Когда сон принял Шелу в свои объятья, на Блумингрейт уже опустилась глубокая ночь. Чёрные тучи закрыли собой бледную луну и укрыли сияющие звезды, погружая королевство во мрак. Порывистый ветер то набрасывался на замок, то отступал, протяжно воя и свища, стуча в оконные стекла. Назревала гроза.

В самом же замке было спокойно. Разыгравшееся ненастье ничуть не тревожило сон его обитателей. Не помешало оно и Шеле увидеть чудесное сновиденье, в котором она гуляла по летнему саду. Неторопливо бродила среди яблонь, усыпанных спелыми краснобокими плодами, наслаждалась яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Она чувствовала себя так легко, словно была пушинкой, подгоняемой ветром.

За садом Шела обнаружила ручей, проворно стекающий с холма и уносящийся вдаль. Его вода была так прозрачна и чиста, что она не смогла удержаться и склонилась к нему, чтобы утолить появившуюся жажду. Сложив ладони лодочкой, зачерпнула речную воду и с удовольствием выпила.

Надолго Шела там не задержалась. Какая-то неведомая сила манила её дальше и не сопротивляясь, она пошла вдоль ручья. Девушка спускалась всё ниже и ниже, но маячившие впереди деревья всё ещё скрывали от неё что-то.

Наконец, зеленые гиганты расступились перед ней. Шела вышла к озеру. Большое и круглое, оно чем-то напоминало хрустальное блюдце, но в то же время вода в нём не была прозрачной. Она была насыщенного синего цвета, от чего создавалось впечатление, будто ясное летнее небо упало на землю.

— Нравится тебе моё озеро? — прозвучал рядом с Шелой мелодичный женский голос.

Шела обернулась. Всего в шаге от неё стояла красивая женщина средних лет. Её густые длинные волосы сверкали золотом и были украшены венком из диких цветов, белоснежное платье развевалось на легком ветру, а глаза были точным отражением этого озера и напоминали Шеле свои собственные.

— Очень нравится, — рассмотрев незнакомку, ответила она. — Похоже на ваши глаза.

Женщина звонко рассмеялась.

— Может ты и права, — согласилась она. — Ты догадываешься, кто я?

Шела задумалась. Она точно знала, что такую красивую даму видит впервые, однако женщина казалась ей знакомой.

— Ауриика шан Эрлиаль? — неуверенно спросила она.

Женщина кивнула, подтверждая догадку Шелы. В её глазах зажегся лукавый огонек, как будто она затевала какую-то пакость.

— Ты любишь моего правнука, Териаса шан Эрлиаля?

Шела стушевалась под напористым и властным взглядом мужниной прабабки. Однако предпочла сказать правду, даже если та разгневает давно уже мертвую, но похоже до сих пор могущественную магиню.

— Нет, не люблю, — ответила твердо и уверенно.

Ауриика вопросительно изогнула левую бровь.

— Тогда зачем ты вышла за него замуж? — ожидаемо спросила она.

— Хотела спасти его от смерти, — озвучила настоящую причину своего замужества Шела.

— Зачем тебе это понадобилось? — продолжила свой допрос магиня. — Ты хотела получить за своё благородство денег?

Обвинения в корысти возмутили Шелу, но она не стала пререкаться с прабабкой шан Эрлиаля, осознавая возможные последствия.

— Нет, я не думала в тот момент о деньгах. Мне не понравилось, что кучка грубых троллей хотела учинить расправу над беззащитным парнем на глазах у безучастной толпы.

Выражение на лице Ариики смягчилось, показывая, что она довольна ответом Шелы.

— Ты мне нравишься. Пожалуй, я даже расскажу тебе, где лежит шкатулка с картой. — Ауриика сделала небольшую паузу, во время которой задумчиво пропустила несколько прядей между пальцами. — Предыдущая девушка была глупой и трусливой, но умело притворялась. Я старалась найти в ней достойные качества и необходимую силу, однако мои попытки были тщетны. — Перестав заниматься своими волосами, она взглянула на Шелу. — Эдвин не должен горевать по ней — Присцилла была дурной женщиной. Так и передай ему.

Шела заверила прабабку шан Эрлиаля, что обязательно выполнит её просьбу.

— Я рада, что могу довериться тебе, дитя, — с мягкой улыбкой произнесла Ауриика. — Деревянная шкатулка находится в библиотеке. На крышке инструкция. Коли есть у тебя мозги — откроешь, — внезапно перешла она на простецкую речь. — А нет, — Ауриика театрально развела руками, — я подожду следующую претендентку. — И не дав Шеле хоть слово вымолвить, она растворилась в воздухе, оставив после себя множество серебристых бабочек, которые тут же разлетелись во все стороны.

— Сколько веков разменяла, а всё фокусами балуется, — покачав головой, пробормотала Шела.

Ответом ей стал заливистый смех, доносящийся откуда-то сверху. Однако отыскать его обладательницу Шела не успела — её будто вышвырнули из сна.

Сонно потирая глаза, Шела широко зевнула, а затем потянулась. Именно в этой позе её и застал голос рыжеволосого.

— Тебе снились розовые единороги, скачущие по радуге и какающие цветочками? — поддел он её.

Шела повернула голову и недоуменно глянула на него.

— Откуда такие глупые предположения?

— Ты так радостно улыбалась, а иногда так смеялась, похрюкивая от счастья, — едва сдерживая рвущуюся наружу улыбку, продолжил шутить Териас. — Вот я и подумал, что у такой малявки только единороги и могут вызвать столько восторга.

Рот девчонки возмущенно открылся, став похожим на букву «О».

— Териас шан Эрлиаль, — преувеличенно строго начала она, — я никогда в своей жизни ещё не хрюкала!

Не выдержав серьёзной гримасы на лице жены при такой смешной теме разговора, Териас громко рассмеялся.

— Ой да ладно, — выразил он своё сомнение между приступами смеха. — От семьи такое не скрывают. Нам ещё долго жить вместе.

Поддавшись весёлому настроению рыжеволосого, Шела принялась отстаивать свою честь с помощью проверенного способа, то есть избила его подушкой.

После того, как две подушки превратились в массу летающих по комнате перьев, а Териас признал своё поражение в шуточной баталии, девчонка рассказала ему о своём сне.

— Знаешь, шан Эрлиаль, меня давно беспокоит один вопрос, — закончив с пересказом, поделилась она с ним своими тревогами. — Почему ваша прабабка доверяет поиск гримуара жене, а не мужу? Ведь по сути — это посторонняя женщина, когда как мужчина — законный представитель рода. По-моему, логичнее было бы завещать это дело твоему отцу или тебе. — Высказала девчонка свои сомнения.

Териас был полностью согласен с ней, но вот у Ауриики шан Эрлиаль было иное мнение.

— Прабабка имела ввиду не конкретно жен, а девушек с нашей фамилией. Но поскольку рождение девочек в роду шан Эрлиаль огромная редкость, вскоре все стали говорить лишь о супругах, — приступил он к пояснениям. — А что касается причин такого странного решения, то они у Ауриики есть. Её муж — недалекий и магически слабый эльф был азартным игроком и пьяницей. И вот однажды, он проиграл гримуар в карты. Прабабка потратила уйму денег и сил, прежде чем смогла вернуть рукопись. А её сын Нервин шан Эрлиаль был жестоким и кровожадным, но, в отличие от отца, магией он не был обделен. Поэтому и ему она не смогла доверить гримуар. Оттуда и её желание передать ценный талмуд в женские ручки. — Рыжеволосый замолчал, вернувшись к выковыриванию застрявших в волосах перьев. Но одно перышко ловко и с завидным постоянством увиливало от его руки. Шела не выдержала, и сама сняла его. А затем ещё одно и ещё. Шан Эрлиаль настороженно замер, позволяя ей это делать.

— Чего? — смутилась Шела, заметив его странный взгляд. От него ей стало как-то неловко и заметно жарче.

— Спасибо, — просто ответил рыжеволосый и стряхнув остатки перьев с постели, предложил Шеле отправится на завтрак. Оказалось, что утро уже наступило.