояние.

— Терри, прекрати паясничать! — используя свой самый строгий и серьёзный тон, попробовал приструнить он сына.

Рыжеволосый внял приказу отца и замолчал.

Ужин прошёл в тишине, изредка прерываемой звяканьем столовых приборов и жужжанием жирной мухи, не весть откуда взявшейся в столовой. После второго дерзкого и будто намеренно медленного полета над столом, муха была убита молнией, сорвавшейся с рук младшего шан Эрлиаля. Шела ожидала увидеть прожженную в полу дыру, но он попал точно в цель и не оставил никаких следов. Даже крохотного трупика насекомого. Уровень его магической одаренности впечатлял и требовал бурных аплодисментов, однако Шела предпочла оставить своё восхищение при себе. Нечего подпитывать его и без того непомерную гордыню.

Как только с ужином было покончено, рыжеволосый пожелал отцу спокойной ночи и, подхватив Шелу за локоток, потащил в спальню. Шела тут же сравнила себя с той несчастной мухой, а его с огромным ядовитым пауком, тащащим свою жертву в липкую паутину.

Украдкой поглядывая на девчонку, Териас отметил как побледнело её лицо и как от ужаса увеличились глаза. Ему даже стало жаль, но он хотел преподать ей урок. Немного покладистости и дисциплины его жене не помешают.

Зайдя в спальню, шан Эрлиаль бросил Шелу на кровать и навис над ней, словно хотел задавить своим авторитетом.

— Надеюсь, ты дрожишь от предвкушения, — с явной иронией подметил он легкую дрожь, охватившую её тело.

Не оценив его сарказма, Шела как можно дальше отодвинулась от него.

— Что-то ты сегодня не разговорчива, — продолжил он свой монолог. — Неужели радость от приезда мужа сковала твои уста и бережет их для моих поцелуев? — насмешливо спросил он, начиная раздеваться. С нарочитой неторопливостью Териас принялся расстегивать пуговицы на своей шелковой рубашке. Затем небрежно скинул её на пол. Девчонка, явно смущаясь, проследила за его действием, а после отвела глаза. На нежных щечках выступил алый румянец, нижняя губа была нервно прикушена. — Солнце моё, жена не должна быть так безучастна к своему мужу, — шутливо попенял он ей.

Глядя на стену, сгорая со стыда и страшась дальнейших действий рыжеволосого, Шела сидела и молилась. Никогда она этого не любила, но в этот жуткий миг ей казалось, что только боги спасут её от этого унижения.

— Что ты там бормочешь? — раздраженно спросил Териас, наблюдая за тем, как его жену начинает всё больше лихорадить. Всякое желание поддразнить её исчезло напрочь.

Осторожно двигаясь, чтобы окончательно не спугнуть девчонку, Териас подошёл к изголовью кровати. Когда он аккуратно присел на краешек, девчонка ещё больше вжалась в спинку.

— Да не трясись ты так! — разозленный пугливостью жены, воскликнул Териас.

Девчонка осмелилась взглянуть на него. Огромные глаза, обычно напоминающие два ярких сапфира, теперь были заполнены черным, до невозможного расширившимся зрачком. На кончиках ресниц блестели слезы, грозящиеся вырваться на волю и устроить грандиозный потоп. В груди Териаса остро кольнуло. Наверное, это было сожаление, пробудившее в нем совесть и жалость.

— Я не хочу… — шепотом, но твердо произнесла девушка.

— А я и не собираюсь, — также шепотом ответил Териас.

Девчонка нахмурилась, словно сомневалась в услышанном.

— Тогда зачем вы завели тот разговор, а сейчас раздевались с таким видом? — немного расслабившись, поинтересовалась она.

— С каким-таким видом? — спросил он, использовав интонацию, с которой обычно мамаши говорят со своим годовалым ребёнком.

Шела обиженно поджала губы. Ей стало казаться, что рыжеволосый просто дурачит её.

— С видом голодного облезлого волка, случайно набредшего на стадо упитанных и никем неохраняемых овец, — прозвучал её ответ.

Рыжеволосый весело рассмеялся, непроизвольно вызвав у Шелы улыбку.

— Тебе недостает покладистости, мелкая, — перестав смеяться, сказал он. — Я лишь хотел слегка проучить тебя.

— По-моему, вы сделали только хуже, — вынесла свой вердикт Шела. — И вам недостает нежности и терпения.

— Согласен, — не захотел спорить с ней шан Эрлиаль. — И, если ты желаешь, я буду с тобой нежен. — В подтверждение своих слов, он осторожно взял в свою руку её ладонь и ласково погладил большим пальцем. — Но и ты должна стать ко мне благосклоннее.

Шела не спешила выдергивать свою руку, инстинктивно ощущая, что угроза уже миновала.

— Я попробую, шан Эрлиаль. — Пошла она на маленькую уступку.

— Да уж постарайся! — ухмыльнулся он, и отпустив её ладонь, легонько дернул девчонку за косу. — Ложись спать, малявка! — Териас поднялся и ушёл в ванную комнату.

Шела ещё некоторое время глядела на закрывшуюся за ним дверь, а потом быстро разделась и юркнула под одеяло, натянув его до самого подбородка. Волнение в её душе ещё не до конца улеглось, отпугивая даже мысли о сне. Анализируя прошедший день, она пришла к выводу, что, хотя рыжеволосый тот ещё засранец, но по крайней мере он не насильник.